第410章王位人选

　　当林客抵达【自由港】时，细碎的雪花已在空中洋洋飘洒，为大地镀上一层素净的银白。

　　城外零星的行人裹紧身上的皮袄斗篷，步履匆匆地朝着各自家中赶去，没有人愿意在这愈发寒冷的天气里在室外停留。

　　街边原本热闹的商铺、酒馆、杂货铺也大多早早关门，门板紧闭，就连几盏挂在门口的风灯，也为了节省油钱而熄灭。

　　靠近城门的位置，一排木十字架沿着城墙根竖立着，上面密密麻麻挂满了早已冰冷僵硬的尸体，大多是之前参与查尔斯王子谋逆的叛党、作乱的军士以及被牵连的帮派人员。

　　尸体在寒风中被冻得僵硬，往来的行人即便路过，也都低着头快步走过，不敢多看一眼，生怕惹祸上身。

　　而在更远些的地方，那些在路旁乞讨的乞丐、流民的身形也是更加佝偻，就连乞讨的声音也渐渐低沉下去。

　　整个【自由港】都笼罩在一种压抑紧张的氛围之中。

　　林客骑着马、带着护卫，缓缓行至【自由港】城外。

　　他没有直接进入这座庞大、肮脏、混乱且暗流涌动的城市，而是按照艾夫斯将军事先的告知，径直前往城郊一处僻静的庄园。

　　这里是艾夫斯将军的私产，远离王宫与城区的喧嚣，算是这个时代富裕贵族都会有的私人场所。

　　当林客见到艾夫斯将军时，他刚刚处理完政务，独自一人穿着厚实常服在壁炉前烤火喝酒。

　　得知林客抵达，他立刻亲自迎了出来。

　　然而当见到林客的那一刻，艾夫斯将军脸上并没有出现久别重逢的喜悦，反而神情严肃地将他邀请进去。

　　没有多余的寒暄，他直接挥手屏退了身旁的侍从与护卫，随后带着林客走进了庄园深处一间偏僻的书房。

　　房门紧闭，隔绝了外界的风雪与一切声响。

　　艾夫斯将军直视着林客，开门见山，没有丝毫拐弯抹角道：

　　“林客伯爵，你现在手上到底有多少军队？”

　　林客望着对方郑重神情，心中瞬间念头百转，隐约察觉对方话里的意思。

　　他面色平静道：

　　“八百人，现在我的身边只有八百名追随我的战士，负责护卫我和家人，以及领地的安全。”

　　艾夫斯将军眉头紧锁，眼中明显带着怀疑与不信，就连语气也是加重了几分道：

　　“不止吧，以你如今的实力，以你在【北境】的声望，怎么可能只有这些战士。

　　你手上其他的军队呢，就是之前带去【河间】的那些，他们都在哪里？”

　　林客轻轻耸了耸肩，摊开双手，摆出一副无奈而坦诚的模样道：

　　“都解散了，艾夫斯将军，战争结束之后，大部分军士都已经遣散回去了。

　　回家种地的回家种地，该回归生计的回归生计。你应该也清楚，供养一名全副武装的战士，每年需要花费多少粮食、钱财、装备。

　　该死的，那简直就是一个天文数字，如今内乱平定，已经没有仗可打，我去供养一支庞大的军队做什么。

　　要是你不信，大可以派人前往我的领地去看看，我领地内如今留下的，只有少量负责维持治安的卫队，真的没有多少军士了。”

　　这番话说得合情合理，可以说挑不出破绽，却又到处都是破绽。

　　艾夫斯将军盯着林客的眼睛看了许久，试图从中找到一丝谎言的痕迹，却最终一无所获。

　　他勉强点了点头，心中依旧不信。他知道林客肯定没说实话，却也知道此时此刻，再纠结具体的兵力数字已经没有任何意义。

　　因为他比谁都清楚，表象和实质从来都是两回事。

　　查理大公真正在意、真正忌惮的，从来不是林客手上到底是有一千人还是一万人。

　　他忌惮的不是那些看得见、数得清的军队数量，而是林客这个人本身，是他在【北境】如日中天的声望。

　　兵多兵少，只是浮于表面的东西，而林客的存在本身，就是对未来新王最大的威胁。

　　他年轻、善战、得民心、握有广袤领地不说、并且战功赫赫，只要他振臂一呼，凭借着他现如今的威望，即便没有常备军，也能在短时间内拉起一支数万人的大军席卷天下。

　　这份无形的影响力，才是查理大公最忌惮的地方。

　　而上一个被他忌惮的【海鹰】家族，现在早已经没落下去了。

　　林客看着艾夫斯将军陷入沉默，心中也已经知道了对方的担忧与为难。

　　艾夫斯将军没有把话说透，也没有直接点明这是查理大公的意思，只是用这种隐晦的方式来提醒林客。

　　可以说，艾夫斯将军已经是顾全两人多年的情分，并且态度上还是倾向于自己这边，这才做到了仁至义尽。

　　林客开口道：

　　“我知道怎么做了，艾夫斯将军，你放心，我清楚自己的位置，也明白当下的局势，绝不会做出让你为难的事情。”

　　听到这句话，艾夫斯将军紧绷的身躯明显松弛下来，长长舒了一口气，脸上的凝重也消散了几分。

　　说实话，从内心深处，艾夫斯将军其实极为看好林客的。

　　甚至可以说林客就是他一手扶持、一路关照起来的人。

　　这些年，他在林客身上投入了大量的资源、人脉与信任，而林客也从来没有让他失望。

　　从一个小小的封邑骑士，到横扫北方的【渡鸦】边伯，林客的每一步都走得艰难无比，也为【北境】立下了数不清的汗马功劳。

　　若是没有林客，如今的【北境】局势恐怕早就溃烂不堪。那些只会争权夺利、愚蠢短视的贵族们，又哪里还能安安稳稳地待在自己的领地上，享受着贵族的体面与奢华？

　　于公于私，艾夫斯将军都不想、也不愿对林客下手。

　　可查理大公的意思却也不能不当一回事。

　　查理大公说得没错，林客实在太年轻、太耀眼了，声望高到让那些老牌贵族都望尘莫及。

　　等到他们这一辈人去见了先祖，等到查理大公不在了，未来【北境】的年轻一代里，或许真就没有人可以压得住他。

　　这份担忧让艾夫斯将军即便心向林客，也不得不站在王室的立场上对他进行一番警示。他不想看到这样的一个人才因为内斗而陨落。

　　这对于公国而言，是一个巨大的，无法估量的损失。

　　对于一个好厨子而言，想要做好饭菜，就必须要拥有一把好用的刀子，可是刀尖却不能够对准自己。

　　房间内再次陷入沉默，许久之后，还是艾夫斯将军率先打破了沉寂，将话题拉回眼下最关键的王宫宴会上来：

　　“不说这些令人烦心的事情了，这次大公召集领主前来参加庆功宴，真正的目的是什么你也知道。

　　我只有一个请求，希望你到时候能够站在查理大公这一边，支持他的决定。”

　　林客眉头微挑，立刻听出了话中的深意，追问道：

　　“将军的意思是，宴会之上会有变动？还是说查理大公的决定，会触犯到不少人的利益，让部分贵族心生不满？”

　　艾夫斯将军神色复杂，语气沉重地点头：

　　“每个领主大人都有自己的考虑，每个王子都有自己的拥护者。

　　如今查尔斯王子已经被彻底囚禁，失去了继位资格，但是科尔曼二王子与马修斯三王子，两人背后都聚集了大量的老牌贵族、权臣与军队势力。

　　除此之外，其他几位王子身后，也或多或少都有不少人押注，把身家都赌在了自己支持的对象身上。

　　而查理大公……他已经独自做出了最终决定，但是没有和任何人商量，包括我。

　　一旦他在宴会之上当众宣布这个决定，结果谁也无法预料。”

　　林客难以置信地看向艾夫斯将军：

　　“你是说，查理大公想要独自敲定王位继承人，完全不与任何贵族、大臣商议，而是打算直接在宴会上当众宣布？”

　　艾夫斯将军闭上眼，缓缓点头道：

　　“可以这么说，并且还不光如此。”

　　林客追问道：

　　“那大公心中到底定下是谁了？你一点消息都没有得到吗？”

　　艾夫斯将军睁开眼，苦笑一声，语气带着一丝荒诞：

　　“他没有告知我，我和你一样，对此一无所知。”

　　“……”

　　林客是真的没想到，查理大公竟然疯狂到了这种地步。

　　在这个时代，王位继承，是一个王国的头等大事，牵扯到无数家族的利益。

　　历来继承者的人选，即便是嫡长子继承，都是要反复商议、多方博弈、权衡利弊之后才能做出的决定。

　　看似是统治者的一言堂，可其中的条条道道，又哪里能够说得清呢？

　　即便查理大公是【北境】最高统治者，之前也从没有人像他这样，把如此重大的事情遮掩住，直到最后一刻才要当众摊牌。

　　眼见林客陷入沉思，艾夫斯将军这才缓缓开口，道出查理大公的计划：

　　“这就是大公执意在大冬天的，要把所有领主召集到【自由港】的原因。

　　他就是要趁着所有【北境】贵族在场的时候，当众宣布新的王位继承人，然后以自己的权威，逼迫所有人当场向新继承者宣誓效忠。

　　不管这些贵族之前支持的是哪位王子，不管他们私下结成了怎样的派系、许下了怎样的承诺，只要他们代表家族，在宴会上当众宣誓效忠，就等于承认了新王的法理性。

　　之前的一切站队、一切谋划，全部作废不作数。这样一来，就可以快速稳住中立派的人心，又能以最快的速度确立新王的地位，杜绝一切都内乱与分裂。”

　　平心而论，这套手段不可谓不强势。

　　它的优点极为突出。以最高的公开性，彻底堵死所有私下的阴谋与小动作。

　　当众宣布、当众宣誓、当众认可，等于把王位继承的事实摆在所有人眼前，用最公开的仪式，确立新王的法理正统性。

　　贵族们就算心里再不服、再不满，也不好在大庭广众之下公然反对，不敢冒着背叛王室、违背誓言、被全【北境】敌对的风险，当场跳出来反对。

　　一旦当众立下誓言，就等于把自己的家族荣誉、领地封地绑在了新继承人的身上。

　　事后反悔，就是背信弃义，在法理、道义、信仰上都站不住脚。

　　用仪式的合法性，压过私人的派系利益，用大公的权威，强行敲定大局。

　　但是这套做法的致命缺陷同样巨大到无法忽视。

　　靠着突如其来的强压去逼迫的，得到的只是表面的顺从，而无法压服人心深处的不满。

　　贵族们可以当面恭顺、当场宣誓，可背后照样可以阳奉阴违、暗中使绊、勾结势力、图谋不轨。

　　所有的矛盾、仇恨、利益冲突、派系对立，都没有被真正解决，只是被查理大公用强权强行冻结、强行按住了而已。

　　矛盾依旧存在，只会越积越深，利益的裂痕只会越来越大。

　　更致命的是，这套做法，会把那些押上全部身家支持其他王子的死忠派系彻底逼到绝路。

　　对他们而言，大公的突然宣布，等于让他们所有的投资、所有的谋划、所有的希望全盘落空。

　　这样没有给那些利益至上贵族们一丝缓冲和改换门庭的机会，会导致他们被逼到绝路，而被逼到绝路的人，什么疯狂的事情都做得出来。

　　这是一套高效、强势、却也考验平衡的权力传承方式。

　　它能在短时间内快速稳住局面，震慑群臣，但是也从根本上埋下混乱的祸根。

　　而且最关键的一点是，这套手段，需要现任统治者拥有绝对的、无人敢质疑的崇高声望与绝对权威，才能压服全场。

　　可眼下的查理大公根本不具备这样的威望。

　　他继位的时间并不算长，所谓的西征大胜，本质上只是掩耳盗铃的一场闹剧。

　　在【北境】贵族心中，查理大公的声望远远没有达到一言九鼎、无人敢反对的地步。

　　想要凭借这点权威，去压迫那些桀骜不驯、手握兵权的大贵族领主低头，是有些不切实际了。

　　现在艾夫斯将军来和自己提前说这件事情，又何尝不是查理大公在尝试着拉拢自己，让自己为他增加一些威望呢？

　　查理大公既怕自己太强大，又希望自己可以帮助压住场子，如此自相矛盾的做法，林客突然觉得有些可笑。

　　就在林客与艾夫斯将军细谈时，房门突然被轻轻敲响，门外传来侍从小心翼翼的声音：

　　“大人，宫廷的使者来了，公爵大人邀请林客【渡鸦】伯爵见面。”