第0492章：驿路晨烟兆朔方

　　隰城西，三十里铺，驿站的土墙在晨光中泛着暖黄。

　　驿丞吕大彦坐在门槛旁那张磨得油亮的胡床上，他脊背倚着门框，眯着眼，翘着二郎腿，任由初升的太阳将暖意铺满全身。

　　炒得喷香的黄豆被丢进嘴里，咯嘣作响。

　　时不时的，他会拿起一枚小巧的骨雕挂件把玩着，那是今晨一个自离石贩皮货的商贾塞给他的“心意”。东西不大，雕工也寻常，胜在光滑趁手。

　　吕大彦心里美滋滋的，倒不是稀罕物件，而是欣慰于现在这份安稳营生。

　　早先官署招募驿卒、驿丞时，他吕大彦还老大不乐意。

　　自己好歹是右骁卫正儿八经的战兵出身，虽然伤了胳膊，落下点阴雨天就酸胀的毛病，但去当个辅兵队正还是绰绰有余的。

　　辅兵跟着大军行动，斩获战功赏赐的钱帛土地、免除的租调，哪一样不比这驿丞的死俸禄丰厚？

　　若不是他那老队主拍着他肩膀，语重心长地劝，他吕大彦是绝不会点头脱下那身战袍的。

　　可如今，他是真庆幸老队主那番话，也庆幸自己听了劝。

　　他确实是老了。

　　早几年时那股子刀头舔血、闻着血腥味就亢奋的劲头，不知何时已被消磨殆尽。相比较震耳欲聋的喊杀，他而今更习惯这驿站里按部就班的日子。

　　每日晨昏，一切都自有规程，挺好。

　　卯时起身，打扫庭院，查看马厩里驿马的状态，添足草料清水；

　　辰时备好灶火，烧好热水，预备着可能路过的官差信使；

　　巳时清点库房，核对过往驿券、棨传的留底；午时小憩片刻，下午或是修理驿具，或是督促驿卒习练骑术、熟记驿路……一切有条不紊。

　　驿站还有五亩职田，由驿卒轮番耕种，打下的粮食足够驿站嚼用，不消家中贴补半分。那些南来北往的商贾，出手都颇为豪阔，隔三差五总能得些“小意思”。

　　几个月下来，他都能往家里带回不少额外的钱帛，贴补家用。

　　日子过得稳当，心里也踏实。

　　家里长子也已经长成了壮劳力，田里的活计撑得起门户。等再过些时日，攒够了钱，给长子说上一房媳妇，这日子，想必能更加红火兴旺起来。

　　吕大彦嚼着黄豆，心里盘算着儿子的亲事，嘴角不自觉地微微翘起。

　　忽然，一只略显毛糙的手冷不丁伸过来，飞快地抓向他放在腿上的小布袋。吕大彦眼皮都没抬，另一只握着骨雕的手闪电般敲在那只“贼手”的手背上。

　　“哎哟！”一声痛呼响起。

　　年轻的驿卒孙丹抱着被敲红的手背，龇牙咧嘴地跳开一步，脸上却带着嬉笑：“吕头儿，您这手可真快，跟当年挥刀似的！”

　　吕大彦瞪了他一眼，把装黄豆的袋子往怀里收了收，没好气地道：“臭小子，没点规矩！想吃自己炒去，少来打我的秋风。”

　　孙丹嘿嘿笑着，也不恼，顺势在旁边的石阶上坐下。

　　这小子脚程快，性子也活泛，平日里专司向隰城递送来自离石、左国城方向的官文急报。驿道上的沟沟坎坎，他闭着眼都能跑个来回，很得吕大彦看重。

　　他挨着吕大彦坐下，望着驿道尽头初醒的原野，忽然叹了口气：“吕头儿，我娘……还是不太乐意。”

　　吕大彦瞥了他一眼，知道这小子心里憋着事儿：“还是那姑娘？”

　　“嗯。”孙丹有些蔫蔫地点点头。

　　“她人可好了，当时我去左国城送信，半道遇上，根本不认识。看我着急，还给我端了碗马奶酒解渴，笑起来跟山里的野花似的……”他絮絮叨叨说着，眼睛亮亮的。

　　吕大彦安静倾听，等他说完才问：“哪一族？家里是做什么的？”

　　孙丹摇摇头：“氐族，就是普通牧民家的女儿，放羊的。”

　　吕大彦心里“咯噔”一下，不自觉就蹙了眉头。

　　作为长辈，他对什么“心眼好”、“相貌好”不太上心，这婚事总讲究个门当户对。一听是胡人，还只是个普通牧羊女，他心底总是有点轻视。

　　虽说官署一直鼓励通婚，孙丹也只是个驿卒，但在他朴素的观念里，真要跟胡人结亲，怎么也得娶个小率家女儿才不算太亏。

　　他斟酌着词句，正想开口再劝劝这小子别太死心眼。

　　孙丹却仿佛看出他的心思，抢先一步，梗着脖子道：“吕头儿，您也别劝了！大将军不也娶了鲜卑女子做夫人吗？大将军能娶，我怎么就不能……”

　　孙丹脸色陡然一变，满是惊惶。他猛地起身，手指向西方向阳峡，声音都变了调：“吕…吕头儿！快看！狼烟！是狼烟！”

　　只见向阳峡方向的山峦轮廓之上，三道粗壮的黑烟柱正笔直地冲向湛蓝的天空，如同三支巨大的黑笔，在澄澈的画布上涂抹着印记。

　　吕大彦心头也是一紧，但定睛细看片刻，紧绷的神经又稍稍松弛。他抬手，又是干脆利落的一记“栗暴”敲在孙丹的后脑勺上，力道不轻。

　　他训斥道：“慌什么！没点眼力！仔细看看，那烟是三股！这是‘讯烟’，不是连成片的‘狼烟’！培训的时候怎么学的？这是前方驿站按规程点燃，告知我们清道！”

　　他猛地站起身，对着驿站院子里喝道：“张文！吴大！死哪去了！”

　　他的声音洪亮而急促，瞬间打破了驿站的宁静。驿卒张文从马厩探出头，吴大则从灶房跑了出来，脸上都带着惊疑。

　　吕大彦语速飞快地下令：“张文！立刻备好最快的驿马，饮足水，备好鞍鞯，干粮、炒面和肉干！吴大！你骑马去追，把今早上路的商贾都给老子赶到路边去！

　　“把驿道中间彻底清出来！不得有误！告诉他们，军情如火，耽误了大事，谁也担待不起！让他们靠边等着！”他的语气斩钉截铁，不容置疑。

　　孙丹揉着被敲疼的后脑勺，小声嘀咕道：“吕头儿，那钱掌柜可是大主顾，出手阔绰得很，他那队货物也多，这么硬赶人家让路，万一下次人家不来了……”

　　“放屁！”吕大彦眼睛一瞪，声如洪钟，“给商贾歇脚喝茶那是顺便，驿站是干嘛的？军情第一！我让人提前去清道提醒，已经是仁至义尽！

　　“往离石做生意的商队多如牛毛，还差他钱掌柜一家？爱来不来！你也去，把咱们驿站的讯烟点上，通知下一段接力，记住是三股，点错了我打断你的腿。”

　　孙丹被他吼得一缩脖子，赶忙张罗点火，不敢再言。吴大也应了一声，飞快地牵马出来，翻身而上，沿着驿道向东疾驰而去。

　　时间在焦灼的等待中流逝，仿佛过了很久，又仿佛只是片刻。

　　终于，驿道尽头的地平线上，一点绛红色的身影如同跳动的火苗，在初春略显枯黄的原野上急速放大，卷起一溜烟尘。

　　绛红色号坎，头裹赤帻，背着一个鼓囊囊的赤白囊，正是传递十万火急军情信使的装束！马蹄声由远及近，急促如鼓点敲打在众人心上。

　　“吁——！”

　　信使在驿站门前猛地勒住缰绳，驿马口鼻喷着白气，汗如雨下，四蹄犹在不安地刨动着地面。

　　信使翻身下马，动作因疲惫而有些僵硬。他活动着腿脚，声音嘶哑，只吐出一个字：“马！”

　　张文早已牵着备好的快马候在一旁。吕大彦则快步上前，神色肃然：“兄弟辛苦！棨传！”这是必要的查验程序，确认信使身份和所传信报。

　　信使喘息着，从怀中掏出一枚半尺长的木制符信。

　　吕大彦接过来，目光飞快扫过上面的刻字和火漆印记，确认无误，立刻交还，同时从张文手里接过水囊和一小包刚包好的炒面肉干递过去：

　　“马已备好！饮水和干粮！”

　　信使接过水囊，仰头便灌了几大口，水顺着嘴角流下，打湿了衣襟。炒面肉干更是胡乱塞进嘴里，几乎没怎么细嚼就囫囵咽下。

　　整个过程，他除了必要的动作和那个“马”字，一言不发。汗水、饮水顺着他沾满尘土的脸颊滑落，留下道道清晰的痕迹。

　　孙丹终究按捺不住好奇，忍不住小声问道：“嘿，兄弟，你这是打哪儿来啊？前方……可是有战事？”

　　信使仿佛没听见，眼皮都没抬一下，只顾着吞咽食物，恢复体力。

　　“啪！”又是一记清脆的“栗暴”精准地落在孙丹的后脑勺上。

　　“哎哟！”孙丹痛呼一声，捂着脑袋。

　　吕大彦横眉怒目，低声斥道：“混账！军情大事，也是你能瞎打听的？！滚一边去，看吴大回来没有！再管不住嘴，小心我扒了你这身皮！”

　　孙丹吓得一哆嗦，再不敢多问半句，假装去张望吴大是否返回。

　　信使很快吃完饮尽，抹了把嘴，对着吕大彦和张文护胸，行了一个军礼。随即走向那匹新驿马，利落地翻身上鞍，双腿猛地一夹马腹！

　　“驾！”

　　一声断喝，马如离弦之箭般冲出驿站，向着隰城方向绝尘而去。马蹄踏在硬土路上，发出急促而沉闷的声响，卷起的烟尘在驿站门前弥漫开来，久久不散。

　　自始至终，除了那声“马”字，竟真的一字未吐。

　　孙丹揉着后脑勺，望着信使消失的方向，脸上的好奇被浓重的担忧取代。他凑近吕大彦，忧虑道：“吕头儿也不是我瞎打听，这不担心是伪汉又打过来了么？”

　　吕大彦嘴里嚼着黄豆，慢悠悠地道：“慌什么？仔细琢磨就知道不可能。

　　“你看那讯烟起的方向，是向阳峡。再看那信使来的方向，也是西边。如今大河早已开化，河水湍急。伪汉若想从南边打过来，得翻越重重吕梁山。

　　“那不是找死么？刘聪可没你那么蠢。”

　　孙丹听着觉得有理，但依旧不解：“那……那这急报是……”

　　吕大彦将骨雕挂件在掌心掂了掂，目光变得悠远，仿佛穿透了驿道，望向了更西边那片辽阔而苍茫的土地：“我猜啊……”

　　他顿了顿，嚼着豆子咯吱作响，语气带着一种近乎笃定的推测，“八成是朔方那位‘钟将军’，又搞出什么大动静了。”

　　“钟将军？钟延宗将军？”孙丹的眼睛瞬间亮了起来，刚才的担忧一扫而空，取而代之的是难以抑制的兴奋和崇敬。

　　“嗯。”吕大彦点点头，脸上也露出明显的赞许。

　　那位钟延宗将军的事迹，早已在并州军中传为传奇。

　　当初只带着区区五百龙鳞骑兵，悄无声息地西渡大河，深入朔方羌胡杂居之地。这才多久？上次回来助战时，身后就跟着两千多剽悍的胡骑。

　　如今在朔方一带，更是与伪汉那位楼烦公刘虎打得有来有回。

　　刘虎拥兵万余骑，背靠伪汉，却愣是被钟延宗搅得鸡犬不宁，损兵折将，寝食难安。这份胆略、这份能耐，着实令人叹服。

　　孙丹悠然神往，喃喃道：“这钟将军……真英雄也！”

　　祖将军麾下智将、猛将如云，都是说书先生口中的常客。如邢延死守黄芦岭，如云真指挥若定，如刘遐、赵峰悍勇无双，或如丘林鞮、北宫纯侵略如火……

　　皆是英雄。

　　但像钟延宗这样，平头百姓起家，仅凭数百骑就敢深入敌后，在群狼环伺的异域硬生生打下一片天地，拉扯起一支队伍，将伪汉大将刘虎玩弄于股掌之间的……

　　当真是凤毛麟角，独树一帜，让人悠然神往。

　　他不由得开始幻想，自己有朝一日能否也能像钟将军那样……

　　吕大彦看着孙丹满眼的崇拜，没再敲他脑袋，只是又拈起几粒新炒的黄豆，递到他手里，轻轻拍了拍年轻人的肩膀。

　　朔方，肆卢川。

　　刘虎一拳砸在羊皮舆图上，骂咧咧道：“杀进来个鬼！”

　　刘务桓犹豫再三，还是在旁边劝谏，“莫贺，此番太冒险了些。若全军南下去打那钟延宗，参合口便无力再守，万一祖阳派兵西进……”

　　“瞻前顾后，能干成什么事？！”

　　刘虎恼怒道：“这才多长时间？那姓钟的都快要把所有羌胡煽动起来！再拖下去，不消祖阳如何，那钟延宗就快要和我提兵野战了！”

　　刘务桓一时无语。

　　这确实是个大麻烦。

　　原本，朔方地区的羌胡根本是一盘散沙，互相间互不统属。铁弗大军从雁门退来时，足有一万三千余骑，轻而易举便扫荡了整个朔方河曲地。

　　可这才多久？

　　那叫做钟延宗的家伙莫名其妙出现在南边，不到一年时间便拉起了千余骑兵，四处劫掠裹挟，到现在已足有五六千骑，去岁末还灭了他们一支偏师。

　　现在，铁弗匈奴的精锐主力已不到一万，钟延宗麾下的羌胡骑兵却还在越来越多。确实，若是再拖延下去，那钟延宗怕是真能提兵北来，邀击决战了。

　　刘虎环顾着麾下头人、将领，冷冷道：“兵贵神速，这河曲离九原多远？派人堵死参合口，汉人想要递消息就只能走西河，他们怎么可能来得及？

　　“以快打慢，以强打弱，先给我灭掉那钟延宗再说！”

　　西河国已经被并州军夺了去，一年时间他们几乎与河东完全断了联系。若是不能打掉钟延宗的队伍，他们便要成为孤悬在敌后的偏师。

　　这一战必须赢！

　　一众铁弗将领们正色凛然，各自应下。

　　前套平原中，近万铁弗匈奴的骑兵开始行动，驱赶着一众羌胡部落的仆从兵聚集。将近一万八千骑的大军不断集结，即将南下。

　　南边，早已废弃的后汉美稷城外，钟延宗正带人检查着新到的装备。现在他已不必向商事司倒卖俘虏，军中督伯队员自可完成俘虏改造。

　　最近几个月，又已有一千多铁弗匈奴入了伙儿，参与到了对刘虎的战斗之中。南边上郡，北羌王盆句除对钟延宗也多很友善，给了不少援助。

　　刘虎的消息并不准确，滞后了不止一点。

　　现在，钟延宗麾下足有八千余骑，俱都装备精良。

　　钟延宗向北看了一眼，忽然笑了笑，“这回，就彻底灭了你。”