第190章 金锚商会

　　在瑟拉菲娜的引领下，队伍穿过比昨日更加喧嚣沸腾的街巷，转向镇子东边。沿途依旧是人潮自动分开的“特权通道”，无人敢挡。

　　不多时，一片被木栅栏和临时拒马圈起来的区域出现在眼前。这里原本是威格森道夫镇的官仓区，几座用厚实原木和石块垒成的大型仓库整齐排列。

　　如今，仓库外墙上多了不少匆忙钉上去的商会旗帜和徽记——交织的金色船锚图案在风中猎猎作响，正是金锚商会的标志。

　　栅栏入口处站着八名守卫。他们穿着统一的深蓝色镶铜钉皮甲，腰佩弯刀，背负火枪，眼神警惕而精明。

　　与镇卫队的散漫不同，这些守卫站姿挺拔，动作协调，显然是商会自己训练的正规护卫。

　　看到卡尔一行二十多名全副武装、甲光曜日的骑士护卫，尤其是其中那十二名标志性的焰阳骑士，守卫头领眼皮一跳，立刻意识到有大人物——或者说，大生意——上门了。

　　他快步上前，右手抚胸，行了个标准而不失恭敬的礼节：“诸位大人，日安。请问有何贵干？”他的目光在瑟拉菲娜的焰阳披风和卡尔胸前的勋章上飞快扫过，语气更加谨慎。

　　瑟拉菲娜脸上挂着那标志性的阳光笑容，声音清脆：“焰阳骑士团，瑟拉菲娜，与血茵领卡尔领主，前来拜访贵商会管事。烦请通传。”

　　“原来是圣焰之绽女士与卡尔领主！”守卫头领显然听说过瑟拉菲娜的名号，态度更加恭敬，“请稍候，小人立刻通报！”他转身对一名手下低语几句，那人小跑着进了营地深处。

　　等待的片刻，卡尔打量着这片临时营地。栅栏内，除了几座大仓库，还搭起了不少帐篷和简易棚屋。空气中混杂着牲口味、皮革、香料、还有一丝……隐隐的铁锈和汗味。

　　一些穿着粗布衣裳、手脚戴着镣铐的人影，在守卫的监视下沉默地搬运着货物。远处一座帐篷外，几个穿着阿拉比长袍的商人正围着几匹漂亮的绢布讨价还价；

　　另一边，几个基斯里夫人正检查着一捆捆毛皮，用浓重的北方口音大声争论着品质。

　　典型的边境贸易据点景象，混杂、忙碌，充满了金钱与汗水的味道。

　　很快，一名穿着深紫色天鹅绒外套、头戴软帽、留着精心修剪的短须的中年男人在一群随从的簇拥下快步迎了出来。

　　他身材微胖，面容和善，但一双小眼睛里闪烁着精明的光芒。

　　“瑟拉菲娜女士！日安，日安！”他远远就伸出手，脸上堆满热情的笑容，“您能亲自前来，真是令我们这简陋营地蓬荜生辉啊！怎么，关于上次我们谈的那批……”

　　他的话戛然而止。

　　因为他看到瑟拉菲娜的手只是轻轻与他指尖一碰，便收了回去，转而亲昵地挽住了身边那位年轻法师的胳膊，整个人依偎过去，脸上绽放出比阳光还要灿烂明媚的笑容。

　　“很抱歉，巴尔特管事。”瑟拉菲娜的声音依旧清脆悦耳，但话里的内容却让巴尔特脸上的笑容僵住了。

　　“您上次与骑士团协商的合作事宜，涉及物资调拨和边境协防，需要由我们马克西米利安大团长最终拍板决定，我个人是做不了主的。”

　　她仰头看了看身旁的卡尔，眼神里满是毫不掩饰的欣赏与亲昵，然后转回头，笑容不变地继续道：

　　“这次我来，并不是以焰阳骑士团大祭司的身份。”

　　她顿了顿，一字一句，清晰地说道：

　　“而是陪我的丈夫来的。”

　　“丈……丈夫？”巴尔特管事脸上的肌肉抽搐了一下，小眼睛瞪得溜圆，目光在卡尔和瑟拉菲娜之间来回扫视，充满了难以置信。

　　他前几天去黎明要塞拜访时，这位“圣焰之绽”还是整个骑士团高高在上、被无数骑士倾慕追逐的明珠与玫瑰，明确无误地处于未婚状态。怎么短短几天……就冒出个丈夫来了？！

　　瑟拉菲娜似乎很满意对方的震惊，她更加贴近卡尔，几乎半个人都靠在他身上，仰着脸，用一种宣布重大喜讯般的、阳光明媚的语气说道：

　　“让我为您介绍一下——这位，就是我的丈夫，血茵领的领主，强大的四环生命法师，碾骨部落粉碎者，血角山地区的主人，卡尔·施利斯特因·冯·戈尔德·努恩。”

　　她眨了眨眼，补充道：“哦，对了，虽然我们还没有举办盛大的婚礼仪式，但我们的婚姻，已经得到了米尔米迪雅女神的亲自认可与祝福。”

　　看着她脸上那毫无作伪的灿烂笑容，以及对自己那一长串头衔如数家珍般的介绍，卡尔心中不得不承认，瑟拉菲娜在“扮演”未婚妻这个角色上，无论是神态、语气还是亲昵的小动作，都表现得……堪称完美。

　　她似乎完全进入了状态，那种自然而然的认可与亲近，极具说服力。

　　巴尔特管事脸上的震惊慢慢收敛，他再次仔细打量卡尔——年轻，穿着朴素的法师袍，气质沉静，胸前那枚散发着神圣气息的勋章确实不凡，但……除此之外呢？

　　他眉头微皱，脸上堆起的商业笑容淡了些，带上了一丝不易察觉的轻蔑与质疑。

　　“卡尔……阁下？”他斟酌着措辞，声音拖长了些，“您这一连串的名头，听起来……嗯，很有气势。不过请恕我直言，似乎都有些……上不了真正的台面啊？”

　　他向前微倾身体，小眼睛里精光闪烁，语气变得直接而略带压迫：

　　“不知道卡尔阁下身上，可有帝国的正式贵族爵位？哪怕是勋爵也好。毕竟，在我们金锚商会往来交易的伙伴中，身份和头衔，有时候比金子更管用。”

　　卡尔迎着他审视的目光，神色平静无波，淡淡地回答道：

　　“目前还没有正式的帝国册封爵位。我是一名开拓领主，在恶地边境，靠刀剑和法术为自己争取立足之地。”

　　他的语气很平淡，仿佛在陈述一件与自己无关的小事。

　　卡尔对巴尔特管事的态度转变并不意外。在帝国，贵族与平民之间的鸿沟根深蒂固，贵族天生高贵，称呼平民为“贱民”是天经地义的事。

　　商人阶层尤其现实而势利，对贵族趋之若鹜，对没有爵位者则不屑一顾，甚至带着鄙夷。

　　果然，听到卡尔直言自己只是开拓领主，并无正式帝国爵位后，巴尔特脸上那丝仅存的商业笑容彻底消失了，取而代之的是毫不掩饰的轻视。他上下打量着卡尔，仿佛在评估一件粗劣的货物。

　　“开拓领主？”他嗤笑一声，声音不大，但足够让周围人听清，“说得倒好听。依我看，跟边境那些泥腿子乡巴佬，甚至和那些臭烘烘、刚从地里刨食的野人，也没什么两样。”

　　他的目光转向瑟拉菲娜，语气里带着一种近乎失礼的难以置信：“尊敬的瑟拉菲娜女士，请恕我直言……我实在无法想象，以您如此高贵的身份，米尔米迪雅之辉光，焰阳骑士团的明珠，竟然会……嫁给这样一位……身份低微之人？这简直是……”

　　他摇了摇头，没把后半句说出来，但鄙夷之意溢于言表。

　　瑟拉菲娜脸上的笑容淡了些。她没有动怒，只是微微挺直了脊背。她本就高挑，此刻更是以一种近乎俯视的姿态看着矮胖的巴尔特。

　　阳光洒在她金色的长发和焰阳披风上，给她周身镀上了一层凛然不可侵犯的光晕。

　　“巴尔特管事，”她的声音依旧清脆，但多了一分属于大祭司的威严，“我的丈夫，卡尔·施利斯特因·冯·戈尔德·努恩，出身于帝国勋爵家庭，是家族无可争议的第一顺位继承人。他的血管里流淌的，同样是高贵而纯净的血液。”

　　她顿了顿，语气变得坚定而有力：“但不同于那些在安逸的庄园和城堡里醉生梦死、只会夸夸其谈的帝国蛀虫，我的丈夫对西格玛，对帝国，怀着一腔滚烫的忠诚与无畏的热血！”

　　“正因如此，他才毅然放弃了唾手可得的舒适生活，来到这片被诸神遗弃、绿皮与野兽人横行的恶地，用剑与火，用智慧与汗水，为帝国开拓疆土，守护秩序！”

　　她的目光扫过巴尔特，又扫过他身后那些竖起耳朵听着的商会护卫和随从，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：

　　“在他的治理下，血茵领不仅站稳了脚跟，更是欣欣向荣，甚至……得到了女神的注视与祝福。”她微微扬起下巴。

　　“而你们金锚商会，既然选择踏足恶地行商，我建议你们最好收起那套势利的眼光，与我的丈夫，血茵领的领主，建立良好的关系。否则……”

　　她轻轻偏了偏头，金色的发丝拂过赤红的披风，脸上重新绽开一个灿烂的笑容：

　　“在这片无法无天的恶地，可没有帝国法律或者玛丽恩堡的议会，来庇护你们商队的周全。”

　　巴尔特听到这番话，先是一愣，随即仿佛听到了什么天大的笑话，胖脸上露出了混合着荒谬与讥讽的表情。

　　“瑟拉菲娜女士，您这话……”他拖长了调子，摇了摇头，语气变得傲慢起来。

　　“吓唬吓唬那些没见过世面的小行商，或许还行。但我们金锚商会，横跨中心海，见识过诺斯卡的狂涛，躲开过黑暗精灵的黑帆，跟巴托尼亚的骑士老爷谈过生意，也跟提利尔的亲王们喝过咖啡。我们经历过的大风大浪，比恶地的沙尘暴还要多！”

　　他挺了挺肚子，带着一种商业巨鳄的自信：“就凭几句威胁，想吓到我们？哈！女士，您未免太小看我们的实力和底气了。”

　　瑟拉菲娜并没有被他的傲慢激怒。她反而轻轻笑了起来，那笑声如同风铃般悦耳，却让巴尔特心里莫名一紧。

　　“哦？看来巴尔特管事对贵商会的武力很有信心？”她眨了眨湛蓝的眼睛，语气变得有些玩味，“那么，不知道贵商会的护卫队，有没有信心抵御住数千名绿皮战帮伏击级别的危机呢？”

　　“数千名绿皮？”巴尔特脸上的傲慢瞬间凝固了，小眼睛猛地睁大，“您……您说什么？”

　　瑟拉菲娜慢条斯理地继续说道：“对了，不知道您听没听说过‘碾骨者’部落？盘踞在血角山一带，臭名昭著的绿皮大部落，光是能挥舞砍刀的屁精和地精，就不下数千之众。”

　　她的目光转向卡尔，眼神里充满了毫不掩饰的骄傲与信赖：“就在不久前，这个拥有数千绿皮的碾骨者部落，被我的未婚夫，卡尔领主，一战击溃，彻底碾碎。部落首领的脑袋，现在还挂在血茵领的旗杆上风干呢。”

　　她回过头，重新看向脸色开始发白的巴尔特，笑容依旧明媚，却带着一股无形的压力：

　　“我就是好奇，巴尔特管事，你们金锚商会这次带来的护卫，有没有我未婚夫麾下军队那样的实力？能不能……也一战碾碎几千个绿皮？”

　　“数……数千绿皮……一战击溃……”巴尔特喃喃重复着，肥胖的身体不受控制地抖了一下。他脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，额角甚至渗出了细密的汗珠。

　　作为常年行走在危险边缘的大商会管事，他太清楚“数千绿皮”意味着什么了。

　　那不是几十个地精小偷小摸，也不是几百个兽人劫掠村庄。

　　那是真正的、足以掀起一场“WAAAGH！”的恐怖力量！是毁灭的代名词！

　　成百上千的绿皮如同蝗虫过境，它们毫无纪律，却力大无穷，嗜血疯狂，所过之处，村庄化为焦土，城镇变成废墟，活物要么被砍成碎片，要么被抓去当奴隶甚至食物。

　　在帝国的边境省份，乃至在自诩高贵的巴托尼亚，一旦某个地区出现数百上千规模的绿皮战帮，当地的贵族老爷们会怎么做？

　　巴尔特见得多了——他们会第一时间缩回自己坚固的城堡里，紧闭大门，升起吊桥，囤积粮食，然后祈祷绿皮们去祸害别人的领地，或者满足于劫掠一番后自行离去。

　　至于城堡外面的农夫、村民？那只是“必要的代价”和“可消耗的资源”。贵族们绝不会为了“贱民”而拿自己的小命和珍贵兵力去跟成群的绿皮硬拼。

　　这是常态，是贵族们心照不宣的“智慧”。

　　可现在，眼前这个年轻的、没有正式爵位的“乡巴佬”领主，竟然能正面击溃，而且是“一战碾碎”一个拥有数千绿皮的部落？！

　　这需要何等强悍的武力？何等坚定的意志？何等恐怖的战场掌控力？！

　　巴尔特猛地倒吸一口凉气，再看卡尔时，眼神已经完全变了。那不再是看一个“低贱开拓领主”的鄙夷，而是混合了震惊、敬畏、乃至一丝恐惧的复杂神色。

　　他仿佛第一次真正“看见”了卡尔——不是那身朴素的法师袍，不是那没有爵位的头衔，而是其背后代表的、足以在恶地碾碎数千绿皮的铁血实力！

　　他脸上的肌肉迅速调整，堆砌出比之前热情十倍的笑容，几乎是小跑着上前，伸出双手，紧紧握住了卡尔的手，用力摇晃着，语气变得无比热络甚至带着谄媚：

　　“失敬！失敬啊卡尔阁下！不不不，是卡尔大人！您看看我，真是有眼不识金镶玉，怠慢了，怠慢了！”

　　他一边说，一边用眼角余光飞快地扫过卡尔身后那些沉默如山、装备精良的护卫，尤其是埃德加那冠军骑士才有的迫人气场，以及焰阳骑士们冰冷的目光。

　　“帝国边境能有您这样的忠诚猛士，实乃大幸！大幸啊！”他满脸赞叹，仿佛刚才出言不逊的不是自己，“什么爵位不爵位的，在您这样的实打实的功绩面前，都是虚的！虚的！”

　　他拉着卡尔的手不放，身体微微前倾，语气变得殷勤而热切：

　　“卡尔大人，我觉得，我们之间，大有合作的空间！绝对是大有可为啊！不如，我们进去详谈？我那里有上好的提利尔咖啡，还有从阿拉比弄来的香料，我们慢慢聊，慢慢聊！”

　　卡尔看着巴尔特管事脸上那堆砌得过分热情、甚至带着谄媚的笑容，轻轻笑了笑，说道：

　　“巴尔特管事，说实话，我还是比较喜欢你刚才那副桀骜不驯的样子。”

　　他顿了顿，看着对方瞬间僵住的脸，补充道：“要不，你恢复一下？”

　　巴尔特脸上的谄媚笑容凝固了，脸色一阵红一阵白，尴尬得恨不得找个地缝钻进去。

　　但他毕竟是久经商场的老狐狸，深吸一口气，迅速调整表情，挺直了微胖的身子，努力做出一种“不卑不亢”的姿态，侧身做出一个恭敬的“请进”手势。

　　“卡尔大人说笑了，这边请，里面详谈，里面详谈。”他的声音依旧热情，但少了刚才那股肉麻的劲头。

　　在巴尔特的殷勤引领下，卡尔一行人走进了金锚商会的临时营地。空气中混杂的气味更浓了，各种货物堆积如山，身穿不同服饰的商人、伙计、护卫穿梭其间，一片繁忙景象。

　　趁着间隙，卡尔微微侧头，靠近瑟拉菲娜，在她耳边用只有两人能听到的声音低语：

　　“我什么时候……‘砍碎了数千绿皮’？这数字是不是有点夸张了？”

　　瑟拉菲娜侧过脸，明媚的脸上笑容不变，湛蓝的眼眸眨了眨：

　　“我的大领主，你砍碎的绿皮难道没有超过一千吗？只要超过一千，就可以统称为‘数千’呀！这可不是谎言，这叫……嗯，”她眨了眨眼：“米尔米迪雅女神教导我们的战术智慧！灵活运用信息，有效震慑潜在对手，达成战略目标！”

　　卡尔失笑，摇了摇头，但心底对瑟拉菲娜的好感度不由得又提升了一截。

　　这位未婚妻，在需要的时候，总是既能展现阳光纯真的一面，又能迅速切换成精明强干的模式，确实……非常出色。

　　“那他一直说的‘合作’，到底是什么？”卡尔继续低声问。

　　瑟拉菲娜挽着他的手臂轻轻紧了紧，声音压得更低：

　　“他们对恶地边境的危险程度，估计严重不足。或者说，他们原本以为凭借商队自身的护卫和焰阳骑士团的威慑，足以保障安全。但现在看来，他们可能得到了什么不太妙的风声，或者亲眼见识到了这里的混乱。”

　　她顿了顿，继续道：“他们之前拜访黎明要塞，就是想跟骑士团谈合作，愿意支付一大笔钱，雇佣我们派出一支中队规模的骑士沿途护卫他们一段路程，至少安全穿过恶地最危险的区域。”

　　她顿了顿，解释道：“你也知道，我们焰阳骑士团是整个帝国——甚至可以说整个旧世界——最富庶的骑士团，没有之一。”

　　“这份财富，很大程度上来源于我们承担着一项重要职责：护卫前往南方提利尔的米尔米迪雅圣城朝圣的信徒。朝圣之路漫长艰险，信徒们的‘奉献’和沿途的‘保护费’，是骑士团重要的收入来源。”

　　“但也正因为这份‘神圣职责’的定位，马克西米利安大团长当场就拒绝了巴尔特的请求。大团长的原话是：‘焰阳骑士团是米尔米迪雅的圣剑，护卫的是信徒的信仰之路，不是商人的铜臭之路。’”

　　她抬起头，看着卡尔，眼中闪烁着明亮的光芒：“所以，我猜他现在想跟你达成的‘合作’，正是这方面。他需要一个在恶地拥有足够武力和声望的本地势力，来保障他们商队后续行程的安全。而你刚刚‘一战碾碎数千绿皮’的‘战绩’，正好完美符合了他的需求。”

　　原来如此。

　　卡尔恍然。难怪对方在听说自己“击败”碾骨者部落之后，态度会发生一百八十度的转变，前倨而后恭。

　　在恶地，实力就是最硬的通行证和谈判筹码。金锚商会或许财力雄厚，背景通天，但他们的武装力量在真正的恶地绿皮狂潮面前，恐怕还是力有未逮。

　　而一个能在本地正面击溃大股绿皮的领主，其保护能力，远比一纸帝国贵族爵位证书要实在得多。

　　这时，巴尔特已经将他们引到了一座相对独立、装饰也明显讲究些的大帐篷前。帐篷门口站着两名全身板甲、手持长戟的守卫，气息沉稳，显然是好手。

　　“卡尔大人，瑟拉菲娜女士，请！”巴尔特亲自掀开厚重的门帘，满脸堆笑。