第277章 产业链的顶端，是制定规则

　　晨光刺破赣江的薄雾，码头的血腥气还没散尽。

　　刘芒蹲在货箱边，用手指敲了敲金属锭，声音清脆得不像金属，倒像某种陶瓷。他拿起一块对着初升的太阳，锭体表面流转着细密的虹彩，像是油滴在水面散开的纹路。

　　“公子，这玩意儿……”黄射凑过来，欲言又止。

　　“是不是觉得眼熟？”刘芒没回头，“但又说不出来在哪见过？”

　　黄射点头如捣蒜：“对对对！就那种……好像见过，但细想又真没见过。”

　　徐庶处理完俘虏走过来，剑已归鞘，衣角沾了几点暗红。他瞥了眼金属锭，眉头微皱：“此物非铜非铁，亦非锡铅。重量轻如硬木，硬度却胜精钢——若用于造甲，三十斤可抵百斤铁甲；若用于造弩机，射程至少增三成。”

　　“元直懂行啊。”刘芒站起身，拍拍手上不存在的灰，“但这东西最可怕的不是用在军械上。”

　　“那是？”

　　“是它根本就不该出现在这个时代。”

　　刘芒这话说得轻飘飘的，徐庶和黄射却同时心头一凛。

　　码头上静了片刻，只有江水拍岸的声音。被绑成粽子的黑衣人首领挣扎了一下，发出呜呜的声音——他的嘴被破布塞着，眼睛瞪得溜圆，死死盯着那些货箱。

　　“让他说话。”刘芒摆摆手。

　　黄射扯掉破布。

　　“你们知道动了谁的货吗？”黑衣人首领第一句话就是威胁，虽然腿还在流血，气势倒不弱，“江东孙家的东西，你也敢碰？”

　　刘芒笑了，笑得特别真诚：“孙家？哪个孙家？孙策那个孙家？”

　　“正是！”

　　“哦。”刘芒点头，然后蹲到对方面前，“那你知道我是谁吗？”

　　黑衣人首领一愣——他接货前确实没仔细打听豫章这边的情况。玄真子只说“这边打点好了”，谁知道会杀出这么一群愣头青？

　　“我姓刘。”刘芒慢条斯理地说，“单名一个芒字。刘备是我叔，刘表算起来是我堂伯。当然这些都不重要——”

　　他凑近了些，压低声音：“重要的是，我现在抓着你的货，绑着你的人，还准备把你背后那条线连根拔起。你说，孙策是会为了你这条小鱼跟我翻脸，还是会把你扔出来当替罪羊？”

　　黑衣人首领脸色变了。

　　“所以啊，”刘芒重新站起来，声音恢复正常，“现在是你求我，不是我求你。想活命，就把你知道的都说出来。谁在炼这东西，在哪儿炼，炼了多少，卖给了谁——说清楚，我给你条活路。说不清楚……”

　　他顿了顿，看向江面：“这赣江每年淹死的人，没有一百也有八十，多你一个不多。”

　　太阳完全升起来了，码头上的人影子拖得老长。

　　玄真子缩在角落里，道袍沾满了泥，仙风道骨全无，倒像个偷鸡被抓的老贼。他看看黑衣人，又看看刘芒，嘴唇动了动，最终什么都没说。

　　“道长。”刘芒忽然叫他，“你那些‘古物鉴定’的本事，跟谁学的？”

　　玄真子浑身一颤：“贫、贫道自幼钻研古籍……”

　　“古籍？”刘芒从怀里掏出个小布包，打开，里面是几块从矿区挖出来的“古物”碎片——真的那些，不是马钧仿制的，“那你告诉我，这上面的纹路，是哪朝哪代的风格？”

　　碎片递到眼前。

　　玄真子盯着看了半晌，额头开始冒汗。

　　那些纹路很细，像是用极细的针刻出来的，线条流畅得不可思议，组成某种重复的几何图案。他见过无数次，也无数次告诉别人这是“先秦秘纹”“上古符篆”，但真让他说个出处……

　　“看来道长也不认识。”刘芒收回碎片，“那你凭什么断定这是古物？就凭手感？凭直觉？还是凭……有人告诉你怎么说？”

　　玄真子瘫软在地。

　　“行了，都带回去。”刘芒挥手，“黄射，你带一半人留在这儿，把货搬到咱们车上，箱子原样封好——马钧不是仿制了一批空箱子吗？换上，放在显眼处。真货走水路，绕道送回矿区。”

　　“公子这是要……”

　　“钓鱼嘛，得留个饵。”刘芒看向江面下游，“这三艘船失踪了，对方肯定会派人来找。找到的时候，得让他们看到‘货还在’，只是人被劫了——这样他们才会继续往坑里跳。”

　　徐庶瞬间明白了：“公子要顺藤摸瓜？”

　　“不止。”刘芒咧嘴一笑，“我要看看，这条线上，到底有多少‘自己人’。”

　　回城的路走得慢。

　　二十箱金属锭被装进三辆加装了减震的马车——这是马钧的发明，用弹簧和皮革组成了简易的悬挂系统，走在坑洼的土路上也不怎么颠簸。

　　刘芒和徐庶骑马走在车队中间，前后都是矿工装扮的护卫，手里拿的家伙从矿镐换成了制式环首刀——这是前几天刚从郡守府武库里“借”出来的，手续齐全，有借条。

　　“公子，有件事我想不明白。”徐庶策马靠近，“朱昌和玄真子搞这么一出，就为了献宝升官？可如果这些金属锭真是禁器，献上去不是自寻死路吗？”

　　“问得好。”刘芒一扯缰绳，让马走得稳些，“所以我猜，他们根本不知道这是禁器。”

　　“不知道？”

　　“对。”刘芒看向前方蜿蜒的土路，“你看，这条线分三段：上游有人炼这东西，中游有人运和卖，下游有人买来用。朱昌和玄真子在哪？在最下游的末端。他们拿到的，已经是包装好的‘古物’或者‘天外玄铁’，他们只需要编个故事，把它卖出去。”

　　徐庶思索片刻：“那上游的人，为什么要炼这东西？如果真是禁器，私炼是死罪。如果不是禁器……那它到底是什么？”

　　“这也是我想知道的。”刘芒说，“所以咱们不能光抓卖货的，得找到炼货的。而要找炼货的，就得让这条线继续运转——断了，就什么都查不到了。”

　　正说着，前方官道拐弯处，一队人马迎面而来。

　　约莫二十来人，全是郡兵打扮，为首的是个络腮胡子的校尉，马侧挂着一柄厚背砍刀。看到刘芒的车队，校尉一抬手，队伍停下。

　　“前面何人？”校尉声音洪亮。

　　刘芒策马上前，拱手道：“在下刘芒，矿区管事。这是从码头运回的一批……建材。”

　　他特意在“建材”上顿了顿。

　　校尉眯起眼睛：“建材？什么建材需要用三辆大车，还这么多人护送？”

　　“主要是精铁和焦炭。”刘芒面不改色，“矿区要扩建水车，需要好钢。这些是托人从江东采买的，刚运到。”

　　校尉下马，走到车队前，用刀鞘敲了敲车板。声音沉闷，确实是金属。他又掀开盖车的油布一角，看到码得整整齐齐的木箱——马钧仿制的空箱子，里面垫了石块，重量和真货差不多。

　　“精铁？”校尉狐疑，“我怎么听说，码头上昨晚出了事？”

　　“出事？”刘芒一脸“惊讶”，“出什么事？我们凌晨去装货的时候，码头很安静啊。”

　　校尉盯着他看了半晌，忽然笑了：“没什么，可能是误传。刘管事请便，最近不太平，路上小心。”

　　“多谢提醒。”

　　两队人马错身而过。

　　走出百步后，徐庶低声道：“他在试探。”

　　“嗯。”刘芒点头，“而且他认识那些箱子——刚才他掀油布的时候，眼神在箱角的标记上多停了一瞬。”

　　“标记？”

　　“每个货箱的右下角，都有一个不起眼的刻痕。”刘芒说，“像是个‘井’字，但中间多一横。我之前就注意到了，还让马钧仿制的时候原样刻了上去。”

　　徐庶心头一动：“这校尉是对方的人？”

　　“至少是知情的。”刘芒回头看了一眼，那队郡兵已经走远了，“不过他没动手，说明咱们的戏还没穿帮——或者说，他得到的命令只是确认货物是否安全，而不是拦截。”

　　“那接下来……”

　　“接下来，该去见见咱们的朱监正了。”刘芒笑了，“他等了一夜的‘好消息’，咱们得去告诉他——好消息来了，但可能和他想的不太一样。”

　　郡守府侧院，朱昌一夜没睡。

　　他在书房里踱步，从寅时踱到辰时，地板都快磨出沟了。桌上摆着凉透的茶，还有一张写了一半的奏报——内容是关于“天降神铁”的发现和初步鉴定。

　　“怎么还没消息……”朱昌喃喃自语，第十次走到窗边，看向院门。

　　按照计划，玄真子昨晚应该完成交易，今早带着钱来见他。然后他们会一起完善奏报，把“天降神铁”的故事编得圆满，快马送往襄阳，再转呈许都。

　　可天都大亮了，玄真子人影不见。

　　派去码头打探的人也没回来。

　　“难道出事了？”朱昌心里冒出这个念头，随即又摇头，“不可能，那条线走了三年，从没出过岔子。而且刘芒那边，玄真子昨天才去施过压，他敢乱来？”

　　正胡思乱想，门外传来脚步声。

　　“监正大人！”仆役的声音带着慌张，“刘、刘管事来了，还带着徐先生，说……说有要事禀报。”

　　朱昌心里咯噔一下：“让他们进来。”

　　刘芒和徐庶走进书房时，朱昌已经坐回书案后，摆出了一副镇定自若的模样。只是眼下的乌青和微微颤抖的手，出卖了他的真实状态。

　　“刘管事，这么早？”朱昌端起凉茶喝了一口，试图掩饰紧张。

　　“早吗？”刘芒看了眼窗外的日头，“监正大人看起来像是一夜没睡啊——莫非在等什么消息？”

　　朱昌手一抖，茶水洒出来些：“胡、胡说！本官只是熬夜处理公务……”

　　“哦，那正好。”刘芒自顾自找了把椅子坐下，“我们就是来汇报公务的——矿区昨晚发生了一件事，我觉得监正大人有必要知道。”

　　“什么事？”

　　“有人私运禁器。”刘芒一字一顿。

　　书房里静得能听到心跳。

　　朱昌脸色白了又青，青了又白，好半天才挤出一句话：“禁、禁器？什么禁器？在哪里？”

　　“在码头。”刘芒身体前倾，盯着朱昌的眼睛，“昨晚子时，三艘江东来的乌篷船，卸了二十箱金属锭。材质特殊，非铜非铁，轻而坚硬——监正大人应该很熟悉吧？就是你献上去的那些‘古物’的材质。”

　　朱昌猛地站起来：“你血口喷人！那些是古物，是本官从民间收集的……”

　　“是吗？”刘芒也站起来，从怀里掏出一块金属锭碎片——真的，从码头上顺手拿的，“那这块呢？也是古物？昨晚刚运到的，新鲜出炉的古物？”

　　碎片扔在书案上，发出清脆的响声。

　　朱昌看着那块碎片，像看到了鬼。

　　“你……你怎么……”

　　“我怎么拿到的？”刘芒接过话头，“很简单，我昨晚也在码头。不仅我在，玄真子道长也在，还有十二个江东来的黑衣人。现在道长和黑衣人都被我请去喝茶了，货我也暂时保管了——监正大人要不要去看看？说不定能认出来，这是哪朝哪代的古董？”

　　朱昌跌坐回椅子上。

　　完了。

　　全完了。

　　“刘、刘管事……”他声音发干，“此事……此事或有误会……”

　　“误会？”刘芒笑了，“二十箱禁器，人赃并获，道长亲口承认是你主谋——这是误会？”

　　“他胡说！”朱昌尖叫起来，“是玄真子！都是玄真子牵的线！本官只是……只是被他蒙蔽了！”

　　“这话你跟郡守大人说去。”刘芒转身往外走，“哦对了，忘了告诉你——郡守大人那边，我已经递了消息。这会儿，王馆正应该正在验货。你猜，以王馆正的眼力，能不能看出这些‘古物’是刚炼出来不到三个月的‘新物’？”

　　朱昌彻底瘫软。

　　徐庶跟在刘芒身后，临出门前回头看了一眼。那个曾经趾高气扬的监正，此刻像一滩烂泥堆在椅子上，眼神空洞，嘴里反复念叨着“完了完了”。

　　走出侧院，徐庶才低声问：“公子，为什么不直接押他去见郡守？”

　　“因为还有用。”刘芒脚步不停，“他现在是惊弓之鸟，为了活命，什么都会说。但说的不一定是真话——得让他再怕一点，怕到不敢说假话。”

　　“怎么让他更怕？”

　　刘芒停下脚步，看向远处的主院：“你听过‘囚徒困境’吗？”

　　徐庶摇头。

　　“就是两个犯人被抓了，分开审问。”刘芒边走边解释，“如果都不招，都判一年；如果一个招一个不招，招的那个免罪，不招的那个判十年；如果都招，都判五年。你猜最后会怎样？”

　　徐庶略一思索：“都招。”

　　“为什么？”

　　“因为谁也不敢赌对方不招。”

　　“对。”刘芒笑了，“所以现在，朱昌是囚徒A，玄真子是囚徒B。我要让他们都以为对方已经招了，为了减罪，他们就会抢着招，而且会招得比对方更详细、更彻底。”

　　徐庶叹服：“公子这是要把他们肚子里的东西全榨出来。”

　　“不榨干净，怎么知道这条线有多长？”刘芒说着，已经走到了主院门口。

　　刘馥正在院子里练五禽戏，一身短打，动作舒展。看到刘芒，他收了架势，接过仆役递上的汗巾擦了擦，这才开口：“这么早，有事？”

　　“有事，而且是大事。”刘芒拱手，“事关郡守大人官声，也事关豫章安危。”

　　刘馥脸色严肃起来：“进来说。”

　　书房的门关上了，只有刘芒、徐庶和刘馥三人。

　　听完刘芒的叙述，刘馥沉默了很久。他走到窗边，背对着两人，看着院子里那棵老槐树。槐花正开，一簇簇白中透黄，香气隔着窗都能闻到。

　　“你确定是禁器？”刘馥终于开口，声音有些沉。

　　“王馆正正在验，但八九不离十。”刘芒说，“材质与之前朱昌献上的‘古物’相同，但成色更新，显然是近期炼制。而且数量庞大——二十箱，每箱十锭，一锭约重五斤，总计千斤。这还只是这一批。”

　　刘馥转过身，脸色很难看：“私炼禁器，按律当斩。私运禁器，同罪。朱昌好大的胆子……”

　　“朱昌未必知道这是禁器。”刘芒却摇头，“他可能真的以为这只是某种特殊的金属，或者信了玄真子那套‘天外玄铁’的说辞。真正的罪魁祸首，是上游炼这东西的人，和中间运这东西的人。”

　　“江东孙家？”

　　“孙家可能是买家，也可能是卖家，但不太可能是炼家。”刘芒分析道，“炼这种特殊金属，需要场地、原料、匠人，动静不小。孙家占据江东，真要炼，大可在自己地盘上炼，何必千里迢迢运到豫章来交易？”

　　刘馥若有所思：“你是说，炼这东西的地方，可能就在荆州，甚至就在豫章？”

　　“或者离豫章不远。”刘芒走到地图前，指着赣江流域，“运输成本是条硬杠子。这么重的东西，走陆路太显眼，走水路最划算。而赣江连通豫章和江东，是最佳路线——所以炼造地很可能在赣江上游，或者某条支流附近。”

　　他手指顺着赣江往上，划过一片片山区：“这些地方，山高林密，人迹罕至。藏个冶炼场，再容易不过。”

　　刘馥盯着地图看了半晌，忽然道：“你要查？”

　　“要查。”刘芒点头，“但不是我查，是郡守大人您查。”

　　“我？”

　　“对。”刘芒说，“您是豫章郡守，查办境内私炼禁器，名正言顺。我可以提供线索——朱昌、玄真子、那些黑衣人，都是活口。顺藤摸瓜，一定能找到源头。”

　　刘馥沉默片刻，忽然笑了：“刘芒啊刘芒，你这算盘打得精。风险我来担，功劳你来分？”

　　“功劳全归郡守大人。”刘芒坦然道，“我只求一件事——找到源头后，那里的匠人、设备、技术，我要接手。”

　　“你要那些做什么？”

　　“这种金属，轻而坚硬，虽不能用于军械，但可以做很多别的东西。”刘芒眼睛亮了，“比如水车的轴承，磨盘的碾子，马车的车轴——这些地方用铁太重，用木不耐用，用这种金属正合适。如果能量产，豫章的水利、农具、运输，都能提一个大档次。”

　　刘馥愣住了。

　　他本以为刘芒是冲着军功或者钱财去的，没想到……

　　“你是真想做事。”刘馥感慨。

　　“不然呢？”刘芒笑了，“乱世之中，要么拿刀杀人，要么拿锄头种地。我选后者——但种地也得有好锄头不是？”

　　刘馥盯着他看了很久，终于点头：“好。人犯、物证都移交给我，我来查。但你要配合——朱昌和玄真子，你得帮我撬开他们的嘴。”

　　“这个简单。”刘芒笑得像只狐狸，“我已经安排好了。”

　　郡守府地牢。

　　这里不常关人，所以气味还不算太难闻。朱昌和玄真子被分开关在相邻的牢房，中间只隔着一堵石墙，能听到声音，但看不见人。

　　玄真子缩在角落，道袍脏得看不出本色。他嘴里念念有词，仔细听，是道德经：“道可道，非常道；名可名，非常名……”

　　隔壁忽然传来朱昌的吼声：“玄真子！你个妖道！都是你害我！”

　　玄真子浑身一颤，念经的声音停了。

　　“你跟我说那是古物！说献上去能升官发财！结果呢？是禁器！是杀头的罪！”

　　“监正大人……”玄真子声音发颤，“贫道也是被人蒙蔽……”

　　“蒙蔽？你收钱的时候怎么不说蒙蔽？你让我帮你打点关系的时候怎么不说蒙蔽？现在出事了，你想撇清？做梦！”

　　两人正吵着，地牢的门开了。

　　刘芒走进来，身后跟着两个狱卒，一人端着托盘，上面摆着纸笔；另一人搬了张小桌和两把椅子。

　　“两位，吵着呢？”刘芒在过道中间坐下，示意狱卒把桌子放好，“别急，有的是时间吵。不过在那之前，咱们先办点正事。”

　　他拿起纸笔：“郡守大人让我来问话。关于这批金属锭，你们谁知道得多，谁说得详细，谁就能……少吃点苦。”

　　朱昌和玄真子同时看向他。

　　“当然，如果都说实话，那都好办。”刘芒把纸铺开，“如果有人说假话，或者隐瞒……那对不起，按律，私炼禁器主犯凌迟，从犯斩首，知情不报者同罪。”

　　凌迟。

　　斩首。

　　两个词像冰锥子，扎进两人心里。

　　“我说！”朱昌第一个扑到牢门边，“我什么都说！是玄真子！三年前他找到我，说有一批特殊的金属，质地奇特，可以冒充古物献宝，事成之后分我三成……”

　　“你胡说！”玄真子也扑过来，“明明是你先找到贫道，让贫道用方术遮掩，说好了五五分账！”

　　“放屁！是你说的江东有门路！”

　　“是你说的郡守府能打通！”

　　两人又吵起来。

　　刘芒也不拦着，慢悠悠地磨墨，等他们吵累了，才开口：“所以，你们都承认了，这批金属锭是你们合伙弄来的，准备冒充古物献宝，对吧？”

　　两人同时闭嘴。

　　“这就对了嘛。”刘芒提笔开始记录，“时间，三年前。起因，朱昌监正想升官，玄真子道长想发财。手段，用特殊金属冒充古物。那么问题来了——”

　　他抬起头：“这些金属，哪儿来的？”

　　地牢里安静下来。

　　朱昌看向玄真子。

　　玄真子看向朱昌。

　　两人眼神闪烁，都没说话。

　　“都不说？”刘芒笑了，放下笔，“行，那我猜猜。这批金属锭，每一块右下角都有个标记，像个‘井’字但中间多一横。这个标记，代表什么？”

　　玄真子脸色变了。

　　朱昌却一脸茫然——他根本没注意过什么标记。

　　“道长知道？”刘芒看向玄真子。

　　“贫、贫道不知……”

　　“哦，那奇怪了。”刘芒从怀里掏出个小木牌，放在桌上——这是从黑衣人首领身上搜出来的，正面刻着同样的标记，“这个东西，道长应该认识吧？”

　　玄真子看到木牌，像见了鬼，连连后退，直到背抵住墙。

　　“看来是认识的。”刘芒收起木牌，“那咱们换个方式问——道长每次交易，是跟谁接头？对方长什么样？说话什么口音？在哪儿交货？钱怎么收？”

　　一连串问题砸过来。

　　玄真子嘴唇哆嗦，半天说不出话。

　　隔壁的朱昌忽然开口：“我知道！我知道一点！玄真子每次交易前，都会去城东的‘客来茶楼’，找一个姓郑的掌柜！我有一次跟踪过他！”

　　“朱昌你！”玄真子大怒。

　　“我什么我！”朱昌吼道，“都这时候了，你还想瞒？瞒得住吗！”

　　刘芒满意地点头，继续记录：“客来茶楼，郑掌柜。然后呢？”

　　“然后……然后我就不知道了。”朱昌声音低下去，“我不敢跟太近。”

　　刘芒看向玄真子：“道长，该你了。”

　　玄真子瘫坐在地，闭着眼睛，好半晌，才嘶声道：“郑掌柜只是传话的……真正的接头人，每次都不一样。有时候是商人打扮，有时候是船夫打扮，但身上都有那个木牌……”

　　“交货地点？”

　　“不固定。有时候在码头，有时候在城外的荒庙，有一次甚至在江心的沙洲上。”

　　“钱呢？”

　　“钱……”玄真子苦笑，“从来不是直接给钱。每次交易后，郑掌柜会给我一张兑票，凭票去江夏的‘通宝钱庄’取钱。”

　　刘芒笔尖一顿：“江夏？”

　　“对……钱庄在江夏，但兑票在豫章也能用，只是要抽一成水。”

　　刘芒和徐庶对视一眼。

　　江夏，那是黄祖的地盘。而黄祖，是刘表的心腹大将，镇守荆州东大门。

　　这条线，比想象中还要长。

　　“最后一个问题。”刘芒放下笔，“这些金属锭，除了冒充古物，还卖到哪里去？我是说，除了你们，还有谁在买？”

　　玄真子摇头：“这个我真不知道。每次都是对方说要多少，我报给郑掌柜，然后等货到。至于货最终去了哪儿……”

　　他顿了顿，忽然想起什么：“不过有一次，我听郑掌柜喝多了提过一嘴，说‘北边的大主顾要加量’。”

　　“北边？”

　　“对，具体是哪儿没说，但肯定不是江东。”

　　刘芒把所有信息记下，折好纸，起身。

　　“两位今天表现不错。”他说，“我会如实禀报郡守大人。至于最后怎么判……就看你们还能想起多少了。”

　　走出地牢时，阳光正烈。

　　徐庶眯了眯眼睛，低声道：“公子，江夏、北边……这条线牵扯太大了。”

　　“大才好。”刘芒却笑，“不大，怎么显出咱们的本事？”

　　“可万一查到不该查的人……”

　　“那就更要查。”刘芒停下脚步，看向郡守府的主楼，“元直，你记住——这世上的游戏，最怕的不是对手强，而是你没上桌的资格。现在，有人把桌子摆到咱们面前了，不上，对不起这机会。”

　　“公子的意思是……”

　　“私炼特殊金属，私运，私售——这是条完整的产业链。”刘芒眼中闪着光，“而产业链的顶端，不是炼的人，不是运的人，也不是卖的人。”

　　“那是什么？”

　　“是制定规则的人。”刘芒一字一顿，“谁规定这是禁器？谁规定这不能民用？如果我们能找到源头，掌握技术，然后告诉朝廷——这不是禁器，这是利国利民的好东西。你说，规则会不会变？”

　　徐庶愣住了。

　　他忽然明白了刘芒的全部意图。

　　从一开始就不是为了抓几个罪犯，也不是为了破什么案。

　　是为了——重新定义游戏规则。

　　“走吧。”刘芒迈步向前，“该去会会那位郑掌柜了。希望他今天在茶楼——毕竟，钓鱼要趁早，晚了，鱼就跑了。”

　　客来茶楼的旗幡在午后的风里懒洋洋地飘。

　　二楼雅间，刘芒点了一壶庐山云雾，两碟茶点，和徐庶临窗而坐。从这个角度，正好能看到柜台——一个五十来岁、留着山羊胡的掌柜正在拨算盘，手很稳，一点不慌。

　　“就是他？”徐庶低声问。

　　“应该没错。”刘芒喝了口茶，“朱昌描述的样子，八九不离十。”

　　正说着，楼梯响动。

　　一个穿着绸衫、商人模样的中年人走上来，直接走到柜台前，和郑掌柜低声说了几句。郑掌柜点点头，从柜台下拿出个小木盒递过去。中年人接过，揣进怀里，转身就走。

　　整个过程不到一盏茶时间，自然得像日常买卖。

　　“跟上去。”刘芒对徐庶使了个眼色。

　　徐庶放下茶杯，悄然起身。

　　刘芒继续喝茶，又坐了约莫一刻钟，这才招手叫来伙计结账。走到柜台前时，他“不小心”碰掉了腰间的钱袋，铜钱撒了一地。

　　“哎呀，抱歉抱歉。”刘芒连忙蹲下捡钱。

　　郑掌柜也弯腰帮忙：“客官小心。”

　　两人低头捡钱的瞬间，刘芒手里多了个东西——是从黑衣人首领身上搜出的那个木牌。他“无意间”把木牌掉在地上，正好落在郑掌柜手边。

　　郑掌柜捡起木牌，看了一眼，脸色骤变。

　　但他很快恢复常态，把木牌递还给刘芒：“客官，你的东西。”

　　“多谢掌柜。”刘芒接过木牌，意味深长地看了他一眼，“这玩意儿不小心弄丢了，可就麻烦了，对吧？”

　　郑掌柜勉强笑了笑：“客官说笑了，一块木牌而已。”

　　“真的只是一块木牌吗？”刘芒凑近些，压低声音，“井字多一横——这个标记，掌柜的应该不陌生吧？”

　　郑掌柜的手微微抖了一下。

　　“我不知道客官在说什么……”

　　“不知道没关系。”刘芒直起身，声音恢复正常，“我就是来传个话——玄真子道长让我告诉你，最近风大，船不好开，之前的货……暂缓。”

　　这是玄真子交代的暗语之一，意思是“交易暂停，等我消息”。

　　郑掌柜盯着刘芒，眼神惊疑不定。半晌，他才缓缓点头：“明白了。那……道长还有什么交代？”

　　“道长说，上次那批货，北边的客人不太满意。”刘芒继续套话，“成色不如以前，问是不是炉子出了问题。”

　　这也是玄真子交代的——虽然玄真子自己也不知道“炉子”具体指什么，但这是他们接头的固定问答。

　　郑掌柜脸色放松了些：“炉子没事，是燃料的问题。最近炭不好买，用了些次炭，影响了火候。下次一定注意。”

　　成了。

　　刘芒心里有数了——这郑掌柜确实知道内情，而且知道得不少。

　　“行，话我带到了。”刘芒拱手，“掌柜的忙，我先走了。”

　　走出茶楼时，徐庶已经等在街角。

　　“跟到了？”刘芒问。

　　“跟到了。”徐庶点头，“那人去了城西的一处宅子，我记下了地址。已经让人盯着了。”

　　“好。”刘芒回头看了眼茶楼的招牌，“现在，该去见见咱们的大鱼了。”

　　“大鱼？”

　　“对啊。”刘芒笑，“郑掌柜只是小鱼，他背后的人，才是大鱼。而那条大鱼背后——说不定有条鲸鱼。”

　　两人穿过熙攘的街市，阳光把影子拉得很长。

　　刘芒走着走着，忽然想起什么：“对了元直，你说，这世上是先有需要，才有供给；还是先有供给，才创造需要？”

　　徐庶想了想：“应该是先有需要吧？人饿了才要吃饭，冷了才要穿衣……”

　　“那如果有一种东西，人本来不需要，但有人告诉你，你需要呢？”刘芒问，“比如这种特殊金属——如果没人说它是禁器，如果没人用它冒充古物，那它就是一块比较特别的金属而已。可以用来造水车，造农具，造福百姓。”

　　他顿了顿：“可现在，它成了禁器，成了人人想要又不敢明着要的东西。你说，这是需要创造了供给，还是供给创造了需要？”

　　徐庶答不上来。

　　刘芒也没指望他回答，自顾自说下去：“所以啊，产业链的顶端，不是炼铁的人，是定义‘铁是什么’的人。咱们现在要做的，就是把定义权抢过来。”

　　“怎么抢？”

　　“第一步，找到炉子。”刘芒眼中闪着光，“第二步，看看炉子烧的是什么炭。第三步……”

　　他笑了：“第三步，告诉所有人，这不是禁器，这是未来。”

　　阳光正好，前路还长。

　　茶楼里，郑掌柜看着刘芒远去的背影，手心里的汗还没干。他匆匆关上店门，挂上“今日歇业”的牌子，从后门溜了出去。

　　他不知道的是，他前脚刚走，后脚就有人跟了上去。

　　而更远处，郡守府的兵马已经集结。

　　一场围绕“定义权”的较量，才刚刚开始。

　　刘芒走在街上，看着来来往往的人群，忽然觉得，这乱世虽然糟心，但机会也多。

　　多到——足以重新书写规则。

　　而他，很想试试。