第398章 无力与现状

　　对于普通冒险者而言，一座冒险者公会的全貌，无非是一楼大厅里供人落脚歇息的桌椅、贴满委托的任务板，以及负责办理手续的接待柜台。

　　他们所见过的公会工作人员，也仅限于柜台后面穿着相同制服的接待员。

　　很多人以为这就是公会的全部。

　　但事实上，每一座冒险者公会都是一个运转严密的系统，远比表面看上去庞大得多。

　　柜台背后便设有三个基础部门。

　　注册部，负责办理冒险者徽章与档案记录。

　　任务管理处，专司任务发布与审核。

　　财务部，掌管赏金发放与魔兽材料回收。

　　一名合格的接待员固然可以将这三项工作一并处理，但后续的归档、复核与入库，仍需专业职员在后方逐项处理。

　　在此基础上，公会还有一系列支撑部门。

　　信息档案室汇总各类魔物情报、炼金材料图谱与矿产物产记录，向冒险者开放查阅。

　　仲裁庭专门处理战利品归属纠纷，两支新人小队为一只哥布林耳朵大打出手的事，隔三差五就要上演一回。

　　联络部则负责与其他区域的公会互通信息，确保跨区域委托和重要情报能够及时传递。

　　此外，还有一个最为重要的组成部分，那便是战斗部门。

　　这里面不仅包含了公会直属的精英战斗小队，还下设负责救治伤员的医疗部、统筹补给与装备维护的保障部、专攻情报搜集与地形侦察的探索部。

　　有些规模较大的公会，甚至设有自己的炼金工坊、附魔工坊、铁匠铺与直属商店等等。

　　所有的这些部门，全都分布在冒险者公会的二楼与三楼。

　　二楼通常划归战斗部门使用，设有直属小队驻地、医疗室、会议室与休息室等功能性房间，其中一部分也向本地常驻的资深冒险者小队开放。

　　三楼则是会长、副会长与其他各部门的办公区域。

　　一般来说，除去一楼大厅外，每层楼都设有接待客人的房间。

　　二楼的会客室，一般用于接待与公会有商业往来的商人或低级官员贵族。

　　三楼的会客室，则专为城主府的高级官员和本地领主准备，特殊时期，这里也会临时用作情报汇集点，接待带来紧急消息的官员或冒险者。

　　而此刻，雷恩正坐在三楼的会客室里。

　　这并非是他头一次踏足这样的场所。

　　早在班驳镇时，他的小队作为「黑潮余烬」的第一发现者，就曾被请上公会三楼汇报情报。

　　此时此景，与当初颇有几分相似。

　　只不过那一回，提供情报的是他自己，这一次，负责提供情报的是琼斯，而他和他的小队，是被艾尔文破例带上来的旁听者。

　　会客室陈设古朴，四壁镶着深栗色的橡木护板，上面挂了几幅描摹洛特城风貌的油画，笔触内敛，色彩在经年累月的磨砺下已略显暗沉。

　　空气里飘着一缕淡淡的松脂香气，混着旧书卷与皮革的气味，与斑驳镇公会三楼的会客室相比，这里少了些雅致的雕饰，却多出了几分历史的厚重。

　　房间里共有五人一猫。

　　老艾尔文坐在主位，双手交叠搁在膝上，被岁月刻满沟壑的老脸上神色肃然。

　　琼斯坐在一侧，嘴唇抿成一条绷紧的线，法袍上的泥点在壁炉火光的映照下格外扎眼。

　　雷恩、索顿和温妮坐在另一侧，橘猫安静地伏在雷恩膝上。

　　索顿身下是一把铸铁骨架的宽椅，算是这间会客室里专门为穿重甲的访客备着的物件，毕竟寻常木椅未必承得住他一身板甲的分量。

　　但此刻没人在意这些细节。

　　空气里压着几分说不出的闷重，每个人都是一副眉头紧锁的模样。

　　只见琼斯深吸了一口气，率先打破沉默：

　　“事情发生在昨夜，晚钟六响到八响之间，奥尔和他的整队人，在经过「刃与血」旁边一条巷子时，和一队冒险者一起消失得无影无踪。”

　　“由于奥尔的小队未能按时换防，其他卫兵在察觉到不对劲后，第一时间通知了我们，随后我们便与城防所联合展开了大规模搜索。”

　　琼斯竭力维持着语气的平稳，但逐渐攥紧的拳头还是暴露了他心底的翻涌。

　　“奥尔的换防时间在晚钟八响整，而且他从未在换防时迟到过，再加上傍晚还有人见过他们，因此可以推断，失踪就发生在这段时间里。”

　　听到这儿，雷恩沉默地点了点头。

　　在这个世界，晚钟几响便对应晚上几点。

　　他们是天刚黑时回到「老盾牌旅店」的，而洛特城的冬夜黑得早，六响正是暮色落尽的时刻。

　　而奥尔大概是晚上六点刚过几分便推门进来，所以琼斯说得没错，时间完全对得上。

　　「刃与血」距离「老盾牌旅店」不过几条巷子，奥尔带着下属们离开旅店后，很有可能还没走多远便迎面撞上了那不明怪物。

　　琼斯的声音继续往下，每一个字都像是从石磨里碾出来的。

　　“我们是大概晚钟九响时找到事发地的，通过现场遗留的足迹判断，失踪的冒险者总共五人，奥尔的巡逻队则是十人。”

　　“十五个大活人，就在入夜没多久，消失得干干净净。”

　　“地上只留下了几把制式长剑和战盔，一个木酒杯，几件从冒险者身上掉落的零碎物件。”

　　他缓缓深吸了一口气，从怀里掏出了一枚徽章，“还有这个。”

　　那是一枚盾形徽章。

　　飞跃的雄鹿下方横着一道银杠。

　　雷恩昨夜还见过这枚徽章，当时别在奥尔的锁子甲上，随着他爽朗的笑声微微晃动，表面上几道划痕的位置都一模一样。

　　看到这里，不单单是雷恩，就连索顿、温妮、以及橘猫眼底的神色，也再度凝重了几分。

　　“公会在今天早上刚刚收到消息，昨夜确实有一个五人小队的黑铁级冒险者全员失踪。”

　　艾尔文苍老的声音响起，接过了话头。

　　“他们昨天中午抵达了「刃与血」，入夜后离开酒馆，此后再无人见过，时间、地点、人数，全都对上了。”

　　说罢，他转向雷恩，深陷在眉骨下的老眼锐利依旧，语气里多了一层探问的意味：“小子，你认识那位失踪的卫兵队长？”

　　“认识。”

　　雷恩迎上老者的目光，没有一丝躲闪。

　　“他是我们的朋友，我们一定要找到他，然后带他回家。”

　　闻声，艾尔文灰白的眉毛微微一动，没有立刻接话。

　　琼斯在旁攥紧了膝盖上的法袍布料，看向雷恩的眼神中，悄然多出了几分感激。

　　从他还是一个刚出魔法学府的见习治安官起，作为老卫兵的奥尔就没少照顾他，数不清的血腥现场，两人并肩走过，交情自是不必多说。

　　如今听到雷恩这话，心中可谓是百感交集。

　　他没想到这位年轻人，会如此干脆地把“带他回家”这句话扛在肩上，好像这是天经地义的事。

　　过了片刻，艾尔文抬眼重新看向雷恩。

　　“小子，这么说来，你认为那些失踪的人还活着？”

　　“没错。”

　　雷恩微微点头，开始将自己的推测逐一摊开。

　　“既然现在已经确定，啃噬事件和失踪事件都是同一个怪物所为，却留下了两种截然不同的现场，那就说明怪物必定抱着不同的目的。”

　　“如果单纯为了杀戮和进食，它完全可以把每一场失踪都变成血腥现场，没必要区分开来，除非它另有所图。”

　　听到这儿，艾尔文与琼斯对视了一眼，均是从对方的眼眸里看到了一抹讶异。

　　显然，他们并没有想到，雷恩对整桩事件的脉络已经掌握到了这个程度。

　　“小子，你的意思是那怪物正在储存活人？”

　　艾尔文的背脊微微挺直了几分。

　　“不仅如此，它还在酝酿着一个庞大的阴谋。”

　　雷恩的声音渐渐沉了下去。

　　“要想烧一场阴谋的大火，光有火种可不够，还需要囤积大量的柴薪。”

　　“最近失踪事件越来越频繁，啃噬案也在同步增加，这其实并不难理解，前者说明怪物正在攒柴，后者说明它在补充频繁出动所消耗的养分。”

　　话及此处，雷恩的声音已经沉到了谷底。

　　“两边加速，说明它离点燃这场阴谋的大火已经不远了。”

　　这个推论他并非凭空得出。

　　「异瞳的女王」临别时“正准备搞什么大事情”的警告，就是最好的佐证。

　　“奥尔和他的小队，恐怕是恰好撞见了怪物正在掳人的现场，怪物为了掩盖行踪，把目击者也一并卷走了，同样成为了柴薪的一部分。”

　　“而既然是囤积的柴薪，那自然要留到阴谋发动的那一刻才会真正投入，才能让火烧得最旺。”

　　雷恩的目光，从老艾尔文和琼斯的脸上依次扫过。

　　“所以我推断，在那之前，失踪者被关押起来的可能性，远大于已经被杀害的可能性。”

　　“当然，这只是我个人的推测，没有直接证据，也没人知道怪物具体要做什么，但只要还有这种可能性，就说明希望还没有破灭。”

　　雷恩的视线重新落回了艾尔文的老脸上。

　　“前辈，公会之所以发布这个冒险团规模的特殊任务，应该也是看到了同一件事。”

　　“只有赶在怪物的阴谋发动之前，找到它的老巢，粉碎它的算计，然后才有希望把那些失踪的人带回来，不是吗？”

　　会客室里沉默了一瞬。

　　片刻之后，老艾尔文缓缓开口，声音里多出了一丝不易察觉的感叹。

　　“小子，原本看到埃莉诺和埃里克发来的一系列报告时，我还觉得他们对你的描述多少有些夸大其词，现在我明白了，他们只是在陈述事实。”

　　他粗糙的指节在椅子扶手上轻叩了一下，语气又沉了几分。

　　“你说得没错，这正是我们发布特殊任务的关键原因，事情不能再拖下去了。”

　　“虽然我们还不清楚那怪物究竟在酝酿着什么阴谋，但可以确定的是，你口中的那场大火，距离我们已经不再遥远了。”

　　“所以，无论付出什么样的代价，我们都必须赶在火势燃起之前将其踏灭，否则事情只会更糟。”

　　雷恩望着艾尔文的老眼，追问道：“前辈，目前就没有关于那怪物的具体线索吗？比如它的巢穴在哪里？现场总会留下些痕迹才对。”

　　闻声，艾尔文的老脸上不由自主地涌出了一抹无力。

　　琼斯摘下眼镜，用袖口蹭了蹭镜片上的水雾，也是一副相同的模样。

　　只见这位年轻的治安官将眼镜重新架上鼻梁，然后接过了话茬。

　　“雷恩阁下，通过现场遗留的痕迹，我们目前只能判断出，那怪物很有可能是一条巨蛇。”

　　“因为事发现场除了黏液之外，偶尔还会发现宽度接近一米的拖痕，并且拖痕只存在于现场，附近全无踪迹。”

　　“公会和我们治安所的人反复比对过，一致认为这是蛇腹碾压过的痕迹，身躯宽度在一米左右，长度……未知。”

　　此言一出，雷恩的眉头又是拧紧了几分，索顿、温妮和橘猫也是亦然。

　　一米宽的巨蛇，按常理推算，体长至少也在二三十米往上，甚至可能达到五六十米，足以横跨一整条街道。

　　这样一个庞然大物，居然一直隐藏在人群密集的城市里，简直骇人听闻。

　　震惊之余，雷恩的眼眸里又掠过一抹沉吟。

　　通过奥尔的话语，他就已经判断出，那怪物很有可能掌握着某种掩人耳目的能力。

　　现在看来，这一点已经可以坐实。

　　如此庞大的身躯，绝无可能在城中随意活动而不被任何人察觉。

　　此外，奥尔还转述过坊间流传的三种猜测。

　　隐身，穿墙，瞬间移动。

　　首先，隐身可以排除。

　　就拿酒馆地窖的失踪现场来说，地窖连接着酒馆大厅，大厅再通向外面的街道。

　　一条数十米长的庞然大物，即便能隐去身形，也绝不可能在不惊动任何人的前提下，悄无声息地穿过人来人往的大厅，再挤入狭窄的楼梯抵达地窖。

　　退一万步讲，就算怪物能够顺利抵达，也必定会在事发地点周围留下痕迹，可刚才琼斯已经说过，痕迹只在现场出现。

　　单凭这一点，也足以否定隐身的可能。

　　其次，穿墙也很勉强。

　　诚然，这世界确实不乏能穿墙而过的虚体生物。

　　但虚体不会留下口涎和拖痕这类物理痕迹。

　　再者，就算怪物本身能穿墙，其又是怎么把那些失踪的冒险者一并带走的？

　　总不至于还能把猎物也变成特殊体质，这不合理。

　　排除到最后，便只剩下了瞬间移动，这无疑是最有可能的答案。

　　怪物突然出现在目标面前，突然将目标掳走，又突然消失，一切快得只在眨眼之间。

　　念及此处，饶是见过不少大场面的雷恩，也不由得脊背一阵发凉。

　　他甚至产生了一个更为具体的猜想。

　　那怪物未必每次都会将整副身躯完整传送过来，或许只需要在空间中撕开一道裂痕，探出脑袋就足够了。

　　比如「黑烛」的血腥现场，那里面积狭窄，货架一排又一排，根本容纳不下几十米长的巨蛇。

　　但若只是从虚空中探出一颗脑袋，将柜台后的店员啃噬得血肉模糊，再缩回裂缝中消失，那一切就说得通了。

　　怪不得尸体的眼中还凝固着极致的恐惧。

　　一个巨大的蛇头毫无预兆地从虚空中探出，张开血盆大口，腥臭裹挟着死亡的气息迎面扑来，任谁在这一刻看见，都会被骇得魂飞魄散。

　　“这么说来，那怪物每次都是靠空间传送出来作恶的？”

　　索顿显然也想到了这一点，闷闷的声音从护面下传了出来。

　　“这是目前最有可能的推断，我们也是这么认为的。”

　　琼斯肯定了矮人的猜测，推了推鼻梁上的眼镜。

　　“只有运用了某种空间层面的手段，它才能这样来去自如，并且在附近不留下一丝多余的痕迹。”

　　闻声，一旁的老艾尔文微微颔首，算是默认了这个判断。

　　另一边，温妮深吸了一口气，罕见地开了口：

　　“可是，就算是怪物用了传送类的法术，也应该在现场留下魔法能量的残余才对。”

　　她的声音很轻，却带着仔细思量过后的认真。

　　“如果能够分析这些残留，或许就能找到新的线索。”

　　琼斯闻言轻叹一声，镜片后面的眼睛里满是疲惫。

　　“这个方法我们早就试过了，治安所的法术专家带着整套炼金分析仪去过不止一处现场，结果毫无收获。”

　　他无奈地摊了摊手。

　　“也许是那怪物的传送手段太过高明，残留能量消散得太快，我们根本来不及捕捉，也许是它的手段类型完全超出了我们现有仪器的探测范围。”

　　“无论哪种可能，结果都是一样的，以治安所目前配备的法术能力，根本无从下手。”

　　随着琼斯的话语落下，老艾尔文也是无奈摇了摇头，叹息了一声：

　　“要是会长和副会长在就好了，他们两个都是典范阶位的施法者，随便哪一个坐镇在此，公会也不至于这般被动。”

　　“可他们至今还陷在奥术联邦洛伦瑞亚的菲尔城邦，根本脱不开身。”

　　听到这儿，雷恩微微颔首。

　　洛伦瑞亚那边的事情，他自然早就听埃莉诺说起过。

　　事情的源头，始于联邦执政官过于膨胀的野心。

　　他动用了整整二十个满编奥术军团，强行撕开位面通道，在一个完全陌生的未知位面建立了十几座前进要塞。

　　并单方面宣布洛伦瑞亚对其拥有统治权，以为钢铁与秘法的洪流足以碾碎一切。

　　然而他错了，错得很离谱。

　　这次狂妄的远征并没有带来征服，反而惊醒了某种无法想象的恐惧存在。

　　陌生位面的凶猛反扑，随之拉开帷幕。

　　二十个奥术军团几乎在一夜之间全军覆没，只有极少数幸存者，拼死逃回了传送门的这一侧。

　　但真正的灾难，才刚刚开始。

　　溃逃的法师们在慌乱失措之下，没能彻底销毁位面传送法阵的核心。

　　这就等于，他们亲手将主物质位面的坐标，连同构建传送门的技术蓝图，拱手送到了对方手里。

　　主物质位面，就像是黑夜中骤然点亮的灯塔，彻底暴露在了充满敌意的未知位面眼前。

　　结果不言而喻。

　　来自陌生位面的怒火与贪婪，正拼命试图顺着被强行打开的传送门涌入主物质位面。

　　为此，冒险者公会几乎所有典范阶位以上的精锐团队、以及绝大部分典范阶位以上的自由冒险者，都已紧急前往洛伦瑞亚协助守军。

　　他们一方面，是为了守护自己的世界而战，另一方面，奥术联邦也拿出了海量的酬劳。

　　毕竟，没有几个冒险者能同时拒绝拯救世界的荣耀和丰厚的金币。

　　于是，一场惨烈的拉锯战开始了。

　　我方在这头拼了命地关上传送门，而对方在另一头疯狂地试图开启更多门。

　　广阔的位面战场上，每一天都在激战，每一场战斗都可能关乎整个主物质位面的存亡，其凶险程度，恐怕毫不亚于五百年前席卷大陆的「黑潮」。

　　正因如此，不仅是斑驳镇和黑脉镇，就连洛特城的冒险者公会也陷入了会长与副会长双双缺位的窘境，甚至连直属小队的精锐都被抽调一空。

　　艾尔文以五级战士之身独自撑起这么大个摊子，心中的疲惫与无奈，也就不难理解了。

　　雷恩收敛心神，望着艾尔文皱纹纵横的老脸，再度开口：

　　“前辈，我听闻伯爵麾下与其叔父那边，也各有典范阶位的职业者坐镇，以他们那样的层次，对这怪物也毫无办法？”

　　艾尔文从鼻子里沉沉地呼出一口气，摆了摆手，语气里带着几分不加掩饰的无奈：

　　“那两位？他们确实迈入了典范阶位的门槛，但都是不久前才从洛伦瑞亚的战场上退下来的，均是伤势不轻。”

　　“说退下来算是体面的说法，实际上是硬扛不住了才从前线撤回后方，正好城主府和子爵府都在招揽人手，他们便分别受了伯爵和其叔父的招募。”

　　“说穿了，就是找个安稳地方，挂个闲职，边养伤边挣些酬劳。”

　　艾尔文显然对二人颇为了解，继续道。

　　“再者，那两位的职业，一个是纯物理系的野蛮人，另一个是同样不擅此道的圣武士破誓者，正面硬撼魔物，他们是一等一的好手。”

　　“但要说追查一条能撕开空间的巨蛇，跟我们一样，都是无能为力。”

　　雷恩的眉头又是拧了拧。

　　他原以为洛特城的顶层战力即便不是固若金汤，至少也该有几分压箱底的底气。

　　可眼下的现实却是，公会的精锐远在洛伦瑞亚拼命自不必说。

　　城里仅有的两位典范阶位职业者又是各自带伤，且都不擅长追踪与魔法分析，也难怪那怪物敢在城中如此肆无忌惮。

　　就在雷恩想到这儿的时候，一阵突兀的敲门声忽然响了起来。