第233章 盐宴无盐，先尝三道坎

　　望江楼的灯火，亮得比襄阳城任何一家酒楼都要早。

　　三楼最大的雅间“临江仙”里，七张紫檀木圈椅围着一张黄花梨大圆桌，桌上空空如也，连杯茶都没有摆。七个身着锦袍的中年人分坐各处，谁也不看谁，空气里只有江风穿过窗棂的呜咽声。

　　“刘芒会来吗？”最年轻的那个忍不住开口，手指无意识地敲着扶手。

　　主位上的老者眼皮都没抬：“请柬都收了，不来就是失礼。他这种讲究‘规矩’的人，最怕失礼。”

　　“可咱们这阵仗……”另一人望向空荡荡的桌子，“连杯迎客茶都不备，是不是太……”

　　“太什么？”老者终于抬眼，目光如冷铁，“咱们请他，是给他面子。盐业的事，轮得到一个卖豆渣的小子指手画脚？今晚这桌，摆的是态度。”

　　话音才落，楼梯口传来脚步声。

　　不疾不徐，一步一顿，踏得木楼梯发出沉稳的回响。

　　七个人几乎同时坐直了身子。

　　门开了。

　　刘芒只带了诸葛瑾一人，进门先是一怔——不是被这空桌空椅的阵仗吓到，而是被屋里那股子刻意营造的肃杀气逗笑了。

　　“嚯，”他转头对诸葛瑾说，“子瑜，咱们是不是走错地儿了？这不像吃饭，倒像是来听三堂会审的。”

　　诸葛瑾配合地看了看：“公子，请柬上写的是望江楼三楼‘临江仙’，没错。”

　　“那可能是厨子还没上班。”刘芒自顾自走到桌前唯张空椅前，那是正对主位、背对大门的位置——按宴客规矩，这是最次的座。

　　他没坐，而是把椅子往旁边拉了拉，挪到桌子侧边，一个既不主也不次的位置，这才施施然坐下。

　　“诸位，”刘芒环视一圈，笑容可掬，“刘某来迟，见谅。主要是路上琢磨，盐商请客，该带什么礼物才合适？想了想，干脆带张嘴——毕竟盐业的事，光看不说，那是哑巴吃盐，闲（咸）得慌。”

　　一句笑话，没人笑。

　　主位老者——襄阳盐业商会会长，姓严，单名一个实字——终于开口：“刘公子说笑了。今日请公子来，确实是为盐业协会筹建之事。公子在豆渣、铁器两行搞得风生水起，我们这些卖盐的老古董，也想学学新规矩。”

　　这话说得客气，语气却硬邦邦的。

　　刘芒仿佛没听出来，点头道：“严会长客气。协会嘛，说到底就是大家凑在一起，定个都能接受的章程，免得有人坏了行情，连累整个行业。盐业是民生根本，比豆渣、铁器重要得多，规矩自然也该更周全。”

　　“哦？”左侧一个瘦高个插话，“那依公子之见，盐业的规矩该怎么定？”

　　“这得问诸位啊。”刘芒两手一摊，“刘某对盐业一窍不通，只知道盐分井盐、海盐、岩盐，知道要加碘防大脖子病，再深了，那就是关公面前耍菜刀——不自量力了。”

　　又一句俏皮话。

　　还是没人笑。

　　严实手指在桌面上轻轻敲了敲：“既然公子这么说，那老夫就直说了。盐业不比别的行当，有三道坎，迈不过去，什么协会都是空谈。”

　　“愿闻其详。”

　　“第一道坎，货源。”严实竖起一根手指，“荆州的盐，七成来自益州井盐，两成来自江东海盐，一成来自本地岩盐。这些盐路，都是我们七家祖辈几代人，用真金白银和脑袋趟出来的。公子若要搞协会，这货源，怎么统？统不了货源，定价就是空话。”

　　“第二道坎，仓储。”第二根手指竖起，“盐怕潮，怕水，储存不易。襄阳城里大小盐仓四十七处，都是各家私产。若协会要建公仓，钱谁出？仓谁管？丢了、潮了、被官家征用了，谁赔？”

　　“第三道坎，”严实目光锐利起来，“官盐。”

　　最后两个字，他说得很慢。

　　屋里空气骤然一冷。

　　“官盐？”刘芒假装没听懂。

　　“公子是聪明人，何必装糊涂。”右侧一个圆脸胖子冷笑，“盐铁官营，那是汉武爷就定下的祖制。咱们这些私盐贩子——啊不对，是‘合法盐商’——之所以能存在，是因为官盐价高质次，百姓不得不买私盐。可私盐终究是私盐，上不得台面。公子搞协会，是要把我们这见不得光的生意，摆到太阳底下晒？那官府第一个不答应。”

　　三句话，三道坎。

　　每道坎都像一堵墙，高高耸立。

　　诸葛瑾在刘芒身后，手心微微出汗。这三道坎，确实句句戳在要害上——货源、仓储、合法性，哪一个都不是靠“协会规章”能解决的。

　　刘芒却笑了。

　　他笑得很放松，甚至往后靠了靠椅背。

　　“严会长说得都对。”他点头，“货源是命脉，仓储是根本，官盐是悬在头顶的刀。这三道坎不迈过去，盐业协会就是个笑话。”

　　严实等人微微挑眉，等着他的下文。

　　“但是，”刘芒话锋一转，“严会长有没有想过，为什么这三道坎，几十年了还在这里？”

　　“因为难。”

　　“不，因为没必要。”刘芒坐直身子，“诸位祖辈趟盐路、建盐仓、打点官府，为的是什么？是赚钱。只要钱能赚，坎再高，也能翻过去。可如果有一天，这钱赚不安稳了呢？”

　　瘦高个嗤笑：“公子是说，要断了我们的财路？”

　　“恰恰相反。”刘芒摇头，“我是想让诸位的财路，更宽、更稳、更长久。”

　　他伸出手指，也学着严实的样子，一根根竖起。

　　“先说货源。七家各有盐路，互不通气，有时候为了抢同一批盐，自己人把价格抬上天——这事儿有过吧？等盐到了襄阳，又各自为战，你卖十文我卖九文，最后谁都赚不到钱。这不是做生意，这是小孩子打架，打赢了也没糖吃。”

　　“如果有了协会呢？七家可以联合起来，以协会的名义去益州、去江东谈判。量大，价就低。统购分销，成本降三成不是梦。这是第一道坎的解法——把墙拆了，大家一起过桥。”

　　严实眼皮跳了跳。

　　“再说仓储。”刘芒竖起第二根手指，“四十七处私仓，分散在城里城外，看管要人力，防潮要成本，还得打点地痞、应付小吏。一年下来，仓储损耗和打点费用，占利润几成？两成有吧？”

　　圆脸胖子脸色微变——他家的账，差不多就是这个数。

　　“如果协会建三五处大公仓呢？集中储存，专业看管，统一防火防潮。各家按存货量分摊成本，比各自为战省多少？省下来的钱，是纯利。这是第二道坎的解法——把小土堆推平了，建个结实的大仓库。”

　　已经有人开始交换眼神。

　　“最后，官盐。”刘芒竖起第三根手指，声音压低了些，“诸位怕的不是官盐，是官府。私盐不合法，所以官府想查就查，想罚就罚，想伸手要钱，诸位就得乖乖给。为什么？因为诸位理亏。”

　　他顿了顿，一字一句道：“可如果，咱们让私盐变得‘理不亏’呢？”

　　“什么意思？”严实终于忍不住追问。

　　“盐铁官营是祖制，不错。但祖制也说了，若官盐不足，或官盐价高伤民，地方可酌情允许民间补缺。”刘芒缓缓道，“荆州这些年，官盐价高，百姓怨声载道，州牧府不是不知道。如果我们能以协会的名义，向州牧府申请一个‘特许盐商’资格呢？协会保证盐价平稳、质量达标、供应充足，同时每年向州库缴纳一笔‘盐业调节税’。对州牧府来说，既平了民怨，又多了税收，还不用自己操心——他们会拒绝吗？”

　　满室寂静。

　　只有江风穿过窗棂的呜呜声。

　　严实的呼吸，第一次乱了节奏。

　　“特许……盐商？”他喃喃重复。

　　“对。”刘芒趁热打铁，“协会作为特许经营主体，七家作为协会成员，合法贩盐。货源统购，仓储统管，价格统定，税赋统缴。官府省心了，百姓得实惠，诸位——赚得安心了。”

　　他看向七人，目光清澈：“三道坎，其实是一道坎：信任。诸位不信任彼此，所以各自为战；不信任官府，所以提心吊胆；不信任刘某，所以摆这空桌空椅。但信任不是天上掉下来的，是做出来的。”

　　刘芒站起身，走到窗边，推开窗。

　　江风涌入，带着湿漉漉的水汽。

　　楼下，襄阳城的灯火星星点点，其中有不少是盐铺门口的灯笼。

　　“诸位看，”他指着那些灯火，“那些铺子，是诸位的产业，也是诸位的枷锁。你们守着它们，就像守着一堆会下金蛋的鸡，可你们忘了——鸡会老，蛋会少，守鸡的人，也会累。”

　　他转身，背对江风，面向七张神色复杂的脸。

　　“协会不是来抢你们的鸡，是想帮你们建个养鸡场。场子大了，鸡多了，蛋自然多了。而且——再也不怕黄鼠狼来偷，不怕主人来宰。”

　　比喻很糙，道理很透。

　　严实沉默良久，终于缓缓开口：“公子说得天花乱坠，可具体怎么做？统购，谁去谈？仓储，谁去建？特许，谁去申请？这些事，桩桩件件都要钱、要人、要关系。”

　　“所以需要协会。”刘芒走回座位，“协会成立理事会，七家各出一人。统购小组，仓储小组，对外联络小组，各司其职。启动资金，按各家市场份额认缴。至于关系——”

　　他笑了笑：“我去跑。州牧府、别驾府、各级官吏，我去打交道。成了，是大家的福；败了，损失我刘芒个人承担。”

　　这话太重，连诸葛瑾都吃了一惊：“公子！”

　　刘芒抬手止住他，看向严实：“严会长，刘某只问一句：你们是想继续守着各自的鸡窝，提心吊胆地捡蛋，还是愿意试试，一起建个养鸡场？”

　　严实没有立刻回答。

　　他看向其他六人。

　　瘦高个在犹豫，圆脸胖子在算计，年轻的那个眼中已有热切。

　　“此事……”严实缓缓道，“关系重大，我们需要时间商议。”

　　“当然。”刘芒点头，“三天。三天后，若诸位有意，请到豆渣行业协会一叙。若无意，就当刘某今晚什么都没说，诸位继续卖盐，刘某继续砸罐子，井水不犯河水。”

　　他说完，拱手一礼，转身就走。

　　走到门口，又停住。

　　“对了，”他回头，笑得有些狡黠，“下次请客，记得上菜。空桌子待客，传出去，别人还以为襄阳盐商穷得连盘腌萝卜都端不出来了呢。”

　　这次，有人忍不住“噗嗤”笑出了声。

　　是那个最年轻的。

　　刘芒冲他眨眨眼，推门离去。

　　楼梯脚步声渐远。

　　雅间里，死寂被打破。

　　“严老，您看……”瘦高个先开口。

　　“看他说的，有几分真？”圆脸胖子接话。

　　严实没有回答，而是走到窗边，看着刘芒和诸葛瑾走出望江楼，融入街道的灯火中。

　　“你们觉得，”他忽然问，“一个能把豆渣做成产业、能让铁匠行低头的人，是信口开河之辈吗？”

　　无人应答。

　　“货源统购，仓储统管，特许经营……”严实喃喃道，“若真能成，襄阳盐业，就不是七家了。”

　　“那是什么？”

　　“是一个。”严实转身，眼中第一次露出锐利的光，“一个握着一整条江的，巨鳄。”

　　楼下街道，刘芒和诸葛瑾并肩而行。

　　“公子刚才的话，是不是太冒险了？”诸葛瑾低声道，“特许盐商，州牧府怎么可能答应？”

　　“现在不答应，是因为没看到好处。”刘芒脚步轻快，“等我们拿着完整的方案、七家联名的请愿书、还有第一年的‘预缴税款’去找他们时，他们会答应的。”

　　“可万一七家不联名呢？”

　　“他们会联的。”刘芒笃定道，“因为我已经给了他们一个无法拒绝的梦——一个合法、安稳、赚大钱的梦。人这辈子，最怕的不是得不到，而是曾经有个天大的机会摆在眼前，自己却因为胆怯，眼睁睁看它溜走。”

　　他忽然停下脚步，望向街角一家还亮着灯的盐铺。

　　铺子门口挂着一块旧木匾，上书四个字：盐通天下。

　　“子瑜，你信不信，”刘芒轻声道，“用不了一年，那块匾会换成新的。”

　　“换成什么？”

　　“换成——”刘芒咧嘴一笑，“天下盐通。”

　　两人继续前行。

　　夜色渐深，但襄阳城的灯火，似乎比往常更亮了些。

　　而在望江楼三楼，那场没有酒的宴，才刚刚进入正题。

　　严实坐回主位，扫视六人。

　　“投票吧。”他平静道，“赞成与刘芒合作的，举手。”

　　沉默。

　　然后，一只手，两只手，三只手……

　　最后，七只手，全部举起。

　　连严实自己的，也在其中。

　　“好。”严实放下手，“三天后，去协会。不过在那之前——”

　　他看向圆脸胖子：“老钱，你家库房里，是不是还压着三千斤受潮的次盐？”

　　钱胖子一愣：“是……可那盐发苦，卖不掉。”

　　“不是卖不掉，是用处不对。”严实眼中闪过精光，“刘芒不是要建协会吗？总得有点‘诚意’。那三千斤次盐，算我们七家共同出资，捐给协会——就说，支持刘公子搞‘盐业革新试验’。”

　　瘦高个不解：“次盐有什么用？”

　　“次盐没用，”严实笑了，“但能把次盐变成有用的人，值得我们赌一把。”

　　他起身，推开窗，让江风彻底灌满房间。

　　“诸位，时代变了。守是守不住的，要么跟着变，要么被变掉。”

　　“咱们这些卖盐的，也该尝尝——主动往菜里撒盐是什么滋味了。”

　　江风猎猎。

　　楼下，那家“盐通天下”的铺子，掌柜正在上门板。

　　他抬头望了望三楼亮灯的窗户，嘀咕了一句：

　　“谈这么久，连个菜香都没有，抠门。”

　　他并不知道，那间屋里谈成的“生意”，将来会让他门口这块匾，变得有多重。