第二百八十八章 母树

　　对石民而言，来自长老们的引领，其实早在两个世纪前就结束了——整个过程悄然无声，甚至至今都还无人察觉。

　　“大家其实都没有意识到，长老集会已经很久没有干涉外界了，无论是城区规划的细节、开拓荒野的目标……亦或者发布新的政令，都不再出自这里——工匠与猎人协会已经接手了绝大部分过去的领袖任务，而到今天，长老们也终于重新拥有属于自己的时间，来履行他们最初的职责……”

　　并没有跟着客人一同进入面前的树屋，桑里止步在那扇由枝杈与藤蔓编织而成的简陋门扉之前，轻声向他说明进去之前需要知道的事情。

　　“抱歉，请恕我们没办法再为您召开一次全员到齐的会议，第一至第四长老已经献身使命，回归母树，现在的长老席中，只有第五长老还能够接待冕下了。”

　　“第五长老…？”

　　在门前顿了顿，穆后知后觉侧了一下脑袋，“他就是……”

　　“是的。”桑里用沉闷的语调回应道，同时语气里带上些许苦涩，“他就是黎的‘父亲’。”

　　“……”穆揉了揉鼻子，再是勉强挤出一个微笑，“我还以为你们的第五长老已经死了呢，我看你之前在外面一直在回避人小姑娘。”

　　面对客人的困惑，桑里这一次没有给出回答，他默默后退一步，再是向前伸手示意——下一秒，仿佛呼吸般迟缓的律动开始在翠绿的轮廓中回荡，身前，巨树平稳的心跳与众人一样平静的脉搏缓缓交织，很快，那些善解人意的藤蔓便渐渐从木门上垂落。伴随“吱”的一声轻响，门扉微启，通往长老集会的道路被打开。

　　穆迈入其中。

　　-之前，自己的第一印象在某种意义上是对的。

　　这座居于地下湖中央的湖心岛，确实不是自然形成的地貌——它是这株巨树的一部分，此刻穆的脚下，传来一股坚韧而也带着松软的，与坚硬地面格格不入的知觉……就仿佛踩在由植物纤维编织的蹦床上。

　　而随着周围那些用于照明的荧绿色光源逐渐亮起，他也不出所料地看到了那些彼此紧密交缠成球形的茎，它们编织成这片陆地的藤蔓……

　　这部分茎团，它从精灵口中的“母树”身上衍生而至的组织，而其本体那株巨大的植物，或许也已经在漫长的生衍过程里，将自己的根须蔓延至这座地下溶洞的每个角落……所以，在穆一路走到这里的途中，才会看见那些无处不在的绿意。

　　不过，也就是在同时，穆歪了一下头，他不知道是不是自己的错觉——脚底那片由根茎形成的地面，隐隐带给他一种异样的熟悉感……

　　他想起了之前在锅炉中看见的树心。

　　那种会自己照顾自己，还会进一步协助蒸汽锅炉运行起来的奇异植物，似乎与脚下的“东西”属于同类。它有着超越寻常藤蔓的耐热能力，以及强韧到极致的纤维，甚至于……一些“智力”？

　　穆的视线随即移向四周，其实，他在进门之前就已经发现了：这座湖中小屋并不是常规意义上的“人造物”，而现在，在真正到来这里之后，他看着面前充满生活痕迹的景象若有所思。

　　-它看起来真的像是一处隐居的场所。

　　屋子里有很多区域都为了照顾居住者的习惯，做了细节上的优化处理，比如那些家具的边缘都做了预防伤害的缓冲碰角，而桌椅也大部分是以硬化的藤蔓编成的——而制成它们……哦，应该说“长成”它们的原材料，便是这株植物本身。

　　整座小屋都是生长在巨树轮廓里的一部分，而墙上那些用于照明的光源也不是常见的炭石灯，而是一种被固定在罐子里的甲虫……其坚硬的背部看起来是一种半透明的晶体，而甲壳下边流动着的体液正发散着幽绿色的荧光……

　　-有趣。

　　就在穆好奇地观察着周围环境的时候，一声轻语突然从他耳边响起来。

　　“喜欢这个小家伙吗…？”

　　并没有给穆回应的时间，下一秒，那个不知道什么时候出现在屋子里的身影，就悄无声息地伸出手，将墙边挂着的那个发光小罐子取了下来——与之同时，里边那只被突然的异动吓到的甲虫也飞速扑打起自己的翅膀，“嗡嗡”地扑撞向罐子的边缘。

　　一时间，不再稳定的光源不断明暗闪烁，直到那只小虫子折腾累了，才重新趴在罐底安静下来。

　　小屋重归平静，只有那道明明苍老，但到现在还没有停下来过，直到带给人吵闹印象的声音还在继续着。

　　“绿色的光虫，珍惜个体，很漂亮的小家伙，我在这里住了这么多年也才只找到几只——现在也只剩这一个…啧，这连照亮自己的卧室都做不到，就只能挂在进门的地方让客人好好看看了……”

　　自从客人到来之后，声音的主人喋喋不休，而穆不动声色，只是顺着对方的目光，凑近一些后默默看向那只趴在罐底一动不动的光虫，随口道。

　　“绿色的光虫很稀有？”

　　“当然。”

　　那人语气笃定，好像还带着些骄傲，接着便兴致勃勃地跟穆讲起关于这些小生命的来历，“这片溶洞里分布了三支起源不同的光虫族落，有两批来自隔壁的养殖区，另一批估计是从附近的矿道跑过来的——要是早一点的时候，其他几个老家伙还在这里找到过黄色的个体，不过那也已经是很早以前的事情了，现在你出去逛一圈，外面能看到的光虫只有蓝色的。”

　　他笑着用手指弹了弹罐子的边缘，这一举动又一次惊扰了里边对环境变化极度敏锐的小动物，它再次躁动起来——直到扑飞到某个高度的时候，又突然重新变得安静。

　　穆看着这只小虫子……对方那双用于感光的复眼像是曜石，此刻无声注视着来自外界的眼眸，仿佛是被里边投来的光芒吸引了一样——

　　光虫就这样依附在罐壁上，没有动作。

　　“它看起来很喜欢你。”

　　第五长老——会在这里出现的不会有其他人，与此同时，穆抬头看向身旁那个高瘦的身影……而托着光虫灯的男人同样在看着自己。

　　“伍德。”他自我介绍道，而穆也在这个时候透过光虫发散的光芒看清了对方的样子：说实话，相比较之前猜测里的印象，眼前的第五长老，他看起来要比想象中的差别太多。

　　男人瞳孔微眯，容貌端正——脸上的胡茬被剔得一丝不苟，深青色的眼眸边缘带着些许玩世不恭的欢脱和阴郁，看起来大概是个三四十岁的中年男人。

　　光看外貌，比苏肯和桑里似乎还要更年轻一些，而气质，更是与石民格格不入。

　　不过，穆的眼睛能看到那些表皮之下的东西……在沉默片刻之后，他却没能找到什么值得开口的话题，于是只能闷闷叹了口气。

　　“伍德长老。”

　　他盯着那些从男人眼眶边缘透出的不协调感，还有那些隐藏在皮囊之下……仿佛树皮亦或纤维般生硬而干瘪的事物，下一秒，他勉强挤出笑意，再是有些僵硬地开口，“你还好吗？”

　　第五长老肉眼可见的愣了一下——估计他也没想到，打完招呼之后，客人的第一句话竟然是这个……不过，伍德显然也没纠结太久，对他来说，自己的糟糕的健康状态确实已经不再是怀疑了。

　　“勉强还行。”

　　像是锈死了关节的木偶一样，男人僵硬地转过身，将那装着光虫的灯罐放在一旁的桌上，又若无其事地摸了摸手腕，将关节处刚才因为动作过大而崩开一条裂隙抚平。

　　“至少还能在这里跟冕下说话不是吗？”

　　“……”穆没有作声。

　　只在刚才隐隐的一瞥中，他窥见那皮囊下边早已枯竭的鲜血，还有仿佛木质纤维一样生硬易碎的轮廓——而那些本该属于血肉的柔软形体，已经被某种介质取代，凝固成冰冷与无机的生命。

　　“树珀化……”

　　穆喃喃道，他过去见过类似的一幕，也曾是在一位“长者”的身上——那位老祖母以人类的形体走到了生命的尽头，抵达悠长岁月后的安宁。

　　而眼前的第五长老，他经历的时间跨度还要更加漫长：穆从他身上甚至闻不到衰老的气息——因为在死亡之前，他的生命仍要经历凝固，参考自树木的枯萎与干瘪会让一切有形的气味挥发殆尽。

　　-四百年——？

　　-或许还不止。

　　透过皮囊，穆看到的还只是血肉凋谢的时间，如果还要算上“树珀化”的过程，这位石民的长老，可能比他之前想象里的更加古老。

　　“真漂亮啊……”

　　就在这个时候，突然开口的伍德又打断了他的沉思，同时看着对面那双浅蓝色的眼睛，“难怪连光虫都会被吸引——启明的巡礼者……啧啧，大家传颂的看来不假。”

　　男人的嗓音仿佛木头摩擦…带着强烈的嘶哑感，不过在此刻似乎又并不显得那样苍老，反而带着顽童一样的神采。

　　“如果真的有这样的圣徒跨越国度，穿梭沙海，抵达地脉之下，来到我们身边……我或许也会把他当成是崇高的救主呢……”

　　看着对方的样子，穆有点恍惚。

　　关于这个自己了解不深，大多由刻板印象堆砌而成的种族，他其实算得上是一无所知——

　　巢都的幻想种·精灵早就被环境污染了，他们自诩拥有长耳朵的一大优势，就是可以比其他种族多打一排耳钉——那些家伙跟正午历的原教旨精灵肯定不能算一个物种，而在来到这里之前，穆脑补的“长老”都是一个个慈眉善目的老精灵……但看来这种印象也还是被眼前的伍德推翻了。

　　“恕我直言……”

　　穆脸色变化了一阵子，他在刚才短短的一段时间里思绪翻涌，现在好不容易调整过来，“伍德长老，你的长耳朵呢？你总是精灵了吧？”

　　-是的，虽然之前一直贯口地喊什么“长耳朵”——但就穆目前所看到的“疑似精灵”里，拥有长耳朵体征的还是只有外面的那个小姑娘，黎，至于第五长老，他的特征依然是与人类别无二致。

　　“还有…我听说，你就是黎的父亲。”

　　穆轻声道，而在提到“黎”这个名字的瞬间，他看见伍德的瞳孔猛地颤动一下，与此同时，脸上瞬间剧烈变动的表情，也让他硬化的眼眶裂开一道疤痕……

　　“你已经看见过她了……”

　　在穆困惑的注视下，男人露出一个难言的苦笑，他失魂落魄地漫步门前，而原本合拢的藤蔓悄然分开，无声长出一扇隐蔽的窗户。

　　隔着那片荧蓝色的湖泊，伍德用那透着纤维质感的浑浊眼球，看向远远站在岸畔的，那个瘦瘦小小的女孩。

　　对面的小姑娘没能看见他。

　　无声中，穆悄悄走到了男人的身旁，静静听着他此刻口中恍若梦呓的低语，“怎么已经这么大了？……这可不像是我们这样高贵的种族，嗯……估计是平时一直跟人类小孩混在一起，学着他们长的？”

　　直到这个时候，伍德才表现出一些可能独属于精灵的高傲——虽然站在这里的长老，已经连长耳朵都没有了。但比起逐渐与人类融合的半身人，他们显然还保留着更加独立的种族意识……

　　“黎很想见你。”

　　就在这个时候，穆突然幽幽开口道，而在经历了几秒的沉默后，他听到身旁传来的一声嗤笑。

　　“见我，为什么要见我？”

　　伍德转过头，近乎变成木质的脖颈发出僵硬的扭动声，他此刻睁大着瞳孔，好让面前的人看清自己现在的模样。

　　那双已经接近完全树珀化，现在几乎已经无法透过光的瞳孔里，闪烁着微弱的，却又无比复杂的色彩，直到此刻，他的声音才是符合年龄那样的嘶哑和苍老，“最多再过两个月，当我的眼睛不再可以透过一缕光线，当属于植物的外壳包裹我的全身，就像之前的那几个老不死一样，第五长老将回归母树——等到第六长老继位，桑里，他就是最后的长老了，而他会接替我的职责，在这个地方守望到一切枯死的时刻……”

　　并不需要身旁之人的回应，伍德只是自顾自地闷声说着，“还是说，你认为黎想要看到这样的一个‘父亲’？——更何况，精灵的传承比你想象中的更加复杂……而一旦我承认她的血脉，承认她树之花的起源，那她未来就将和我们一样，永远困死在这里，和那些短命的猿猴一起，去保管一个令人作呕的秘密……”

　　“而且！——”

　　男人似乎还想要说些什么，但当他颤动的视线触碰到那道蔚蓝色的眸光之后，一切的悸动又在这个瞬间平息下去。

　　“算了……”伍德将后半句话掐灭在喉咙里，一边躲避着穆的注视，他似乎在经历迟疑，又似乎在作出决定。

　　终于，这个像是树木一样迟钝的男人抬起头，这一次，他没有去看眼前的巡礼者，他的目光一直向上高举，直到与那树冠的高度齐平。

　　“母树——”伍德直直地伸出干瘪的手臂，指向那生长于溶洞之下的巨树，眼眸中的褐色年轮似与那树木的心跳一同轮转。

　　“它是我们唯一从故乡带来的东西……”他说，接着托起一旁荧绿色的光虫灯，缓慢朝小屋的中央走去，“在过去的千年里，母树一共枯萎过十九次，幸好，我们每一次都保留了它的种子——如今，至少在这个不算丰沃的溶洞里，它终于能够勉强扎下根系，如果不去纠结太多，也许这里也可以算作精灵的家乡了。”

　　伴随他的动作，一段段抽生而出的藤蔓在他身前编织出形状，直到生长成一道通往树冠上层的阶梯。

　　“我们，精灵，自然之子，树之花，唯一的守密人……在所有的稚子里，我们与母亲关系是最接近的，也因如此，我们才知晓，大地本永远不会残酷，而我们真正应该憎恨的又是什么……”

　　穆静静跟在他的身后，听着这个老人喋喋不休的低语，“过去，在贫瘠与荒芜中挣扎的我们，为了适应这个世界抛却了太多太多东西——为了寻找水源，生命将自己放逐去往地下，而矮人们也快要遗忘曾属于氏族的血脉与荣耀……当然，这些都是必须付出的，为了活下去代价。”

　　借助那些藤蔓的帮助，伍德迈动着仿佛生锈的关节，艰难而缓慢地踏上第一级台阶，而下个瞬间，他的声音突然变得尖锐而阴冷，仿佛是想要嚼碎那些烙印在传承里的过往。

　　“你知道……为了维持至今的存续，我们精灵又到底付出了什么吗？”

　　老人转过身，向穆招手示意——目光仿佛挑衅，又像是混淆在一起的痛苦与骄傲。

　　“来看看吧。”他说。

　　灵性的视野闪烁一瞬，透过树冠，上方微弱而闪耀的光辉自眼前萌发。

　　“……”

　　看着包裹在藤蔓之间……那些繁复的，孵化中的，重叠着的，稚嫩的，懵懂的，仿佛婴儿心脏般搏动着的灵光，穆脚步一顿。

　　片刻后，他还是跟了上去。