第248章 柳林镇的商业蓝图与不速之客

　　清晨的柳林镇在鸡鸣声中苏醒。

　　薄雾还未完全散去，客栈后院已传出练武的呼喝声。孙瘸子正指导几名护卫练习近身格斗的招式，动作朴实无华，却招招朝着人体最脆弱的地方招呼。

　　“战场上没那么多花架子。”孙瘸子瘸着腿示范了一个锁喉动作，“要么不出手，出手就得让对手失去反抗能力。记住了，你们是护卫，不是江湖侠客，漂亮没用，管用才行。”

　　刘芒推开房门时，正好看见一个年轻护卫被孙瘸子撂倒在地，疼得龇牙咧嘴。

　　“早啊孙师傅。”刘芒伸了个懒腰，“练着呢？”

　　孙瘸子转过身，抱拳行礼：“公子。吵到您了？”

　　“没有，我平时也这个点起。”刘芒走到院中的石凳坐下，看着晨光中的小镇，“这柳林镇虽小，倒挺安静。”

　　“穷乡僻壤，自然安静。”钱胖子揉着眼睛从隔壁房间出来，嘴里还叼着半块昨晚剩下的烙饼，“公子您不知道，我昨晚半夜饿醒了，想找点吃的，结果街上连个卖宵夜的都没有。这要是在江夏……”

　　“要是在江夏，你能胖成这样？”诸葛瑾也从房间出来，手里拿着地图，“公子，今天路程较短，午后便能到下一个集镇。按计划，我们明日傍晚就能抵达豫章城郊。”

　　徐庶最后一个出来，已经穿戴整齐：“侯七和赵六天没亮就出去了，说是再去查查昨天那伙人的踪迹。”

　　正说着，客栈掌柜端着早饭过来——米粥、咸菜、煮鸡蛋，还有一筐新蒸的粗面馒头。

　　“各位客官，趁热吃。”掌柜是个老实巴交的中年人，笑起来眼睛眯成一条缝，“听口音，各位是从江夏来的？”

　　刘芒接过粥碗：“掌柜好耳力。”

　　“嘿嘿，走南闯北的客人见多了。”掌柜搓着手，“不瞒您说，昨天各位住店时，我就看出来了——您这车队，不简单。”

　　“哦？”刘芒抬眼，“怎么说？”

　　掌柜压低声音：“三辆马车，车轮印子深浅差不多，说明装的货重量均匀，不是散货。护卫虽不多，但个个眼神机警，站有站相。还有……”他瞥了眼正在喝粥的陆绩，“这位先生一看就是读书人，寻常商队哪会带着读书人赶路？”

　　刘芒笑了：“掌柜的观察仔细。”

　　“做客栈的，没点眼力可不行。”掌柜讪笑，“不过各位放心，我这张嘴严实得很。只是……”

　　他欲言又止。

　　“有话直说。”钱胖子塞了满嘴馒头，含糊不清道。

　　掌柜左右看看，声音更低了：“昨天各位来之前，已经有另一批人打听过有没有江夏来的商队。都是生面孔，不像本地人。”

　　刘芒和徐庶对视一眼。

　　“什么样的人？”

　　“五六个汉子，骑马，穿着普通，但马鞍都是新的，腰间鼓鼓囊囊的，像是藏着兵器。”掌柜回忆道，“为首的是个瘦高个，左边眉毛有道疤。他们没住店，打听完就走了。”

　　“什么时候的事？”

　　“前天下午。”

　　刘芒心里有数了——比黑风寨那伙人还早一天。看来盯着他的眼睛，不止一双。

　　“多谢掌柜提醒。”刘芒从怀里摸出一小块碎银，“一点心意，买壶酒喝。”

　　掌柜推辞不过，千恩万谢地收了，又补充一句：“还有件事……今早镇东头王铁匠家来了几个外乡人，说是要打一批铁器。但王铁匠偷偷跟我说，那些人要打的东西……像是军中用的。”

　　这话让在场所有人都警觉起来。

　　孙瘸子放下粥碗：“掌柜的，能带我去看看吗？”

　　“这……恐怕不妥。”掌柜为难，“那些人凶神恶煞的，王铁匠都不敢多说，只是趁他们不注意才跟我嘀咕了一句。”

　　“无妨。”刘芒摆摆手，“孙师傅，等会儿你悄悄去镇东头转一圈，别打草惊蛇。掌柜的，多谢了。”

　　掌柜连说不敢，退下了。

　　早饭在沉默中吃完。诸葛瑾铺开地图，指向柳林镇东边三十里处的一片丘陵：“如果那些人真在打造军械，很可能藏身在这一带。这里地势复杂，有好几个废弃的矿洞，藏几百人都没问题。”

　　“朱皓的人？”徐庶皱眉。

　　“不一定。”刘芒用筷子蘸了粥，在桌上画着，“朱皓要在豫章对付我，没必要提前在这么远的地方布置。而且打造军械……这是要干什么？造反？”

　　这个词一说出来，气氛顿时凝重了。

　　陆绩放下碗筷，缓缓道：“自黄巾乱后，各地私铸兵器、豢养私兵者不在少数。豫章地处偏远，山高皇帝远，若真有人在此囤积武力，也并非不可能。”

　　“问题是冲着谁来的。”刘芒擦掉桌上的粥渍，“如果是冲我来的，未免太兴师动众了。我一个小商人，值得又是土匪又是私兵的？”

　　“公子太小看自己了。”陆绩微笑，“您那‘雪盐’‘白糖’的生意，动的可不是朱皓一家的奶酪。整个荆扬两州的盐糖利益网，都可能被您撕开一道口子。断人财路如杀人父母，这个道理，公子应该明白。”

　　正说着，侯七和赵六回来了。

　　两人风尘仆仆，显然是赶了远路。侯七一进门就灌了一大碗水，喘着气说：“公子，查到了。昨天那伙人确实没回黑风寨老巢，我们跟到三十里外的老鹰岩，痕迹就消失了。那地方……”

　　他看了眼诸葛瑾地图上标出的位置：“就在这片丘陵里。”

　　“看来不是巧合。”刘芒站起身，“收拾东西，准备出发。不过出发前……孙师傅，你带两个人去镇东头看看，别进去，就在外围观察。侯七赵六，你们休息一下，然后去老鹰岩附近找个高处盯着，看看有什么动静。”

　　三人领命而去。

　　钱胖子凑过来：“公子，咱们是不是该多叫点人手？要不要给江夏送个信？”

　　“来不及了。”刘芒摇头，“而且真要是硬碰硬，咱们这些人也不够看。关键是弄清楚对方想干什么——是警告？是示威？还是真要动手？”

　　一直沉默的徐庶忽然开口：“公子，我倒觉得，对方未必真想动手。”

　　“怎么说？”

　　“如果真要动手，昨天在茶寮就是最好的机会。”徐庶分析道，“虽然我们有准备，但他们人多，真要拼命，我们就算能赢也会损失惨重。可那个独眼选择了退走。今天掌柜说的这些，还有镇东头的铁匠铺……更像是在展示肌肉。”

　　“吓唬我？”刘芒挑眉。

　　“不止。”陆绩接话，“也是在摸底。看看您面对压力是什么反应，是慌乱求援，还是沉着应对。这决定了他们接下来用什么策略对付您。”

　　刘芒若有所思。

　　半刻钟后，孙瘸子回来了，脸色凝重。

　　“公子，镇东头确实有问题。”他低声说，“王铁匠铺子外面停着三辆马车，用油布盖着，但车轮印很深，装的肯定是重物。我在外面转了转，听到里面打铁的声音不像是普通农具——频率和力道都不对。而且……”

　　他顿了顿：“我闻到一股味道，像是硝石。”

　　硝石！

　　这个词让所有人心里一沉。硝石是制作火药的关键原料，寻常铁匠铺根本用不上。

　　“看来这潭水比我们想的还深。”刘芒深吸一口气，“不过越是这样，我越想去豫章看看了。收拾东西，出发。”

　　车队在辰时末离开了柳林镇。

　　出镇时，刘芒特意让车队从镇东头绕了一下。果然看见王铁匠铺子外面站着两个汉子，看似在闲聊，眼神却不断扫视过往行人。铺子里传出有节奏的打铁声，门口的地面上散落着一些黑色粉末。

　　刘芒只看了一眼，就收回目光。

　　车队缓缓驶过，那两人盯着车队看了许久，直到车队消失在道路尽头。

　　出了柳林镇，官道变得狭窄起来。两旁的山势渐高，树木也茂密了许多。

　　陆绩与刘芒同乘一辆马车。路上，他忽然问：“公子，若是真有人私铸兵器、囤积火药，您打算如何应对？”

　　“报官？”刘芒反问。

　　“恐怕没用。”陆绩摇头，“能在这条路上明目张胆做这些事的，背后必然有本地官员庇护。而且无凭无据，官府也不会轻易去查。”

　　“所以只能自己想办法。”刘芒掀开车帘，看着外面飞逝的山林，“陆先生，你说这世道是不是很有意思？明明朝廷还在，律法还在，可很多时候，这些东西就像纸糊的一样。真正管用的，是手里的刀，兜里的钱，还有……”

　　他转过头，看着陆绩：“脑子里的东西。”

　　陆绩若有所思。

　　午后，车队在一处溪流旁休息。护卫们饮马，钱胖子拿出干粮分给大家。

　　刘芒坐在溪边的一块大石上，从怀里摸出今天还没砸的罐子。这是早上在客栈时顺手砸的，开出了一个让他哭笑不得的东西。

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　　东西是好东西，放在这个时代简直是神器——野外行军再也不怕喝生水拉肚子了。问题是，这玩意儿怎么解释？一个巴掌大的铁罐子，按几下就能把浑浊的溪水变成清水？

　　刘芒正琢磨着怎么合理拿出这东西，远处忽然传来马蹄声。

　　七八匹马从后方疾驰而来，马上的人穿着统一的青色短打，腰间佩刀。为首的是个四十来岁的中年人，面白无须，看起来文质彬彬。

　　车队护卫立刻警觉起来，手按兵器。

　　但那队人马在二十步外就勒马停下，中年人翻身下马，独自走上前，朝刘芒拱手：“敢问阁下，可是江夏来的刘芒刘公子？”

　　刘芒起身回礼：“正是。阁下是？”

　　“在下周凌，豫章朱府管事。”中年人笑容得体，“奉我家三爷之命，特来迎接刘公子。三爷说，刘公子远道而来，是贵客，不能让公子在路上受半点委屈，所以派我等前来护送。”

　　话说得漂亮，但刘芒心里明白——这是朱皓的人找上门了。

　　“朱三爷太客气了。”刘芒面上不动声色，“我们只是去做点小买卖，怎敢劳烦朱府的人接送？”

　　“应该的。”周凌笑道，“三爷特意交代，刘公子的盐糖生意做得风生水起，是商界后起之秀。三爷最爱结交年轻才俊，早就想见见公子了。所以一听说公子要来豫章，就命我务必接到公子。”

　　这话说得滴水不漏，既表达了善意，又暗示了“我知道你的一举一动”。

　　刘芒心知推脱不掉，便顺水推舟：“那就多谢朱三爷美意，有劳周管事了。”

　　“公子客气。”周凌招手，身后的人马散开，将刘芒的车队“保护”在中间，“前方十五里有个茶亭，三爷已命人备好茶点，请公子移步歇息。今晚我们会在前面的驿馆下榻，明日午后，便可抵达豫章。”

　　车队重新上路，只是这次前后都有朱府的人“护送”。

　　马车上，徐庶低声道：“公子，来者不善。这周凌看似客气，实则把咱们盯死了。接下来的一举一动，恐怕都在他们眼皮底下。”

　　“我知道。”刘芒靠在车厢上，闭目养神，“不过这样也好，至少明面上的威胁少了。朱皓既然派人大张旗鼓来接，短期内就不会让咱们出事——不然他面子上过不去。”

　　陆绩插话：“朱皓此人最重名声，表面功夫一定会做足。所以这一路上应该是安全的。关键在于到了豫章之后……”

　　“到了豫章，才是真正的战场。”刘芒睁开眼，眼中闪过一丝锐利，“不过在那之前，咱们得先摸清楚这位周管事的底。”

　　他掀开车帘，朝外面骑马的周凌喊道：“周管事，这一路辛苦。来，喝口水。”

　　说着递过去一个水囊——正是用便携净水器过滤过的溪水。

　　周凌不疑有他，接过喝了一口，眼睛一亮：“这水……好清甜。公子这水囊里装的是什么水？”

　　“就是普通的山泉水。”刘芒笑眯眯地说，“不过我用祖传的法子过滤了一下，去除了杂质。周管事要是喜欢，这个水囊就送你了。”

　　周凌推辞不过，道谢收下。他哪里知道，这看似普通的水囊，里面藏着一个超越时代千年的科技产品。

　　车队在茶亭休息时，刘芒注意到周凌又喝了几次水囊里的水，每次喝完后都露出享受的表情。这个细节让刘芒心里有了底——这个周管事，至少对生活品质有要求，不是那种苦行僧式的狠角色。

　　茶亭果然备好了茶点，甚至还有几样精致的糕点。周凌殷勤招待，言谈间不断打探刘芒的底细。

　　“听说公子那雪盐，白如雪，细如面，不知是何秘法所制？”

　　“祖传的手艺，改良了一下而已。”刘芒轻描淡写，“关键在过滤和结晶的环节。”

　　“白糖呢？市面上从未见过如此纯净的糖。”

　　“也是类似原理。”刘芒咬了一口糕点，“不过糖的提纯更难一些，温度、时间都要精准控制。朱三爷若是有兴趣，到了豫章我可以详细说说。”

　　周凌眼神闪烁：“三爷确实很有兴趣。不瞒公子，朱家做盐糖生意也有三代了，但公子的产品，实在是……前所未见。三爷常说，做生意要与时俱进，不能固步自封。所以这次请公子来，也是想看看有没有合作的可能。”

　　“合作当然好。”刘芒放下茶杯，“互利共赢，才是长久之道。”

　　两人相视而笑，各怀心思。

　　休息完毕继续赶路。傍晚时分，车队抵达周凌所说的驿馆——这是官道上的一个官方驿站，规模不小，有十几个房间，还有个宽敞的院子。

　　周凌显然是常客，驿丞见了他就笑脸相迎：“周管事，房间都给您备好了，最好的三间上房，还有热水。”

　　“这位是江夏来的刘公子，三爷的贵客，好生伺候。”周凌吩咐道。

　　驿丞连忙点头哈腰。

　　安顿下来后，周凌邀请刘芒共进晚餐。饭菜很丰盛，六菜一汤，还有一壶酒。

　　席间，周凌看似随意地问起刘芒对豫章的看法。

　　“豫章乃鱼米之乡，物产丰饶。”刘芒回答得中规中矩，“听说鄱阳湖的鱼，豫章的米，都是上品。”

　　“确实。”周凌点头，“不过豫章最出名的还不是这些。公子可知豫章三宝？”

　　“愿闻其详。”

　　“一宝，鄱阳银鱼，鲜美无比；二宝，西山云雾茶，曾是贡品；三宝……”周凌顿了顿，“豫章的码头。”

　　“码头？”

　　“对。”周凌给刘芒斟酒，“豫章地处赣江、抚河交汇处，水路四通八达。北上可入长江，南下可通岭南，东去能达吴越。这码头每天来往的商船数以百计，荆州的粮，江东的绸，蜀地的锦，岭南的香料……都要从这里周转。”

　　刘芒听出话外之音：“所以谁控制了豫章的码头，谁就控制了这条商路？”

　　“公子通透。”周凌笑了，“朱家三代经营，如今豫章六个码头，有四个在朱家手里。剩下的两个，一个官营，一个在几家本地商人手中。三爷常说，做生意就像下棋，要掌控关键节点。”

　　“那朱三爷这盘棋，下得真大。”刘芒举杯。

　　“大棋盘才能下大棋。”周凌碰杯，“所以三爷很欣赏公子这样的人才。有技术，有胆识，若是再有合适的平台……前途不可限量。”

　　这话已经是赤裸裸的招揽了。

　　刘芒假装没听懂，转移话题：“说到码头，我这次也带了些货，想在豫章试试水。不知道码头的规矩是怎样的？”

　　“规矩好说。”周凌大手一挥，“有我在，公子的货可以走朱家的码头，费用按熟客价算。不过……”

　　他话锋一转：“豫章市场上的盐糖生意，一向是几家共营，价格、份额都有约定。公子初来乍到，若是一下子冲得太猛，恐怕会坏了规矩。”

　　软中带硬，恩威并施。

　　刘芒心里冷笑，面上却感激：“多谢周管事提醒。我明白，生意要慢慢做，朋友要慢慢交。这次来主要是开开眼界，具体怎么做，还要向朱三爷请教。”

　　周凌对刘芒的态度很满意，又喝了几杯，话也多了起来。

　　“公子是聪明人。这世道，单打独斗成不了气候。就说前几年，有个外地来的商人，带着一批上好的蜀锦，想在豫章打开销路。他不按规矩来，价格压得低，结果呢？”周凌摇摇头，“货在码头‘不小心’泡了水，人也‘意外’摔断了腿，最后灰溜溜地走了。”

　　“可惜了。”刘芒附和。

　　“是啊，可惜。”周凌意味深长地说，“所以三爷常说，要合作，不要对抗。豫章这地方，说大不大，说小不小，能容得下能人，但容不下不懂事的人。”

　　晚饭在“愉快”的气氛中结束。

　　回到房间，刘芒脸上的笑容瞬间消失。

　　徐庶、诸葛瑾、钱胖子都在房里等着，陆绩也在——周凌特意给他单独安排了一间房，但他还是过来了。

　　“公子，这朱皓是软硬兼施啊。”诸葛瑾皱眉，“先是派人‘迎接’，实为监视；然后展示实力，暗示码头在他手里；最后用那个蜀锦商人的例子警告咱们。”

　　“老套路了。”刘芒坐在床上，“不过他越是这样，我越觉得他心虚。”

　　“心虚？”

　　“如果他真有绝对把握拿捏我，根本不需要搞这些花样。”刘芒分析，“直接等我到了豫章，找个由头扣下我的货，或者用官面上的手段压我，都比这样绕弯子强。他这么费尽心机，说明他有所顾忌——要么是顾忌我的背景，要么是顾忌我的产品太硬，硬来会出问题。”

　　陆绩点头：“公子分析得有理。朱皓在豫章一手遮天不假，但公子毕竟是从江夏来的，江夏如今在黄祖治下，而黄祖与刘表关系密切。朱皓再嚣张，也不敢明目张胆对付荆州治下的商人。更何况……”

　　他顿了顿：“公子的盐糖品质确实惊人，豫章的商户私下都在打听。如果朱皓用强硬手段，消息传出去，对他名声不利。所以他更想‘收服’公子，让公子为他所用。”

　　“所以他才会派周凌来示好，顺便敲打。”徐庶接话，“那我们下一步怎么办？”

　　刘芒沉思片刻：“将计就计。周凌不是想摸我们的底吗？那就让他摸到我们想让他摸到的——一个有些本事、但还算懂规矩、可以谈合作的年轻商人。”

　　“具体怎么做？”

　　“明天路上，我会跟周凌‘交心’。”刘芒嘴角勾起，“告诉他一些‘实情’，比如制盐制糖确实有秘法，但产量有限；比如我来豫章主要是想找靠山，把生意做大；再比如……我对朱三爷仰慕已久，愿意合作，但希望有个好价钱。”

　　钱胖子瞪大眼睛：“公子，您真要跟朱皓合作？”

　　“合作？”刘芒笑了，“胖子，生意场上的话，能当真吗？我说愿意合作，可没说要以什么条件合作。谈生意嘛，总要有个讨价还价的过程。”

　　众人都笑了。

　　陆绩看着刘芒，眼中闪过一丝欣赏。这个年轻人，比他想象中还要老练。

　　“对了，”刘芒忽然想起什么，“陆先生，明天到了豫章，你有什么打算？”

　　陆绩沉默了一下：“本想去拜访一位故人，但现在……若是公子不嫌弃，我想先跟着公子看看。豫章这局棋，我也很有兴趣。”

　　“求之不得。”刘芒真心实意地说。

　　夜深了，众人各自回房。

　　刘芒躺在床上，却毫无睡意。他从怀里摸出那三张“一次性窃听符”，在手中把玩。

　　明天就到豫章了。

　　朱皓，你准备好了吗？

　　我来了。

　　窗外的月亮被云层遮住，大地一片黑暗。

　　但黑暗中，总有些东西在蠢蠢欲动。

　　驿馆的另一个房间里，周凌也没有睡。他坐在桌前，正在写一封密信。

　　“……观其言行，确有才具，但尚知进退。可拉拢，可用之。然其手下数人，似非寻常护卫，需加留意。明日抵豫章后，当如何安排，请三爷示下。”

　　写完后，他吹干墨迹，将信纸折好，塞进一个细竹筒中。

　　推开窗，一只信鸽扑棱棱飞来，落在窗台上。

　　周凌将竹筒绑在信鸽腿上，手一扬，信鸽消失在夜空中。

　　他站在窗前，看着刘芒房间的方向，眼中神色复杂。

　　这个年轻人，不像表面上那么简单。

　　但再聪明，到了豫章，也是龙游浅水。

　　朱三爷布下的网，已经张开了。

　　就等着鱼游进来。

　　周凌关上窗，吹熄了灯。

　　而此时，刘芒的房间里，他刚刚砸开了今天的第二个罐子——这是临睡前随手砸的，反正每天三个份额，不用白不用。

　　哐当。

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　　刘芒看着手中那个小瓷瓶，眼睛亮了。

　　好东西啊。

　　明天的宴会上，说不定能用上。

　　他小心收好瓷瓶，终于闭上眼睛。

　　明天，就是真正的开始了。

　　豫章，我来了。

　　朱皓，我们很快就要见面了。

　　不知道你喜不喜欢，我这份“见面礼”呢？

　　夜色渐深，万籁俱寂。

　　只有远处的山林里，偶尔传来几声夜枭的啼叫。

　　那叫声凄厉而悠长，像是在预示着什么。

　　漫漫长夜，终于要过去了。

　　天，快亮了。