第338章权倾朝野

　　林客勒住缰绳，望着远处那片依偎在海湾中的庞大建筑群，胯下的战马突然打了个响鼻，似乎也被前方那座城市的轮廓所震撼。

　　这便是【北境】的王城【自由港】——也是他来到这个世界后，第一次踏足的【北境】王都。

　　从这个角度望去，【自由港】像一头沉睡的巨兽，盘踞在【北境】北部的滨海岸海湾内。

　　它三面被低矮的丘陵环绕，只有一面朝向大海，那片天然的深水港湾如同巨兽张开的巨口，能轻松容纳数百艘商船同时停泊。

　　此刻，远方海平面上还能看到几艘挂着彩色风帆的商船，正缓缓驶入港口。

　　桅杆上的旗帜在风中飘扬，由于距离遥远的缘故，却是分不清是来自【南方城邦】，还是【北境】本地的贵族船队。

　　“大人，前面就是【自由港】了，再走半个小时就能到城门，我已经让人去通知艾夫斯将军了。”

　　前去探路的阿莱骑马而来，声音里带着几分兴奋。

　　他虽出生在【北境】，却和林客一样也是第一次来到王城。

　　林客点点头，目光依旧停留在城市上。

　　他想起之前古德神父和阿蒙尔德学士曾经给他讲过的【自由港】往事。

　　这里曾是【北境】的经济命脉，从南方城邦运来的丝绸、香料、奴隶，到【北境】本地产出的皮毛、矿石、木材等。

　　可以说，【自由港】的市集，就是【北境】极为重要的一个贸易枢纽，地位丝毫不比【双城湾】差，甚至略胜一筹。

　　这里的丝绸价格涨一分，整个【北境】的贵族夫人都会心疼半天。这里的铁矿出口少一点，整个大陆的领主老爷都会紧张。

　　随着距离越来越近，【自由港】的细节也逐渐清晰。

　　港口的码头区像是一片永远不会停歇的蜂巢，搬运工们扛着货箱在栈桥上穿梭吆喝。

　　商人们则聚在码头旁的酒馆门口，用夹杂着南方语调、【北境】口音甚至几句不知道哪里的方言腔调讨价还价。

　　空气中弥漫着复杂的气息。

　　粪便的臭味、麦酒的醇香、咸鱼的腥味、木材的清香，还有皮革被太阳晒热后的味道。

　　这些味道交织在一起，构成了【自由港】独有的烟火气，也让这座城市显得格外鲜活。

　　穿过码头区，便进入了【自由港】的城区。

　　这座城市的布局有着极为分明的阶级划分。

　　靠近港口的是下城区，这里的房屋大多是低矮的木屋或石屋，挤在狭窄的街道两侧，有些房屋甚至直接建在码头栈桥上，看着随时可能被海风刮倒。

　　街道上污水横流，孩子们光着脚在泥水里追逐打闹，偶尔能看到几个衣衫褴褛的流民，蜷缩在墙角，眼神空洞地望着过往的行人。

　　这里住着码头工人、小商贩和外来的流民，是【自由港】最贫苦的地方，也是治安最差的区域。

　　白天有小偷小摸，晚上则有强盗出没，一般情况下，连城里的卫兵都不太愿意来这里巡逻。

　　沿着下城区的缓坡向上走，景象渐渐发生了变化。

　　街道变得宽敞起来，路面铺着平整的青石板，两侧的房屋也换成了两层高的砖石建筑，屋顶覆盖着红色的瓦片，看起来整洁而坚固。

　　最引人注目的是，每栋建筑的门楣上都挂着不同的徽章，有的是铁锤形状，代表铁匠行会，有的是船锚图案，代表船主行会，还有的是天平标志，代表商人行会。

　　这里是城市的中城区，是【自由港】的商业核心。

　　这里行会的大门永远敞开着，里面不时有穿着体面的商人进出，他们手里拿着羊皮卷，显然是在签订商业契约。

　　可以说，【北境】一半的商业交易都在这里完成，小到几匹布的买卖，大到上千斤铁矿的运输，都需要经过行会见证，以确保不会被初次合作的奸商欺骗。

　　继续向上，便来到了【自由港】的上城区。

　　这里的景象与下城区、中城区截然不同，宽阔的街道两侧种植着景观树木，树荫下摆放着精致的雕像，偶尔能看到穿着华丽礼服的贵族马车驶过。

　　上城区的中心处是一座高耸的白色塔楼，那是王宫的标志性建筑，塔楼的顶端镶嵌着一面金色的旗帜，旗帜上绣着【格里芬】家族的徽章，在阳光下熠熠生辉，四周还有拿着长柄武器的军士驻守着。

　　王宫周围环绕着贵族的庄园与教会的大教堂，庄园的围墙高达数米，能够在这里定居的，那都是真正的体面人，上层人士，高等贵族。

　　事实上，如果林客愿意，以他的身份随时能够住进这里，然后参与到体面人之间的党同伐异、勾心斗角、尔虞我诈、明争暗斗之中来。

　　在前往王宫的路上，林客不禁想起了之前阿蒙尔德学士介绍的【自由港】的历史。

　　据说在数百年前，这里还只是个荒凉的小渔村，渔民们靠着出海捕鱼为生，不仅要忍受狂风暴雨的侵袭，还要躲避海盗的劫掠和邪恶森民领主的压榨。

　　那时的渔民们日子过得极为艰难，常常有不少人因为饥饿或疾病死去。

　　改变这一切的，是一位不知名的落魄贵族。

　　他本是【北境】一个小贵族家族的幼子，因家族领地被相邻的领主吞并，便只能带着一伙忠心的伙伴逃到了这片海湾。

　　他一眼就看中了这里的地理优势，港口水深足够停靠大型商船，又有山脉阻挡北风，是天然的避风港。

　　于是，他带着追随者们招募来了一批人手，在这里搭建栈桥、修建防御工事，还定下了一条影响深远的规矩：

　　所有来港的船只，无论来自哪里，无论船主是商人还是海盗，只需缴纳一成货物作为港口使用费，便可在这里自由停靠、交易，不受任何势力干涉。

　　这条自由法则很快传遍了【北境】。

　　当时统一大陆的【帝国】已经衰败，【北境】正处于诸侯混战的“破碎时代”。

　　诺德人、【帝国】人、森民部落等等，每个势力都在自己的领地内设立关卡，征收高额赋税。

　　有的领主甚至会对过境的商人征收过路费、停留费、货物保管费等等七八种税费，商人们稍有不慎就会血本无归。

　　而那些海盗，虽然靠着劫掠能获得大量财富，却苦于没有地方出手赃物。

　　贵族领主们不仅不接纳他们，还会派兵围剿，然后将赃物据为己有。

　　【自由港】的出现，像一束光吸引着所有人。

　　不少海盗放下了刀枪，兼职做起生意，他们将劫掠来的货物运到【自由港】出售，再用赚来的钱购买所需要的物品。

　　南方的商人冒着风险远渡重洋，只为在这里获得更丰厚的利润。

　　甚至连被放逐的学者、被迫害的落魄贵族等等，也纷纷跑到这里寻求机遇。

　　短短数十年，小渔村就变成了热闹的港口，城市的雏形也开始显现，这位落魄贵族也被众人推举为郡长，开始了和那些支持他的众多小势力、小家族共同治理城市。

　　而真正让【自由港】成为【北境】首都的，是百年前的“统一之战”。

　　当时的【北境】这片土地上势力林立，而其中占据了现如今【双城湾】的【格里芬】家族的实力最强。

　　【格里芬】家族领袖一心想要统一【北境】，却始终无法征服西部的诸多森民领主。

　　那些森民领主控着大片的森林与土地，麾下的军士也都骁勇善战，尤其擅长在森林中作战，【格里芬】家族几次进攻都铩羽而归，战局陷入了僵持。

　　就在【格里芬】家族一筹莫展时，【自由港】的时任郡长，主动提出与【格里芬】家族结盟。

　　【自由港】的众多家族势力承诺，【自由港】将提供商船、金钱以及战士，支持【格里芬】家族进行统一战争。

　　而结盟的条件最重要的有两个：一是【格里芬】家族统一【北境】后，必须将【自由港】定为首都。

　　二是永远保留港口自由的法则，且支持结盟的【自由港】家族势力，其后代将永久享有权力与地位，不受公国干涉。

　　【格里芬】家族领袖毫不犹豫地答应了这个条件。

　　接下来，在【自由港】势力的支持下，【格里芬】家族的军队绕过森民领主的防线，直插后方，森民领主们猝不及防，很快就溃不成军。

　　最终，【格里芬】家族赢得了统一之战，在【自由港】的王宫加冕为【北境】大公，正式确立了【自由港】的首都地位。

　　而那些支持【格里芬】家族的【自由港】家族势力，也得到了应有的回报。

　　他们的后代不仅积累了大量的财富，还掌控了【自由港】的行会与部分军队，甚至成为了【凛冬禁卫】的主要兵源。

　　不过【自由港】的自由从未真正绝对。

　　随着【北境】王权的不断加强，王宫对港口的掌控越来越严。

　　商人们需要缴纳的赋税开始上涨，行会的决策不再完全自主，需要经过王室官员的批准，就连外来船只也有了严格限制。

　　可到了近年来，局势又为之一变。

　　外部势力的渗透让【自由港】愈发复杂。

　　光辉主的教会在中城区修建了新的大教堂，教会还通过资助贫困贵族、开设慈善学校等方式，不断扩大影响力。

　　一些不知道属于哪些势力间谍也悄悄潜入城中，通过与商人合作、贿赂官员等手段，收集【北境】的情报。

　　更有甚者，像【万变之主】这样的邪教组织，也在暗中发展信徒，煽动民众对王室的不满。

　　这些矛盾像积在港口的淤泥，越堆越多，直到【万变之主】邪教发动暴乱，才彻底打破了【自由港】表面的平静。

　　林客进入城中时，虽然街道上依旧有行人往来，市集里也有商贩在叫卖，看起来一片繁荣，但细心观察却依旧能够发现蛛丝马迹。

　　不少建筑的墙壁上有刀剑砍过的痕迹，有的房屋窗户被打破，门板上还残留着血迹。

　　街角处，几个守卫正押着一群戴着镣铐的人走过，那些人的脸上满是恐惧，显然是暴乱的参与者或是嫌犯。

　　林客没有理会那些人，按照接应管家的指引，他没有去王宫，而是直接前往中城区的一座贵族庭院。

　　林客刚走进庭院，就听到一阵严厉的训斥声。

　　艾夫斯将军正站在庭院中央，对着一群身穿盔甲的军官发脾气，他的脸色阴沉，眉头紧锁，显然心情极为糟糕。

　　看到林客到来，艾夫斯将军的脸色才稍微缓和了一些。

　　他挥手让军官们退下，然后亲自走上前，拍了拍林客的肩膀：

　　“林客伯爵，辛苦你了，这么远赶来。”

　　两人走进客厅，艾夫斯将军亲自给林客倒了一杯葡萄酒。

　　他自己也倒了一杯，一饮而尽，脸上露出疲惫的神色：

　　“很抱歉让你来一趟，这也是无奈之举，我现在无法离开这座城市，很多事情在信上也说不清楚，必须和你面谈，林客伯爵，我需要你的帮助。”

　　“将军客气了，”

　　林客接过酒杯，轻轻抿了一口：

　　“到底发生什么事情了？【万变之主】邪教的暴乱不是已经平息了吗？”

　　艾夫斯将军深深地注视着林客，沉默了许久，才缓缓开口道：

　　“暴乱只是表面现象，真正的麻烦在后面。

　　林客伯爵，我记得你之前似乎说过，并不赞同查理大公西征，对吗？”

　　林客愣了一下，没想到艾夫斯将军会突然提起这件事。

　　他耸了耸肩，语气平静地说：

　　“不过是个人的一点想法而已，当时也只是随口说说，没想到将军还记得。”

　　艾夫斯将军叹了口气，声音低沉地说道：

　　“或许你是对的。查理大公在西大陆的处境，并不像之前宣传的那样顺利。

　　事实上，西征军队的情况很不好，甚至可以说是……陷入了困境。”

　　林客的不由得皱起眉头。

　　要知道，查理大公出发时带走了【北境】一半的精锐军队。

　　若是这支军队陷入困境，整个【北境】的防御都会变得空虚，到时候无论是【教国】还是【帝国】，都可能趁虚而入。

　　“将军，这话是什么意思？西征军队到底出了什么事？”

　　林客连忙追问道。

　　艾夫斯将军转过身，脸上满是忧虑：

　　“具体的情况我也不清楚，只是收到一封加密信件，信上说西征军队在西大陆遭遇强敌，损失惨重，连后勤补给都被切断了。

　　查理大公让我尽快组织援军，还要筹集大量的粮食和武器，送到西大陆去。

　　可你看看现在的【自由港】，暴乱刚过，哪里还有兵力和财力去支援西征？”

　　他顿了顿，又补充道：

　　“更麻烦的是，一些贵族可能已经知道了西征失利的消息，正在暗中散布谣言，说查理大公无能，甚至说他已经战死在了西大陆。

　　有些人想要另推新的大公。我找你来，就是想让你帮我一起稳住局势。