第242章 应元文苑:成年人啊，各有各的难处

　　入住应元文苑第一天，鸡飞狗跳。

　　不过总算是安定了下来，她们所下榻的西偏院大得出奇，处处密植翠竹，甚是雅致。

　　众人吃过晚饭后，忽略宋归寒教育和乐的嘈杂声，只觉清风明月无限好，日子悠闲得很。

　　姜狸找到林映嘉时，后者正在给自己的住处挂灯笼。

　　竹梯晃晃荡荡，林映嘉并不擅长摸高爬低的动作，姜狸乐于代劳。

　　东边一个八角走马灯，西边一个五彩鲤鱼灯，点亮后热气驱动关节，前者彩绘画面缓缓旋转，后者鱼尾摆动似在遨游夜色。

　　两簇灯光照耀晦暗的黑瓦白墙。

　　像是给龙画上了眼，本来寂寥的庭院骤然焕发神采，被彩灯赋予了生机。

　　位置很对称，莹莹灯光如满月，姜狸颇为满意地拍了拍手。

　　“我工作时不喜欢有侍从在侧，劳烦你帮我。”林映嘉递上一杯温热的普洱。

　　宅子里的侍从是主人家的人，林映嘉处理机密时都会全数屏退。

　　姜狸谢过茶，好奇道：“我看你也很喜欢书，为何不打算自己写呢？”

　　她探头望向屋内，一只黄铜暖炉、一张铺着羊毛毯的坐榻、一把案几，一盏纱灯，很温馨的阅读环境。侧边砌着一堵丈余长、比人高的墙，每块砖头都是一本书，其它书姜狸不怎么认得，但《幻生》拳头厚的书脊总是很显眼。

　　姜狸已经不会被书本数量所震惊，只不过她看到放在案几上的那本《幻生》半阖，翻页口夹着不同颜色、密密麻麻的纸条，显然被主人翻来覆去看过很多遍，写满了感悟和脚注。

　　“或许有过吧，毕竟对于在室女而言，文学委实是个无伤大雅的爱好。”林映嘉仰头望向半空，鲤鱼灯悬在屋檐下，看似游弋，实际并未离开原地分毫，“我写过诗，写过戏折子，从前得过几分美名，也曾沾沾自喜，直到我看到真正的锦绣文章。”

　　姜狸知道，她说的是林举荷。

　　林映嘉：“我也不是自苦的人，一样爱好不成便干点别的。后来发现就算写出再好的文章，下场也与其她人无异，皆是嫁作人妇。盖因同样是提笔挥毫，兄长去的是贡院，我和姐姐待的是闺门。”

　　姜狸：“现在呢？不再会有人逼你嫁人了。”

　　林映嘉掩上门扉，神情藏在朦胧暮色中看不清，话语是含笑的：“殿下特意来找我，应该不是专门来关心我的爱好的吧？”

　　姜狸差点忘了，说：“我想跟你了解下磐州的情况，现在方便吗？要不改天约个时间？”

　　磐州很大，姜狸一直在路上，从信件里闪过的只言片语难以洞察全局。这是皇姐的封地，姜狸不会轻举妄动，想知道应该把力气花在哪里。

　　“就现在吧，我知道一个好地方。”林映嘉微笑道。

　　她去取舆图或是卷宗，而是将姜狸带到往院子深处。

　　曲径通幽，两人没有提灯，滋长的芒草擦过脚踝，姜狸只觉前路茫茫，越走越惊心。

　　一点幽灯，氤氲在雾气当中。

　　……

　　“天啊，你们家居然还有温泉。”

　　姜狸抱着木桶惊呼。

　　凉亭假山之间水雾弥漫，错落有致地分布着大大小小共五个温泉池。

　　“磐州水道狭小鲜有通航，却坐拥千湖，不但盛产鱼虾等河鲜，更有诸多温泉供贵人和平民取乐。”林映嘉走路，没她跑得快，在后头慢悠悠地介绍。

　　姜狸眼里全是汪汪水色，没心思听，三步并作两步冲到温泉边，丝滑地跳了进去。

　　扑通——

　　“好烫！爽！”

　　好丰富的地热资源，姜狸可太喜欢了。

　　不远处传来拍打水花的响声，以及此起彼伏的笑声，姜狸听到熟悉的嗓音，看来其她人早就找到这个好地方。

　　大半夜比睡觉更重要的事，莫过于泡温泉。

　　林映嘉接着说：“稍微殷实些的人家，院子里都凿有汤泉，交游议事都喜欢在水里泡着聊天，应元文苑的汤泉更是修得宽裕，拢共十五个池子，每个特色都不同。”

　　姜狸一边玩水，一边想着时隔数月总算能洗个舒服澡，想讨点皂角，却见林映嘉正斯斯文文地解开外袍，只好把脸转回去。

　　林映嘉没想到姜狸看着大大咧咧，偶尔还挺体贴，不过她并不需要，“殿下不用再当我是闺阁女子，我与许多人都在此议过事，坦诚相见，不藏私不藏武器，比衣衫齐备更安心些。”

　　“好，那你也别叫我殿下了。”姜狸愉快地答应着，依旧背着身，不过往后拱了拱，“能帮我擦个背吗？”

　　林映嘉冷酷道：“不能。”

　　早知道，先给姜狸正反洗刷一遍再带她过来。

　　溶溶月色落入一湾清泉，随着潋滟水波荡开，碎成片片银白。

　　林映嘉搅动池水，简单说明她来到磐州之后的所作所为。

　　首先是情报收集。

　　林映嘉无法进入磐州署当官，走正统路径获得资讯的方法被堵死，而通过渗透后宅来获取情报是医馆的工作。

　　同样是情报工作，林映嘉有不一样的搜集方式。

　　一是实地考察。她所制作的磐州舆图比州署里珍藏的版本还要精确。

　　二是交友。她很会借势，因这座宅子主人在磐州颇有地位，她这个寄居者的身价也水涨船高，胡编一些信息就能唬住不少人。

　　姜狸：“也不算胡编乱造，你确实是见过世面的世家子。”

　　“不止世家子，我同时是诗人、女冠、前朝遗孤和流浪笛手。”林映嘉诚恳道。

　　姜狸怎么觉得，有些身份听起来更危险？

　　林映嘉：“世人总是更喜欢遥远而离奇的故事。”

　　总之，顺利打入磐州的交际场后，林映嘉便能在许多宅邸来去自如了，具体行动与过去在京城类似，趁家中男主人不在，凭借过目不忘的本领记下屯田、水利、赋税、驻军等资料。

　　姜狸时常觉得，林映嘉这人像是开挂一样。

　　然后是执行命令。

　　西陵公主姜遥目前布下两道政令，都是鼓励女子立户。姜遥自然不会全指望男官员会认真执行，下属们得不露痕迹地辅助。

　　一边医馆负责广而告之，另一边林映嘉鼓动新交的友人立户。

　　林映嘉：“榜样作用很重要，只要有一个当地士族女子站出来，其她人也会纷纷效仿。”

　　本来这两条政令主要是针对底层女子，没想到经过林映嘉一番运作，在士族女子里也有很大反响。

　　姜狸：“那你最先成功怂恿了谁？”

　　林映嘉往下指了指。

　　姜狸低头，只看见冒着热气的水波，半晌才反应过来她指的是这家主人。

　　除了明面上的政令，姜遥还让林映嘉负责新语言的推广。

　　这是一件不用别人提，林映嘉也很乐意做的事，不过这回有姜遥给予的诸多帮助，比如送来许多帮手以及设计出推行路线。

　　不再单打独斗，对林映嘉来说是很新奇的体验。

　　磐州主城内识字的人很多，短时间内很难接受新的语言，林映嘉便将《幻生》内的语言部分摘录出，整理成教材，派人送往涧南道的群山中。

　　黑暗中一个茶盘顺水漂流而过，被林映嘉截停，“我再讲讲磐州吧。”

　　她用手在茶盘上面比划，说：“磐州共有七县，在册人口约十二万，位列中州。北、西两边皆为高大山脉，东侧为西陵河，南侧是丘陵和密林。劣势在于西陵河道太浅不能通航，优势在于在平原比别的南方州县更广，能容纳更多农田，纵使也有沼池雾瘴，百姓日子过得也不错。”

　　姜狸仿佛看到一个立体地图，磐州三面环山，中部是平原，称得上一句易守难攻。耕地富裕，即便被敌军围困也能撑个一年半载。

　　林映嘉：“管理方面，由于地理位置偏远，磐州是有名的凄凉地，所以虽有作威作福的地主士族，但无甚太过高贵的姓氏门第，管理难度不高，不用花心思去啃硬骨头，即便新旧接替，府衙也没出乱子。”

　　似乎想到了什么，林映嘉顿了顿，接着说：“前段日子京中遣了个巡抚使来，据说工部出身，我瞧着没什么特别，不过他妻子投诚得特别快，我怕有诈。”

　　姜狸“啊”了一声，随后说：“他妻子我认识的，不用担心。”

　　“她是谁？”

　　林映嘉当然认识王理理，但认识与信任不一样。

　　姜狸：“算是我徒女？我教她用剑。”

　　林映嘉似懂非懂地挑眉，并不追问，接着往下介绍磐州。

　　“农业方面，除去水稻、黍米等口粮以外，百姓种植最多的就是竹子，近年用竹子造纸技艺愈发成熟，成就新贵的同时也吸引了不少商人，因此财政更是宽裕。”

　　即便进不去磐州署，林映嘉也对政农经如数家珍。

　　姜狸点了点紫砂小杯，感慨道：“看来这里的主人就是造纸新贵了？”

　　应元文苑内，处处都在显摆财气。

　　林映嘉笑了笑，颔首默认。

　　一串脚步声逐渐靠近，两人回头，看到氤氲水雾中有人一手提灯一手拎着箱笼。

　　连云阔的两道剑眉出现在暖融融的灯光中，“今晚汤泉这边可真热闹。”

　　连云阔刚刚帮宋归寒洗干净和乐，想着放松一下泡泡澡，谁知另一边人满为患，这一边也有人。

　　“在聊正事？没有打扰你们吧？”

　　话虽如此，连云阔完全没有要走的意思，她把桑皮灯笼放到草丛里，甩开衣摆坐在池边泡脚，俯身捞过茶盘倒掉冷却的茶叶，添上滚滚热茶，转身打开随身食盒，取出一碟碟糕点，都是下午在集市上买来的。

　　一整套动作行云流水，看起来已经享受得很熟练。

　　林映嘉蹙眉：“我记得，你好像要少吃甜，不怕被医师发现？”

　　“你们不说出去不就好了。”

　　连云阔也不败兴，将衣袍随意一丢，屁股在空中划出一条抛物线，咚地一声，在池子里炸开层层浪花。

　　姜狸抹了把脸，“呸呸”吐出两口泉水，游到连云阔身边，后者见状虚虚作揖。

　　桑皮灯笼散发着橙红色的光芒，在连云阔肩膀表面分割成块，姜狸有些艳羡地盯着看，那是经年累月才能形成的肌肉。

　　“咳咳。”林映嘉拍打水面回击，道，“你来得正好，讲讲你的武馆呗。”

　　这个听起来比农田水利有意思，姜狸两眼亮晶晶地望向连云阔。

　　“啊？”

　　连云阔以为两人也是来放松的，没想到闯入工作场合，还好她不讨厌动脑，反倒乐在其中。

　　“因靠近南域，磐州习武风气一直很浓厚，只不过吹到女子中间总会减少五成。不过今年各地女工女商兴起，需要的女护卫也更多，武馆一开便有成百上千的女子踊跃报名，只不过……”连云阔面露迟疑。

　　姜狸：“只不过？”

　　连云阔换了个姿势，瞥一眼林映嘉，低声道：“武馆是武馆，兵营是兵营，甲胄、兵戟、战马样样都要钱，光靠医馆的资助远远不够。”

　　“其实够快了，你总是着急了些。磐州府卫也不过五千，而武馆在短短一两月内就突破千人，就算不戴甲胄，一旦召集起来也足够骇人。”林映嘉接过话头，转身对姜狸说：“令姐已派人在西南的县里秘密屯田练兵，我们不过是在城中辅助。”

　　总不能直接就在磐州主城建立军营吧。

　　“我正想与你们商量此事。”

　　姜狸肃然道：“我不懂经营算账，但也知道，姐姐霎时间送出去这么多良田，又减了诸多税赋，一时之间哪里有足够资金养兵？我们需要桐州的矿。”

　　虽然皇姐没提过，但想也知道要将这么多人养得白白胖胖得多费钱，节流不如开源。

　　从红头山的经验可知，开矿绝对一本万利，即便给钱家抽去两分，铁矿所得也足以养活北地启运山庄里的两万张嘴。

　　林映嘉讶然问：“你，怎么会想着打桐州的主意？”

　　桐州位于彩云道，离磐州不远，那里势力盘根错节，时不时有疯狗打架，总会殃及无辜，周边避之则吉。

　　姜狸便把桐州盐矿的事告诉两人。

　　太子与千鳞卫同争一矿，引得当地氛围乌烟罩气。

　　林映嘉了然，怪不得这多股势力执着于桐州。

　　“非但如此，桐州除了盐矿，其实还有铜矿和铅矿，而且当地气候也很适宜种植橡胶树，啊，橡胶或许你们没听过，没关系，只要知道这种植物对医馆和军队大有好处就行。”姜狸的嘴一开一合，兴奋得紧，桐州只用来产盐太浪费了。

　　听这口气，好像不是在讲述某个具有威胁的邻州，而是在畅谈新家的装修，以及乔迁宴要请哪些亲朋。

　　林映嘉莫名感到不对劲，默默飘到温泉边缘。

　　连云阔很兴奋，只觉眼前一亮：“足下意思是，打算出兵打过去霸占盐矿，以战养战？”

　　姜狸嘻嘻一笑。

　　要从千鳞卫和太子手里抢矿权，无论是否出师有名，都不亚于当场宣布和朝廷开战。

　　这样当然很好，莫说解决了资金粮草的问题，她们行事更是再也不用束手束脚，只需畅快淋漓一战扬名天下。

　　连云阔立马认为与姜狸无比合拍，都认为“高筑墙，广积粮”并不是适合她们的路线。

　　对于改天换日，彻底颠覆尊卑贵贱而言，越动荡越激烈效果越到位。

　　连云阔心胸激荡，只感觉与姜狸相见恨晚，两人以茶代酒互诉衷肠，你一言我一语展望未来，一月占一州，半年占一道，一年打下江山。

　　“你可有把这个想法与西陵殿下说明？”林映嘉又飘了回来。

　　相对的，恰好林映嘉和皇姐都是“缓称王”一派，至少要想好后面三步才能走出一步。

　　姜狸：“所以我才来找你们，有两位的支持，姐姐一定会同意的。”

　　连云阔已然和姜狸站在统一战线，林映嘉沉吟片刻，表示要先和磐州各部商议。

　　“不急。”姜狸最通情达理，“过完年再说吧。”

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　　磐州之政务又长又密，林映嘉的“简单说明”并不简短，听到最后姜狸都要在池底躺平了。

　　历经长时间奔波辗转，又在温暖泉水里头脑风暴两个时辰，再强健的身体都会吃不消。

　　姜狸被连云阔捞出沥干，送回客房。

　　床铺松软干净，姜狸一碰到被窝就自觉翻滚两下，陷了进去，抱着枕头打鼾。

　　“看来是真累坏了。”连云阔轻声笑道，悄然吹熄床边的灯。

　　林映嘉躬身摆齐散乱的鞋履，沉眸低叹：“她也真信得过我们。”

　　真要算起来，林映嘉是第二次与姜狸见面，连云阔是第一次，中间她们甚至没通信过，却如此不设防，什么都说，什么暴露。

　　两人关好房门，走在返回拾音阁的小径上。

　　连云阔：“她们最近一旬过得和急行军一样，绷得太紧，难得遇到我们，自然能好好放松。”

　　林映嘉只是叹气。

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　　一夜无梦，睡得无比安好。

　　姜狸醒来时，已是日上三竿。西窗漏入的阳光晒在厚实的棉被表面，处处散发温暖的馨香。

　　啊，大户人家的床就是不一样。

　　“糟了！”

　　突然想起，她们今早要拜访宅子的主人，姜狸心惊胆战地往窗外看，侍从来往，都到准备午饭的时辰了。

　　姜狸立马火急火燎地下床。

　　她在宅子里的身份是连云阔的旧部，应该表现出令行禁止的状态才是，居然跟主人家的第一面就迟到。

　　希望不会给连云阔添麻烦。

　　“小云！小云！”

　　姜狸边穿鞋袜边往隔壁跑，“你们起床了吗？怎么不叫醒我呢？去过戚老太太那处了么？”

　　推开一道道门后，流云和其她姐妹赫然在前，齐齐整整一个没少。

　　姜狸撑着门喘气：“你们去过了？”

　　“没有。”流云摇摇头，咽下最后一块柿饼，“听说戚老太太一大早带着刘夫人出门谈生意去了，没在家呢。”

　　又不在？

　　姜狸心下稍安，钻进桌边等午饭。

　　泡完水总会肚子空空，昨晚没吃夜宵，姜狸现在饿得前胸贴后背，直想拿筷子敲碗。

　　此处是西偏院陶然轩的堂屋，面积颇为阔气，可供左右厢房的客人聚餐游乐。

　　戚老太太没见到，午饭没等来，倒是先迎来另一个长辈。

　　宋归寒牵着和乐精神抖擞地出现，到处与大家打招呼。前者戴着一对很是喜庆的耳衣。

　　耳衣也称耳暖，在北方更常见，圆滚滚地挂在脑袋两侧，完美将耳朵包裹，系带垂落固定在下颌。

　　奇怪，宋归寒并不畏寒，此时日中更是无多少冷意，她身上只穿着薄衣，却还给耳朵穿棉袄么？

　　等宋归寒靠近，姜狸才看清耳衣侧面不慎外露的粗糙针脚，以及稚气未脱的燕子图样。

　　当然，还有一旁的和乐。她穿了一身鲜亮整洁的绫罗，正得意洋洋地叉着腰。

　　姜狸马上猜到这定是和乐献给母亲的手艺，笑着恭喜。

　　“耳衣真好看真羡慕，寒姐姐好福气。”

　　明知她是顺手拈来，依旧极大地取悦了宋归寒。宋归寒掏出最厚的一封红包递给姜狸。

　　“还没到初一就有红包么。”

　　姜狸不清楚大丰的过年习俗，受宠若惊地打开红纸，里头有一两金锭和三颗饴糖。

　　“哇！”

　　宋归寒被她惊喜的模样逗乐，背手道：“除夕夜还有。”

　　姜狸这才发现，那日午后在长庆县，宋归寒离席不是因为闹肚子上厕所，而是偷偷去买红纸了呀。

　　说好话就能有红包！

　　其她人纷纷效仿，围在宋归寒旁边恭贺新禧。

　　宋归寒笑得见牙不见眼，边一个个派发红包，边说：“不急不急，人人有份。”

　　趁母亲忙碌的间隙，和乐蹭到姜狸面前，捧着腮帮子观察。

　　“跟你连姨学的么，这么爱盯着我看。”姜狸没忍住，偷偷捏一把和乐的脸蛋。

　　和乐：“你就是那个可恶的孩子。”

　　姜狸：“什么？”

　　和乐气鼓鼓地说：“母亲说你比我大不了几岁，却很有本事，武功又高，懂得又多，一群人都听你的，不像我，脑子空空，只会玩泥巴。”

　　姜狸这个躯壳约莫十五六，尚能称一句“孩子”。和乐时年十一，两人年龄相差不超过五岁。

　　然而姜狸本人已经三十五岁了，实在难以与孩子同伍。

　　姜狸没料到会在不知不觉间卷到和乐，她可不想当这个“别人家的孩子”。

　　姜狸凑近和乐，对上她清亮的眼睛，笑着问：“玩泥巴开心吗？”

　　余光里的母亲在忙别的，和乐犹豫着点了点头。

　　“开心就多玩，有的爱好只有你这个年纪做才不突兀。”姜狸指着自己的鼻子，说，“到我这把年纪，想开心就很难了。”

　　比如姜狸，起码攻下一城才能开怀；比如宋归寒，起码亲手砍下男帝的头才能尽兴。

　　成年人啊，各有各的难处。

　　和乐对“这把年纪”的说法很不满意，“哼”一声跑开了。

　　红包见者有份，人手一个，宋归寒派发完毕，抓起乱跑的和乐落座，喧闹的陶然轩逐渐恢复宁静。

　　宅邸里的侍从都很有眼色，从不在她们聚在一起时打扰，在有需要时才带着菜肴来访。

　　虽客人不见主人，但住宿吃食从没亏待，午膳样样都是涧南道数得上名号的好食材，香料、汤羹、茶酒无一丝吝啬。

　　无论是姜狸还是和乐，吃饭的时候都最安静。

　　石台高筑，两面环水。廊桥如画，玉河婉转，耳畔飘过阵阵泉水清鸣，触目所及皆是绿意盎然。

　　对面拾音阁出挑的飞檐更是带来不少安全感。

　　不管连云阔和林映嘉现在是否在里头，能在陌生地方看见自己人的住所，总是能带来慰藉。

　　一切安排都恰到好处。这使得姜狸即便不曾见面，也对主人家很有好感。

　　酒足饭饱之后，姜狸竟觉得无所事事——大部队不急着赶路，给京城发信的事有林映嘉代劳。

　　若说心里还牵挂什么事，便是她在武林盟主跟前排的队，不知到第几号了？

　　真是的，也没个信儿。

　　别的事务，似乎都在有条不紊地进行，林映嘉和连云阔忙忙碌碌，她插不进手。

　　姜狸四脚朝天地躺在地面，仰望高耸的藻井，数着上面丹青的笔墨。

　　要不给皇姐写张贺年卡？

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　　一连两日，主人都不在家，应元文苑除了姜狸一行发出的噪音，四处尽归平静。

　　姜狸都要怀疑是否存在戚老太太和刘文君两人了。

　　她遣人打探过，应元纸坊在磐州有口皆碑，不过两个东家名声似乎不大好。

　　问是哪里不好，却又都说不出。

　　多番查探下，也不外乎是怪力乱神——什么黑气缭绕，什么鬼佛祖坟，什么养小鬼吸旁人气运，总之怎么灵异怎么来。

　　姜狸相信，这个世界最灵异的人就是她自己，因此并不把这些传言当回事。

　　恰恰相反，不被这污浊俗世所接纳是幸事，名声越不好的女人，姜狸越喜欢。

　　便无所事事地等待，有时泡泡温泉，有时逛逛市集。

　　终于，除夕这日宅子主人发来宴会邀约，要在主厅举行一场主宾尽欢的晚宴。

　　届时，戚老太太和刘文君都会出席。

　　主厅位于溥书竹林，在应元文苑中轴线的前端，莫说姜狸没去过，就连连云阔她们也只是初来乍到时来过一次。

　　连云阔拨开灌木：“当时我也很好奇，怎么会在宅子正中间修一片竹林，后来才知道溥书竹是磐州特有的竹子品种，很适合造纸，应元纸坊就是靠这个起家的，很有情怀。”

　　或许其中还有风水方面的奥妙，连云阔说不出。

　　宅子太大，道路阡陌连接错综复杂，必须要有侍从在前指引才不会走错。

　　众人一起从西偏院出发，绕过汤泉群落，经过三道拱门，两道开合院门，终于见到葱郁竹林。

　　溥书竹竿修长笔直，竹叶茂密尖细，即便冬日也不落败。人置身其中，时刻能闻到竹叶特有的清新芳香。

　　快要见到东道主，众人都有些紧张。

　　宋归寒思前想后，还是觉得应该让连云阔和林映嘉两人先去拜见，再正式引荐她们这群“旧部”。

　　“这样才合规矩。”宋归寒肃然道。

　　身为寄人篱下之辈，受到款待不能骄傲自满，而是更应谨言慎行，莫要被主人家挑出差错。

　　林映嘉耸肩，说：“其实我也只见过戚老太太一两面，没比你们强。”

　　“两面！”和乐记得很清楚，对母亲说，“戚老太太是好人，看起来不常生气，很有秘密！”

　　林映嘉揉她的头：“就见了两面，你还能知道人家藏秘密呢？”

　　和乐撅起嘴，抱着母亲的手不说话。

　　众人心道，商人嘛，有点秘密再正常不过。

　　竹子长得快，时常抢道，侍从跟她们借了把小刀，才勉强清理出一条窄路。

　　走出溥书竹林是一片湖泊，湖中有一岛屿，三道栈桥连接岛屿和湖岸，主厅就坐落在岛屿中央。

　　从西偏院步行到主厅，竟然花费了小半时辰。

　　行过栈桥时，流云悄悄对姜狸说：“外面传此地主人吞并了好几户邻居，本来不屑一顾，现在我有些信了。”

　　东道主没什么架子，没让刚徒步完的她们修整一番仪容，甚至已知她们带着武器的前提下，没有要求交出，直接就能进入宴会现场。

　　“竹涛听海”的匾额下，姜狸带头跨过漆黑门槛。

　　主厅极为气派，天为无柱之穹，地为珪璋之砖。

　　两列侍从引导视线，远处居中对齐坐着两人，左为黑发，右为白发，衣饰并不华丽，周身气魄不容小觑。

　　想来这就是刘文君与戚老太太。

　　姜狸咽了咽口水，尽量不显得像乡巴佬进城一样，目不斜视，小心行到近处恭敬行礼。

　　两位东家豁然一笑，温声请众人入座。

　　席位并无要求，姜狸随意在附近坐下，心思也活泛了些，眼珠子到处转悠。

　　观左右席位数量，似乎除夕晚宴只有她们这群宾客。

　　原以为像戚老太太她们这样的大忙人，会趁着新春佳节笼络商业伙伴呢，没想到会全心全意地款待姜狸等人。

　　姜狸不动声色地观察主座，戚老太太慈眉善目，刘文君温文尔雅，瞧着不像工场老板，像读书人。

　　不过人不可貌相，譬如宋归寒，过去一直都是温润和蔼的贵妇，其实背地里骂人可凶。

　　所有人都坐好后，笙歌渐起，刘文君第一个举起杯盏。

　　酒樽就在桌上放着，姜狸连忙给面前的酒杯斟满。

　　刘文君要说的是与连云阔的旧识。

　　“当年我从钟离县嫁到磐州城，路上遭遇贼寇，家丁尽殁，幸得连姐姐相救并一路护送，不然我小命休矣。救命恩情，没齿难忘。”言罢，刘文君振袖长吟，仰头将杯中酒一饮而尽。

　　连云阔提起一杯回敬，朗声道：“往事那堪忆，举手之劳何足挂齿，文君言重了。两位对我等多月来热情招待，才最该我千恩万谢。若有哪里用得上我等，还请不必客气。”

　　便是好一番寒暄，接下来轮到戚老太太举杯忆苦思甜。

　　和刘文君一样，戚老太太也不是阚州人，是从别的地方嫁到这里。

　　“据闻天皇老子改了年号，明年不叫景和啦，叫永寿元年，不知改这名能不能多活几年。”戚老太太醉眼朦胧，拍着桌面说道。

　　一旁的刘文君赶紧给她递上茶，苦笑道：“喝酒喝急了，醉得快，嘴更快。还好厅中没有别人，不然叫别人听去，又要做一番文章。”

　　姜狸在下首抿一口茶，若有所思。

　　随着宴会流程，丝竹声时而高亢时而低沉，姜狸也随之起杯又放下。

　　戚老太太酒醒了些许，靠着椅背问大家：“诸位在西偏院住着是否舒心？要不要看看东偏院的客房？”

　　众人连忙摆手，都道被招待得很好。

　　戚老太太满意地笑。

　　糕点果盘一道比一道精致，鲍参翅肚吃到无甚稀奇。

　　酒过三巡，宴到酣时，戚老太太抚掌大喝，慷慨地给她们发红包。

　　“今日过年高兴，可不要撇我这老骨头的面子。”戚老太太指着大厅，仔细吩咐。

　　侍从举着红山似的托盘鱼贯而出，每一个红包都像蹴鞠一样大。

　　金箔撒面，贴有桃符，姜狸小心揭开，里面放着满满的金豆，还有若干银票。

　　姜狸倒吸一口凉气：“这如何使得！”

　　这数目，跟贿赂官员差不离，甚至可以买个官来当。戚老太太居然当做压岁钱，派给每人一只？

　　姜狸心道，造纸业竟然恐怖如斯，如此暴利。

　　脑海中莫名其妙浮现街上的闲言碎语：“这宅子会吸人气运。”

　　姜狸没想到有朝一日她也会因为无功白受禄而心慌。

　　受到巨款的她们做了什么？住人家的吃人家的？

　　等晚宴结束，姜狸得想办法和刘文君私下见一面，不能总被以“忙”为借口搪塞了。

　　姜狸缺钱，却不能要不明不白的钱，比起这个蹴鞠大的烫手山芋，还是抢千鳞卫的金子更让人轻松愉快。

　　“这位小姑娘。”

　　有人叫她，姜狸登时坐正，望入戚老太太浑浊的眼中。

　　戚老太太：”这位小姑娘，你对新年有什么祝愿？”

　　姜狸双手捏着酒杯站起，眉目疏朗：“希望我爱之人平安康健，所得皆所愿。希望我遇之人率真赤诚，皆能坦诚相见。”

　　闻言，戚老太太举杯的手顿在半空。

　　姜狸笑道：“我听闻磐州人最喜欢于汤泉交游，取坦诚之义，我十分赞同。更看到应元文苑中汤泉多如牛毛，想必戚老太太一定对此深以为然。”

　　“哈哈，自然如此。”戚老太太垂下头，饮下杯中酒。

　　既然是春节，姜狸不愿意破坏氛围，眼见戚老太太面色不佳，再提一杯酒。

　　“我祝愿所有帮助我，提携我之人，心有所愿必有所成。戚老太太，刘夫人，祝你们新的一年得偿所愿。”

　　座上当即响起雷鸣般的掌声。

　　“对对，两位照顾得特别好。”

　　“这红包太夸张了，两位一定要赚大钱啊！”

　　“我也提一杯，戚老太太无需回敬，晚辈祝你笑口常开，长命百岁。”

　　“祝两位东家明天醒来敌人全死光！”

　　“新年不许那个字，呸呸呸，祝两位明天醒来敌人全族都不见。”

　　刘文君眼神微震，刚想说什么，就听到外面响起噼里啪啦的鞭炮声。宅邸幽静，在这里能听到的喧闹，街上一定嘈杂百倍。

　　一道白光自平地升上夜空，盛开为金色的花，照亮所有人的脸。

　　“子时，新年至！”

　　磐州不禁烟火，除夕夜无宵禁，一年到头狂欢日，想来对普罗大众而言，今夜定是个不眠夜。

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