第447章 草原第一课

　　苏定方抱了抱拳，“郡公，一千兵力守城尚可，但若要控制周边草场，远远不足。

　　末将建议，以五百人守城，另五百人分为五队，每队百人，轮流巡弋方圆百里。

　　发现部落迁徙或异常动向，立即回报。”

　　薛仁贵补充道：“草原作战，骑兵为要。

　　陛下允诺的一千边军中，恐怕不全是骑兵。

　　末将建议，抵达夏州后，立即向当地部落采购战马，至少保证五百骑兵。”

　　李默沉吟片刻，“准。此事交由薛将军负责。

　　唐侍郎，与部落交易时，马匹列为优先。”

　　“下官明白。”

　　唐俭记录。

　　会议持续到亥时。

　　各项事宜逐一议定：筑城工期、材料筹备、与部落接触的策略、商队贸易细则……

　　散会后，李默独自登上驿站三楼。

　　凭栏远眺，北方星空低垂，银河横贯天际。

　　寒风呼啸，吹得大氅猎猎作响。

　　长安的繁华已远，前方是茫茫草原，是未知的挑战，也是广阔的天地。

　　他…李默，要大展拳脚了。

　　“必须成功。”

　　他暗暗握了握拳。

　　楼下传来巡夜士兵的脚步声，整齐而沉稳。

　　更远处，马厩里战马偶尔发出一声嘶鸣。

　　翌日黎明，号角再起。

　　队伍继续北上。

　　越往北，修路的民夫越少，未完工的路段越多。

　　有些地方还只是平整了路基，马车行驶在上面，颠簸不已。

　　第三日，队伍进入黄土丘陵区。

　　沟壑纵横，道路蜿蜒。

　　睚眦军前锋不时回报前方路况，工兵则随时准备修整难行路段。

　　第五日，抵达庆州。

　　刺史率官员出城相迎，安排队伍在城外扎营休整一日。

　　李默婉拒了入城饮宴的邀请，只收了刺史提供的五百石粮草补充。

　　第七日，过延州时，天空飘起细雪。

　　雪花落在刚刚修好的水泥路段上，很快融化；

　　落在土路上，则结成薄冰，行进速度不得不放缓。

　　苏定方建议道：“郡公，是否等雪停了再走？”

　　李默摇了摇头，“草原春天来得晚，我们必须赶在二月底前抵达夏州，否则冻土未化，筑城难度大增。”

　　雪下了整整一天一夜。

　　队伍在绥州城外扎营时，积雪已没过脚踝。

　　士兵们砍伐枯枝生火取暖，李默与普通士兵一样，围着篝火啃着硬邦邦的胡饼。

　　薛仁贵拎来一只野兔——是巡哨时自己撞在木桩子上的。

　　剥皮洗净，架在火上烤得滋滋冒油，香气四溢。

　　李默将兔肉分给周围士兵，自己只留了一小块。

　　“郡公与士卒同甘共苦，古之名将不过如此。”

　　唐俭忍不住感慨道。

　　李默笑笑，“在这草原上，没有郡公与士卒，只有同袍。将心比心罢了。”

　　边上的睚眦军闻言，眼中多了几分暖意。

　　这就是他们的郡公爷。

　　第十二日，队伍终于抵达夏州地界。

　　站在一处高坡上向北望去，景象豁然开朗。

　　黄土丘陵到此为止，前方是一望无际的草原。

　　虽是正月，草色枯黄，但辽阔天地间，那种苍茫雄浑的气势扑面而来。

　　极目远眺，天地相接处，隐约可见白色的帐篷和黑色的牛羊。

　　“到了。”

　　李默轻声道。

　　唐俭眯起眼睛，“那就是草原部落。

　　看帐篷数量，应是一个中等规模的部落，约莫千余人。”

　　苏定方已派出斥候。

　　半个时辰后，斥候回报：“前方二十里，发现部落‘阿史德氏’的营地。

　　族长阿史德·乌质勒已得知我等到来，派人询问来意。”

　　李默与唐俭对视一眼。

　　草原的第一课，开始了。

　　阿史德氏的营地坐落在一条尚未完全解冻的小河旁。

　　数百顶毡帐呈环形分布，外围以简易的木栅栏围护，牛羊圈设在营地西侧。

　　时近傍晚，炊烟袅袅升起，空气中弥漫着奶制品和烤肉的独特气味。

　　李默令大军在五里外扎营，只带唐俭、苏定方、薛仁贵及二十亲兵，前往阿史德氏营地。

　　距离营地还有一里，便见一队骑兵迎面而来。

　　约三十余人，皆披皮甲，持弯刀，骑术精湛。

　　为首者是个四十余岁的壮汉，面庞黝黑，颧骨高耸，头戴狐皮帽，身穿狼皮大氅。

　　“来者可是大唐使臣？”

　　壮汉用略带口音的汉语高声道。

　　马队在不远处停下，呈半弧形展开——这是个进可攻、退可守的阵型。

　　唐俭策马上前，拱手道：“本官乃大唐商部侍郎唐俭。

　　这位是陛下钦封的万年郡公、商部尚书李默李大人。

　　奉大唐皇帝之命，北上抚民通商。”

　　“阿史德·乌质勒。”

　　壮汉在马上抚胸行礼，目光锐利地扫过李默等人，“郡公远来辛苦。请入帐叙话。”

　　入营的过程颇有讲究。

　　乌质勒的骑兵在前引路，速度不快不慢，恰好让李默等人能看清营地布局，又不至于东张西望。

　　沿途，帐篷里钻出不少牧民，男女老少皆有，好奇地打量着这群唐人。

　　孩子们光着脚在雪地里跑，狗吠声此起彼伏。

　　乌质勒的大帐位于营地中央，比普通帐篷大出三倍有余。

　　帐顶插着一面狼头旗，这是突厥贵族的标志。

　　帐前立着两根木杆，上面挂着风干的羊头和彩布条。

　　自从吉利可汗被抓，突厥被灭，他们这些贵族已经不复之前风光了。

　　见到唐人，也不得不低下高傲的头颅。

　　下马时，薛仁贵不动声色地挡在李默侧前方，手始终按在刀柄上。

　　苏定方则观察着四周地形和卫兵位置。

　　这些都是百战老将的本能。

　　帐内铺着厚实的羊毛毡，中央设火塘，炭火烧得正旺。

　　空气中混合着奶茶、皮革和某种香料的味道。

　　正面铺着熊皮，显然是主位。

　　两侧各有座位，已有数人在座。

　　“郡公请上座。”

　　乌质勒指向主位左侧的首席——这是贵客之位。

　　李默坦然入座，唐俭次之。

　　苏定方和薛仁贵立于李默身后，手未离刀。

　　乌质勒坐于主位，拍了拍手。

　　几名侍女端上银碗，碗中是热气腾腾的奶茶。

　　按照草原规矩，主人敬茶，客人必须饮尽，否则视为不敬。

　　李默端起银碗，先观其色——乳白微黄；

　　再闻其香——奶香浓郁，略带咸味。

　　他仰头一饮而尽，面不改色，“好茶。盐奶比例恰到好处，应是取自秋末的牦牛奶。”

　　乌质勒眼中闪过一丝讶异。

　　他原本想给这个年轻的唐人郡公一个下马威——许多中原人喝不惯咸奶茶。

　　没想到对方不仅喝了，还能品出时节。

　　“郡公懂茶？”

　　“略知一二。”

　　李默放下银碗，“长安也有奶茶，不过多加糖与茶，少盐。各有风味。”

　　气氛稍缓。

　　乌质勒介绍帐中其他人：左侧是他弟弟乌质勤，掌管部落牲畜；

　　右侧是部落萨满骨力帖，以及两位长老。

　　寒暄过后，切入正题。

　　“郡公此来，所谓‘抚民通商’，具体是何意？”

　　乌质勒单刀直入。