第二百六十六章 蒸汽之下

　　沿着昏暗的坡道一路向上，头顶低矮的岩壁给人一种难言的压力，仿佛这个逼仄的地下世界下一秒就会从四面八方坍塌一样……所以，从中庭来的随行者自发地就挤到了一起互相给予勇气，他们对这个地方表现得无所适从。

　　不过队伍里的原住民似乎早就习惯了这样的场景，而一直走在前面引路的那个中年男人……他看上去气质阴沉，死板的表情自始自终没有什么波动，看起来是个不太容易相处的角色。

　　但在穆厚着脸皮的接触后，他至少还是知道了对方的名字，苏肯，负责管理这个小族落的“族长”。

　　不过，从身旁奥沙后续的低声解释里，他也理解了石民的社会结构里其实并没有“族长”这个身份的原本定义……至于眼前这个被众人选出来的管理者，本质上也并不是一位名义上的领袖，相比实质的权利，他只是比别人懂得更多的东西，所以自然而然地承担起责任而已。

　　“大到与长老集会商讨关于资源的配给，小到镇子里鸡毛蒜皮的事情，都要族长亲自去处理。很大一部分小型聚落的管理者都曾在里谷的猎人与工匠协会学习过，就像我的爸爸一样——所以他们还是这里为数不多的工匠和导师，不仅要负责管理，还要培养自己在各类技艺上的学徒，教大家如何修缮自己的家园……”

　　一路上，辛和米米都在向穆科普着关于石民内部的社会形态……他们喜欢将炭谷外围分布的小型聚集地称作‘镇子’，而在穆的视角中，这个遭受卢恩力量放逐而被困于狩猎阶段的文明，内部的统治制度还保留着古老的组成部分。

　　比如，他们对责任的划分稚嫩而原始，几乎还停留在维系“贤人多治”的情节上，除了对大聚落本身负责的长老集会，权利分散到族落之后……几乎就承载在那么几个人的身上。

　　通常，负责一个族落的族长同时都是工匠，毕竟对于一个崇拜着火的文明而言，能懂得建筑与锻造原理的人往往都意味着其拥有“聪慧”与“贤能”的特质——就这样，无形的权利赋予就在这个过程中完成了。

　　“所以，你是工匠吗？”

　　听完了同行者的科普之后，穆思考了一下，也是完全没避讳地加速几步，走到那个满脸阴郁的男人身旁，然后直接开口问道——后者顿时脚步微挫。

　　“或许是的。”

　　苏肯扭头瞥了穆一眼，语气保持着刻意的冷漠和生硬，“虽然当时我并没有通过工匠协会的考核，到最后也只能算是学徒……但至少在这里，几乎所有的东西都是我亲自看着修起来的，大家都觉得我已经是一位足够优秀的工匠。”

　　“喂喂喂，你怎么这个态度？”

　　穆还没来得及开口，就听到从另一边传来的嘟囔声……

　　想都不用想，这个时候上来的搅和场面的肯定是艾伊，这个唯恐世界不乱的家伙不知道什么时候从队伍的末尾跟了上来，现在正叉着腰，趾高气昂地指着那个表情冷淡的男人，光看着就很没有礼帽。

　　“还有……好歹作为这个地方管事儿的，你对我们就一点好奇心都没有吗？”

　　嚷嚷完，他又指了指自己，特意还把自己一行人与众不同的瞳色、肤色，还有那身从中庭带来的衣服给对方看——而默默看着眼前发生一幕的穆，第一时间也没有阻止艾伊的行动……不得不说这个家伙在某种意义上相当敏锐，他现在也确实正缺少一个迅速切进距离的话题点。

　　“或许有。”

　　隔着昏暗的光线，在看清艾伊一行人显然与石民格格不入的形象与衣着之后，苏肯神情冷淡，依旧没有太大的反应，但声音里更加清晰的咬字却又让他的语气带上明显的疏远感。

　　“你们是很奇怪，我分辨不出你们属于哪一只族落……但其实，我也没那么喜欢在意和自己无关的人……毕竟你们最晚明天就要离开了，我只是会在招待这件事上负责而已。”

　　他头也不回地继续带路，“抱歉，如果客人觉得我的接待很冒犯，那就请再坚持那么一段时间，休息的住所很快就到了。”

　　苏肯的回应并没有任何热情，或许这行人对他而言确实只是一项“麻烦”。

　　见状，艾伊肉眼可见的有点不爽，野生感十足地从喉咙里发出几声哼哼……不过穆自己倒是没有什么不满的地方，其实对于他而言，像这样“不受欢迎”的招待，反而是很新奇的事情。

　　拍了拍身旁这个家伙的脑袋就当是作安慰，穆顺手把他赶去队伍后面，而在经过大概十分钟的步行之后，沿着众人一直走来的坡面尽头，随着道路前方的光亮愈发明显……众人也是抵达了这座地下小镇的核心区域。

　　映入眼帘的是一个挤满了各种臃肿建筑的中央广场……如果这片乱糟糟的建筑群还能被称为广场的话。

　　就在整片平台的中段，这片巨型空洞的中央，依靠着石民怪异而又精巧的建筑天赋，他们在拮据的环境里开拓了一片相当“极限”的空间：在那些坍陷的岩层结构里，人们修筑了许多贯通在沟壑之间的巨大铁制锁链以及锚点，用于固定这块珍贵的活动区域——

　　就在裂谷的最深处，整个镇子就像是一个凌空堆砌起来的蚁巢……其实连搭建的材料也很相近，都是取自自然的砂土与岩石，还有来自生物分泌的黏合物。

　　因为石质主体结构的不稳定承载力，加上偶尔发生的地质活动，这个平台看起来真的摇摇欲坠，但那些光看上去就很危险的结构就是很不讲道理的支撑了下来……在这片巨型广场的缝隙里，那些古老的建筑群像是生长在铁链与铆钉之上的寄生物，在下方黑暗深渊的中段静静悬浮着，缺乏变动、毫无色彩。

　　初次看到这样的场景，穆突然陷入了某种怪异的沉默——此刻，他感到一股沉重到极致的压力，难言的悸动感近乎要淹没灵性，就好像头顶一切的岩石与地壳的重力都好像作用在他的身上一样。

　　“你们就在这种地方生活……”

　　他自顾自地喃喃道，带着些迷茫和困扰，声音小到似乎本就不想让任何人听见——但在这片深埋地下的空洞中，石民的听觉早就成为了灵性向外衍生的触须，相比于习惯昏暗的视觉要敏锐至极。

　　“当然。”

　　听清楚了穆的低语，苏肯幽幽地回应了他，同时自己的声音里也掺入几缕困惑，“我们的广场放在炭谷外围的所有聚落里也算是规模庞大的那种，就算放眼里谷的大族落，他们能利用的空间也不会跟我们有本质差别——你刚才说的‘你们就在这种地方生活’……是什么意思？”

　　他沉声道，平静的嗓音在周围的岩壁间回荡，“除了圣柱之下，大部分聚集地的环境应该都相差不大，难道你们是那些看守圣柱的族裔？……啧，虽然已经很久没去过地面了，但我记得他们也不长这样才对。”

　　“……”

　　对于这个问题，穆暂时无法做出解答，只能回以一个略显尴尬的微笑。

　　毕竟，像是“大陆之外”这样的概念，他显然无法用那么一两句话就向对方讲清……

　　在接触过的石民里，除了铁匠索林和普维利安，即使是已经同行至此的奥沙，他对穆一行人的来历依然是“不太懂也不想问”的状态——而就算是队伍中的中庭人，连他们在第一次跨越国度之后都需要经过一次世界观的崩毁再重塑，更何况是从出生起就繁衍于地表之下的族群。

　　-何其…可悲？

　　想到这种情况在这个地方……已经沦为一种几乎不可动摇的“常识”，穆的灵感中就升起一股宏大的战栗——即便是巢都也没有给他这样仿佛亘古的封锁与孤立感，此刻，只要共情丝缕那属于石民的大群，穆就仿佛要被头顶那道横兀了漫长岁月的绝壁压碎。

　　所以，他只能露出一个不太自然的微笑，微微缩放的瞳孔开始缓慢环视周围的场景，试图转移一部分注意力。

　　而也就在下个瞬间，穆就看见了一些很奇怪的东西……

　　就在镇子的这座广场中央，从那些臃肿如巢的建筑群深处，他捕捉到了熟悉的事物，那股炙热潮湿的气息，似乎就是他来到这里之前一直在寻找的“光与热之源”。

　　原来在这附近吗？

　　抱着某种探索的欲望，穆叫停了走在前面的苏肯，提出想要去看看这个镇子的“热源”……而在短暂的犹豫之后，这个一直保持着疏远和冷淡的男人竟然没有拒绝来自穆的请求——或者说，他的声音里似乎突然升起些罕见的目的性。

　　“你说的是【心脏】？”

　　他缓缓道，“安置它的地方很危险，一般来说只有最熟练的操作工平时才能靠近那里——而且那里不对外人开放，除非那个人同样熟悉操作流程。”

　　下一秒，苏肯从双方碰面以来首次转过身，然后正面看向穆，那对如炭石般漆黑的眼眸缓慢打量着这个看起来气质不凡的青年，再是谨慎地开口道，“看样子，你们应该来自一个很大的族落……或许就是生活在里谷的人……你是工匠吗？你懂得它运行的原理吗？”

　　闻言，穆不动声色地点了点头——虽然还不知道对方口中的心脏具体指的是什么，但他也丝毫不觉得自己还能比不上一个石民工匠。

　　看到穆自然而然透出的自信气质，苏肯目光闪烁了片刻，最终还是选择相信了他……随即，他换了一个方向，领着队伍朝广场的更深处走去。

　　又是五分钟的路程，随着朝中央的继续深入，周围的景色变得更加怪异，身旁建筑的密度已经堪称丧心病狂，而就在那些如蚁巢般层层堆叠的街道两侧，穆看见了一些更加奇怪的东西。

　　-那是隐约从黑暗的夹缝间升起的粒状烟尘，因为缺乏光照，或者说光源无法穿透那些歪歪斜斜的坡道抵达此地，所以穆分辨不出它们具体是什么颜色的——但当那些烟尘从黑暗里扑打到自己面颊上时，他还是能感觉到一阵潮湿，还有一股仿佛灼烧后的温度。

　　这附近似乎已经不再是居民区了，至少已经看不到大部分石民活动的身影，只有一些身着着厚重工作服，脸上脏兮兮的工人正在急匆匆走过……而在路过苏肯的瞬间，他们都会抽出空来尊敬地向后者打一声招呼，再是用某种怪异的眼神看向那支跟着的队伍。

　　“这里是……”穆轻声道，因探索的欲望充盈，他并没有用灵感扫视周围的一切，而是选择给自己保留这份期待，而苏肯则是继续用毫无变化的语气答道。

　　“心脏的主动脉，运输炭石的通道，再前面就是它的主体还有操作室。”他解释着，下半句话则带上些难以察觉的焦虑。

　　“前段时间，心脏的运行出了点问题，害得我们养在洞窟里的铜藓死了不少，明明没有降低炭石的供给，但它的出力还是远远不及半个月前，甚至最近还在持续衰弱……我已经给里谷写了加急信件，但还没有得到工匠协会的回应……”

　　绕过最后的一段坡道，一行人终于抵达了这个平台的核心，也就是整个镇子最重要的部分——

　　【心室】

　　“这就是我们的心脏了。”苏肯缓缓道，然后悄悄抹了把额头上的汗珠，用放大了一截的声音屏退近处之物源源不断的轰鸣声，“当然，工匠协会的人喜欢叫它‘大锅炉’或者‘炉心’，但我觉得…对于我们而言，它的重要意义无论怎么看都更像心脏一点。”

　　此刻，在前所未有的炽烈温度和狂暴亮光中，穆终于亲眼看见了他心心念念的“光与热之源”……而到这个时候，他感觉自己的灵性就像面前这个巨物一样滚烫而炙热，搏动至几乎听不清自己的呼吸声。

　　“大锅炉……”

　　看着那个巨物之上周围缠绕的焦黑藤蔓，其中升腾而起的火光，还有岩壁顶上密集的水雾和乳化悬石，穆直到这个时候才反应过来。

　　“蒸汽锅炉？”

　　他呢喃两声，然后呆呆地看向苏肯，而面对这个年轻人剧烈晃动的目光，对方露出一个古怪的表情……这次，因为近处锅炉的咆哮，所以他没能听清前者口中的低语，“你说什么？”

　　“没…没什么。”

　　穆擦拭着额头上细密的汗珠，而他身后几乎每个人都在做同样的事情。

　　穆知道自己被一种认知的锁链捆住了，就像人们会自然而然地相信某种刻板印象，认为那些还在依靠狩猎行动保护自己的族群更加原始而野蛮，认为他们距离智性光辉的距离要更加遥远……

　　然而，事实并非如此，物质的拮据不代表精神受困——如果不是因为资源与人口的无比贫乏，如果不是因为自然与环境的严苛残酷……

　　如果面前这个东西，真的是“蒸汽锅炉”——即使只是最最简陋的雏形，哪怕只有相似的结构与最粗糙的原理。

　　穆呆呆地意识到。

　　那么石民的文明进程，甚至已经超越中庭。