第234章 盐里调醋，罐中出方

　　三千斤受潮的次盐，是在第二天晌午送到豆渣行业协会院子的。

　　十二辆板车排成长龙，每辆车都用油布盖得严严实实，赶车的伙计个个面无表情，卸货时动作麻利得像在搬运军火。

　　诸葛瑾站在门口看着，眉头皱成了疙瘩：“公子，这算哪门子诚意？分明是刁难。”

　　刘芒蹲下身，掀开一角油布，抓了把盐在手里捻了捻。

　　盐粒潮湿结块，颜色泛黄，凑近了还能闻到一股若有若无的霉味。放在舌尖尝一点，咸苦交加，后味还带着涩。

　　“确实是次品。”刘芒吐掉盐沫，拍拍手站起来，“存放不当，受潮后又反复干结，氯化钠纯度不足，杂质太多。”

　　诸葛瑾没完全听懂，但知道不是好话：“那七家分明是拿这堆废物试探咱们。若咱们处理不了，他们就有理由说‘刘公子连次盐都搞不定，谈什么革新盐业’。”

　　“你说得对。”刘芒点头，却笑了，“但这也是机会。”

　　“机会？”

　　“对。”刘芒踢了踢脚边的盐袋，“如果他们送来的是一等好盐，那只是普通的合作诚意。可他们送来的是别人眼里的‘废物’，这事儿就有意思了——废物若能变宝，才显真本事。”

　　他转身朝院里喊：“老周！带几个人，把这些盐全部搬进西厢库房，注意防潮——虽然它们已经潮得不能再潮了。”

　　管仓库的老周应声跑来，看着这堆盐山直咂嘴：“公子，这东西存着占地儿啊，咱库房本就紧张……”

　　“放心，存不久。”刘芒摆摆手，“三天，最多三天，我让它们改头换面。”

　　这话说得轻巧，诸葛瑾却忧心忡忡。

　　等盐都搬完，板车离去，他才低声道：“公子，三千斤次盐，就算能提炼提纯，也要耗费大量人力物力。咱们现在人手本就不够，豆渣工坊、铁器工坊都在扩建，再开一个盐坊……”

　　“谁说要开盐坊了？”刘芒眨眨眼，“这盐，我不打算自己处理。”

　　“那……”

　　“招标。”

　　两个字，把诸葛瑾说懵了。

　　半个时辰后，豆渣行业协会门口的布告栏贴出了一张新告示。

　　告示用词简单直白：

　　“今有受潮次盐三千斤，咸中带苦，色黄质差。现面向全城征集处理方案，要求：一、去除苦味杂质；二、恢复洁白；三、成本低廉。最优方案者，赏钱五十贯，并获盐业协会筹备组‘技术顾问’资格。有意者请于两日内携方案至协会登记。”

　　落款：刘芒。

　　告示一贴，路过的人全围了上来。

　　“处理次盐？这事儿新鲜！”

　　“五十贯！好大手笔！”

　　“技术顾问是什么官？”

　　“管他什么官，有钱赚是真的！”

　　消息像长了腿，一个下午就传遍了大半个襄阳城。

　　望江楼三楼，严实也得到了消息。

　　来报信的是盐商会里最年轻的陈掌柜，也就是昨晚在雅间里忍不住笑出声的那个。

　　“刘芒没自己处理，反而贴告示征集方案？”严实放下茶盏，眼中闪过讶异。

　　“是，告示就贴在豆渣协会门口，围了好多人。”陈掌柜脸上带着兴奋，“严老，咱们要不要……也派人去试试？”

　　“试什么？试怎么处理咱们自己送去的次盐？”圆脸钱胖子冷笑，“老陈，你脑子被江风吹糊涂了？”

　　“不是这意思。”陈掌柜忙解释，“我是想，刘芒这手‘招标’，看似被动，实则高明。他这是在告诉全城：盐业的事，不是咱们七家关起门来说了算的，谁有本事谁上。”

　　瘦高个吴掌柜沉吟道：“他这是要撬开盐业的门，让外面的人都进来看看？”

　　“不止。”严实缓缓起身，走到窗边，“他是在造势。用咱们的次盐，造他的声势。”

　　他转身，目光扫过屋里六人：“你们派几个生面孔，也去登记。我倒要看看，这襄阳城里，除了咱们这些老卖盐的，还有谁能拿出处理次盐的法子。”

　　“要是真有人拿出来呢？”钱胖子问。

　　严实沉默片刻，吐出四个字：“那才有趣。”

　　第一天，来登记的人有三十多个。

　　有老盐工，有药铺伙计，甚至有个自称“祖传三代制酱”的妇人。方案五花八门：有用草木灰过滤的，有用大锅反复蒸煮的，还有个更绝——说要把盐溶了喂猪，等猪拉出来再晒干，“猪肠子最去苦味”。

　　诸葛瑾听得脸都绿了。

　　刘芒却听得津津有味，还让文书把每个方案都详细记录下来。

　　“公子，这些法子……靠谱吗？”诸葛瑾忍不住问。

　　“大部分不靠谱。”刘芒翻看着记录，“但你看这个——‘分层析盐法’，有点意思。还有这个‘日光曝晒配合轻碾’，虽然粗糙，但方向对。”

　　他指着那个祖传制酱妇人的方案：“这个最有价值。她说用饱和盐水反复冲洗次盐，杂质溶于水，盐却不溶——这叫重结晶，原理是对的。”

　　“那咱们选她？”

　　“不急。”刘芒放下册子，“再看看。好戏总在后头。”

　　第二天下午，果然来了个有意思的。

　　来的是个年轻人，二十出头，穿着洗得发白的儒衫，袖口还沾着墨渍。他递上的不是口述方案，而是一卷竹简。

　　刘芒展开竹简，眼睛亮了。

　　竹简上用工整的小篆写着：“粗盐精制七法”，下面详细列出了七种不同的提纯方法，每种都配有原理说明和操作步骤。

　　第七种方法格外详细：“取粗盐溶于净水，滤去不溶。得盐水煮沸，待水面起白膜，撇去。续煮至盐晶析出，此为一次盐。母液续煮，得二次盐，色白味纯。三次母液含苦，可弃。”

　　旁边还有一行小注：“苦味多来自镁盐、钙盐，沸时先析，故撇白膜可去大半。”

　　刘芒抬起头，仔细打量这年轻人：“阁下怎么称呼？”

　　“晚生姓徐，单名一个和字，字文平。”年轻人拱手，不卑不亢。

　　“这粗盐精制七法，是你所著？”

　　“是晚生平日读书杂览，结合家父生前制盐经验，整理而成。”徐和顿了顿，“家父原是江夏盐工，十年前在盐井事故中去世。晚生苦读，本想考取功名，但……盐工之子，难登大雅之堂。”

　　话里带着自嘲，眼神却清澈。

　　刘芒合上竹简：“你这第七法，需要大量燃料反复煮沸，成本不低吧？”

　　徐和点头：“是。所以晚生又补了一法——”他从袖中又抽出一片竹简，“这是第八法，昨晚才想到的。”

　　刘芒接过，只看了一眼，就笑了。

　　竹简上只有八个字：

　　“以盐制盐，以废治废。”

　　“说具体点。”刘芒把竹简递回去。

　　徐和深吸一口气：“晚生观察过，盐场制盐，最后剩下的母液最苦，通常直接废弃。但这些母液里其实还有三成盐分。若能以这些苦母液来浸泡次盐，则次盐中的杂质会与母液中的成分置换——具体道理晚生还在琢磨，但应该可行。”

　　“置换反应。”刘芒脱口而出。

　　徐和一愣：“公子说什么？”

　　“没什么。”刘芒摆摆手，心中却已掀起波澜——这年轻人居然摸到了化学置换反应的边，“你这法子，试过吗？”

　　“未曾。”徐和老实摇头，“一来没那么多母液，二来……晚生家境贫寒，试不起。”

　　刘芒站起身，在屋里踱了两步，忽然问：“你父亲是盐工，你应该从小就跟盐打交道吧？”

　　“是。六岁就帮着晒盐，十岁能辨盐质，十三岁……父亲就没了。”

　　“那你想不想，”刘芒转身，直视他，“让天下人吃到的盐，都像你父亲当年制出的最好那批一样，雪白，纯净，只有咸味没有苦？”

　　徐和的眼睛一下子红了。

　　他嘴唇颤了颤，想说什么，却发不出声，最后只是重重地点头。

　　“好。”刘芒拍板，“就你了。五十贯赏钱，明天来领。另外——”

　　他走到墙边，那里堆着几个早上刚从罐子里砸出来的玩意儿：一套粗瓷漏斗、几卷过滤棉布、还有一本基础化学（初中版）。

　　刘芒拿起那本书，拍掉封面的灰，递给徐和：“这个，送你。看不懂的地方，随时来问我。”

　　徐和接过书，封面上弯弯曲曲的符号他一个都不认识，但翻开内页，却看到了一些似曾相识的图示——蒸发、结晶、过滤……

　　“公子，这是……”

　　“这叫化学，研究万物变化的学问。”刘芒说得轻描淡写，“盐为什么咸？为什么苦？怎么从苦变纯？这书里都有答案。不过得从头学。”

　　徐和紧紧抱住书，深鞠一躬：“晚生定不负公子所托！”

　　“别急着谢。”刘芒笑道，“三千斤次盐还在库房堆着呢。用你的法子，三天，我要看到一百斤雪白的好盐。能做到吗？”

　　“能！”徐和斩钉截铁。

　　“需要什么？”

　　“一口大缸，十个陶盆，柴火……还有，”徐和犹豫了一下，“可能需要些酸醋。”

　　“酸醋？”诸葛瑾插话，“制盐要醋做什么？”

　　“晚生猜想，苦味杂质有些是碱性，酸或可中和。”徐和说得不太确定，“只是猜想……”

　　“猜想就试试。”刘芒大手一挥，“老周，带徐先生去库房，他要什么给什么。醋咱家没有，但我记得前两天砸罐子，出了几坛子‘老陈醋’？”

　　诸葛瑾想起来了：“是有，在厨房堆着呢。”

　　“全搬来！”

　　于是，豆渣行业协会的西厢库房，在当天傍晚变成了一个临时盐坊。

　　徐和带着协会拨给他的两个学徒，开始按他的方法捣鼓起来。大缸里泡上盐，母液是从各家盐铺讨来的废弃苦卤，醋也加了进去，一时间库房里飘出一股酸咸交织的怪味。

　　路过的工人都捏着鼻子：“这做的是盐还是腌菜？”

　　徐和却毫不在意，他完全沉浸进去了。那本基础化学被他放在手边，边做边看，看到“酸碱中和”那节时，他猛地一拍大腿：“原来如此！”

　　两个学徒吓了一跳。

　　“先生，怎么了？”

　　“我知道为什么要加醋了！”徐和眼睛发亮，“苦味来自镁盐、钙盐，这些遇酸会变！公子给的这本书，真是神书！”

　　他如饥似渴地往下读，看到“重结晶提纯”时，又恍然大悟：“原来我这第七法，书里早有完整论述！”

　　这一夜，西厢库房的灯亮到天明。

　　第三天早晨，刘芒刚进院子，就闻到一股不一样的味——不再是酸咸怪味，而是一种干净的、带着淡淡咸味的空气。

　　徐和顶着一双黑眼圈，端着个陶盆迎上来。

　　盆里是雪白的盐粒，在晨光下晶莹剔透。

　　“公子，成了。”徐和声音沙哑，但透着兴奋，“按第八法改良的，用苦母液加少量醋浸泡，再经过三次重结晶。您尝尝。”

　　刘芒用手指蘸了一点，放进口中。

　　咸。

　　纯粹的咸。

　　没有苦，没有涩，只有盐该有的味道。

　　“好！”刘芒一拍徐和肩膀，“三百斤次盐，出了多少这样的？”

　　“一百一十三斤。”徐和报出数字，“损耗主要是杂质和水分。若改进工艺，出盐率还能再提。”

　　“已经够了。”刘芒笑道，“走，带上这盆盐，咱们去个地方。”

　　“去哪儿？”

　　“望江楼。”

　　巳时三刻，望江楼三楼“临江仙”雅间。

　　七张紫檀木圈椅还在，黄花梨大圆桌也还在。但这次桌上不再空荡——摆了一壶茶，七只杯。

　　严实等人到齐了，茶刚泡好，门就被推开了。

　　刘芒带着诸葛瑾和徐和走进来，手里端着那个陶盆。

　　“诸位，早。”刘芒笑容满面，“不好意思，来晚了点——刚出锅，热乎着呢。”

　　他把陶盆放在桌子正中央。

　　七双眼睛齐刷刷看过去。

　　盆里是雪白的盐，白得刺眼。

　　严实缓缓起身，走到桌前，伸手捏起一小撮，看了看，闻了闻，最后放进嘴里。

　　他闭着眼，久久不语。

　　其他六人见状，也纷纷上前尝盐。

　　一时间，雅间里只有细细的咀嚼声。

　　“这……”钱胖子先开口，声音发颤，“这是咱们送去的那些次盐……制的？”

　　“正是。”刘芒指了指身边的徐和，“这位徐文平先生，用他自创的‘以废治废’法，三天时间，把三百斤次盐变成了这一百一十三斤好盐。诸位都是行家，品品，这盐够不够格上你们的货架？”

　　够不够格？

　　太够了！

　　这盐的成色，比他们现在卖的一等官盐还要好！

　　严实终于睁开眼，看着徐和：“这位先生，师从何人？”

　　徐和拱手：“家父原是江夏盐工，晚生只是读了些杂书，自己瞎琢磨。”

　　“瞎琢磨能琢磨出这等手艺？”吴掌柜不信。

　　“真是自己琢磨的。”徐和老实说，“不过刘公子赠了我一本奇书，叫化学，书里讲万物变化之理，我照着书上的道理试，就成了。”

　　“化学？”七人面面相觑，这词儿没听过。

　　刘芒适时接话：“什么书不重要，重要的是结果。诸位，三千斤次盐，若全按这法子处理，能出近一千二百斤一等好盐。而成本——”他看向徐和。

　　徐和心领神会：“柴火、醋、人工，折算下来，每斤盐加工成本不足两文。”

　　“两文！”钱胖子失声。

　　他们现在卖的一等盐，进货价就要十五文！加工成本虽低，但那是建立在巨大损耗基础上的——次盐通常只能贱卖或废弃。

　　而现在，次盐能变好盐，成本只加两文！

　　这是什么概念？

　　这是点石成金！

　　严实深吸一口气，坐回主位。他看向刘芒，眼神复杂：“公子这三天，不仅处理了盐，还找到了人。”

　　“盐重要，人更重要。”刘芒也坐下，自己倒了杯茶，“徐先生这样的人才，埋没在市井，是盐业的损失。所以我决定，聘他为盐业协会筹备组‘技术总监’，专司盐质改良。”

　　“技术总监？”又是个新词。

　　“就是管所有跟制盐技术有关的事。”刘芒解释，“协会成立后，各家盐坊的工艺改良、质量把控、新法研发，都归他管。”

　　徐和愣住了：“公子，我……”

　　“你担得起。”刘芒打断他，又看向七人，“诸位有意见吗？”

　　有意见吗？

　　谁会有意见？

　　一个能把次盐变好盐的人，让他管技术，求之不得！

　　严实第一个表态：“徐先生大才，当此重任，理所当然。”

　　其他六人纷纷附和。

　　“好，那这事儿定了。”刘芒趁热打铁，“接下来谈具体的。协会章程草案，子瑜已经拟好了，诸位看看——”

　　诸葛瑾取出七份帛书，分发给七人。

　　严实接过，仔细翻阅。章程写得条理清晰：理事会构成、权利义务、利润分配、风险共担……最关键是第三条：“协会对外统一采购、统一销售、统一质量标准，对内技术共享、信息互通、风险共担。”

　　看到“技术共享”四个字，严实眼皮一跳。

　　“公子，这技术共享的意思是……”

　　“徐先生改良的制盐法，协会内各家都可以用。”刘芒说得坦荡，“但有两个条件：一，只能自用，不得外传；二，使用该技术产出的盐，利润要抽一成作为‘技术研发基金’，用于支持徐先生继续改良工艺、研发新法。”

　　钱胖子飞快地算账：一成利润换技术，值不值？太值了！次盐变好盐，利润翻几倍，分出一成算什么？

　　“我没意见。”他第一个说。

　　其他人也陆续点头。

　　严实却想得更深：“公子，这技术若被外人偷学了去……”

　　“所以需要协会。”刘芒微笑，“只有协会成员才能享受技术共享。非成员若想用，要么交高额授权费，要么——加入协会。”

　　一句话，把技术变成了协会最硬的准入壁垒。

　　你想学这手点石成金的本事？可以，进来，守我们的规矩。

　　严实终于彻底明白了刘芒的棋路。

　　从贴告示招标，到发现徐和，再到现场制盐演示，最后抛出技术共享——步步为营，环环相扣。

　　这不是在求他们合作。

　　这是在告诉他们：门我已经打开了，进不进来，你们自己选。但进来了，就得按我的规矩玩。

　　“公子高明。”严实由衷地说，这次是真心的。

　　“彼此彼此。”刘芒举杯，“盐业这盘棋，一个人下不了，得大家一起来。但棋怎么下，得先定好规矩——这规矩，得让下棋的人都赢，棋才下得久。”

　　七人举杯。

　　以茶代酒，一饮而尽。

　　茶是苦的，但喝到心里，却莫名有了回甘。

　　临走时，刘芒指着桌上那盆盐：“这盐就留给诸位了。三天后，协会筹备会正式召开，希望到时——咱们谈的就不只是盐怎么变白，而是盐怎么通天下。”

　　他带着诸葛瑾和徐和走了。

　　下楼时，徐和忍不住回头望了一眼三楼窗口。

　　“公子，他们真的会按章程来吗？”

　　“会。”刘芒脚步不停，“因为我已经给了他们无法拒绝的东西——不是钱，是希望。一个让祖传生意脱胎换骨、让子孙后代挺直腰板做生意的希望。”

　　他拍了拍徐和的肩：“文平，记住，技术是根，但让人心动的永远是未来。”

　　徐和似懂非懂，但重重点头。

　　两人走出望江楼时，太阳正好升到中天。

　　阳光洒在“盐通天下”的旧匾上，那四个字在光里，仿佛在慢慢褪色，等着被新的字覆盖。

　　街对面，盐铺掌柜正倚着门框打盹。

　　他迷迷糊糊睁开眼，看见刘芒三人走过，嘀咕了一句：

　　“这几天，怎么老见这人……”

　　他不知道，这人将要改变的，不止是他门口这块匾。

　　而是整个襄阳城，关于“盐”的一切。