第二百七十九章 巡礼途中

　　穆的队伍离开了契洛。

　　从炭谷的外围一路深入的距离……漫长到有些出乎预料，即使尽可能避免了停泊，但要是把期间中途整顿也一起算进去的话，这段跨越环山、穿梭裂谷的旅程，花费了巡礼团接近四天的时间——不过，想到这里边没有华纳人的折跃技术支援，或许这样的赶路效率才是更符合直觉的进程。

　　炭谷的规模其实并不算很大，如果只计算直线距离，众人只是沿着天堑沙原与中陆“大断层”的边缘，行走了地图所示大概一指长的尺度，而用比例尺换算过来，大概也只有不到七十公里……

　　但实际上，这片布满了裂隙的大地并不存在所谓的直线行程——如果不是依靠石民花费数百年的经营，在裂谷之间搭建起的一条条索桥与悬梯，还有那些用锅炉应力驱动的升降装置……这个地方恐怕根本无法彼此连接成一个完整的“聚落”。

　　即使是以鹭鹰龙的超高机动性，巡礼团在通过一些偏僻区域的时候还是会遇到麻烦——而在这个期间，穆也是发现了一些不太乐观的情况：

　　至少在半年以前，也就是这一段荒芜期的开端，石民还会不留余力地去维护那些连接炭谷里外的“通道”，而那个时候，斯堪迪诺大聚落内部的联系不说是四通八达，但至少……负责分配物资的运输队能够在长老集会的指令下，在一周之内从里谷的任意一个角落出发，轻松抵达外围分布的任何一个小族落——途中可能不便，但也不会遇到太多阻碍。

　　不过现在……他们很可能已经无法再做到类似的事情了。

　　就巡礼团这一路的旅程下来，众人就已经遭遇了好几条“死路”——裂谷间朽坏的藤梯、断裂的索桥……那些失修的道路不知何时已经被废弃在原处，即使是擅长在极端环境行动的龙兽，也无法跨过那些完全没有任何攀力点的区域，所以也只能再想办法绕路走。

　　这样的景象让随行的奥沙都一度陷入沉默……作为第一守护猎团的学徒，驻守在炭谷边境的他已经很久没有返回过家园，而此刻在看见种种违背了印象的场景后，这个年轻猎人的心情从后来就一直很低落……

　　毕竟在他的认知里，那些贤明的长老们，本该不会允许这样的事情发生。

　　通道的断开是一种很严重的“前兆”，它意味着这片破碎大地上原本连接着的锁链，正在以长老集会都无法预估的形式快速腐朽……并且，这种无形的恶化似乎不可被阻止。

　　——大聚落之所以能够成为石民在沙原唯一的家园，就是因为它是一个紧密相连的整体……在过去漫长的岁月里，不安的人们像是报团取暖的小兽，在这片荒渺的大地上互相依靠而依存，以勇气和决心温暖彼此，再自漫长的贫瘠与拮据里孵化出信任和无私的标准……

　　荒芜之上，万类皆同胞，面对自然的苛刻与天敌的威胁，内部的消耗与背叛是绝路——因此，作为石民这只“小兽”的神经中枢，长老集会和众协会就是控制着大聚落的大脑和脊椎，而就像器官不会背叛身体一样，没有人会怀疑长老们的公正性，也没有人会去质疑猎人协会的执行力。

　　可本不应该出现的情况还是发生了。

　　即使是米米还有辛这两个懵懂的小孩子，此刻都能隐隐感到一股深入骨髓的不安，至于更加敏锐的奥沙和穆……他们其实早就有了接近的猜测，或者说无人希望预见的答案。

　　道路的失去维护与断裂，意味着在这片支离破碎的裂谷之上，已经有很多位于边缘的小型聚集地，失去了与里谷…甚至附近同胞的联系。

　　这种情况下，对那些专注“矿物”与“燃料”的生产，本身又极度依赖物资配给和交换的小部族而言，为他们输送养料，供给存续的动脉与血管，已经在某个节点无声断裂……

　　当一支族落自身缺乏重要资源产出，又与更上层的中枢断开联系之后，就会有很可怕的事情发生。

　　就像脱离人体循环的肢节会腐烂坏死，那些分布在裂谷边缘的不幸者，他们的家园从此沦陷成孤岛——在这轮荒芜期漫长而凝固的尺度下，他们甚至无法在第一时间搞清楚状况，也无法采取相应的自救措施……如果这样迟钝的反应一直持续到某个跨过阙值的节点，一切就都晚了。

　　如果契洛没有接待巡礼团，如果穆的旅程错过了那里，情况也许也是另一种不幸：他们虚弱的心脏将会在某一天突然熄灭……而冰封与黑暗会彻底封锁那山谷之下传出的嚎哭。

　　-毁灭的前兆可以缓慢而寂静，也可以让人完全措手不及。

　　与此同时，米米也在途中重新回忆起关于自己家园的事情……她表现出愈发浓郁的焦虑和不安：这个半大的孩子隐约能够猜到，“那支四处乞求庇护”的邻居遭遇了什么，但她现在也无法确定，同样的事情会不会发生在自己的亲人身上……

　　为此，辛这一路也都很低气压，或者说整只巡礼团都笼罩在难言的压力下——就算大人们都默契地选择了沉默，但孩子敏锐细腻的灵性总能察觉到一些不好的东西。

　　-以前，长老集会从不允许外围的族落“失联”超过半个月，但在这段时间……类似的标准似乎降低了——就像于极寒里冻僵的血肉无法再被“大脑”辨识一样……那些曾被石民们信任的中枢神经正变得越来越迟钝：长老，他们或许还在努力维持着现状，但终还是力不从心。

　　坏死的肢体一点点从主体上掉落，之后在漫无止境的荒芜中腐烂。

　　【大聚落，它正在这场严冬中缓慢而平静地“死去”。】

　　……

　　为了寻找可以通行的道路，队伍又花费了许多时间。

　　途中，作为交通工具的龙兽也需要日常的补给，巡礼团一路上停靠了四个不同的族落，其中一个已经沦为遗迹——之前居住在那里的石民已经搬迁走了，也不知道去了哪里……不过这已经算是很幸运的家伙，至少他们还为自己找到了一条继续存续下去的道路。

　　而剩下的几个族落，除了最后一晚那个已经靠近里谷，内部容纳了几条完整矿脉和一处繁茂洞窟的大型聚集地以外，其他的或多或少都在面临迫在眉睫的生存危机。

　　而穆对他们也是一视同仁……先给普遍运行状态下滑的心脏拆了换个新的，顺便从上往下点个光，再从头上折一条蔷薇枝送出去——

　　至少，从队伍行过的这一路上，“巡礼途中的启明者”……这个名字正以前所未有的速度被人们所转述着，与此同时，他们都开始懵懂地知晓，从那遥远的异乡，一位巡礼至此的圣徒正为生命带来新的火与光、还有那发散着芳香的荆棘花枝。

　　于是，在那纯白的册子上，珀金之色愈发鲜艳。

　　……

　　…

　　在队伍出发的第四日晚，当疲惫的鹭鹰龙翻越炭谷的中部断层之后，这支从边境出发的巡礼团终于跨越坎坷而破碎的外围，抵达了此行的目的地——

　　前方是位于环山中央的里谷。