第407章王都来使

　　格林爵士是在河边的一片田地里找到的林客。

　　远远望去，林客穿着一身简便常服，他正站在田地中央，手里拿着一颗刚从泥土里拔出、又在河水中洗干净的甜菜根，反复翻看着，像是在研究什么。

　　他的身旁围站着好几个人，安静地等待着他的吩咐，没有一个人敢随意出声打断。

　　林客盯着手中的甜菜根，脑海中快速梳理着制糖的每一个步骤，随后开口道：

　　“拿回去之后，先清洗干净，把菜根切成均匀的小块，不要太大也不要太小，放进大锅里加水熬煮，先用大火烧开，再转小火慢熬，一直等到锅里的汤汁变得浓稠黏腻才能熄火。”

　　他顿了顿，思索了片刻后，继续说道：

　　“熬好之后，用多层麻布包裹过滤，把菜渣、纤维全部滤掉，只留下纯净的汤汁，然后把滤好的汤汁倒回锅里继续熬煮。

　　记住了，中途加入少量掺水过的石灰水，要稀的，然后凉了之后，再倒进陶罐里静置一段时间。

　　一定要等到汤汁完全变得清澈，没有任何杂质之后，再放锅里用大火持续熬煮，就能把这玩意儿里的甜味彻底熬煮出来。”

　　林客说着，一旁的拉克学士则是在摊开的羊皮纸上飞速记录着，生怕遗漏任何一个细节。

　　林客大人是一个博学的学者。

　　这是领地内所有人的共识。

　　在这个知识与技艺都被少数人掌握的时代，林客随口说出的方法，都是远超这个时代认知的全新技艺，对于拉克学士而言，每一个单词和工艺步骤都值得郑重记下。

　　而围观的老农与翠丝安女士等人更是满脸好奇与惊讶，他们祖祖辈辈都有种植甜菜，却从来不知道这种只能用来煮炖菜、填饱肚子的普通作物，竟然还能提炼出糖来。

　　那可是只有贵族阶层才能享用的珍贵滋味，是平民一辈子都难以触及的奢侈品。

　　这片河边的甜菜，并不是领地统一种植的作物，而是威尔家隔壁一位老农户，自家少量栽种的过冬蔬菜。

　　【北境】的冬天漫长而寒冷，食物匮乏，甜菜耐寒易储存，是农户们过冬必备的菜蔬之一。

　　林客原本的计划是前往河对岸视察盐矿的开采进度，检查盐矿的产量、矿工的食宿以及盐品的储存情况。

　　可是当他路过这片田地时，恰好看到老农一家正在弯腰收获甜菜，成堆的甜菜根堆放在田埂上，鲜艳饱满。

　　那一瞬，林客的脑海中突然闪过一个念头，脚步不由自主地停了下来。他便径直走向田地，打算取一些甜菜回去，想要用这种后世很常见的制糖作物，来尝试制糖。

　　甜菜在整个大陆都是极为常见的作物，生命力顽强，在贫瘠的土地上也能生长，产量稳定。

　　可在这个时代，所有人对它的利用都停留在最原始的层面，仅仅把它当作一种普通的饱腹蔬菜。

　　平日里农户做饭，无非是把甜菜根和菜叶胡乱切碎，和着杂粮、野菜一起丢进锅里炖煮，最后煮成一锅寡淡的蔬菜浓汤。

　　对于他们而言，能填饱肚子就已满足，从没有人想过，甜菜中蕴含的糖分还能被提炼出来，成为一种可以流通、可以获利的商品。

　　但林客不一样，他拥有着超越这个世界的知识与视野。

　　他清楚地知道，制糖的原料并非只有热带地区的甘蔗才可以提炼出蔗糖来，甜菜同样富含大量糖分，完全可以作为制糖的核心原料。

　　即便眼下的【渡鸦领】没有真空蒸发设备、没有离心分蜜机、没有现代化的工业提纯设施等等机械设备，无法生产出洁白细腻的砂糖、冰糖等高阶糖类。

　　但依靠最原始的手工熬煮、过滤、澄清工艺，制作出红糖、糖稀这类基础的粗糖，是完全可以实现的。

　　这在物资匮乏、甜味稀缺的大陆上，能够生产出糖来，无疑是一条极具价值的全新财路。

　　在这个时代，甜味是不折不扣的稀缺资源，普通平民终其一生，都未必能尝上一口纯粹的甜味。

　　即便是大大小小的贵族领主，日常能够获取的甜味来源也极为有限。

　　就像是薇薇安，当初也是被林客给的糖果给骗……咳咳，给吸引来的。

　　事实上，这个时代获取甜味的来源，无非是价格昂贵的蜂蜜、少量腌制的果脯，或是工艺粗糙、产量极低的谷物饴糖。

　　这些甜味品不仅成本高、产量少，还难以大规模供应。

　　若是林客能够率先实现甜菜粗糖的批量生产，不仅可以满足领地内部的需求，改善领民与军队的膳食，更能将粗糖销往整个大陆，成为一项稳定、丰厚、可持续的财源。

　　想到这里，林客的心中不由自主地盘算起领地目前的财政状况，每一笔收入与支出都在他的脑海中清晰浮现。

　　现如今，林客麾下的经济来源主要分为几大板块。

　　首先是最基础的田税。

　　自从林客在战争中获胜，陆续占据边境领数个伯爵领地之后，他治下的领民数量早已突破万户，成为【北境】境内实力雄厚、领地广阔的顶级伯爵。

　　相比于其他横征暴敛的贵族，林客一向体恤领民，没有收各种苛捐杂税与无偿劳役，只征收最基础的田税。

　　可即便如此，上万户领民的农耕产出汇聚起来，依旧是一笔极为可观的稳定收入，是他财政最坚实的底盘，保证了领地最基本的运转与粮食储备。

　　其次是过路费与商税，这是林客收入中最灵活、最丰厚的一部分。

　　林客掌控的【黑狮领】、【秃鹫领】、【老冰湖】等几块核心领地，恰好扼守着【北境】的交通要道，是南方商人北上贸易、北方商队南下经商的必经之路。

　　即便商人们想方设法绕路、躲避关卡，最终也无法完全避开所有税卡，避开林客的领地，只能乖乖缴纳过路费与商税。

　　这些来自外地商人的税收，不需要林客投入任何生产成本，纯粹是坐地生财，日积月累，数额也是极为惊人。

　　除此之外，林客开辟的跨大陆南北贸易线路、领地内直营的酒馆、商铺、赌馆、澡堂等产业，从【教国】手中获得的巨额战争赔款，盐矿、铁矿等矿产的开采收益，还有军士即将屯田后可以收获的余粮等等。

　　这些零零总总汇集在一起，只要给他足够多的时间，他的年收入也足以让他挤进【北境】的富豪榜单之中。

　　可即便收入渠道如此丰厚，领地当下的开销依旧大得惊人，每一笔支出都是天文数字。

　　供养核心军队的军饷、粮草、装备维护，向【北境】大公缴纳的岁贡与礼品，持续不断的修桥、铺路、疏通河道等基建工程，新城堡的建造、加固与装饰，维持领主本人奢侈生活与大量扈从、侍女、侍卫的日常开销，战争伤残军士的抚恤、农具与种子的购置……

　　林林总总加起来的开销数字，也足以让任何一个贵族领主感到头皮发麻。

　　毕竟不是每一个领主，都和林客一样，重视生产和可持续发展的。

　　对于这个时代的领主们而言，只要会享乐和收税，以及维持暴力就行。

　　至于领民的死活，抱歉，那是他们自己的事情。

　　若不是林客当机立断，果断去推行屯田制与府兵制相结合的军队改革，将大部分军士转为兵农合一的状态，让一部分军队可以实现部分粮食自给，减轻后续的养兵压力。

　　或许明年这个时候，他手里的财政报表就会出现赤字。

　　也正因为如此，林客才无时无刻不在盘算着如何开源节流，如何寻找新的财源，如何让领地的经济更加稳固。

　　甜菜制糖，正是他盯上的下一个重要开源商品之一。

　　而就在林客沉浸在财政规划与制糖构想中时，他也是注意到了远处走来的格林爵士。

　　林客笑着打了声招呼，不等他开口询问对方来意，格林爵士已经快步走到他的面前，神情严肃地说道：

　　“林客大人日安，请借一步说话。”

　　林客微微颔首，示意拉克学士等人在此等候，随后带着格林爵士走到远离人群的河畔空地，四周空旷无人，确保谈话内容不会被任何人偷听。

　　“怎么了？发生什么事了？”

　　林客开口问道，语气平静。

　　格林爵士从怀中掏出一封用火漆严密封印的精致文书递到林客的面前道：

　　“林客大人，艾夫斯将军已经彻底控制住了【自由港】内的全部局势，王宫内外动乱已经彻底平息。

　　另外，查理大公的病情也出现了好转，之前被外派到各地的几位王子，已经陆续接到诏令，返回【自由港】王宫。

　　大公清醒过来后，特意下旨，邀请大人即刻前往【自由港】，他将在王宫内举办一场盛大的胜利宴会，庆贺此次西征的胜利。”

　　“大公没事了？”

　　林客一愣，拆开蜡封，快速浏览着文书上的内容，然后一边看着一边问道：

　　“除了我之外，大公还邀请了别人吗？”

　　格林爵士点了点头道：

　　“【北境】有声望的大贵族全部在邀请之列，【巨马】伯爵家族、【金羊】伯爵家族、【白鹿】伯爵家族等等，大贵族们都已经收到了王室使者的传令，所有人都必须按时赴宴，不得缺席。”

　　林客沉默了片刻，脑海中快速分析着当下的局势。

　　大公西征的事情已经过去许久，早已不是举办庆功宴的合适时机，查理大公偏偏选在这个入冬在即、天气渐寒的时候，召集所有【北境】大贵族奔赴【自由港】。

　　在林客看来，这绝不可能仅仅是为了一场所谓的庆功宴会。

　　林客询问道：

　　“这场宴会应该不只是为了庆祝西征胜利吧，战事结束已经这么久了，恐怕真正的目的是关于王位继承人的事情？”

　　格林爵士先是点了点头，随即又轻轻摇了摇头，神色复杂而凝重：

　　“具体我也知道的不多，不过大公确实有继承人的考量在里面。

　　我临行前，艾夫斯将军特意嘱咐我，让我务必转告大人，等大人抵达【自由港】之后，希望能第一时间前往府邸与他见面。

　　眼下将军虽然稳住了局面，但几位王子各有支持者，各方贵族也各怀心思，最终的继位结果究竟如何，谁也无法预料。

　　艾夫斯将军现在最需要的，就是大人的支持，林客【渡鸦】伯爵大人，【北境守护】的支持。”

　　“回去告诉艾夫斯将军，就说我知道了。”

　　林客轻轻点头，没有再和格林爵士多说什么。

　　当初艾夫斯将军为了稳定【自由港】的局势，千里迢迢跑到【河间】前线来向林客要兵，彼时的林客其实并不看好他的行动。

　　可是林客没想到，艾夫斯将军竟然真的凭借自己的声望与手段，返回【自由港】后，短短半月不到，就控制住了局面，甚至让病危多时的查理大公出现了好转的迹象。

　　不得不承认，这位老将军在【北境】深耕多年，拥有的人脉、声望与实力，远比外人想象的要更加深厚。

　　可越是如此，林客心中的疑虑就越重。

　　查理大公一旦真的痊愈康复，那位最先发难、试图提前夺权的大王子，必然会彻底失去继位的可能，甚至会被大公清算罪责，落得凄惨的下场。

　　而大公在此时召集所有【北境】大贵族赴宴，更像是在为选定最终的继承人，做最后的铺垫与造势。

　　如果真是这样，那么所谓的查理大公病情好转，极有可能并不是真正的康复，而是回光返照。

　　以查理大公的心计与城府，绝不会无缘无故在这个时候，折腾所有【北境】贵族奔赴【自由港】。

　　唯一合理的解释就是，大公自知时日无多，身体已经到了油尽灯枯的地步，大概率熬不过这个即将到来的冬天。

　　所以他必须趁着自己还清醒、还能掌控全局的时候，把王位继承人的事情彻底敲定。

　　当众敲定新王人选，让众多贵族领主当面宣誓效忠新的领袖，避免自己死后【北境】再一次陷入全面内乱。

　　格林爵士完成了任务，便急匆匆地和林客告别，毕竟他还要赶往其他贵族领地，通知消息。

　　林客站在冰冷的河畔，望着格林爵士离去的背影。

　　他低头看了一眼田地里堆积的甜菜，又望向远处炊烟袅袅的庄园，心中不由得轻轻叹了一口气，真就连过冬都不让他好好过啊……