第222章暴利的交易和收割

　　五名士兵作为封臣税的军事义务，一头牛和九百六十枚铜便士，这个条件不可谓不苛刻。

　　但霍普还是没有任何犹豫，果断地答应了卡尔的要求。毕竟在恶地，弱者是没有资格谈条件的。

　　如果他不同意，仅卡尔身边的那位强大骑士，孤身一人就能在这里轻而易举地打趴下他们领地所有人！

　　一名全副武装，身穿稀世级板甲的冠军骑士，杀光几十名凡人完全不在话下。

　　而卡尔之所以留下他们这些人，没有将他们纳入领地，也是出于这处资源点的考虑。

　　恶地是出了名的生态薄弱，一处疆域内能够承载的人口是有限的。

　　把他们所有人带入血茵领，会极大地增加血茵领的土地承载压力，农田养不活这么多人。

　　而且还是那个经典的习俗，在恶地，一套生态系统能够运行，就不要贸然去打破它。

　　现在把这些人带走，那么用不了几年，这里的鹰身女妖就可能泛滥。

　　把卡特琳他们带走，当地的绿皮就可能没有了制约，迅速壮大。

　　恶地这广袤的土地，需要一个又一个人类开拓领去驻扎、去开拓。不能把野外全部放弃，不然很快就会滋生出大量的怪物，从而威胁人类龟缩后的据点。

　　霍普也清楚这一切，所以立即回道：“您要我们臣服，我们没有异议。但是我们没有牛。银先令也没有。我们只有鱼干、兽皮、女妖羽毛和骨器。”

　　“所以我们需要交易。”卡尔露出了一丝笑意，“我带来了一支商队，你们可以跟我们交易换取银先令。同时你的猎人可以跟我的商队合作，帮他们做向导穿越扭曲森林，用佣金换牛。”

　　霍普点了点头，然后转过身，跟身后那几个年长的族人低声交谈了几句。他们的语速很快，声音压得很低，但卡尔能听到几个关键词——“火枪”、“板甲”、“女妖”、“服役”。其中一个老者说了句什么，霍普摇了摇头，然后又点了点头。

　　片刻后，他转过身来，目光与卡尔对上。

　　“我们还有最后一个问题，如果我们臣服，你能保证我们的安全吗？”

　　“能。”卡尔的回答简短而有力，“你们现在面对的最大威胁是什么？”

　　“绿皮，野兽人。”

　　卡尔淡然一笑，说道：“这些东西在我的军队面前，跟今天那些女妖没有区别。你们刚才已经看到了——三十六支火枪，三轮齐射，女妖死了一半。你觉得绿皮比女妖更扛得住火枪？”

　　霍普重重点了点头。没有人比在恶地里活下来的人更清楚火枪意味着什么。那是一种足以改变所有实力对比的力量。

　　一个受过三个月训练的农夫拿着一支火枪，能在五十步外打死一个征战多年的兽人战士。

　　而兽人战士想杀死这个农夫，必须先冲过五十步的弹幕。能在恶地里搞到三十六支火枪的领主，不是一般的领主。

　　“好。”霍普站起身，伸出那只布满伤疤的右手，“霍普，以及我的族人，愿意向血茵领宣誓臣服。”

　　卡尔也站起身，握住了那只手。霍普的手粗糙得像砂纸，掌心全是老茧，力道大得能把普通人的手指捏碎。

　　但卡尔只是稳稳地回握了一下，然后抬起手，菲利普立即将一把矮人精工级长剑恭敬地放到了他手中。

　　“这把剑，是给你的。既是封赏，也是投资。你的猎人们需要像样的武器，这把剑会是一个好的开始。”

　　“我期望你们能够在恶地壮大，血茵领也会建成一座小镇，期待着你们的到来贸易。”

　　“还是那句话，我们都是人类，在恶地更需要合作共赢！我们的壮大会对彼此都有益处！”

　　霍普接过精工级长剑，震撼得双眼瞪大，脸上充满了不可思议！

　　这精工级长剑的做工无比精美，剑刃光滑而明亮，触感冰凉细腻，哪怕是在帝国内部，这样一把精工级长剑也是需要骑士大人才能装备的。

　　而现在，卡尔就这样赏赐给他了？

　　这是他几年的封臣税才能换回来的啊！

　　他心中顿时再没了任何迟疑，就冲这一把剑，他今日的一切交易都值了！

　　他立即把长剑插进腰间那条用兽皮拧成的腰带里，问道：“你刚才说可以交易？”

　　小艾萨克立刻来了精神，在溶洞中央摆开了他的“移动商铺”——其实就是把皮箱往一块平整的石头上一放，摊开里面所有的样品。

　　铁斧、铁刀、箭头、盐巴、干草药、几袋燕麦，还有早上刚摘的刺黄瓜。

　　霍普的族人们起初很谨慎，只站在远处打量着这些从没见过的陌生人。

　　但当小艾萨克拿出一把铁刀，在暗河的鱼身上轻轻一切就切下薄薄一片鱼肉时，几个猎户的眼睛立刻就亮了。

　　他们凑过来，用手势和零星的通用语词句比划着问价，小艾萨克则翻开账本，开始用他那种温和而不容拒绝的语调逐一报价。

　　“一把铁刀，换二十张完整女妖皮或者三捆女妖飞羽。一袋盐，换五十条风干盲鱼或者十个女妖蛋壳陶罐。一把箭头，换两张鞣制好的鹿皮……”

　　报价本身就有很大的利润空间，但小艾萨克真正赚钱的手段远不止于此。

　　他到一处地方，做的第一件事永远不是卖货，而是打听——这片地方特产是什么，有没有什么风俗，有什么产出，又缺些什么。

　　等他打听到领地的具体情况之后，立即就发挥了他天赋里的【交易】天赋，算出了最具利润的交易方案。

　　他拎起一根翠绿的黄瓜，在几个围观的年轻猎户面前晃了晃。

　　“尝尝看，”他的笑容温和无害，像一个只是单纯想分享美食的好心人，“不要钱，免费试吃。”

　　一个猎户迟疑地接过黄瓜，咬了一口。那脆生生的口感、清甜的汁水，在这片连喝水都带着石灰味的溶洞里，简直是天降甘露。

　　他愣了一下，然后三两口把整根黄瓜塞进了嘴里，连黄瓜把都没剩下。

　　“十根刺黄瓜，”小艾萨克适时地报出价格，语气轻描淡写，像是在说一件微不足道的小事，“换一个奴隶。而且我不挑——男女都行，老少都行，只要还能站着走路，能听懂人话，我都要。”

　　霍普身后的族人们面面相觑。一个猎户忍不住开口：“十根……黄瓜？就那玩意儿？”

　　他指着小艾萨克手里那根翠绿的、还带着水珠的刺黄瓜，脸上的表情却充满了渴望，简直是垂涎欲滴。

　　“就这玩意儿。”小艾萨克把黄瓜递到他面前：“你再咬一口。慢慢嚼，别急着咽。感受一下那个汁水——是不是很清甜？是不是有股子泥土和阳光的味道？”

　　“你们在这溶洞里住了两年，吃过的最新鲜的东西是什么？盲鱼？烤女妖肉？那些东西能跟这个比吗？”

　　那个猎户不由自主地又咬了一口，黄瓜的清香在嘴里炸开的时候，他的表情已经说明了一切。

　　小艾萨克转过身，对着围观的族人们张开双臂，声音温和而富有感染力，像个正在布道的牧师——只不过他布的不是神恩，是生意经。

　　“各位，你们在恶地住了这么久，应该比谁都清楚——粮食这东西，平时看着不起眼，到了饿肚子的时候，比金子还贵。你们溶洞里能吃的东西，无非就是鱼干和女妖肉。”

　　“鱼干这东西，吃一天两天还行，连吃一个月，嘴巴淡出鸟来，人也没力气。女妖肉更不用说了，又腥又柴，烤熟了跟嚼树皮似的，吃多了还容易拉肚子。”

　　他拎起一根黄瓜，在众人面前转了个圈。

　　“但蔬菜——新鲜的、翠绿的、咬一口能尝到泥土芬芳的蔬菜——在恶地，是比金子还稀罕的东西。恶地的土是什么土？红土，盐碱地，种什么都只长苗不结果。你们在这片荒原上走了那么久，见过几片菜地？吃过几口绿叶菜？”

　　没人回答。因为他们确实没见过。

　　“十根黄瓜，在帝国腹地不算什么，随便找个农贸市场，几枚铜便士就能买一大捆。但这里是恶地。”小艾萨克的声音压低了，像是在分享一个只有少数人知道的秘密。

　　“从威格森道夫到这里，最近的菜地也要走整整十天。十天，在戈壁滩上，太阳一晒，什么菜都蔫了。你们知道为了把这几十根黄瓜完好无损地运到这里，我们费了多大的劲吗？”

　　他指了指身后那些精壮的士兵和骑兵：“看他们——他们一路上什么都没干，就专门护着这几箱蔬菜，生怕被太阳晒蔫了，生怕被什么东西碰坏了。光运费，就不止十根黄瓜本身的价格。我卖这个价，已经是亏本了。”

　　旁边一个焰阳骑士的嘴角抽了抽。他明明记得这些黄瓜就是今天早上从翡翠花园摘的，总共骑了两个多时辰的马，哪来的“整整十天的运费”？

　　但他没有说话。因为埃德加在出发前就交代过——小艾萨克谈生意的时候，所有随行人员只需保持沉默，用沉默和威严给谈判增加筹码。

　　霍普沉默了很久。他在心里盘算着这笔交易的利弊——一个奴隶，在恶地不是没有价值的。

　　每个奴隶都是一个劳动力，可以捕鱼，可以猎女妖，可以鞣制兽皮。但反过来说，多一个人就多一张嘴，溶洞里的食物储备本来就紧巴巴的，如果哪天暗河枯水或者猎物迁徙，多出来的那张嘴就会变成整个部落的负担。

　　而十根黄瓜，虽然听起来少得可怜，却是他们一年到头也吃不到的新鲜蔬菜。

　　更重要的是，这些蔬菜代表着某种希望——代表着在这片荒原的另一头，有一个地方能种出这些东西。

　　跟那个地方保持联系，比留着一个多余的劳动力更有价值。

　　但最重要的是——他觉得卡尔对他还不错。

　　“成交。”霍普说。

　　一个看起来三十出头的中年女人被带了上来。

　　她的头发枯燥，脸上有被绿皮抓伤留下的旧疤，走起路来一瘸一拐——左腿膝盖以下的部分扭曲成一个不正常的角度，应该是骨折后没有妥善处理留下的后遗症。

　　在溶洞这种靠渔猎维生的部落里，一个瘸腿的中年女人几乎没有任何劳动价值，她不能爬悬崖猎女妖，不能钻狭窄的岩缝捕鱼，只能坐在篝火边帮人补渔网。

　　但小艾萨克看了她一眼，没有露出任何嫌弃的表情。这种女人到田里照顾刺黄瓜是没有任何问题的。

　　至不济也可以嫁给领地的男性领民。现在领地内男女比例严重失调，就连领地的职业军队，那三百多人，里面有女人的也不到三分之一。

　　不解决这些光棍最基本的生理需求，可是很容易出乱子的。这一点，他早就跟其他人商量过了。

　　他从皮箱里数出十根黄瓜，又额外多拿了一根，塞到那个女人手里。

　　“这根是送你的。”他说，“现在就吃。别省着。”

　　女人愣了一下，然后低下头，不敢置信地看着手中娇嫩欲滴的刺黄瓜。这种珍贵的食物，以往在领地里是无论如何也轮不到她的。

　　就算是偶尔得到了，也一定是要优先供给给领地的猎人和战士们。只有保证他们的强壮，才能保证领地的安全。

　　可现在她加入这个新领地，还什么都没做，就先获得了一个以往想都不敢想的新鲜食物。这难道就是天堂吗？

　　小艾萨克没有多看她，转过身，继续翻他的账本。

　　“下一个——”他用炭笔在账本上飞快地写了几笔，头也不抬，“铁刀，换鱼干和兽皮。刚才已经报了价，现在可以正式开始交易了。”

　　有了第一笔交易做铺垫，后面的买卖便顺利得多了。

　　小艾萨克的皮箱就像一口无底洞，源源不断地掏出各种在帝国腹地再寻常不过、但在恶地却是无价之宝的商品。

　　铁刀和铁箭头被一把把摆出来，在篝火下泛着冷光。

　　一小袋一小袋用羊皮纸包好的粗盐码得整整齐齐，每一袋都精确地称过重，刚好够一个四口之家吃一个月。

　　几匹从金锚商会进的粗亚麻布被展开，布料不算细软，但胜在结实耐磨，比兽皮轻便得多，也比鱼皮透气。

　　霍普的族人们则从溶洞深处搬出了他们囤积的全部存货。

　　一捆捆用藤条扎好的鹰身人女妖飞羽——那可不是普通羽毛，而是女妖翅膀上最长最硬的那几根初级飞羽，弹性极佳，是制作箭羽的上等材料；

　　一袋袋风干盲鱼，虽然闻起来腥味冲鼻，但在恶地的长途行军中，这种高蛋白的鱼干比硬面包更适合当行军口粮；

　　还有几十张鞣制好的兽皮，鹿皮居多，也有几张是扭曲森林里特有的变异野猪皮，皮面粗糙但韧性惊人，矮人铁匠铺正缺这种材料做风箱。

　　但真正让小艾萨克眼睛一亮的，是霍普从暗河深处捞出来的东西。

　　那是十几颗珍珠。

　　不是海里那种圆润光滑的珍珠，而是暗河河蚌里产的不规则珍珠，大小不一，形状各异，表面带着天然的凹凸纹理。但它们有一个共同的特点——在黑暗中会发光。

　　篝火熄灭的那一瞬间，十几颗珍珠在霍普摊开的手掌上同时亮起，散发出柔和的、带着浅蓝色调的荧光，像碎掉的星星被捧在手心里。

　　小艾萨克的呼吸停滞了一瞬。

　　他当然知道这是什么东西。暗河荧光珍珠——在帝国的珠宝市场上，这种珍珠不算顶级，因为它的光泽偏冷，不够温润，不合贵族妇人的口味。但对于矮人工匠来说，这玩意儿比钻石还珍贵。因为这种珍珠的粉末，正是制作矮人光明符文不可或缺的核心材料之一。

　　一个光明符文，可以让一柄战锤在黑暗中爆发出足以灼伤亡灵视网膜的圣光。渡鸦骑士团的圣化战锤上就刻着这种符文。而制作一枚最基础的光明符文，至少需要研磨掉三颗暗河珍珠。

　　在矮人要塞里，这种珍珠的价格是按颗算的，每一颗都价值不菲——因为暗河珍珠的主要产地都在绿皮和鼠人控制的区域，矮人自己很难稳定开采。

　　小艾萨克的表情没有任何变化。

　　他把目光从珍珠上移开，用一种“这东西也就那样”的语气说道：“珍珠？河里捞的？成色一般啊，形状不够圆，光泽也偏冷。在帝国市场上卖不上价的，贵族夫人喜欢暖色调的珍珠，这种冷光珍珠只配镶在二流首饰上。”

　　霍普皱起眉头，拿起一颗最大的珍珠凑到篝火前仔细看了看。他不懂珠宝，但他不傻。

　　“这东西会发光。”他说，“在暗河里，我们靠它照明。不用火，没有烟，也不会惊动猎物。”

　　“会发光倒是有点意思。”小艾萨克歪着头，做出一个“勉强可以考虑”的表情，“这样吧，一颗珍珠，换一把铁刀。或者换半袋盐。你自己选。”

　　卡尔站在一旁，看着小艾萨克那张圆脸上无辜而真诚的表情，忽然很庆幸这个胖子是站在自己这边的。

　　暗河珍珠在矮人市场上的实际价格是多少，他再清楚不过——上次托里格收到一批从威格森道夫辗转买来的暗河珍珠，付了整整两枚金王冠一颗，还直呼便宜。

　　而一把铁刀的成本，不过几枚银先令。

　　但霍普不知道这些。霍普只知道铁刀是他现在最需要的东西——他的猎人们还在用鱼骨矛和从绿皮尸体上扒下来的锈剑，每次猎女妖都要冒生命危险。

　　有了铁刀，猎杀效率能提高好几倍。所以他只是沉默了一瞬，然后点了点头。

　　“换铁刀。”他说。

　　小艾萨克在账本上记了一笔，动作从容得像在写一封家书。交易继续。

　　接下来是布匹换陶罐。小艾萨克带来的粗亚麻布虽然不是什么好货，但对于常年裹着兽皮和鱼皮的溶洞族人来说，轻便透气的布匹简直是奢侈品。

　　几个女人围上来，用手反复摩挲着布面，嘴里发出啧啧的惊叹声。

　　小艾萨克给出的交换比是一匹布换十个蛋壳陶罐——那些用女妖蛋壳粉烧制的陶罐比普通陶罐更结实，壁更薄，烧制时受热更均匀，在威格森道夫这种地方一个能卖到好几枚铜便士。

　　然后是盐换鱼干。粗盐的交换比是一比五十——一袋盐换五十条风干盲鱼。

　　在帝国腹地，一斤盐只值几枚铜便士，而五十条风干盲鱼做成口粮包之后，够一支三十人的巡逻队吃整整一周。

　　小艾萨克在账本上写下的每一个数字，都在把利润空间往血茵领的方向一寸寸地撬。

　　最后是武器——这次交易的真正暴利所在。

　　小艾萨克从皮箱最底层拿出几把矮人匕首和短剑，在篝火前一字排开。刀刃在火光中闪着冷光，每一把都带着矮人铁匠铺特有的淬火纹路，刃口锋利得能剃汗毛。

　　但他没有告诉霍普的是，这些武器都不是矮人大师的作品——它们是矮人学徒的练手之作，在矮人自己的标准里属于“勉强能看”的档次，连进铁匠铺货架的资格都没有，平时都堆在废料筐里。

　　但在恶地，任何一件矮人出品的铁器都是神兵利器。

　　矮人在旧世界的锻造业中占据着绝对的巅峰地位。

　　别的种族的铁匠用铁锤在铁砧上敲打，矮人用的却是祖先传承了数千年的锻钢秘法——他们能把一块普通的铁矿石淬炼出接近精钢的硬度，能在刀刃上打出肉眼几乎看不见的细微锯齿，能让一把短剑的剑刃同时兼具锋利和韧性。

　　这种技艺是矮人的种族天赋，人类铁匠学一百年也学不会。

　　在恶地这贫瘠的土地上，矮人的铁器那就是高级的代表。尤其在霍普的溶洞里，他们连一把像样的铁剑都没有——霍普本人用的还是鱼骨矛。

　　供需差距到了这个地步，定价权就完全掌握在卖方手里。

　　小艾萨克拿起一把最普通的矮人匕首，在篝火前转了转，让刀刃上的淬火纹路在火光中流转。

　　然后他用一种“这个价格我已经很吃亏了”的语气说：“这把匕首，换你那五颗珍珠。外加你们这个月猎到的所有女妖飞羽。”

　　霍普瞪大了眼睛，很像地下泉流里的盲目鱼。他张了张嘴，想说太贵了，但低头看了一眼那把匕首，刃口薄得能透过光，轻轻一划就能在石头上留下一道白痕。

　　他又想起上次猎女妖的时候，一个猎户的鱼骨矛被女妖一爪子拍断了矛杆，差点丢了命。铁器在这片荒原上意味着什么，他比谁都清楚。

　　“换。”他说。

　　小艾萨克在账本上又多写了一笔。

　　交易结束的时候，溶洞里的物资已经彻底换了一轮。

　　矮人学徒出品的几把匕首和短剑全换出去了，换回来的是霍普部落整整两年的存货——一颗颗在黑暗中散发着冷蓝色荧光的暗河珍珠、堆积如小山的鞣制兽皮、捆扎得整整齐齐的鹰身人女妖飞羽、码成垛的蛋壳陶罐、还有装在藤条筐里的三四十条风干盲鱼。

　　小艾萨克合上账本，那张圆脸上终于露出了抑制不住的笑意，眼睛眯成了两条细缝，整个人看起来像一只偷到了蜂蜜罐子的半身人。

　　他走到卡尔面前，压低声音报了一个数字——这一趟至少赚取了100枚金王冠、7名奴隶和5名士兵！

　　卡尔听完，微微点头。

　　这一趟交易的实际利润，比他出发前最乐观的预估还要高出至少一倍。

　　卡尔又掏出一小袋盐，塞到霍普手里。

　　“这是赠送的。以后每个月，我们会来收一次税，做一次交易。盐、铁、布，我们都会带来。你们的特产——珍珠、羽毛、兽皮、鱼干——我们都要。有解决不了的绿皮或者怪物，派人来血茵领报信。”

　　霍普接过那袋盐，粗糙的手指在羊皮纸的封口上轻轻摩挲着，眼神里充满了感激。

　　这个年轻人带来的每一件东西——从铁斧到黄瓜到盐——都是他的部落急需却无法自产的。而这个年轻人索取的回报，虽然不便宜，但至少是公平的。

　　“愿你的土地永远有水。”霍普用部落里最古老的祝词说道，声音沙哑但郑重，“愿你的猎场永远有猎物。霍普和他的族人，不会忘记今天。”

　　卡尔翻身骑上狮鹫，拉动缰绳调转方向，留给霍普一个背影。他抬起右手，随意地挥了一下，动作轻描淡写。