第一卷的后半卷，会开始将剧情和视角逐渐过渡到艾薇尔和艾琳娜身上，最终在卷末实现两代人的交接。
冰魔女的契约 · 咯嘣 · 38.1万 字
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最后……
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-75- 连续的胜利
时间一分一秒过去。
较技场上，战斗也结束了一次又一次。
伴随着冰霜的蔓延，伊戈尔再一次将一位挑战的超凡佣兵击败，思索之后给予了对方指点。
佣兵怔了许久，复杂的神色最终被感激和愧疚替代，恭敬行礼：
“多谢波洛大人指点，未来如有需要用到我们佣兵团的地方，【铁脊】加尔……一定会前来支持！”
伊戈尔微微颔首。
深蓝色的斗篷在微风中轻轻拂动，银甲上的薄霜在阳光下流转着盈辉。
他的呼吸已隐约有些粗重。
但那双灰蓝色的眼眸，依旧沉静如初。
“可还有人继续挑战波洛·莱斯利骑士？”
裁判的声音落下。
参赛区的前排，数道身影几乎同时站起。
那是影林湾几个大家族悉心培养的年轻一代，是影林湾真正的精英。
他们的眼中没有畏惧，只有被点燃的战意和一丝不服气的锋芒。
伴随着伊戈尔一连串的胜利，影林湾各大家族的真正英才，终于坐不住了。
最先上场的，是湖湾领哈珀家族一位旁系的子弟，约莫二十三四岁，一重刻印圆满，主修地属性。
他的战斗风格厚重扎实，每一击都携着大地的沉稳，防御更是密不透风。
然而在战斗开始的第十三秒，伊戈尔一剑点在他魔力流转最澎湃的右肩节点。
冰霜顺着铠甲的缝隙钻入，瞬间冻结了他半身动作。
“你的防御破绽太大了，魔力太过集中。”
伊戈尔收剑，声音虽带喘息，却依旧平稳：
“试着在承受攻击时，将部分冲击导向脚下，借大地分散引导魔力，那会让你的持久力提升一倍。”
年轻的骑士怔了怔，眼中闪过一丝明悟，随即站直身体，以最郑重的骑士礼节回应：
“哈珀家族，卢克·哈珀，铭记教诲！日后阁下若有用得着的地方，卢克绝不会推辞！”
第二个上场的，是金橡城奥里利亚家族一位以火焰狂暴著称的嫡系。
他双手持握燃烧的巨斧，攻势如火山喷发，炽烈的火浪几乎席卷半个赛场。
他坚持了二十二秒。
最终被伊戈尔以一道悄无声息，贴着地面蔓延的冰径锁住双脚。
失衡的瞬间，剑尖已停在他喉前。
“火元素的猛攻的确可以以短暂爆发的方式实现，但即使是短暂爆发，也必须遵循火之意象，比如……【燃烧】。”
伊戈尔撤剑，冰径悄然消散：
“你的火焰足够炽烈，却太散太乱。”
“与其追求覆盖的范围和爆发的猛烈，不如将魔力收束，跟随火焰燃烧的方向，让每一次劈斩的温度再高一些，那会比十道散火更有威胁。”
红发的青年愣在原地，斧身上的火焰明灭不定。
许久，他重重将巨斧插进地面，右手捶胸：
“奥里利亚家族，加尔文·奥里利亚……受教了！”
第三个、第四个……
各大家族的天才骑士们接连上场，又接连败退，没有一个人能够在伊戈尔面前坚持超过30秒。
这让这些各大家族的年轻骑士终于意识到一个问题……这位喜欢在战胜之后指点对方的骑士，实力不仅仅超过了那些超凡佣兵，似乎……也同样超过了各大家族的那些天才！
最后，就连其他领地跟随长辈一起来的年轻骑士们也忍不住加入了进来。
星辉堡阿坎农家族一位擅长雷电突刺的年轻骑士，在第二十九秒被冰墙折射回的雷光反制。
一位来自西部公爵直辖领，契约了暗元素精灵的刺客型骑士，在第二十五秒被伊戈尔以精准预判的冰刃逼出潜行，一剑冰封。
他们支撑的时间更长，展现的技巧也更精妙，有些甚至让高台上的元素大师们也微微颔首。
但在伊戈尔那双仿佛能洞悉一切魔力流动的眼睛面前，任何华丽的招式都显得笨拙，任何隐藏的杀招都无所遁形。
他总能出现在最该出现的位置，总能击中力量最薄弱的节点。
而每一次胜利后，他给出的指点，都精准得让败者悚然，继而狂喜。
“雷的迅捷不在于直线突进，而在于转折间的爆发……”
“我懂了……多谢阁下！”
又一个大家族的年轻骑士躬身退场，眼中再无半点不服，只有深深的敬佩。
观众席上的声浪，早已从最初的惊叹，化为一种近乎狂热的震撼：
“第一百三十一场了……他还是没喝一口药剂！”
“那些可都是大家族的继承人或嫡系啊！在他面前，竟然也无法坚持超过三十秒！”
“他甚至每场都没消耗多少魔力！”
“真是令人恐怖的实力啊……这真是一重刻印能够达到的境界么？说他是共鸣使假冒的我都相信！”
“不只是实力……你们听到了吗？他每一句指点，都直指核心！我家族里的导师，都没讲得这么透彻！”
“这才是真正的天才……不，这已经是元素大师的眼界了吧？！”
“冰霜骑士波洛·莱斯利么……”
高台之上，几位元素大师交换着眼神。
哈珀子爵微微点头：
“不愧是觉醒了【元素视觉】的血脉拥有者啊。”
“这位冰霜骑士……对元素本质的理解，显然已经触及元素意象的进阶。”
“如果不是魔力的限制，单论眼界，他恐怕已经不输许多新晋的共鸣使了。”
“刻印位阶，除非是同样掌控元素意象的三重刻印使，或者觉醒了【元素视觉】的血脉拥有者，其他的元素使恐怕都不是他的对手了。”
奥里利亚子爵脸色复杂，最终轻叹一声：
“可惜，不是我金橡城的人。”
王室代表弗格斯笑容温和，看向海德尔伯爵：
“莱茵伯特，看来你影林湾的年轻一代，今日都被上了一课。”
海德尔伯爵依旧沉默。
只是苍翠的眼底，似乎有一丝微光闪过。
参赛区一角，威尔顿·奥莱恩的脸色已经从阴沉转为惨白，继而涨红。
他死死盯着场中那道被无数目光簇拥的身影，指甲深深掐进掌心：
“废物……一群废物！”
威尔顿猛地扭头，瞪向身旁那名脸肿了半边的随从，声音从牙缝里挤出来，嘶哑而狰狞：
“我花大价钱雇的那几个佣兵呢？！【血斧】，【灰烬】，还有【铁脊】呢？”
“他们死哪去了？！为什么还不上场？！不是让他们等那杂种消耗得差不多了就上去拖死他吗？！”
随从哆嗦了一下，哭丧着脸，半边红肿的面颊让他说话有些含糊：
“大、大人……他们……他们其实上过场了……”
威尔顿一愣：
“上过场了？什么时候？我怎么没看到他们拼命？！”
“他们……早就上了。”
随从的声音带着哭腔：
“【血斧】塔克是第六个上场的，【灰烬】罗德是第十一个，【铁脊】加尔是第三十五个……”
“但输了之后……他们、他们就把定金全退回来了。”
“那个【血斧】塔克还说……说‘老子虽然爱钱，但还不至于用这种下作手段去算计一位真正的骑士’。”
“【灰烬】罗德把钱袋子扔我脸上，【铁脊】加尔脾气爆，走之前还……还揍了我一顿……”
随从越说越委屈，指了指自己肿胀的脸颊。
威尔顿·奥莱恩愣在原地。
他张了张嘴，却发不出声音，只觉得一股巨大的荒谬感涌上心头。
退了钱？
不愿算计？
那些贪婪嗜血、只要给钱连亲爹都敢卖的亡命佣兵……居然退了他的钱？！
还敢反过来揍他的人？！
他们疯了么！
-76- 震撼的男爵
“疯了！都疯了！”
“废物！全都是废物！连几条拿钱办事的狗都敢违逆我！”
威尔顿猛地抓住随从的衣领，眼睛赤红，唾沫几乎喷到对方脸上：
“莱纳斯呢？让他上！他不是家族的天才吗？！他不是早就一重圆满了吗？！”
“让他去把那杂种的面具撕下来！我要看着他跪在地上求饶！”
一旁，靠着栏杆的莱纳斯·奥莱恩晃了晃依旧包裹着绷带的右手。
他脸上那副惯常的轻浮笑容消散，取而代之的是畏缩和无奈：
“堂兄，我昨天试过了，结果你也知道，现在手还没好，握剑都费劲。”
“现在么，倒不是我不想上，只是我上去也是丢人啊……”
他顿了顿，看向场中气息已显粗重，却依旧挺拔如松的伊戈尔，嘴角微微上扬，再次恢复成那种什么都不在乎的纨绔表情：
“而且……我觉得，就这样看着，也挺有意思的。”
“我亲爱的堂兄，你不觉得吗？简直就像是在王都的剧院里看戏剧一样。”
“你——！”
威尔顿猛地松开随从，胸口剧烈起伏。
他环视四周，看到的只有中级骑士雷蒙德那一脸这事我不会再掺和的冰冷表情，其他随从躲闪的眼神，以及远处那些贵族子弟望向伊戈尔时毫不掩饰的钦佩与崇拜。
一种前所未有的孤立感和挫败感涌上心头。
“废物……！你们全都是废物！拿钱不办事的狗！混蛋的雷蒙德！愚蠢又无用的莱纳斯！”
他颓然坐回椅子，喃喃重复着恶毒的咒骂，声音却越来越低，最后只剩下压抑的低喘。
雷蒙德默默收回视线，心中最后一丝对主家的期待也彻底熄灭。
他看向场中那道深蓝色的身影，又看了看身旁这个面目扭曲的奥莱恩继承人，暗暗叹了口气。
……
太阳渐渐西斜，将竞技场的影子拉得老长，金色的余晖为砂土地面铺上一层暖色。
伊戈尔的气息已经明显粗重，银甲内的衬衣早已被汗水浸透，紧贴着皮肤。
他的每一次呼吸都带着白雾，持剑的手腕也微微有些颤抖。
但他依旧站得笔直。
手中长剑斜指地面，剑锋上的冰霜纹路在夕阳下泛着淡金色的光。
“还有人挑战吗？”
裁判再次高声询问后，环视参赛区。
年轻的骑士和元素使们彼此对视。
有人苦笑，有人摇头，有人眼中依旧带着些许跃跃欲试。
但最终……却无人再起身。
他们中绝大多数人都已上过场，亲身领教过那精准到可怕的冰霜剑锋与直指本质的指点。
剩下寥寥几个未曾上场的，看着伊戈尔那虽然消耗过度却依旧沉静的眼神，也失去了挑战的勇气。
该上场的，都已经上过了。
整整五百四十九场连胜！
从籍籍无名的流浪佣兵，到大家族的嫡系精英，再到三位不信邪、最终也忍不住下场讨教并心服口服地落败的中级骑士。
整个参赛区，几乎被一人横扫。
平均每场……不到20秒！
“看来……是没人了。”
裁判深吸一口气，声音也带着难以抑制的震撼和激动。
如此天才的骑士，如此骇然的竞技大赛战绩，他在海德尔家族工作三十多年，也是头一次遇见！
只见他转向伊戈尔，眼中同样充满了纯粹的敬佩：
“波洛·莱斯利大人，您已连战五百四十九场！按照规则，您有权要求休息，或服用城堡提供的魔力回复药剂。请问您……”
“不必。”
伊戈尔摇了摇头，声音透过面具，沙哑却坚定。
他从一开始就没打算依靠药剂。
海德尔提供的药剂或许能快速恢复魔力，却也可能会干扰他体内那濒临极限的魔力循环，影响他借助这难得的压力，在灵魂深处彻底浇灌并固定那第二重刻印虚影的进程。
他要的，就是这极限之后的“破茧”！
裁判怔了怔，看向伊戈尔的眼神里，敬意更深。
他不再劝说，只是默默退开一步。
观众席上，艾伦·莱斯利激动地抓住父亲的胳膊，小脸涨红：
“父亲！您看到了吗！波洛大人他……他赢了所有人！他肯定是冠军！他太厉害了！”
莱斯利男爵没有说话。
他只是静静看着场中那道身影，心中掀起惊涛骇浪。
其他人不知道伊戈尔的底细，但他知道。
一个多月前，对方还是那个在黑木之森被追杀得走投无路、抱着女儿跳崖的逃亡者。
如今……却已能横扫影林湾年轻一代的天才，甚至让那些心高气傲的大家族子弟也输得心服口服，甘愿承情。
这真的是仅凭天赋和运气就能解释的吗？
还有那种对魔力、对各种元素属性近乎本质的理解，那种随口而出却直指核心的指点……
莱斯利男爵甚至隐隐觉得，在某些对魔力精细操控和时机把握上，自己这个三重刻印使，都未必比此刻疲惫的对方更精妙，更从容。
这绝不是一个刚刚获得力量不到三个月的幸运儿能做到的！
“罗伊德，你这位骑士，可真是了不得啊！”
旁边一位相熟的男爵凑过来，压低声音，眼中带着毫不掩饰的热切：
“有没有可能……割爱？我愿出三个富庶村落，外加每年1万金克罗的酬金，请波洛骑士来我家族担任首席教官！”
“哼，1万金克罗也好意思开口？”
另一位来自南部商盟的贵族代表也挤了过来，笑容满面：
“罗伊德男爵，我们商盟愿意出价3万金克罗的年金，并且提供一套完整的高级冥想法副本，只求波洛骑士挂个名誉顾问的名号，偶尔指点一下商盟的护卫即可！”
“莱斯利阁下，我们家族在王国东部有片盛产魔法水晶的领地……”
“男爵大人……”
一时间，莱斯利男爵身边竟围拢了好几位有头有脸的贵族，言辞恳切，条件一个比一个优厚。
男爵不得不打起精神，脸上挂着得体的微笑，一一婉拒：
“诸位，波洛不仅是我的骑士，更是我的堂弟，莱斯利家族的一员。他的未来，自然与灰港同在。多谢各位厚爱了。”
“至于是否愿意担任其他领地的顾问，那……得等大赛结束之后，看他自己的想法了。”
-77- 冰火的决战
莱斯利男爵将众人安抚下去，目光再次投向高台。
几位元素大师虽然面露讶色，但并无震惊或探究之色，海德尔伯爵更是神色平静，仿佛眼前发生的一切都在意料之中。
男爵忽然明白了什么。
这些站在更高处的大师们，恐怕早已看出伊戈尔强大的根源。
这让他心中的某些担忧稍微放下了一些。
至少……从大师们的反应来看，伊戈尔·奥莱恩应该并不是依靠了什么禁忌的力量，或是取巧的手段。
难道……真的只是对方天赋卓绝？
这个推断让莱斯利男爵感到更加难以置信。
但从另一个角度来说，伯爵的态度表明至少对方的力量应该和高位精灵无关。
最起码，应该在短时间内不会重演白骑士贝特朗的悲剧。
想到这里，莱斯利男爵轻轻呼出一口气。
连他自己都未察觉，那一直隐隐为伊戈尔身份和力量来源而悬着的心，终于暂时落回了实处。
取而代之的，则是一种难以言喻的复杂情绪……
震惊，欣慰，以及一丝连他自己都不愿深究的庆幸。
终于，裁判在确认无人应战后，深吸一口气，运起魔力，洪亮的声音响彻全场：
“既然再无挑战者，那么我宣布，本次骑士竞技大赛的最终胜者是——”
话音未落，一道清亮干脆，带着蓬勃战意的女声，如同利剑般刺破了即将沸腾的声浪：
“影林骑士团，阿什琳·布莱兹——”
“挑战波洛·莱斯利骑士！”
全场骤然一滞。
所有的目光，齐刷刷投向那道从参赛区最前方站起身的银灰色身影。
阿什琳·布莱兹解下深青色的披风，随手扔在座位上，露出贴身的银甲与挺拔矫健的身姿。
她碧绿的眼眸如淬火的猫眼石，在夕阳下熠熠生辉，牢牢锁定场中的伊戈尔，嘴角扬起一个充满侵略性的笑容。
“是阿什琳小姐！”
“她终于上场了！”
“我就说……以她的性子，怎么可能忍得住不出手！”
“但这时候上场……是不是有点……”
有人压低声音。
话未说尽，但意思明显。
等别人车轮战消耗殆尽后才上场，有失骑士风范。
观众席上响起窃窃私语：
“我听说她才是伯爵大人内定的获胜者，那30万金克罗就是给她准备的影林骑士团正式入职的贺礼……”
“嘘！小声点！不过……确实有可能，海德尔大人最宠她了。”
“但她实力也是真的强啊！去年边境兽潮，她独自一人在北方隘口挡住了一头失控的高阶熔岩巨蜥，听说当时才刚一重刻印圆满不久！”
“说起来，我记得她也和波洛骑士一样，能够一眼看破对手的破绽，甚至轻松给予对手直指核心的指点……”
“难道……波洛骑士其实和她一样，也拥有特殊的血脉天赋？”
“实力强归强，可这时候挑战消耗过度的波洛骑士，总感觉有点不合适……”
“嘿，说不定是伯爵授意的呢？毕竟那笔奖金可是三十万金克罗！”
议论声此起彼伏。
有好奇，有期待，也有不乏充满恶意的揣测。
阿什琳却仿佛没听到任何议论。
她迈步走下台阶，步伐干脆利落，带着一种充满力量的韵律，径直来到伊戈尔面前，于十步之外站定。
裁判看向她，又看向呼吸仍未平复的伊戈尔，轻咳一声：
“布莱兹骑士，按照规则，波洛骑士有权要求休息或服用恢复药剂……”
“我知道。”
阿什琳打断他，目光却一直落在伊戈尔身上，仿佛在打量一件极其感兴趣的珍宝：
“所以我在等他。”
她看着伊戈尔微微起伏的胸膛，被汗水浸湿的鬓角，以及那双透过面具依旧沉静的眼眸，忽然笑了：
“看来你已经把新凝聚的刻印沉淀好了，还借助战斗，把它打磨得更圆融了些，嗯……真是个不错的想法！”
伊戈尔心中微动。
对方看出来了。
不仅看出他刚刻印圆满，还看出了他今日拒绝药剂，连战不休的真实目的。
她看出他是在借助极限压力，巩固境界，甚至……为下一步铺路！
所以……她才等到现在才出手。
显然，这位女骑士的感知和眼光，比他预想的还要敏锐和毒辣。
“那么……”
阿什琳歪了歪头，棕色的马尾辫在肩头晃动：
“要喝药剂吗？城堡提供的【涌泉药剂】效果不错，也没什么后遗症。不然我们打起来，可不太公平。”
“不必。”
伊戈尔摇头，声音有些沙哑，却仍然平稳：
“既然你知道我在磨砺自己，就该明白我不会喝。”
阿什琳愣了愣，碧绿的眼眸骤然亮起，看向青年的目光越发闪亮。
她上下打量着伊戈尔，目光最后落在他那双依旧清澈沉静的眼眸上，笑意更深了些，带着几分欣喜和欣赏：
“原来如此……你的野心，还真是不小呀。”
她没有说破。
但双方都知道彼此在说什么，也知道伊戈尔在做什么。
阿什琳忽然将手中的长剑倒转，剑尖轻轻插入面前的砂土地面。
紧接着，在无数道惊愕不解，乃至哗然的目光下，她周身原本凝练灼热的火元素魔力，开始以肉眼可见的速度逸散减弱！
精纯的火系魔力化为点点红光，消散在空气中，而她的气息也随之迅速跌落。
“你做什么？”
伊戈尔皱眉。
“既然你不喝药，那我也把魔力减少到和你差不多的水平，这样也更方便你在公平的对战中感知刻印的雏形。”
阿什琳说得理所当然，仿佛在讨论晚餐吃什么：
“不过，我毕竟没打五百四十九场，精神头可比你足多了。这点便宜，我就占定了，没办法了。”
她周身的火之魔力迅速跌落，最终停留在与伊戈尔相差无几的程度，甚至因为主动消散魔力而显得有些虚浮不稳。
观众席上一片哗然！
就连高台上的几位大师，也露出了惊讶的表情。
“胡闹！”
奥里利亚子爵轻哼一声。
“这孩子……脾气还真是跟她母亲一样。”
凯瑟琳伯爵摇头失笑。
海德尔伯爵依旧沉默。
只是看着场中那位主动散掉大半魔力，眼神却越发炽烈如火的外孙女，苍翠的眼底深处闪过一丝复杂。
伊戈尔看着阿什琳，眉头微皱：
“散掉魔力，你不怕输？不怕……拿不到那三十万金克罗？”
他意有所指。
“怕输？”
阿什琳像是听到了什么好笑的事。
她握住剑柄，将其从地面拔出，动作流畅有力：
“比起输，我更讨厌不公平，尤其是……我自己占便宜的不公平。”
她顿了顿，笑容张扬而明亮，带着太阳般的坦荡：
“至于那笔钱……本来就不是我的目的；以不公平的方式地打赢你，和与你公平地打一场，我选后者。”
“况且——”
她手腕一振，长剑在夕阳下划出一道银亮的弧光，剑尖遥指伊戈尔：
“我就算只剩十分之一魔力，也不会输给现在的你。”
“波洛·莱斯利卿，小心了！”
她那碧绿的眸子紧盯着伊戈尔，战意无比激昂。
裁判深吸一口气，深深看了两人一眼，高举的右手猛地挥落：
“最终挑战——开始！”
声音落下的瞬间，阿什琳的身影，已然化作一道银灰色的疾影，骤然突进！
-78- 最终的胜者
凤凰吊坠，意识空间。
艾薇尔的感知不断蔓延。
她的目光聚焦于伊戈尔灵魂深处，在那里，一枚若有若无的刻印虚影，正在逐渐成型。
“以今天的战斗对他的锤炼，第二枚元素刻印的凝聚，恐怕提前了至少三年的时间。”
艾薇尔深入感知，心中感叹：
“而且……一旦凝聚成功，恐怕就是接近刻印圆满的程度。”
“伊戈尔，确实是个天才！”
一番感慨后，她的思绪投向赛场。
对于阿什琳·布莱兹的挑战，艾薇尔其实并未在意。
在她的感知中，阿什琳契约的火精灵虽不错，但本质仍只是大精灵位阶下的普通小精灵。
与经她点化、本质已悄然蜕变的初雪相比，潜力与底蕴皆有差距。
更何况伊戈尔能看见魔力流动，这在低阶战斗中可以让他以绝对优势掌控先机。
然而，下一瞬，艾薇尔的意识却微微一顿。
只见阿什琳的剑招陡然一变，每一次刺击和斩劈，都精准地指向伊戈尔魔力流转时的间隙，那些因连续作战而不可避免地产生的细微迟滞点上。
“嗯？她……竟然也看得见魔力的流动？”
艾薇尔这次真的惊讶了。
她的感知连忙集中在了女骑士的身上，随后便发现精纯的火元素魔力正汇聚于女骑士双眼，帮助对方看清楚伊戈尔周身魔力流转的轨迹。
“这是【元素视觉】？”
艾薇尔心中微动。
元素使有天赋法术，亦有天赋能力。
一些有着特殊血脉，或者实力强大到一定程度的元素使，都有可能觉醒天赋能力。
【元素视觉】就是其中之一，被认为是共鸣使的标志。
根据艾薇尔从【博识之塔】得来的知识，元素视觉便是一种洞察魔力流动的天赋能力，唯有共鸣使或特殊血脉者方能觉醒。
这与伊戈尔的魔力感知又有不同。
伊戈尔的感知源于她的高位引导，类似于她的意识感知能力，是站在更高的视野看破魔力的流动，其精妙程度远超寻常元素视觉。
在艾薇尔看来，唯有踏入显化领域的传奇存在，才有可能窥破伊戈尔魔力感知的秘密。
而阿什琳展现的，则是主物质界公认的知名血脉天赋。
意识到这一点之后，艾薇尔也感到有些惊奇。
老实说，她之所以敢传授给伊戈尔高阶魔力感知和各种元素属性的特点，就是看中了这种能力会被那些元素大师们误认为是【元素视觉】。
却没想到青年接下来的战斗竟然真的遇到了掌握【元素视觉】的骑士。
不过，她仅是感到惊奇而已。
即便拥有元素视觉，阿什琳与伊戈尔之间依然存在差距。
那是艾薇尔上位视角的指导下，所为伊戈尔带来的高位视角的绝对优势。
俗称，上修视角。
赛场之上，冰与火的碰撞已臻白热。
白雾滚滚，几乎笼罩了整个竞技场中央，只能听见其中连绵不绝的金铁碰撞与元素爆裂的轰鸣。
偶尔有逸散的冰刃或火矢穿透雾障，在观众席前方的防护结界上撞出绚烂的光晕。
地面早已狼藉不堪。
左侧是一片覆盖着厚厚白霜的冻土，龟裂的纹路中冒着森然寒气。
右侧则是大片焦黑，砂石熔融后又凝结成狰狞的玻璃状晶体。
一道清晰的界线蜿蜒于场地中央，冰与火的力量在此反复拉锯。
“轰——！！”
一次剧烈对冲，冰蓝与赤红光焰冲天而起！
狂暴冲击波裹挟冰屑与火星，如环形刀刃扩散，狠狠撞击在竞技场边缘升起的淡青色风元素结界上，激起大片涟漪！
观众席惊呼四起，许多人下意识后仰，即便明知有结界防护，那扑面而来的魔力威势仍令他们心惊胆战。
高台上，几位元素大师目光专注。
“如此激烈的元素对冲……两人对魔力的掌控，都已接近刻印使的极限了。”
哈珀子爵沉声道。
“不只是掌控力。”
凯瑟琳·星辉·阿坎农伯爵紫色眼眸中电光微闪：
“他们对时机的把握，对魔力节点的预判，都超出刻印使该有的水准。”
“尤其是波洛……他的每一次移动和施法，都卡在阿什琳力量转换的节点上。”
“这……是【元素视觉】间的对决。”
奥里利亚子爵简短评价，脸上惯有的傲慢收敛了些许。
王室代表弗格斯微微点头，苍老眼眸中透着赞赏。
他侧目看了一眼主座上的海德尔伯爵，后者神色却依旧平静，看不出思绪。
参赛区与观众席早已沸腾：
“啊这！竟然根本看不清动作！只能看到冰和火在乱飞！”
“这破坏力……他们真的是两个一重刻印使？说是二重、三重我都信！”
“太强了！波洛阁下和布莱兹小姐……究竟谁会赢？”
“不好说！看起来似乎势均力敌！”
“那可是阿什琳小姐！伯爵大人亲自教导的骑士！还有罕见的血脉天赋【元素视觉】！”
“但波洛阁下之前横扫了全场！他的洞察力简直可怕！”
“说起来，他们似乎都能看穿破绽，难不成……波洛大人也拥有【元素视觉】？”
议论声、惊叹声、助威声混杂成喧嚣的海洋。
每个人都瞪大眼睛，试图从那令人眼花缭乱的元素光芒中分辨胜负迹象。
艾伦·莱斯利紧张地攥紧拳头，不断为场上的伊戈尔加油。
莱斯利男爵面色平静，但微微握紧的双拳却显露出他内心的波澜。
威尔顿·奥莱恩死死盯着场中。
他脸色变幻不定，既有对伊戈尔强大的嫉恨，又隐隐有一丝被绝对力量震慑的惊惧。
而那些隶属于影林骑士团的年轻骑士们，此刻也神情严肃。
他们比旁人更清楚阿什琳的实力，也更能体会那位冰霜骑士带来的压迫感。
……
时间在惊天动地的元素对轰中流逝。
当夕阳最后一丝余晖沉入远山。
天际染成深邃紫红，而竞技场中冰与火的光辉，也逐渐替代落日，成为此间最耀眼的存在。
就在天色完全暗下的那一刹那……
场中持续的狂暴元素波动，戛然而止。
翻涌的寒潮与奔腾的烈焰同时消散，漫天蒸腾的白雾缓缓沉降，露出满目疮痍的赛场。
原本平整的砂土地面，此刻布满焦黑坑洞和扭曲冰棱，以及大片冻结与灼烧交织的痕迹。
以两人交战处为中心，方圆百米内，地面仿佛被犁过一遍，又经受了冰火两重酷刑。
伊戈尔与阿什琳的身影，再次清晰呈现。
两人相隔约一步站立。
伊戈尔身上多处覆盖着灼烧痕迹，面具遍布裂痕。
他单膝微屈，长剑插地支撑身体，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都带出长长白雾，显是消耗到了极限。
阿什琳状态同样不佳。
深棕色马尾略显散乱，几缕发丝被汗水粘在额角，银甲多处破损，露出下面被冻得青紫的肌肤。
她碧绿眼眸依旧明亮，却难掩疲惫，持剑手腕微颤。
但她的剑尖，距离伊戈尔咽喉尚有距离。
而伊戈尔那柄插地的长剑剑锋之上，一缕凝而不散的冰寒剑气，已经蔓延到了女骑士的脚下，一路延伸，最终稳稳抵在阿什琳心口。
虽未完全触及，刺骨寒意已透过甲胄，让她心口肌肤微痛。
胜负……已分。
数秒之后，裁判吞咽了一下，干涩却清晰的声音响彻赛场：
“最终挑战……波洛·莱斯利骑士……胜！！”
“哗——！！！”
压抑已久的声浪轰然爆发！
“赢了！冰霜骑士赢了！”
“天哪！竟然连那位阿什琳小姐都败了！”
“五百五十场全胜！真是太令人震撼了！这真的是人类能做到的吗？！”
“除了最后一场外，几乎每场都是不到20秒便秒杀！这是真正的横扫！”
“这实力……恐怕已经超过那些缺乏传承或不擅战斗的三重刻印使了吧？！”
惊叹、震撼、狂热、敬佩……
种种情绪激荡。
不知谁率先喊出“冰霜骑士”之名，很快，整齐呼喊便如海啸席卷全场：
“冰霜骑士！波洛·莱斯利——！”
“冰霜骑士！波洛·莱斯利——！”
“……”
声浪震天。
-79- 冠军的选择
高台上，几位元素大师交换眼神，彼此眼中皆有感慨。
“真是一场精彩的比赛。”
哈珀子爵缓缓吐气。
“今天之后，影林湾年轻一代中第一骑士的名号，恐怕要变换名字了。”
奥里利亚子爵语气复杂。
“何止影林湾。”
哈灵顿伯爵轻声道：
“等到今天的比赛结果传播出去，波洛·莱斯利之名，必将震动王国西部。”
王室代表弗格斯微笑颔首，看向海德尔伯爵：
“莱茵伯特，看来你这八十岁生日庆典，最大的贺礼并非我们带来的奇珍，而是这场骑士竞技大赛为影林湾发掘了如此瑰宝。”
海德尔伯爵终于开口，声音沉凝，却带着难得的温和：
“确是……北风之神眷顾。”
场中，阿什琳·布莱兹缓缓吐出一口灼热气息，收剑归鞘。
她脸上毫无落败沮丧，反而绽开明朗如旭日的笑容，碧绿眸子直视伊戈尔，战意未熄，却多了更多的喜悦：
“打得痛快！真是……好久没这么痛快了！”
她甩甩酸麻手臂，语气干脆：
“我输了，心服口服，你的冰，现在看来确实比我的火锋利一些。”
说着，阿什琳顿了顿，眼中光芒更盛：
“不过，这只是第一次！等我再变强，一定会再来找你讨教！到时候，可别让我失望哦，波洛卿！”
伊戈尔缓缓拔剑归鞘。
他挺直身体，尽管疲惫，姿态依旧沉稳：
“随时恭候，布莱兹骑士。”
阿什琳满意点头，不再多言，转身一摇一晃地离开赛场。
裁判深吸一口气，强压震撼和激动，转向全场高喊：
“我宣布！本次影林湾庆典，骑士竞技大赛最终胜者——”
“灰港领，霜语骑士领领主，波洛·莱斯利骑士！”
“冰霜骑士！波洛·莱斯利——！”
“冰霜骑士！波洛·莱斯利——！”
“……”
欢呼声再达高潮。
海德尔伯爵从主座上缓缓站起。
苍老却挺拔的身影，瞬间吸引所有目光。
赛场之上，喧嚣声浪随着他的起身迅速安静。
伯爵苍翠眼眸扫过全场，最终落在场中那道深蓝身影上，沉声开口。
声音通过风元素加持，清晰传入每人耳中：
“上前，波洛·莱斯利骑士。”
伊戈尔整了整衣甲，迈步走到高台下，单膝触地：
“伯爵大人。”
海德尔伯爵微微颔首，声音庄重而有力，带着久居上位的威严：
“你在今日竞技中展现了北地骑士应有的勇气、技艺与品格。”
“连胜五百五十场，力压所有元素使，这份胜利当之无愧。”
“依照古老传统与大赛规则，你将获得冠军应得的奖赏。”
“起身吧。”
说完，他微微抬手。
两名身穿深青礼袍的侍从，抬着一个沉重橡木箱稳步上前放下，打开箱盖。
刹那间，耀眼的金色光辉映亮周遭。
箱内，整整齐齐码放着铸造精美的30万金克罗，每一枚都闪烁诱人的光泽。
密密麻麻，令人震撼。
堆积的巨额财富带来的视觉冲击，让无数人倒吸凉气，眼中涌现难以抑制的炙热与羡慕。
紧接着，另一名侍从手捧铺着深蓝天鹅绒的托盘上前。
托盘中央，静静躺着一枚造型古朴威严的勋章。
秘银为底，镶嵌冰蓝宝石，周围雕刻风语冠冕与交叉长剑图案。
那是海德尔家族最高规格的【影林胜利勋章】。
海德尔伯爵亲自走下高台，来到伊戈尔面前。
他拿起勋章，和蔼地佩戴在伊戈尔胸前：
“这枚勋章，不仅见证你今日的胜利，更代表海德尔家族对一位真正骑士的认可。”
伯爵的声音放缓，借助风之魔力传遍全场：
“持有它，你在影林湾境内所有海德尔家族产业、商会及军事驻地，都将享有最高规格的礼遇与必要时的支援。”
“感谢您的慷慨，伯爵大人。”
伊戈尔垂首致谢。
围观人群中，羡慕议论更响。
这枚勋章象征的不只是荣誉，更是实实在在的权势与资源！
伯爵微微颔首：
“依照旧例，冠军除奖金与荣誉外，还有权从海德尔家族的藏书名录中，挑选一门冥想法或魔法书，作为对未来的投资。”
又一名侍从上前，手中捧着以魔兽皮鞣制、边缘镶银的厚重名录，恭敬递给伊戈尔，同时还有一卷记载各条目详细简介的副卷。
艾薇尔的意识立刻集中到了名录上。
她快速扫过条目名称与简介，心中却微感遗憾。
名录上确实有不少珍贵的魔法书，甚至有几门直指共鸣阶的稀有冥想法，但与她期待的能进入核心藏书室肆意扫描的盛宴相比，这按目录挑选的方式显然限制极大。
很明显，海德尔家族对超凡知识的管理极为严格，即便伊戈尔赢得大赛，也远不足以踏入其知识宝库最深处。
她正打算仔细浏览，为伊戈尔挑选最契合的冥想法时，却见青年目光已然锁定名录某一页，几乎未犹豫，便伸手指向其中一项：
“伯爵大人，我选择这个。”
艾薇尔顺着他所指望去，微微一怔。
那是一门记载于古老魔法书中的特殊法术——【燃魂炽辉】。
【燃魂炽辉】：通过特殊仪式与咒文，短暂点燃施术者魔力本源与生命之火，在极短时间内爆发出远超当前位阶的力量。该魔法威力巨大，但代价沉重，每一次施展，都将根据爆发强度与时长，永久性损耗施术者的寿命。
显然，这是一门专门用于绝境拼命的禁术。
海德尔伯爵苍翠眼眸中闪过一丝讶异。
他看向伊戈尔，确认道：
“你确定选择【燃魂炽辉】，波洛骑士？”
“这个魔法虽能带来短暂的位格提升，但代价是生命精华的永久损耗。”
“名录中还有数门能稳步提升实力，甚至有助于未来冲击共鸣阶的秘术，你……不再考虑一下？”
两人的对话通过风之魔力清晰传遍赛场。
场上的元素使们听了之后皆是一愣，随即陷入哗然。
“【燃魂炽辉】？那不是帝国的燃魂军团的禁忌法术吗？”
有贵族惊讶道。
“他疯了？有那么多好的冥想法不选？”
有元素使满脸都是难以置信。
伊戈尔抬起头，面具后的目光平静而坚定：
“我已深思熟虑，伯爵大人。”
“霜语领地处北境边缘，直面魔物侵扰与严酷天灾，我实力只是一重刻印，唯恐灾厄降临时无力守护领民。”
“这个魔法虽需付出代价，却能在绝境中争取胜机，对守护者而言，活着带回胜利，远比保留漫长寿命却目睹悲剧更有意义。”
他的声音不高，却在海德尔家族的风之加持下传遍全场。
海德尔伯爵凝视他片刻，眼中掠过深沉的光芒：
“若你担忧领地安危，倒也不用。”
“以你今日展现的潜力，我可做主，在王国腹地靠近我影林湾的区域为你置换一块更富庶安全的领地，面积可达霜语领十倍，并封你为男爵。”
“你将远离边患，享有更高爵位与尊荣，你……可愿意？”
此言一出，全场骤然寂静，随即爆发出更大惊呼：
“腹地领地！男爵爵位！”
“天哪！伯爵大人何等看重！”
“靠近影林湾的富庶男爵领……这应该说的是银杉领吧？我记得那片领地几年前才因为领主家族绝嗣被海德尔收回……”
“嘶……这可是影林湾最富饶的领地之一啊！而且旁边就是王室的王冠领，有北风骑士团驻守，简直是整个影林湾最安全的领土。”
“这真的是乘着北风之神的眷顾崛起了！这是真正的恩赐啊！”
无数目光死死盯在伊戈尔身上。
震惊、羡慕、嫉妒、难以置信……各种各样的情绪彼此交织。
高台上几位元素大师也露出意外神色。
莱斯利男爵周围贵族们，纷纷将诡异的目光投向男爵。
有惊叹，有感慨，也有幸灾乐祸。
骑士获封男爵……
那可就和他平级了，也不再是封臣了。
莱斯利男爵依旧面带微笑，似乎对此并不在意。
在无数人屏息凝神的注视下，伊戈尔却缓缓摇头。
他再次单膝触地，声音清晰，一字一句传遍全场：
“伯爵大人，您的厚爱令我惶恐。”
“但我已向莱斯利男爵立下誓言，誓言与忠诚的重量，超越任何爵位与土地。”
“我既承诺守护霜语领，便当与那片土地和人民共命运，不能因安逸而背弃承诺。”
“男爵之位虽然尊贵，但骑士的誓言与守护之心更为重要；恳请您允许我选择【燃魂炽辉】，并允许我返回霜语领，继续履行我的领主职责。”
-80- 真正的骑士（书友20240218011753075加更）
伊戈尔话音落下，整个竞技场陷入更长久的寂静。
许多人张大嘴巴，几乎不敢相信。
拒绝了？
他……竟然拒绝海德尔伯爵亲自许诺的腹地领地和男爵爵位？！
只因一个偏僻寒冷的边境小村？
只为对领主的誓言？
片刻之后，纷杂的议论如同海啸般爆发：
“这……他是傻了吗？”
“为什么不选男爵爵位啊！”
“那群泥腿子也算是人么！不过是供养我们元素使的奴隶罢了！”
“竟然会为了一群农奴放弃爵位……波洛骑士到底是怎么想的？”
“说起来，我听说他是私生子出身……”
“唉，私生子到底还是私生子，一点都没有贵族的自觉……”
不过，却也并不是所有人都在嘲讽：
“不为富贵所动，坚守誓言……这才是真正的骑士！”
“真是一把忠诚的利剑啊……”
“罗伊德那混蛋……到底走了什么狗屎运？”
“要是他是我们家族所属的骑士就好了。”
质疑声、嘲讽声、赞叹声、敬佩声此起彼伏。
莱斯利男爵怔怔看着场中深蓝背影，似乎也因青年那意料之外的回答出神。
他张了张嘴，最终什么也没说。
周围贵族沉默片刻，一道道目光再次落在他身上。
但这一次却没有了幸灾乐祸和惋惜，取而代之的是羡慕和嫉妒。
不管这些贵族心中如何嘲讽波洛骑士的愚蠢和天真，对方对莱斯利家族的忠诚，是真的让他们羡慕。
高台上，海德尔伯爵深深看着伊戈尔，苍翠眼眸仿佛要穿透面具，看进青年的灵魂深处。
良久，他缓缓点头：
“既然这是你的选择，我予以尊重。”
语毕，他转向侍从：
“将【燃魂炽辉】的魔法书副本，授予波洛·莱斯利骑士。”
“感谢您的理解，伯爵大人。”
伊戈尔垂首。
颁奖继续。
海德尔伯爵亲自为排名前十的其他优秀骑士颁发奖励，包括阿什琳·布莱兹、【裂岩】巴顿等人。
奖励虽不及冠军丰厚，但也包含金克罗、魔法装备或冥想法、魔法书等实用的奖赏。
当最后一份奖励颁发完毕，海德尔家族的管家面向全场，高声宣布：
“至此，本届骑士竞技大赛，圆满结束！”
“今夜城堡宴厅，海德尔家族将为所有参赛者与宾客举行庆贺晚宴，敬请诸位光临！”
欢呼声再次响起，但许多人仍沉浸在震撼中，目光不由自主追随着那道正试图低调退场，却被汹涌人潮瞬间包围的深蓝身影。
“波洛阁下！请留步！我是……”
“骑士大人！我们家族愿以最高规格供奉……”
“阁下！方才您指点的那句关于风元素转折的话，可否再……”
贵族、商人、元素使、年轻崇拜者，如嗅到花蜜的蜂群一般涌了过来，将伊戈尔围得水泄不通。
他们或是想要招揽，或是想要结交，或是为了较技场上未终的请教，或是单纯想一睹风采……
各种声音混杂，将青年直接围在原地。
艾伦奋力挤开人群，小脸激动通红：
“波洛大人！您太厉害了！我……我……”
伊戈尔对他温和点头，但在众人目光灼热的簇拥下，却也没有机会多说什么。
最终，还是莱斯利男爵带着几名护卫分开人群来到伊戈尔身边。
男爵脸上带着得体微笑，向周围致意：
“诸位先生、女士，波洛骑士今日经历了一整天的连番激战，体力与魔力消耗巨大，亟需冥想休息。”
“如果大家有什么需要和波洛骑士交流的，不妨留待今晚的庆功宴上再进行。”
“此刻，恳请各位能予以体谅和理解，给他一些独处恢复的时间。”
他语气温和，却自有一股高级元素使的威严。
三重刻印的实力，加上莱斯利家族在影林湾的特殊地位，人群这才不情愿地稍稍散开通道。
伊戈尔松了口气，对男爵低声道：
“多谢您解围。”
男爵摇头，看着伊戈尔难掩疲惫的神色，从怀中取出一个精致的水晶瓶递过去：
“这是【涌泉药剂】的高级品，效力温和，后遗症更小，你先服下，回去休息。”
“晚宴……你是主角之一，恐怕不能婉拒了。”
伊戈尔接过药剂，沉声道：
“我明白，我会先回客房冥想片刻，晚宴前再与您会合。”
男爵看着他，目光有些复杂。
他嘴唇微动，似乎想说什么，最终只拍了拍他的肩膀，叹道：
“今天你的选择……我罗伊德·莱斯利，记住了。”
伊戈尔脚步微顿，抬眼看向男爵。
这是他第一次，在这位总是带着儒雅笑容，精于算计的领主眼中，看到几分真正的真诚。
他沉默一瞬，微微颔首，没有多言，转身在护卫簇拥下穿过逐渐散去的人群，朝城堡客房区走去。
……
回到那间奢华的客房，反手关上厚重橡木门，将外界喧嚣彻底隔绝。
伊戈尔摘下破损面具，长长吐出一口浊气，这才服下男爵给予的魔法药剂。
温和精纯的魔力暖流迅速蔓延全身，滋养起近乎干涸的元素刻印与疲惫的身体。
他走到窗边，望着城堡下方渐次亮起的灯火，以及远处沉浸在暮色与庆典氛围中的影林堡，久久无言。
“为什么选【燃魂炽辉】？”
艾薇尔清冷的声音打破寂静，在青年心中响起：
“还有，为什么拒绝伯爵的提议？一个位于腹地、安全富庶的男爵领地，对绝大多数骑士来说都是梦寐以求的奖赏。”
其实艾薇尔隐隐知道青年做出如此选择的原因。
但她……还是想问一问，想听青年亲口说出内心真正的想法。
伊戈尔没有立刻回答。
他望着窗外，半晌，才缓缓开口，声音一如既往地平静：
“艾尔老师，有您在，冥想法或魔法书对我来说并非必需。”
“我能感觉到，您所传授的知识，远比那些藏书上的记载更精妙，也更适合我。”
“至于【燃魂炽辉】……我觉得这是一个很好的掩护。”
他顿了顿，继续道：
“未来若是真到生死关头，需要您降临附身才能化解危机，这道魔法造成的生命力透支表象，恰好可以解释我为何在爆发后显得虚弱衰老，更能很好地遮掩您的存在。”
“至于拒绝伯爵……”
伊戈尔转身背靠窗台，目光明亮：
“想要遵守对贝特朗大人的承诺只是原因之一。”
“霜语领或许偏僻贫瘠，但它却有着潜力巨大的寒晶石矿脉，而且还是可以继续北扩的边疆，发展潜力很大。”
“此外，霜语领还靠近北方冰霜遗迹，冰元素充沛，更利于您恢复力量，也便于我们未来探索遗迹，寻找您所需的冰元素宝物。”
“那里也远离王国的权力中心，没有错综复杂的贵族势力，反而适合您隐藏。”
“更别说，如果一切顺利，您很快就可以拥有自由活动的身体。”
“若真换到王国腹地，看似安全，实则处于各方视线的焦点之下，您的存在一旦有丝毫泄露，风险更大。”
“更何况……”
他嘴角上扬，带上了一丝狡黠：
“我已经在男爵和伯爵面前，树立了一个‘忠诚重誓、不慕虚荣’的天才骑士形象。”
“虽然我看不惯很多贵族，但整体而言，其实诺瑟兰王国的传统还是很重视骑士荣誉和精神的，这个形象在关键时刻，或许比一个腹地男爵的头衔更有用。”
“至于更高的爵位……王国边境一直在向北推进，只要我实力足够，立下功勋，开拓骑士乃至更高爵位，未尝没有机会，这在王国历史中早有很多先例。”
“所以我认为，现在不必急于一时，用自由和隐蔽去交换我们的未来。”
伊戈尔并没有休息太久。
就在他稍稍缓解了连番激战带来的疲惫时，门外便传来了节奏分明的叩击声。
“波洛大人，晚宴即将开始，伯爵大人吩咐，请您务必出席。”
-81- 热情的贵族
侍者的声音隔着厚重的橡木门传来，带着明显的恭敬，甚至有一丝紧张。
显然，伊戈尔今日的壮举与伯爵的赏识，已足以让最训练有素的仆役都心生敬畏。
“我知道了。”
伊戈尔应了一声。
他拉开房门，侍者带着两名身着灰蓝裙装、头戴白色头巾的女仆走了进来。
她们手中托着乌木托盘，上面整齐叠放着一套全新的礼服，从内衬到外袍一应俱全。
“大人，这是伯爵大人吩咐为您准备的晚宴礼服。”
侍者轻声解释，同时命令女仆将衣物小心地放在床边的天鹅绒软凳上。
那是一件做工极其考究的贵族礼服。
主色调是深邃如夜空的墨蓝，领口、袖口与衣襟边缘，以秘银丝线绣着简约典雅的风纹图案。
伊戈尔没有拒绝这份好意。
他换上了新礼服，尺寸竟意外地合身，剪裁完美勾勒出他挺拔魁梧的身形。
莱斯利家族的面具已经破损，但男爵显然早有准备，同样随着礼服送来了新的面具。
伊戈尔戴上新的面具，走出客房。
这一次的宴会，并未设在昨日那座大厅。
侍者引领他穿过数条走廊，最终来到城堡主堡西侧更大的风穹厅。
此刻，厅内已然灯火辉煌。
数十座巨型枝形水晶吊灯悬浮在半空，流淌着温暖的魔法光辉，将广阔的空间照耀得如同白昼。
空气里弥漫着美酒、香料与名贵鲜花的馥郁气息。
比昨日多出近一倍的宾客，穿着各色华服，手持酒杯，形成一个个低声交谈的圈子。
“波洛·莱斯利骑士到——！”
门口的司仪高声宣告。
无数道目光，或明或暗，齐刷刷地聚焦在青年身上。
下一刻，人潮如同被磁石吸引一般，瞬间涌了过来：
“波洛阁下！恭喜您今日夺冠！我是湖湾领的……”
“骑士大人，不知您对开设骑士训练营是否有兴趣？我们家族愿全力资助！”
“波洛大人，我是南部商盟的代表，不知可否有幸请您担任我们商队的名誉护卫？酬劳绝对让您满意！”
“阁下！我是之前与您交手的卡伦骑士，我还有些疑惑，想请您指点……”
“波洛·莱斯利卿。”
一位衣着华丽、胸前佩戴着星辉纹章的中年贵族带着得体的笑容，身边跟着一位面带羞涩、容貌秀美的少女：
“这是我的女儿塞西莉亚，去年的时候缔约了一只光之精灵，她对您今日在较技场上的英姿十分仰慕，一直想结识您这样的天才骑士……”
这竟然是一位暗示想要联姻的星辉堡阿坎农家族的直系。
商业合作、招揽、请教乃至直白的联姻试探……各式各样的声音将伊戈尔包围。
青年仿佛一叶突然被抛入风暴的扁舟，瞬间被淹没在热情与欲望的浪潮中。
他勉强维持着镇定，脸上挂着礼节性的微笑，简短回应，婉拒或敷衍。
但围拢的人越来越多，问题越来越私人化，目光也越来越具有侵略性。
特别是那些带着适龄女儿或姐妹前来的大贵族，言辞间的暗示几乎不加掩饰。
“奇怪……怎么这么多想要和我联姻的大贵族？”
伊戈尔心下困惑。
即便他今日表现出色，也不至于让这些底蕴深厚的大家族如此放下身段，急于和一个男爵家族的私生子联姻。
“因为他们将你对魔力的感知能力，误解为觉醒的血脉天赋【元素视觉】了。”
艾薇尔那清冷的声音在他心底响起。
“元素视觉？”
伊戈尔心中微动。
“嗯，那是一种罕见的血脉能力，通常只出现在某些古老家族的后裔中，或是共鸣使及以上元素使身上，它能让人看见魔力流动与元素节点，在低阶战斗中优势巨大。”
艾薇尔解释道：
“你今日的表现，特别是对那些挑战者一针见血的指点，完全符合元素视觉的特征，拥有元素视觉刻印使，哪怕是一重刻印使，也有和高级刻印使战斗的底气。”
“在这些知道【元素视觉】的大贵族看来，这就是最直观、最珍贵的血脉天赋象征。”
“与一位疑似觉醒强大血脉天赋、潜力无限的年轻天才联姻，意味着未来可能诞下继承这份天赋的后代。”
“这对任何有志于提升家族实力的贵族来说，都是无法抗拒的诱惑。”
伊戈尔恍然，随后摇头：
“那他们注定要失望了。”
他这份天赋，源于艾尔老师超越位格的指导，而非是什么血脉。
但这些误解，此刻却成了他沉重的负担。
而就在他感到有些难以招架时，一个温和而沉稳的声音插了进来：
“诸位，还请给我们的冠军一点喘息的空间，他今日可是激战了整整五百五十场。”
莱斯利男爵带着他那标志性的儒雅笑容，恰到好处地出现在伊戈尔身侧。
他先是对周围几位身份较高的贵族颔首致意，随后目光平静地扫过那些急切的面孔，无形的压力让喧闹稍微平息。
“罗伊德大人。”
不少人连忙行礼，语气恭敬。
“罗伊德，你来了！”
那些来自大家族的贵族也颔首致意。
“哦，原来是莱恩大人，您的女儿竟然也来了，多年不见，竟然已经这么大了，上次我们……”
男爵微笑着，熟练地接过话头，替伊戈尔挡下大部分过于直接的招揽和联姻请求，同时又不失礼数地与众人周旋。
有了男爵的解围，伊戈尔肩头的压力顿时一轻。
他暗暗松了口气，向男爵投去一个感激的眼神。
男爵则微不可察地摇了摇头，仿佛在说“习惯就好”。
然而，这份短暂的喘息并未持续太久。
随着门口司仪一声格外洪亮的通传，宴会厅内的气氛再次为之一变。
“海德尔伯爵大人、弗格斯大师、哈灵顿伯爵大人、凯瑟琳伯爵大人、哈珀子爵、奥里里亚子爵、奥莱恩子爵到——！”
喧嚣声瞬间停息。
所有宾客自动向两侧分开，让出一条通往主位的宽阔通道。
七位元素大师缓步而入。
他们并未刻意散发威压，但那种久居上位、执掌力量所形成的天然气场，依旧让整个风穹厅的空气都仿佛凝滞了几分。
海德尔伯爵走在最前方，王室代表弗格斯与哈灵顿伯爵一左一右稍后半步，凯瑟琳·阿坎农伯爵则姿态优雅地走在一旁。
这几位，都是和大精灵缔约的正统共鸣使。
几位子爵则跟在最后。
他们缔约的并不是大精灵，而是和劣等刻印使一样，是利用高级元素使孵化了大精灵位格的本命精灵，属于“非正统”的刻印使。
当然，到了共鸣使这一位阶，哪怕是非正统的共鸣使，力量也远非刻印使所能相比。
为了避讳，也很少有刻印使会在他们面前提及“正统”和“非正统”的区别，所以一般来说他们统称为元素大师。
元素大师们的目光，几乎在同一时间，落在了人群中心的伊戈尔身上。
伊戈尔只觉得呼吸一紧，连忙与周围人一同躬身行礼。
几位共鸣使并未停留，径直走向宴会厅最前方那专为他们预留的席位。
但在经过伊戈尔身边时，海德尔伯爵脚步微微一顿，苍翠的眼眸看了他一眼，微微点了点头。
待到元素大师们在高台上落座，宴会厅内凝滞的气氛才重新开始流动，但许多人的目光依旧不时瞟向伊戈尔所在的方向。
很快，一名海德尔家族的管家来到伊戈尔面前，恭敬道：
“波洛大人，伯爵大人请您上前。”
该来的总会来。
伊戈尔深吸一口气，整理了一下衣襟，在无数道羡慕的目光中，迈步走向高台。
当伊戈尔在台前站定时，共鸣使们的目光再次汇聚于他的身上。
“伯爵大人。”
青年单膝跪地，恭敬行礼。
-82- 大师的邀请
“不必多礼，波洛骑士。”
海德尔伯爵的声音透过风元素加持，平和地传开，也让厅内逐渐安静下来：
“今日你为庆典增添了最耀眼的一笔，很好。”
说完，他便不再多言，而是看向了周围的其他元素大师。
一旁的哈灵顿伯爵端起水晶杯，轻轻晃动着其中琥珀色的酒液，锐利的目光落在伊戈尔身上，忽然开口问道：
“波洛骑士，我今天观看你的战斗，感觉你对魔力节点的把握非常精妙，更兼有指点对手的广阔眼界，想来……应该是觉醒了【元素视觉】吧？”
伊戈尔并没有明确回复，而是躬身行礼，算是默认。
哈灵顿伯爵眼底微亮，继续问道：
“听说你是莱斯利家族的远亲？不知道你的母亲姓什么？”
听到这个提问，所有贵族都竖起了耳朵。
莱斯利家族是没有【元素视觉】的血脉天赋的，那么波洛骑士的天赋……有且只能来自母方了。
和艾薇尔沟通后，伊戈尔心中已有了应对的想法，只见他抬起头，目光平静，声音清晰：
“哈灵顿大人，我……并不知道母亲的姓氏。”
“我父亲是莱斯利家族旁支远亲，很早就逝去了，我是私生子，并没有见过我的母亲，自幼流落北境，幸得男爵大人收留，才得以回归家族，获得姓氏与教导。”
他将自己的来历模糊地归于莱斯利家族早已埋没的旁支，并将功劳推给了男爵的收留与教导。
这既符合他私生子与回归者的设定，又给了莱斯利家族足够的面子，同时也解释了为何之前籍籍无名。
至于莱斯利男爵那位伯父的妻子，伊戈尔名义上的母亲，本来就是虚构的，查也查不到。
而他真正的母亲……只是个不知出身，被奥莱恩家族买回的女奴。
哈灵顿伯爵闻言，眼中闪过一丝若有所思，缓缓道：
“原来是这样……”
“【元素视觉】在王国内虽罕见，但在帝国的一些后裔家族中，却偶有显现，或许……你的母亲一系，有着帝国的血脉。”
帝国血脉！
厅内响起一片压抑的低呼。
诺瑟兰王国建国不过数百年，而南边的帝国则贯穿了黑暗时代以来近三千年的人类历史。
据说，帝国最早的建立者，甚至是魔法帝国时期遗留下来的最后的法师。
任何能与帝国扯上关系的血脉，无论多么稀薄，在贵族眼中都自带一层神秘而高贵的色彩。
伊戈尔适时地露出茫然，低头道：
“这……我并不是很清楚。”
“没事，只是随口一问。”
哈灵顿伯爵摆了摆手，不再深究。
王室代表弗格斯大师此时温和地笑了起来，他看向伊戈尔，目光充满赏识：
“波洛骑士，不必在意血脉来源。”
“天赋与心性，才是衡量一个元素使的真正标准。”
“你今日所展现的，无论是实力、品格还是那份指引其他刻印使的胸怀，都令人印象深刻。”
他顿了顿，声音稍微提高了一些，确保厅内大多数人能听清：
“正因如此，我以王室使者及圣罗兰学院名誉理事的身份，在此正式向你发出邀请。”
“不知你是否愿意，接受圣罗兰学院的聘任，担任骑士系的外聘教师？”
“外聘教师？”
伊戈尔一怔。
“没错。”
弗格斯大师微笑着点头，说出了令人心跳骤停的条件：
“每年只需在学院授课一个月，酬劳为每年10万金克罗；并且，学院图书馆除核心禁区外的所有区域，将对你免费开放。”
“10万金克罗？！”
“圣罗兰学院的外聘教师？！”
惊呼声在宴会厅各个角落响起。
10万金克罗的年金，对于一位低级刻印使而言已是天文数字。
但更令人震动的是圣罗兰学院外聘教师这个身份！
圣罗兰学院……
那是诺瑟兰王国最高学府，专门培养元素使的殿堂。
其教师席位是无数贵族大家族挤破头都想为自家子弟争取的荣耀与资源渠道！
外聘教师虽然不如在学院中有正式职位的教师或教授，但其象征的意义，所能接触的人脉，以及学院图书馆的阅览权限……
价值根本无法用金克罗衡量！
但此刻，竟然被王室代表主动赠与这位刚刚崛起的年轻骑士？！
无数道目光瞬间变得无比灼热。
羡慕、嫉妒、难以置信……
种种情绪几乎要将伊戈尔淹没。
连莱斯利男爵都面露惊容，显然这个邀请的分量，也远超他的预期。
伊戈尔的心脏也不由自主地加速跳动起来。
一年只需授课一个月，就能获得10万金克罗的巨款，更能让艾尔老师有机会扫描圣罗兰学院那闻名王国的庞大藏书……
这诱惑，实在太大了。
他几乎要脱口答应。
但理智让他强行压下了冲动。
“艾尔老师？您觉得如何？我们要答应吗？”
他在意识中急切询问。
艾薇尔的声音几乎同时响起：
“伊戈尔，圣罗兰学院是否有显化使级别的存在？”
伊戈尔立刻回想：
“有！圣罗兰学院的院长，【星之贤者】梅林阁下，就是一位传奇元素使，也是王国已知的三位显化使之一。”
【星之贤者】梅林……
艾薇尔连忙在收集的图书馆资料中检索这个名字，也很快找到了相应的资料。
【星之贤者】梅林，资深显化使，出身于塞莱斯蒂姆王国，精通预言魔法，是诺瑟兰王国实力最强大的传奇元素使。
艾薇尔的声音沉了下去：
“如果这样的话……那就暂时不能答应。”
“怎么说？”
伊戈尔追问。
艾薇尔严肃地解释道：
“显化使的力量，已经开始触及法则本质，他们对魔力的感知，对灵魂的洞察，远非共鸣使可比。”
“你掌握的，是我基于更高位格引导出的魔力感知技巧，其本质远比【元素视觉】精妙深邃。”
“在共鸣使面前，或许还能用天赋异禀和血脉特殊遮掩过去，但在一位真正的显化使面前……这种程度的遮掩很可能被看穿。”
“一旦他发现你拥有的并非元素视觉，而是某种更高阶的感知能力……后果难以预料。”
“换句话说，在你成为元素大师，拥有真正的【元素视觉】之前，绝不能冒险进入一位传奇存在日常活动的领域。”
伊戈尔心中一凛，瞬间清醒。
传奇存在，那是能够移山填海，一人敌国的恐怖强者。
在那种存在面前，自己这点秘密，恐怕脆弱得如同纸张。
就在伊戈尔飞速思考该如何组织语言回应时，高台之上，海德尔伯爵却先开口了。
这位影林湾领主似笑非笑地看了弗格斯大师一眼，声音洪亮，带着些许调侃：
“弗格斯，你这老家伙，欺负到我影林湾的年轻人头上了？连个刻印使都不放过？”
弗格斯大师脸上笑容不变：
“莱茵伯特，你这话说的可就不够朋友了，我这可是爱惜人才，给波洛骑士一个更广阔的平台。”
“爱惜人才？”
坐在弗格斯一旁的凯瑟琳伯爵捂嘴轻笑，紫色眼眸中带着戏谑：
“弗格斯大人，我可是听说，圣罗兰学院外聘元素使担任外聘教师，年薪也从未低于30万金克罗。”
“您这10万……是不是有点太‘爱惜’人才了？”
30万金克罗？！
厅内再次响起一片倒吸冷气的声音。
原本觉得10万已是天价的众人，此刻看向弗格斯的眼神都有些古怪起来。
王室代表弗格斯依旧面不改色，呵呵笑道：
“凯瑟琳夫人，30万年薪，那是聘请共鸣使，或是某些特殊领域大师的价格。”
“波洛骑士虽然天赋很高，眼界也高，但毕竟位阶尚是刻印使，这个价格，已经很公道了嘛。”
他顿了顿，看向伊戈尔，语气依旧温和：
“当然，最终如何抉择，还是要看波洛骑士自己的意愿，学院的大门，随时为你敞开。”
压力，再次回到了伊戈尔身上。
几位元素大师以及全场所有贵族宾客的目光，都集中在了他的脸上，等待着他的回答。
被如此多的大人物注视着，伊戈尔感到后背微微渗出冷汗。
但他很快强迫自己冷静下来，抬起头，脸上露出诚恳而略带歉意的神情，向弗格斯大师深深一礼：
“弗格斯大人，感谢您的厚爱与赏识，圣罗兰学院是王国所有元素使心中的圣地，能得到您的邀请，是我莫大的荣幸。”
“但是……请恕我暂时无法接受这份邀请。”
-83- 青年的婉拒（为盟主光之灬晨曦加更）
竟然……又拒绝了？！
他不会真当骑士当傻了吧？！
看到伊戈尔拒绝了邀请，在场的贵族们顿时瞪大了眼睛，一时间难以置信，恨不得捂住他的嘴自己上去替他答应。
几位元素大师也微微挑眉，看向青年的目光有些意外。
伊戈尔则深呼吸了一口气，继续道：
“我自认还太年轻，经历也太少。”
“今天的骑士竞技虽然侥幸获得了冠军，但更多是凭借一些魔力上的取巧和对元素知识的粗浅理解，距离能够胜任圣罗兰学院的教师职责，还差得很远。”
“我想，我需要更多的时间沉淀自己，在真正的战斗中磨砺，在北地的风雪中锤炼心志。”
“过早进入王都那样的繁华之地，接触太多令人迷失的事物，我担心自己会失去前进的锐气，沉沦于安逸。”
青年的声音在安静的大厅中显得十分清晰。
听了青年的话，许多原本觉得他不识抬举的贵族，目光渐渐发生了变化。
尤其是影林湾的那些经历过战场、从底层拼杀上来的骑士和将领，眼中更是多了几分认同。
【苦修者】
这个词汇悄然浮现在许多人的脑海中。
在这个追逐力量与权势的时代，还能保持如此清醒认知，主动选择艰难道路的年轻人，实在太少了。
弗格斯大师脸上的笑容微微收敛。
他仔细打量着伊戈尔，片刻后，轻轻叹了口气，眼中却并无恼怒，反而欣赏之色更浓：
“不慕虚荣，自知自省，坚守本心……没想到，波洛骑士还是一位苦修者，倒是我的邀请考虑的不够全面了。”
他摆了摆手，语气恢复了温和：
“不过也没什么，只是邀请而已，我刚才说了，学院的大门随时为你打开，当你觉得时机成熟时，随时可以来圣罗兰找我。”
“多谢大人理解。”
伊戈尔再次行礼，心中松了口气。
海德尔伯爵看着这一幕，苍翠的眼眸也难得地闪过一丝赞赏。
然而，就在宴会气氛因这段插曲而变得有些微妙之时，一名海德尔家族的侍从，神色肃穆且脚步匆匆地从侧门疾步而入，径直穿越人群，来到了高台之下。
他先是对几位大师躬身行礼，随后快步走到海德尔伯爵身边，俯身低声耳语了几句，同时将一个烙印着星辰纹章、散发着微弱魔力波动的秘银信封，双手呈上。
海德尔伯爵原本平和的神色，在看到那信封的瞬间骤然变得凝重。
他接过信封，指尖魔力微闪，信封上的魔法封印无声消散。
抽出内里的信纸，伯爵的目光快速扫过上面的文字。
随着阅读，他眉头渐渐蹙起，脸上的凝重越来越浓。
高台上其他几位共鸣使敏锐地察觉到了气氛的变化。
交谈声停了下来，他们目光疑惑地看向海德尔伯爵。
“莱茵伯特，发生了什么事？”
凯瑟琳伯爵率先开口。
海德尔伯爵没有立刻回答。
他缓缓折起信纸，抬起眼帘，目光先是看了台下的伊戈尔一眼。
伊戈尔立刻反应过来，躬身道：
“伯爵大人既有要务，波洛先行告退。”
说完，他便识趣地退向人群后方，将空间留给高台上的大人物们。
而一直旁观的艾薇尔则心中一动，再次蔓延出意识，飘向高台，偷听起元素大师们的交谈。
高台上，看到伊戈尔退开，海德尔伯爵才收回目光。
他先是随手布下了一道隔绝探查的风元素结界，而后看向其他几人，声音低沉，带着一丝罕见的严肃：
“是贤者高塔的加急魔法传讯。”
“贤者高塔？”
哈灵顿伯爵眼神一凛。
贤者高塔，是诺瑟兰三位传奇之一【星之贤者】梅林建立的组织，专职监控大陆北方魔力脉络与异常天象，其传讯往往事关重大。
海德尔伯爵缓缓道：
“星象观测显示，北方冰霜遗迹深处的魔力锚点，近期隐有异常波动。”
“贤者大人亲自占卜，预言……一次规模不小的魔力潮汐，可能正在酝酿，并在未来一到三个月内，于极北爆发。”
“魔力潮汐？！”
凯瑟琳伯爵表情微变。
一旁的哈珀子爵与奥里利亚子爵听到这个词，脸色也瞬间变得难看起来。
哈灵顿伯爵放下了手中的酒杯，面容严肃：
“消息确切吗？波及范围预计多大？”
海德尔伯爵沉声道：
“波及范围……至少涵盖王国北部边境全线，冰霜遗迹周边五百公里内，都可能受到影响，特别是我影林湾的北方隘口……几乎接近潮汐中心。”
他顿了顿，看向哈灵顿伯爵与弗格斯大师，语气郑重：
“抱歉，两位，庆典恐怕要提前结束了，我必须立刻召集封臣，部署防务，没有时间再作陪了。”
“理解。”
哈灵顿伯爵毫不犹豫地点头：
“事态紧急，既然您这里接到了消息，公爵大人那里恐怕也已经得到了传讯，影林湾若有需要支援之处，乌尔里希家族必不推辞。”
“我也同去。”
凯瑟琳伯爵站起身：
“星辉堡与影林湾毗邻，本就是盟友，应对魔潮，我们本该共同承担。”
王室代表弗格斯也收起了惯常的温和笑容，正色道：
“我此次带来的学院学生中，不乏好苗子，实战磨炼也是教学的一部分。”
“若莱因哈特你不嫌弃，他们或许也能帮上些忙，我本人也可暂留一段时间，看看情况。”
“多谢诸位。”
海德尔伯爵也不客套，直接起身：
“情况紧急，容我先去召集封臣，接下来的宴会，就由管家代为主持。”
说完，他对管家低声吩咐几句，便与几位封臣还有凯瑟琳伯爵一同，神色匆匆地离开了风穹厅。
海德尔伯爵等人的离场，如同带走了宴会的主心骨。
原本欢乐喧闹的庆典气氛荡然无存，取而代之的是不安的窃窃私语。
“伯爵大人和几位子爵怎么走了？”
“发生什么事了？”
“大师们的表情好像都很严肃……”
议论在人群中蔓延，每个人的脸上都蒙上了一层阴影。
退到人群后方的伊戈尔，将这一切尽收眼底。
他虽然听不清高台上的具体对话，但从伯爵骤变的脸色和元素大师们严肃的反应中，已经嗅到了一丝极其不寻常的气息。
显然，刚刚侍从送来的信件，恐怕是伯爵领发生了什么大事。
“艾尔老师，发生什么事了？”
他在心中问道。
虽然他刚刚并没有和艾尔老师沟通，但根据他对艾尔老师的了解，他相信对方肯定知道几个元素大师交谈了什么。
艾薇尔的意识已经收回。
听到伊戈尔的询问，她那清冷的声音在对方心底响起，带着罕见的严肃：
“是魔力潮汐预警，来自贤者高塔。”
“北方冰霜遗迹的魔力锚点出现异常波动，可能在未来一到三个月内引发潮汐，进而导致大规模的兽灾爆发。”
“影林湾……处于影响范围内。”
“兽灾？！”
伊戈尔脸色骤变。
北地的兽灾，他虽未亲身经历，但从老佣兵的口中听过太多惨烈的描述。
魔力潮汐会刺激遗迹中沉睡或混乱的魔力，催生出大量狂暴的魔兽，并吸引更远方饥饿的魔物聚集，形成如同天灾般的恐怖洪流，席卷沿途一切。
村庄被毁，城镇沦陷，尸横遍野……那是比任何战争都更残酷的自然之怒！
-84- 到手的魔偶
“我们必须尽快赶回霜语领！”
伊戈尔瞬间做出判断。
他的领地同样位于北境边缘，距离冰霜遗迹很近，绝对在波及的范围内！
“冷静，伊戈尔。”
艾薇尔打断了他：
“根据那些大贵族的交谈，这次魔力潮汐从预警到真正爆发，至少还有一到三个月的时间缓冲，在男爵带回消息之前，我们先做好自己的事即可。”
听了艾薇尔的话，伊戈尔也冷静了下来，点了点头：
“您说得对。”
“伯爵大人现在去召集封臣，必然会有统一安排和撤离、防御的计划。”
“现在贸然行动，反而可能错过重要信息。”
艾薇尔点了点头：
“没错，当务之急，是利用伯爵和他的封臣们都被紧急会议牵制的这段时间，把我们在影林堡未完成的事情，尽快处理完毕，做好随时可以动身返程的一切准备。”
伊戈尔也心中微动。
伯爵召集封臣开会，莱斯利男爵必然在场，暂时无暇顾及他。
这正是脱身办事的好时机。
他看了看窗外的天色，虽然已是夜晚，但距离大多数商铺关门还有一段时间。
“先去【星辰之光】，把魔偶拿到手，这是当前最重要的事！”
……
伊戈尔没有惊动任何人。
趁着宴会因大师离场而陷入混乱，贵族们人心惶惶，无人特别注意他的空档，青年悄无声息地退出了风穹厅。
回到客房，他快速换下了那身显眼的华丽礼服，从契约空间中取出一套早已准备好的，样式普通的执事服换上。
对着镜子稍作整理，将气质收敛，又伪装了一番容貌后，他便如同一个寻常的办事仆役，低着头，沿着城堡内部供仆役通行的侧廊和小道，快速而隐蔽地离开了城堡主堡区域。
艾薇尔也再次为青年加持了力量，换成了新的气息。
夜晚的影林堡内城街道，依旧有魔法路灯照明，但行人比白天稀少了许多。
伊戈尔没有理会这些，他目标明确，再次来到了【星辰之光】魔法工坊。
工坊内依旧亮着温暖的灯光，那位头发花白、戴着水晶眼镜的老店主，正就着灯光擦拭着一件精致的魔法灯。
听到门铃声，他抬起头，看到身着执事服走进来的伊戈尔，眼中闪过一丝疑惑。
“晚上好，先生，本店快要关店了，请问您需要什么？”
店主礼貌地问道。
伊戈尔抬起头，脸上带着恰到好处的恭敬和一丝急切，压低了声音：
“晚上好，店长，我家大人前几日在此预定了一具魔偶，预付了定金，这是预留凭证。”
他从怀中取出那张盖有工坊印记和签名的凭证，递给店主：
“但因家中突发急事，大人不得不提前返回领地，无法亲自前来，特命我前来，支付款项，取走魔偶。”
店主接过凭证，仔细查验，又抬头看了看伊戈尔，眉头微皱：
“哦？是前几天的那位高阶元素使吗？我记得他。但交易数额不小，按照规矩，最好是他本人前来……”
“店长……”
伊戈尔打断对方，诚恳的语气中带着些许为难：
“实在是情况紧急，领主紧急召集，大人必须立刻动身。”
“这是他留给我的信物。”
他又取出那天离店时出示过的戒指。
那是他上次离开时特意展现给店主过的信物，当时便告诉店主，如果有人拿着这枚戒指前来，就是他的家臣。
店主看到戒指，脸色缓和了不少。
他再次看了看凭证，又看了看外面天色和伊戈尔焦急的神色，沉吟片刻，最终点了点头：
“既然有凭证和信物……好吧，请您稍等。”
他转身走向后面的储藏室。
伊戈尔心中微松。
很快，两名学徒抬着那个盖着灰布的大箱子走了出来，放在柜台上。
“你家大人看上的那具魔偶就在这里，按照当时我和他的约定，价格一共是20万金克罗。”
“另外，本店只接受等值的高纯度魔力结晶，传奇级魔法材料，或由帝国和三大王国银行联合担保的本票。”
“当然，现金也行，如果您真有那么多的话。”
店主说道。
伊戈尔毫不犹豫，从契约空间中取出早已准备好的、装满金克罗的箱子。
看到一箱子的金克罗，店主明显愣了一下，而后笑容越发热切。
他清点了一番，笑容更加热情：
“嗯，金额没错，这具【星语者】的仿制品，现在是贵家族的了。”
“请代我向您家大人问好，并提醒他，这魔偶损坏严重，几乎不可能修复，要有心理准备。”
“我会转达的，多谢店主。”
伊戈尔点头，伸手触碰箱子，一道微光闪过，箱子便消失不见。
看到这一幕，店主眼中闪过一丝讶异。
能够拿元素使当执事使唤，看来对方背后确实是个大家族。
不过，店主并不知道，那魔偶其实并非是被伊戈尔收起来了。
而是伊戈尔假装收入契约空间中，实则沟通上了艾薇尔，是艾薇尔直接将箱子亲自收走，送到了凤凰吊坠的空间里。
交易完成，伊戈尔正欲离开，艾薇尔的声音忽然在他心中响起：
“伊戈尔，询问他是否有秘银修复液、星界粉尘、魂晶黏合胶质、冰魄水晶碎屑……还有高阶元素回路刻画笔。”
她报出了一连串听起来就十分专业且昂贵的魔法材料名称。
伊戈尔脚步一顿，面上不动声色，转身对店主道：
“对了，店主，我家大人还吩咐我，顺便采购一些材料。不知贵店是否有……”
他将艾薇尔所述的材料名称，一一报出。
店主越听，眼睛睁得越大。
待伊戈尔说完，他脸上的表情已经从惊讶变成了郑重。
他推了推水晶眼镜，仔细打量着伊戈尔：
“贵家族的长辈……还精通炼金与构装体修复？”
这些材料，无一不是用于修复高阶魔法构装体，尤其是涉及灵性回路与核心损伤的珍贵材料。
能准确报出这份名录，至少也是高阶炼金师，甚至可能是炼金大师。
伊戈尔含糊道：
“是的，家族长辈对此颇有兴趣，家中亦有传承研究炼金术。”
店主恍然，点了点头：
“原来是这样。这些材料……本店倒是大部分都有存货，只是价格……”
他报出了一个总价。
即便是打了折，也接近10万金克罗。
伊戈尔面不改色，再次从契约空间中取出剩下的金克罗，堆在柜台上：
“请按清单准备。”
店主清点了一下金额，面露满意。
他不再多言，立刻亲自带着学徒去后库准备。
不多时，几个封装严实、贴着不同魔法标签的金属箱和皮袋被抬了出来。
伊戈尔一一检查无误后，将所有材料以同样的方式送到了艾薇尔那里。
“多谢您的惠顾，期待贵家族的下次光临。”
店主的笑容越发灿烂，亲自将伊戈尔送出店门。
离开【星辰之光】，伊戈尔没有停留，再次利用小巷和阴影，快速返回了海德尔城堡。
当他悄无声息地回到客房，换回常服不久，门外便传来了熟悉的略带急促的脚步声。
紧接着，是莱斯利男爵的叩门声：
“波洛，是我。”
伊戈尔打开房门。
门外，莱斯利男爵脸上惯常的儒雅笑容已经消失，取而代之的是凝重与疲惫。
他走进房间，反手关上门，没有任何寒暄，直截了当地说道：
“波洛，庆典中断了，北地要出大事了，我需要你提前返回领地。”
-85- 提前的返程
窗外的夜色已深，海德尔城堡之内，依旧灯火通明。
客房里，伊戈尔与莱斯利男爵站在影林湾的地图前。
书房内壁炉的火光跳跃，映着男爵那张凝重的脸。
他脸上那惯有的儒雅与从容已褪去大半，取而代之的是一种深沉的肃穆。
轻吐了一口气，男爵的声音有些沙哑：
“波洛，时间紧迫，我长话短说。”
“伯爵大人刚刚主持了紧急封臣会议，贤者高塔的预警已得到确认，一次规模不小的魔力潮汐正在北方冰霜遗迹深处酝酿，预计在未来一到三个月内爆发。”
他顿了顿，看向伊戈尔：
“波及范围涵盖王国北部边境全线。灰港，以及你和其他几位骑士的封地……都在影响范围内。”
伊戈尔暗道果然是这样，但面上未显分毫，而是凝重地问道：
“严重程度怎么样？”
“对影林湾而言，是一次必须集合全部力量应对的巨大危机。”
男爵语气沉重：
“潮汐的中心在伯爵领负责驻守的北方隘口，那里将会直面遗迹深处涌出的狂暴魔力与最危险的魔物。”
“但对于我们灰港……”
他话锋一转：
“情况稍好，我们并非潮汐冲击的重心，大概率只是受到边缘波及。”
“届时进犯领地的，应该多是一些被魔力刺激而狂躁的中低阶魔兽，以及部分从更北边被驱赶过来的零散魔物。”
他见伊戈尔神色依旧专注，便继续道：
“但即便如此，也绝不能抱有侥幸和轻视。”
“兽灾一旦形成，即便是中低阶魔兽的洪流，也足以冲垮没有准备的村庄和城镇，我们必须提前做好准备。”
“我明白。”
伊戈尔微微颔首：
“男爵大人有何安排？”
“我会留下来。”
莱斯利男爵沉声道：
“隘口是防线关键，影林骑士团主力将随伯爵大人前往驻守。”
“作为封臣与骑士团的分队长，我与另外几位子爵、男爵需率自家精锐骑士协同防御。”
“这是海德尔家族的召唤，也是我们身为影林湾封臣的职责。”
他目光转向伊戈尔，语气变得郑重：
“但灰港同样需要有人去守护。”
“我的夫人安娜将率领家族卫队和海德尔家族支援的骑士，明日一早提前返回领地，统筹防御工事、疏散边民、储备物资，抵御可能到来的兽灾。”
“你，以及另外两位封地靠近北境的骑士，需与她同行，并协助她守护各自领地，尤其是你的霜语领，位置最北，最为关键。”
说到这里，男爵顿了顿，继续道：
“安娜是二重刻印使，元素掌控力不弱，但她……和很多身为元素使的贵族一样，其实并不擅长战斗。”
“她更精于构筑与维持大型元素结界，擅长防御与后勤调配。”
“真正的临阵交锋、机动清剿，最终还是需要依靠你和另外几位骑士。”
“我希望你能替我……保护好她和艾伦，守好灰港的北大门。”
伊戈尔微微皱眉：
“艾伦少爷也要回去吗？”
按照常理，这种可能爆发兽灾的危急时刻，将未成年的继承人留在相对安全的大后方城堡，才是最稳妥的选择。
男爵沉默了一下，叹道：
“艾伦已经长大了，不能再一直躲在高墙之后。”
“这次兽灾虽险，但灰港并非主战场，正是磨炼心性与见识实战的好机会。”
伊戈尔听了，微微点头。
他知道艾伦的性格，也对男爵的决定很理解。
只见他挺直脊背，右手抚胸，声音平稳而有力：
“男爵大人，请您放心。”
“守护领主家眷与封地，是封臣的誓言与本分。”
“只要我波洛·莱斯利还有一口气在，必不让魔物踏破霜语领，危及灰港的安全。”
男爵凝视他片刻，紧绷的神色似乎缓和了一瞬。
他轻轻吐出一口气，低声道：
“好……我相信你。”
“去准备吧，明日清晨，城堡侧门集合。”
“是。”
伊戈尔恭敬颔首。
男爵起身，离开客房，但在出门之前又停了下来。
略微犹豫之后，他转过身，又补充了一句：
“另外，不用急于境界上的提升，太快的晋升往往根基不稳，不一定……就是好事。”
“未来，可以多在二重刻印停留一段时间，多打磨打磨，不要急于晋升到三重刻印。”
说到这里，他沉默了一下，又道：
“最好三十年内，都不要晋升至共鸣位阶。”
语毕，不等伊戈尔回答，男爵就关上了房门。
只留下伊戈尔，若有所思。
……
翌日清晨，天光微亮。
海德尔城堡侧门的石板广场上，数辆带有莱斯利家族船锚纹章的马车已准备就绪。
几名全副武装的家族骑士与数十名侍卫正在低声检查马匹与装备，空气中弥漫着临行前的肃穆。
伊戈尔取下了面具，换回了便于行动的深蓝色骑士常服。
而当青年走向分配给自己的战马时，一个意料之外却又带着几分熟悉感的爽朗声音从旁边传来：
“早啊，波洛卿！看来我们又要同行了！”
伊戈尔转头，只见阿什琳·布莱兹正牵着她的坐骑，笑吟吟地站在不远处。
她今日穿着利落的银灰色贴身皮甲，深棕色长发扎成高高的马尾，碧绿眼眸在晨光中熠熠生辉，全然不见昨日激战后的疲惫，反而精神奕奕，带着跃跃欲试的活力。
“布莱兹骑士？”
伊戈尔微微一怔，随即了然：
“您就是海德尔家族派往灰港支援的骑士？”
“没错！”
阿什琳走到近前，笑道：
“这可是我好不容易从老头子那里争取来的任务。”
“听说你的封地霜语领，就是当年那位贝特朗大人开拓并守护过的地方？我一直想去看看！今天终于有机会了！”
她说着，眼中那毫不掩饰的战意再次燃起，嘴角上扬：
“而且……上次打得还不够尽兴。这一路回去，说不定有机会和你再切磋切磋！”
“波洛卿，我可是很期待在真正的荒野和战场上，领教一下冰霜骑士的手段！”
伊戈尔看着她那如同盯上猎物般的兴奋眼神，心中无语。
恐怕这位女骑士主动申请支援北港，拜访白骑士故地是次要的，想找机会继续和他较量才是最主要的动力。
“等一切安定下来再说吧。”
伊戈尔摇了摇头：
“现在抵御兽灾、守护领地才是最重要的任务。”
“这是自然。”
阿什琳理所当然地点头：
“不过我相信，总会有机会的。”
两人简单寒暄几句后，莱斯利家族的队伍也陆续到齐。
男爵夫人在侍女搀扶下走下城堡台阶。
她今日穿着一身便于行动的深蓝色常服，外罩御寒的裘皮披风，气度依旧雍容，但眉宇间也带着凝重。
她身边，则跟着略显兴奋又有些紧张的艾伦·莱斯利。
“波洛大人！”
艾伦看到伊戈尔，眼睛立刻亮了起来，小跑着过来，脸上带着毫不掩饰的崇拜：
“您也要和我们一起回去吗？太好了！”
男爵夫人安娜朝着伊戈尔温和地笑了笑，看向艾伦的目光满是无奈：
“这孩子……听说罗伊德要派他一起回灰港，都要高兴坏了，一晚上都在说要为领地和领民尽一份力。”
艾伦抬起头，棕色的眼眸里闪烁着坚定的光芒：
“波洛大人，我会努力的！不会拖大家后腿！”
安娜夫人见人员已齐整，便不再耽搁：
“诸位，时间紧迫，我们这就出发。”
“愿北风指引，护佑我等平安归乡。”
随着男爵夫人一声令下，车队缓缓启动。
实力最强的伊戈尔与阿什琳当先策马，担任前锋开路。
男爵夫人与艾伦乘坐的马车位于队伍中央，由家族亲卫紧密护卫。
另外两名灰港的封地骑士及其随从，以及莱斯利家族的侍卫队则负责殿后与侧翼警戒。
车队驶出城堡侧门，穿过逐渐苏醒的影林堡街道，向着北方城门而去。
……
海德尔城堡，领主书房。
莱茵伯特·影林·海德尔站在窗户前，俯瞰着城堡外渐行渐远的车队，脸上看不清表情。
莱斯利男爵罗伊德静立在他身后半步，姿态恭敬。
他的目光同样追随着那支消失在街道拐角的队伍，直到连扬起的微尘都看不见，才缓缓收回视线，深深地吐出了一口气。
“你的心乱了，罗伊德。”
海德尔伯爵那低沉的声音缓缓响起。
低沉的声音在安静的书房里清晰可闻。
-86- 暴怒的伯爵
听到海德尔伯爵的声音，莱斯利男爵身形微微一僵，随即垂下眼帘：
“在您面前显露软弱，恳请宽恕。”
“只是……岳父大人，我终究有些放心不下。”
伯爵缓缓转过身，那双苍翠的眼眸平静地注视着男爵，声音听不出情绪：
“弗格斯带来的王室密信，你看过了？”
“看过了。”
男爵收敛心神，沉声应道。
伯爵踱步到书房墙壁上那张巨大的北境地图前，手指划过影林湾以北那片标注着危险符号的广袤区域，苍老有力的声音缓缓响起：
“自十年前那场波及整个王国的异常魔力暴动以来，冰霜遗迹周边的兽灾就越来越频繁，规模也在缓慢增大。”
“陛下打算借着这个机会，以‘巩固边防、开拓北疆’为名，挑选合适的冰之元素使，再次册封开拓骑士，并许以男爵爵位，全力支持其向北开拓。”
“至少……名义上如此。”
“新的册封令很快就会下来，他向我们询问推荐用的人选。”
海德尔伯爵顿了顿，指尖在地图上灰港以北、霜语领更北方的空白地带点了点，意味深长地问道：
“你觉得，在我们影林湾辖境内，乃至受我们影响的周边领地，谁最适合被推荐去那里，成为一名光荣的开拓骑士，为我们的陛下守卫北疆？”
书房内陷入短暂的沉默。
壁炉里的木柴噼啪作响。
莱斯利男爵的喉结滚动了一下。
他目光扫过地图，沉默了片刻，才缓缓开口：
“奥莱恩家族的莱纳斯男爵不错。”
“他年纪轻轻，天赋出众，其隐藏的真实实力早已逼近三重刻印，而且本就是乌尔里希家族暗中选定的对象。”
“若将他推荐出去，既满足王室与您的计划，也符合乌尔里希家族的需要。”
“黑水河伯爵与奥莱恩子爵……恐怕也说不出什么反对的话。”
“前者很乐意借此将影响力向北延伸，后者……其实本来也就想除掉他。”
海德尔伯爵静静地听着，脸上看不出表情。
直到男爵说完，他才慢慢转过身，苍翠的眼眸带着一丝似笑非笑的意味，看向男爵：
“我以为……你会说波洛·莱斯利骑士。”
莱斯利男爵的表情微僵。
但他很快就恢复过来，迎着伯爵的目光，平静地说道：
“波洛……不，伊戈尔确实天赋罕见，心性坚韧，是难得的骑士典范。”
“但他毕竟只是一重刻印使，晋升共鸣位阶的道路漫长，充满太多的不可控因素。”
“而莱纳斯·奥莱恩不同，他根基扎实，距离三重刻印只差一步，实力稳定，背景合适……从长远看，他更符合我们所需的条件。”
他说得有理有据，仿佛这真是他深思熟虑后的最优解。
海德尔伯爵看着他，没有说话。
书房内的空气仿佛渐渐凝固，壁炉的暖意似乎也被某种无形的压力驱散。
良久，伯爵轻轻摇了摇头，发出一声叹息：
“罗伊德……”
“我对你很失望。”
莱斯利男爵的身形猛然一颤，脸上竭力维持的平静终于出现裂痕。
他张了张嘴，想要说什么。
伯爵却打断了他，目光无比锐利：
“你是不是……看上那个私生子了？”
“和他产生了身份上的共鸣？”
“还是说……觉得他是个真正的骑士？”
“忠诚，勇敢，重诺，坚守誓言，甚至能在唾手可得的爵位与安逸面前不为所动，选择回到那片贫瘠的边境去履行职责？”
“所以……你就后悔了？”
男爵喉咙发干。
在伯爵的注视下，他发现自己无法说出违心之言。
他垂下目光，声音低了下去：
“是……我确实后悔了。”
“伊戈尔他的品格，他的潜力，他的价值……远超一个普通的棋子，甚至远超很多所谓的天才。”
“我觉得，他是一位真正值得我们去培养的骑士，而不是可以抛弃的棋子。”
“岳父大人，我们是否可以重新考虑计划，或许不需要……”
“所以我才说，我对你很失望！”
海德尔伯爵的声音陡然提高，带着久居上位的威严与一丝冰冷的怒意。
一股磅礴浩瀚、远超普通共鸣使的威压骤然降临！
顷刻间，书房内的空气便发出不堪重负的哀鸣。
莱斯利男爵只觉得双膝一软，闷哼一声，竟被这股无形的力量硬生生压得单膝跪倒在地。
他只觉得自己三重刻印的力量在这股威压面前如同溪流之于汪洋，瞬间被冲得七零八落，连呼吸都变得无比艰难。
伯爵的身影在男爵模糊的视野中显得异常高大，声音浩瀚如神灵：
“罗伊德·莱斯利，我教给你的第一准则是什么？”
“回答我——！”
男爵额头渗出冷汗。
他咬紧牙关，艰难地说道：
“……欲戴其冕……必承其重……”
“欲成伟业者……心须冷如北境寒铁，不为温情所动，不为……恻隐所困。”
“你记得很清楚。”
海德尔伯爵的声音依旧冰冷：
“但你却心软了。”
威压稍稍收敛，让男爵得以喘息，却依旧沉重地压在他的灵魂上。
“伊戈尔·奥莱恩，或者说波洛·莱斯利，他的确是个罕见的瑰宝。”
伯爵的声音恢复了平静，话语却越发冷酷：
“两道法则辉光，的确值得收入麾下，向王室请求庇护。”
“可他偏偏契约的是【冰】，还拥有【元素视觉】，并且在不到半年的时间里成就了一重刻印圆满！”
“以他的那个契约精灵的灵性强度，再加上伊戈尔的天赋，只要予以足够多的资源培养，十五年之内必成大精灵！”
“罗伊德，你比谁都清楚，这意味着什么！”
海德尔伯爵走到跪地的男爵面前，居高临下地俯视着他：
“冰之契约者，除了那些被王室庇护的幸运儿外，其他的那些倒霉蛋，从缔约的开始就注定了未来的结局。”
“更别说以伊戈尔的天赋，足以进一步加快我们的进度，连王室都未必愿意提供庇护。”
“你没看见，连弗格斯那个混蛋都动心了吗？！”
“外聘教师，十二万金克罗，呵……亏他说的出来！不过是想提前投资，在陛下面前表忠心而已。”
“可别忘了，我们的计划中，最需要的正是这样一枚注定会发光，会成长到足够耀眼，足够吸引各方目光的棋子！”
“而不是奥莱恩家族那个看似天才，实则精明狡猾，想尽一切办法拖延突破，避免自己过早成为靶子的小滑头！”
“莱纳斯·奥莱恩？他确实合适，但也仅此而已了。”
“他根本无法在短时间内帮助他的契约精灵晋升成大精灵！”
“他最多只是最后那一步的添头，根本不值得王室和我们大力扶持与培养。”
“他的价值，远不如一个十五年内必成元素大师，且身世干净，品行正直到易于掌控的冰霜骑士！”
“就像……当初的白骑士一样！”
男爵挣扎着抬起头，脸上血色尽失，却还想做最后的努力：
“可是岳父，伊戈尔他有自己的坚持，一旦知晓真相……”
“那不是你需要考虑的问题！”
海德尔伯爵厉声打断，刚刚收敛的威压再次轰然爆发，比之前更加狂暴。
这一次，莱斯利男爵连闷哼都发不出，整个人被死死压在地板上。
他脸颊紧贴着地砖，骨骼发出咯吱的哀鸣，嘴角甚至渗出了细微的血丝。
海德尔伯爵的声音如同雷霆，在他濒临崩溃的意识中炸响：
“罗伊德！我对你的容忍是有限度的，别忘了你是谁！”
“你的一切……你的姓氏，你的爵位，你的力量，你如今所拥有的一切，别忘了是谁赐予你的！”
“当年，我可以让一个备受歧视的私生子，踩着无数人的尸骨和背叛，坐上莱斯利家族家主的位置。”
“今天，我同样可以把你打回原形，让你变得比当初更加凄惨！”
“我可以赐予你一切，就可以剥夺你的一切！”
“不要试图挑战我的底线，不要忘记你曾经的誓言和你真正想要的东西。”
“更不要……对一个从一开始便注定要被献祭的棋子，产生不必要的、愚蠢的怜悯！”
威压如同潮水般退去，来得快，去得也快。
书房内恢复了安静，只剩下男爵粗重的喘息声。
海德尔伯爵已背过身去，重新望向窗外北方的天空，仿佛刚才的一切从未发生。
他摆了摆手，声音带着一丝厌烦：
“拿好我给你准备的高级元素石，滚吧！”
“接下来的行动，别再让我失望了。”
莱斯利男爵用尽全身力气，才勉强从地上爬起。
“是……”
他艰难地挤出一个词，踉跄着，一步一步退出了那间令人窒息的书房。
……
冰寂之界，破碎宫殿中。
在伊戈尔一行启程之后，艾薇尔也将魔偶和修复材料通过意识通道送到了本体手里。
接下来，她准备借助伊戈尔返程的这段时间，将这具可容纳元素精灵栖身的载体修好。
-87- 魔偶的修复
冰寂之界，破碎王座之上。
艾薇尔的本体意念微动，那具伊戈尔从【星辰之光】买回来的破损魔偶，以及数个封装严实的材料箱，便从契约通道中浮现，悬浮于王座前的半空中。
灰布被掀开，银发少女形态的古老魔偶安静地蜷缩着，断裂的左臂与胸口的裂痕在破败的宫殿中更显刺目。
艾薇尔低下头，心满意足地看着这件终于到手的魔偶。
她伸出苍白纤细的手指，轻轻拂过那具银发少女魔偶冰冷的脸颊，指尖传来的质感细腻温润，与真正的肌肤无二。
她的目光又落在魔偶裙摆上那些淡银色的古典花纹上。
纹路繁复而优雅，以星辰与元素符号交织，边缘处隐约可见早已不再流行的符文装饰。
“这种风格……”
艾薇尔心中微动，意识中迅速调取【博识之塔】浩瀚藏书中的相关记载。
片刻后，她缓缓睁开眼睛，目光中带着一丝了然与意外：
“帝国早期……不，准确说，是仍保留着魔法帝国末期风格的阿斯特拉尔纹样。”
艾薇尔的思绪顺着这个发现进一步延伸。
根据她从【博识之塔】藏书中获得的知识，主物质界大陆上，人口接近或超过千万的大型人类国度共有四个。
其一，便是她目前所在的这个诺瑟兰王国（Northeland）。
诺瑟兰王国位于大陆北方，人口接近千万，在三大王国之中人口最少，实力最弱，但发展最快，信仰的神明乃是潮汐之母和北风之神。
值得一提的是，这两位神明都是高位元素精灵中的圣灵，或者说主物质界所有的所谓“神明”，都是高位精灵。
而在大陆东方，则是由信仰光之女神的圣殿建立的卢米纳瑞亚福音国（ Luminaria），人口据说接近三千万，实力雄厚。
根据艾薇尔的了解，所谓的光之女神，应该就是八大元素神座之一的光之精灵王。
圣殿的神官们实质上是光元素精灵的追随者，他们以侍奉之名行契约之实，虽然被称之为神官，但本质上依旧是元素使。
至于大陆西部，则是三大王国中的最后一个，被誉为“魔法国度”的塞莱斯蒂姆王国（Celestium）。
塞莱斯蒂姆王国人口也有三千多万，据说由奴役元素精灵的组织【魔塔】建立，那里的元素使以不平等的强制契约驱使元素精灵，手段酷烈。
不过，塞莱斯蒂姆王国的元素使通常不自称元素使，他们自称魔法师。
他们一向认为自己乃是魔法帝国正统，主张由人类的理性来支配元素精灵和魔力，与圣殿在理念上近乎对立。
卢米纳瑞亚福音国和塞莱斯蒂姆王国的实力远超诺瑟兰王国。
不过三个国家并不直接接壤，所以诺瑟兰王国倒也与两个王国没有太大冲突。
真正让诺瑟兰王国感受到压力的，是四大国度中的最后一个，也是大陆最强大，占据大陆最富庶的中部与南部的那个邻国——星之帝国阿斯特拉尔（Astral Empire）。
阿斯特拉尔帝国人口超过一亿，占据了整个大陆的最核心区域，同时也是最广阔的区域。
传说阿斯特拉尔帝国最早由一群与精灵王或圣灵缔结契约的魔法帝国法师后裔建立，主流信仰同样是光之女神，但帝国内核却保留了更多古老时代的魔法传承。
同时，因为与精灵王还有诸多圣灵的友谊传承，帝国也是元素使数量最多和比例最高的人类国度。
帝国同样也是元素使协会和佣兵公会的总部所在地。
而这具魔偶裙摆上的纹路，正是阿斯特拉尔帝国建立早期，仍带有浓厚魔法帝国风格的装饰图案。
“阿斯特拉尔帝国早期……难不成是圣灵级造物？”
艾薇尔冰蓝色的眼眸微微发亮。
圣灵，那是比大精灵和主精灵更高位的存在，是接近法则本源的元素之灵。
在相当长一段时间里，艾薇尔怀疑自己就是一尊圣灵。
不，哪怕是现在，她也不能排除自己究竟是冰之圣灵还是冰之精灵王。
而圣灵的力量，以她自己作为参照就可见其一，仅仅是一缕意识，就足以拥有比肩大精灵的力量。
换句话说，那是真正的【神灵】！
而若是这具魔偶真由某位圣灵亲手打造，甚至曾作为其载体的话……
那它的价值与潜力，恐怕就远超她在【星辰之光】时的初步判断了。
“有意思……”
艾薇尔心中越发期待。
她不再犹豫，心念微动。
刹那间，悬浮于空中的箱子自行开启。
秘银修复液、星界粉尘、魂晶黏合胶质、冰魄水晶碎屑等等珍贵的修复材料自行飞出，围绕着魔偶旋转。
艾薇尔微微抬手示意。
下一刻，那些材料便一边变化着，一边朝着魔偶涌去。
秘银修复液化作一缕缕银色溪流，蜿蜒渗入魔偶躯干各处的细微裂痕。
星界粉尘如星雾般弥散，填补进灵性回路中断裂的空白。
魂晶黏合胶质泛着柔和的乳白光晕，包裹住烧毁的节点，在艾薇尔的魔力作用下缓缓重塑内部的符文和法阵。
而冰魄水晶碎屑，则纷纷投向魔偶胸前那片蛛网般破碎的核心区域，开始修复魔偶的核心。
整个修复过程，无比丝滑。
种种材料自行组合交融，又在艾薇尔的操控下融入魔偶的身体，精准得仿佛早已演练过千万遍。
艾薇尔的意识高速运转，【博识之塔】中所有关于炼金术的原理知识奔涌不息，与她自身的位格视野相互印证。
不过，在表层的修复顺利完成之后，深入到魔偶内部的修复却有些艰难了起来。
倒不是艾薇尔能力不足，而是这具魔偶损坏得实在太彻底了。
核心灵性回路近乎崩溃，关键节点烧毁，许多材料的魔力早已惰化失效……
正如那个魔法工坊的店主所言，想要修复这么一件物品，和重新打造一个魔偶也没什么区别了。
艾薇尔……终究不是真正的炼金大师。
她所拥有的，只是从【博识之塔】藏书中归纳总结出的理论知识，以及那超越位格的眼界与理解力。
她只能现学现卖，在实践中摸索。
但如果说伊戈尔的元素天赋堪称妖孽，那么艾薇尔此刻展现出的学习与领悟能力，便只能用神迹来形容。
在真正操作起来，艾薇尔便惊讶地发现，自己似乎早就对炼金有所了解，并不只是简简单单地在学习知识现学现卖，更像是通过种种知识，来触发自己灵魂更深处的回忆。
那些复杂的炼金公式、精密的符文阵列、魔力回路的构筑原理……
在她理解了藏书中的知识之后，便变得越发熟悉起来，就仿佛她本就知道它们，只是被蒙上了一层薄纱。
而随着修复的进行，这层薄纱正被迅速揭开。
渐渐地，对魔偶核心的修复，也从最初的生涩试探，变得流畅精准起来。
不知不觉间，十天时间过去。
当最后一缕冰魄水晶碎屑在艾薇尔的引导下融入魔偶的核心后，一道柔和的冰蓝色光晕，自魔偶体内缓缓升起。
魔偶的修复，完成了。
艾薇尔轻轻吐出一口气，仔细端详起自己的作品。
那具曾经破损的少女魔偶，此刻已然焕然一新。
她静静站立着，身形比例完美，透着一种精灵般的纤细与优雅，似乎随时都能睁开眼睛。
及腰的银白色长发如瀑布般垂落，发丝间流转着淡银色的魔力微光。
面容雕琢得精致梦幻，五官柔和，裸露在外的四肢关节处看不到任何机械结构，皮肤质感细腻温润，仿佛真正的肌肤。
那袭式样古老的淡银色长裙也被修复，但样式被艾薇尔换成了更符合北地的冰霜花纹。
“可惜……只是基础修复。”
艾薇尔轻轻摇头。
她终究不是真正的炼金大师，而伊戈尔购买的材料，也只是一些适用于大师级修复的常规材料。
在此基础上，这具魔偶的修复极限，便是容纳大精灵级别的魔力承载与活动能力。
想要进一步修缮和提升，甚至恢复其全盛时期的载体功能，恐怕需要更珍贵的材料进行替换，也需要更高深的炼金知识来升级和修补内部的法阵与符文。
不过，从外表上看，魔偶已经修复得相当完美了。
艾薇尔眼中闪过一抹期待。
她不再犹豫，分出一缕意识，如同溪流般缓缓注入魔偶体内。
下一刻，魔偶身上发生了变化。
她的身形轮廓微微调整，五官细节变得更加精致可爱，银白色的长发中流转的冰蓝色微光更加明显。
渐渐地，她的面容……变得与艾薇尔的本体极为相似。
就像一个缩小了一大圈、幼态化了的迷你版艾薇尔。
“果然是模仿入驻精灵的形态变化……”
艾薇尔心中微动。
这种能随入驻元素精灵的形态而自我调整的特性，正是高位元素精灵亲手打造载体的有力证据。
唯有对灵与物的形态变化理解极深的元素精灵，才会在造物中融入这种功能。
此时此刻，艾薇尔感觉自己同时拥有了两个身体。
一个，是冰寂之界中端坐于破碎王座的本体。
另一个，便是眼前这具静静站立，与她的意识相连的魔偶。
艾薇尔甚至能感觉到那与人类相同的五感。
视觉、听觉、触觉、嗅觉、味觉……一切都惟妙惟肖。
不止如此。
在艾薇尔的感知中，这具魔偶甚至还有进食的功能！
魔偶内部铭刻着精妙的转化法阵，任何摄入的食物都会被迅速分解，转化为最基础的能量，然后再被转化为活性化的魔力，补充为魔偶活动的动力。
“这完全就是为元素精灵在主物质界的活动量身定做的载体啊！”
艾薇尔忍不住感叹，心情越发美妙。
而有了这具可以承载意识分身的魔偶，一个大胆的想法也在她心中缓缓浮现。
她现在有两个载体。
一个是凤凰吊坠，另一个便是这具少女魔偶。
那么……
是否可以将其中一个作为主物质界的固定坐标，另一个作为运输工具，将她本体的意识与力量，一点一点通过界门从冰寂之界转移到主物质界？
换句话说，将自己的灵魂与力量进行分批次的偷渡！
-88- 魔女的记忆
艾薇尔想到就做。
略微思索后，她便操控魔偶，走到那扇破败的界门前。
她打算利用魔偶，将自己新分出的这一缕意识，借助界门与本体间的意识通道，反向传回主物质界！
然而，就在魔偶即将接触界门的一刹那——
一股宛若雷霆暴怒的致命危机感，骤然在她灵魂深处炸开！
艾薇尔瞳孔骤缩，几乎是本能地切断了魔偶与界门的接触，将其猛地拉回。
冰蓝色的眼眸死死盯着界门上那些流转的符文，特别是那个闪烁着丝丝电光的追踪印记。
“不行……魔偶通过界门，依然会触发印记。”
艾薇尔喃喃道。
而就在这一瞬间，一段新的记忆碎片，在她脑海中复苏了。
那是一段关于凤凰吊坠的信息。
不。
它其实并不叫凤凰吊坠。
它的全名是——【静溯之约】。
【静溯之约】：莉薇安赠予挚友艾瑟琳诺丝的饰品，带着水元素的最终祝福，在水之本源的加持下，强化了冰之【封印】的法则，能够隔绝万物，封镇雷霆。
而伴随着凤凰吊坠真名的显露，艾薇尔仿佛听到了一声悠远的叹息，如同浪花一般响彻在自己心间——
“愿你的永恒不再寒冷，愿你的道路终见晨光。”
“愿我的每一道潮汐，最终都能在你永恒的冰晶中，凝固成我们梦想的模样……”
那是一个温柔的女声，轻柔又温暖。
不知不觉间，艾薇尔的视野竟然模糊了。
而在魔偶分身的视角下，她竟然看到自己本体的脸颊上流下了两道泪痕。
冰晶如泪滴一般洒落，在地面上溅起道道冰花，整个冰寂之界的死寂天空都开始随着她心灵的动荡而变得躁动。
密布的乌云蔓延，寒风开始呼啸。
这一刻，死寂的冰寂之界竟然下起了雪。
“这……嗯？我竟然在哭？”
艾薇尔微微一怔。
她伸出手抚上胸口，只觉得内心深处无比刺痛，没来由地涌现出一种难以抑制的，仿佛失去了什么宝贵之物的忧伤。
“是冰之魔女的记忆影响么……莉薇安，她又是谁？”
艾薇尔在意识中默念着这个名字。
随着她默念这个名字，仿佛引动了某种指向性的法则，莫名地，她的脑海中迅速浮现出了一道模糊的蓝色身影。
那是一位美丽温柔，总是面带温暖笑容的少女。
蓝发如流淌的星河，眼眸盛着整片海洋的温柔，仿佛连永恒的时光都能在她那温暖的笑容里融化成大海。
她在艾薇尔的记忆之中缓缓浮现，渐渐清晰，又渐渐模糊，仿佛被某种无法抗拒的法则之力擦去，最终只留下了一道模糊而温柔的笑。
艾薇尔深呼吸了一口气，压下内心的悸动。
“莉薇安……是某位水之圣灵，又或者说……水之精灵王么？”
艾薇尔在心中思索。
到了主精灵位格，真名便已经开始拥有力量。
也是因此，除了那些有必要传播真名的高位元素精灵，其他的高位元素精灵一般都不会显露自己的名字。
比如北境双神之一的潮汐之母，其某一段真名便为辛纳拉(Cynara)。
祂就是一位水之圣灵，而祂的这段真名之所以在北境众所周知，就是因为祂需要传播自己的信仰。
高位精灵之间，唯有极为亲近或位格相同的存在，才会在彼此间以真名相称。
显然，知道艾薇尔“艾瑟琳诺丝”一段真名的，极有可能也是和她同位格的存在。
而莉薇安……
不知道为什么，艾薇尔本能地会对这个名字感到亲切。
但可惜，涉及到圣灵以上的隐秘，艾薇尔并没有从任何地方听过这个名字。
【博识之塔】的藏书中也没有相关记载。
“原来……只有吊坠是特殊的。”
艾薇尔轻轻叹了口气。
她按照苏醒记忆中的特殊手段仔细感知了一下凤凰吊坠，随后果然在吊坠深处感知到了水属性的力量。
那是某种层级不亚于她的冰之属性的力量，只是很微弱，很隐秘。
“难怪当初吊坠坠入溪流之后，吸收魔力的速度便明显加快，原来是这个原因……”
“这种力量……似乎还能够帮助冰霜来对抗雷霆。”
“如此说来，水……是我的盟友，而雷，则是我的敌人吗？”
艾薇尔若有所思。
到了现在，她终于知道原来自己成功穿越两界并不是因为自己找到了偷渡界门的方式。
而是一开始，就有人将偷渡界门的方法，埋在了她的身上。
不是她借助凤凰吊坠实现了偷渡。
而是只有通过凤凰吊坠，她才能让自己的力量出现在主物质界，同时不被潜在的敌人发现。
这也意味着另一件事。
凤凰吊坠对追踪印记的封印效果是唯一的，她的这具魔偶如果想要在主物质界承接意识分身，也必须在凤凰吊坠的庇护范围内。
一旦失去凤凰吊坠的庇护，她在主物质界的意识极有可能被潜在的敌人感知并锁定。
“换句话说……这具魔偶，必须与凤凰吊坠搭配使用。”
艾薇尔理清了思路。
她的分身意识依旧需要寄居在凤凰吊坠中，再通过吊坠与魔偶间的联系，远程操控魔偶行动。
但这样一来，就产生了一个新的问题，凤凰吊坠必须佩戴在魔偶身上。
而伊戈尔，就不能再随身携带吊坠，作为移动的魔力节点与即时通讯器了。
当然，复苏了新的记忆之后，艾薇尔本能地也不想再将凤凰吊坠交到任何人手里。
那本就是某个对冰之魔女来说至关重要的存在，赠送给她的礼物和祝福。
“不过……这倒不难解决。”
艾薇尔的目光落在一旁那些修复材料剩余的边角料上。
经过这次修复，她对炼金术的理解已远非十天前可比。
用这些边角料，打造一件功能简化，但足以替代凤凰吊坠作为临时魔力节点与通讯媒介的魔法饰品，对她而言已非难事。
她的分身吞噬了虚寂冰核，本源力量有所增强，足以将部分力量注入新饰品，实现与吊坠相似的效果。
而真要到了关键时刻，她也可以借助自己与初雪的契约联系，将自己的力量和目光投射过去。
“就这样吧。”
艾薇尔不再纠结。
她看向那具与她面容相似的魔偶，冰蓝色的眼眸中闪过一抹柔和：
“至少……终于有一具可以自由活动的身体了。”
……
十天的时间转瞬即逝。
当莱斯利家族的车队终于穿过最后一道隘口，熟悉的灰港城墙轮廓出现在地平线上时，许多人心中都不由自主地松了口气。
但这口气松得并不彻底。
北地即将迎来的魔潮阴霾，依旧压在每个人的心间。
回到灰港的当日傍晚，男爵夫人安娜·莱斯利便在城主府的议事厅召集了所有封臣骑士与城内的重要官员开会。
“诸位，时间紧迫，客套话便免了。”
男爵夫人的声音清晰而沉稳，透过风元素的加持传入每个人耳中：
“根据贤者高塔的传讯，本次魔力潮汐的中心在伯爵领的北方隘口，那里将是主战场，我们灰港承受的，大概率是边缘的余波。”
“但这绝不意味着我们可以掉以轻心，被魔力刺激而狂躁的中低阶魔兽，加上从更北方被驱赶下来的零散魔物，一旦形成规模，依旧足以冲垮没有准备的村庄和城镇。”
她顿了顿，目光扫过在场每一位骑士和官员：
“所以，在入冬之前，我们必须全面加强各个领地的防御。”
“灰港城，以及附属各个骑士领地内的关键村庄、据点……所有具备一定防御基础和人口聚集点的元素结界，必须在接下来的半个月内，完成最大限度的强化与充能。”
“海德尔家族已经承诺会调拨一批储备的结界核心与魔晶石支援，罗伊德也会尽力联络各方协调资源。”
她看向几位负责内政与物资的官员：
“立刻清点库房所有可用于结界强化和魔力储备的材料，优先保障灰港的元素结界。”
“同时，向领地内及周边的商队发布征购令，高价收购一切相关的魔法材料与魔晶石。”
“是，大人！”
官员们连忙应下。
安娜夫人又将目光转向伊戈尔等几位封地骑士：
“元素结界是关键的防御，但结界也需要人来维持，各骑士领的防务，需要诸位亲自负责。”
“接下来半个月，诸位尽快疏散分散在领地各地的领民，将人口集中到有结界保护的关键村镇；组织民兵，加强巡逻；同时清理领地周边可能藏匿魔物的巢穴与隐患……这些，都是诸位接下来的重任。”
“各位也需要提前将分配的征召兵派往灰港，按照惯例，根据各领地的人口，灰港自各领征召的兵员数量从50人至300人不等，稍后我会安排官员与诸位对接这件事。”
她特别看向了伊戈尔，语气放缓了些：
“波洛骑士，你的霜语领位置最北，可能最早感受到波动，压力也最大，霜语领也只有一个村子，就不用将征召兵派往北港了。”
“但是，我需要你组建50人的巡逻队，在北部边境巡逻，观察魔潮动向，及时向灰港报告情况。”
“若事态紧急，及时求援，灰港的支援力量会第一时间北上。”
-89- 灰港的会议
听了男爵夫人的话，伊戈尔沉声行礼：
“波洛明白。”
安娜夫人点了点头，继续说道：
“此外，为保万全，我建议……诸位元素使封臣，可以考虑将直系家眷暂时接来灰港城居住。”
她的话语在厅内引起一阵轻微的骚动。
不少人眼中闪过意动。
灰港城作为男爵领的主城，不仅城墙坚固，守军精锐，元素结界的强度与覆盖范围也远非边境村落可比。
将家眷安置于此，无疑是当前最安全的选择。
安娜夫人的目光再次落向伊戈尔，带着一丝关切：
“波洛骑士，我记得你有一位年幼的女儿，好像叫……艾琳娜？她还不到一岁吧？”
“魔潮期间，比起待在北地的霜语领，将她送到灰港来，由我安排专业的乳母看顾，或许更为稳妥。”
伊戈尔微微一顿。
灰港的确比霜语领安全一些。
如果兽灾真的爆发，他作为领主，必须身先士卒，四处救火，甚至可能要直面魔物的冲击。
届时，他很可能根本无暇顾及女儿。
最坏的情况下，霜语村甚至可能需要全员撤离。
但是……将艾琳娜一个人留在灰港交给别人照顾？
说实话，他也不太放心。
更别说，作为一个向来喜欢和追随者打成一片的领导者，他也本能地有点抵触这种特殊化的对待。
“伊戈尔。”
就在这时，艾薇尔那清冷声音再次在他心中响起：
“不必担忧艾琳娜。”
“届时你若需要外出清剿魔物或支援其他领地，我可以留在村庄主持元素结界。”
“有我在，霜语村会比灰港更安全。”
伊戈尔心中一动：
“艾尔老师，您的魔偶……修复完成了？”
“嗯，修复完成了，不过，我需要收回凤凰吊坠。”
艾薇尔在青年心中回应道：
“那是我在主物质界活动的核心与锚点，唯有佩戴它，我的魔偶之身才能自由行动，并发挥足够的力量。”
她顿了顿，补充道：
“当然，我会给你另一件替代的饰品。”
“它同样可以作为移动的魔力节点，满足你日常冥想的需要，并实现你我之间的沟通。”
“必要时，你也可以通过它，召唤我的力量短暂降临。”
“当然，效果会比吊坠差一些，且需要我更主动的配合与更多的准备时间。”
伊戈尔几乎没有犹豫：
“吊坠本就是您的物品，我只是暂借而已。”
“能得您继续指引与庇护，我已感激不尽，即便没有替代品，也并没有什么。”
艾薇尔轻笑了一声，说道：
“算了吧，我可不希望自己的徒弟，觉得自家老师是个吝啬鬼。”
意识中的交流只在瞬息之间。
有了艾薇尔的托底，伊戈尔心中已然有了底气。
他抬起头，看向等待他答复的安娜夫人，以及周围那些神色各异的同僚，深吸一口气，反问道：
“安娜大人，若情况危急，整个霜语领的领民……是否可以全部撤离至灰港？”
安娜夫人眉头微蹙，摇了摇头，声音带着歉意：
“恐怕不行，波洛骑士。”
“整个灰港男爵领有近十万人口，若所有边境村落的领民都想涌入主城，灰港城根本无法承受。”
“我们能做的，是将分散在领地各处的人口，提前集中到就近的有元素结界保护的关键村庄。”
“只要结界稳固，支援及时，这些村庄足以抵御一般规模的兽群冲击。这……也是王国边境应对此类灾害的常规做法。”
这个答案并未出乎伊戈尔的预料。
“那……如果只将未成年的孩子送到北港呢？”
他又追问道。
男爵夫人沉默了一下，再次摇了摇头。
伊戈尔缓缓点了点头，迟疑道：
“既然如此，安娜大人，我再考虑考虑吧。”
听了伊戈尔的回答，几道目光立刻投了过来，带着惊讶与不解。
一个坐在伊戈尔斜对面，面容略显刻薄的年轻骑士忍不住低声嘀咕了一句，声音虽轻，但在场的元素使们显然全都听得清楚：
“哟，考虑？还有什么好考虑的？这是想拒绝安娜大人的好意了吧？”
“啧……私生子就是私生子，给点体面就开始放肆，八成又是那套为了下等人的说辞吧。”
“真不知道是傻，还是蠢。”
他的话音未落，一个女声便响了起来，带着毫不掩饰的讥诮：
“呵，我倒是觉得，知道与领民共进退的骑士，比那些遇到危险只想着先把老婆孩子藏好，自己却未必有胆子上战场的聪明人，更像一个真正的骑士。”
众人循声望去，只见阿什琳·布莱兹不知何时抱臂靠在了门框边，碧绿的眼眸斜睨着那位出声的骑士，嘴角挂着毫不掩饰的嘲弄。
那骑士脸色顿时涨红，想要反驳，却在阿什琳那毫不退让的目光下，硬生生把话咽了回去，只能尴尬地移开视线。
安娜夫人也冷冷地瞥了那名骑士一眼，随即看向伊戈尔：
“波洛骑士，我可以知道你犹豫的理由吗？”
伊戈尔本来并不想在这个场合说太多。
不过，既然刚刚有骑士讽刺他了，他也就不再犹豫了，平静地道：
“我成为霜语领领主的时间很短，根基还不稳固。”
“如果在魔潮爆发的关键时刻，我率先将家眷送至安全的后方，那些还没有完全接纳我的领民恐怕会认为我这个新领主已放弃了他们，或是对防御毫无信心。”
“人心一旦散了，再坚固的元素结界也难以发挥全力，所以，但我必须与他们同在，我的家人也必须与他们同在。”
说到这里，伊戈尔看了一眼其他骑士的脸色。
那个讽刺他的年轻骑士倒是脸色发黑了，但其他几个骑士的表情也有些不自然。
伊戈尔暗叹一声，补充道：
“当然，这只是霜语领情况特殊，人心还没有彻底收复，其他领地自然是不存在这样的问题的。”
“所以我觉得安娜大人的建议也很好，能将家眷送入灰港的确是最好的选择，也是最安全的选择，若非领地情况特殊，我也是愿意将女儿送到灰港的。”
“所以……诸位也不必被我的选择影响，如果我是其他领地的领主，也会将家眷送到灰港的。”
听了青年的话，几位骑士封臣的表情也变得有些复杂。
男爵夫人的目光中带着毫不掩饰的赞赏：
“波洛骑士，你的选择令人敬佩。”
她顿了顿，语气转为郑重：
“既然如此，我过几天会亲自前往霜语村，为你那里的结界进行最高规格的加固与调整，务必让霜语领的防御，成为灰港北面最坚实的壁垒。”
说着，她看向身旁一直安静聆听的长子：
“艾伦，届时你也跟我一起去。”
“元素结界的构筑与维持，是领主必备的学识。这次，你要好好看，好好学。”
艾伦·莱斯利立刻挺直了腰板，棕色的眼眸中闪烁着兴奋的光：
“是，母亲大人！我一定努力！”
安娜夫人点了点头，最后环视全场：
“各位，诸事已定，大家尽快返回领地，抓紧时间准备吧。”
“愿北风之神庇佑，佑我灰港平安度过魔潮。”
……
会议结束后，众人纷纷行礼告退。
阿什琳眼珠子一转，脚下悄无声息地挪动，试图混在人群中溜走，目标显然是伊戈尔的方向。
然而，她刚走出两步，一只优雅而迅捷的手便稳稳地按在了她的肩膀上。
“阿什琳。”
安娜夫人不知何时已来到她身后，脸上带着似笑非笑的表情：
“你想去哪儿？”
女骑士身体一僵，随即转过身，脸上堆起一个灿烂却明显有些心虚的笑容：
“嘿嘿，安娜……我，我去送送波洛骑士！毕竟接下来要并肩作战，多交流交流嘛！”
“灰港城防与卫队的协调任务，我已经安排给你了。”
安娜夫人不为所动，声音虽然温和，却带着不容置疑：
“在各领地征召的士兵抵达前，你需要协助我统筹城内防务。”
“现在，跟我去书房，详细的任务清单需要你确认。”
“啊？可是……”
阿什琳还想挣扎，碧绿的眼睛可怜兮兮地看向已经走到门口的伊戈尔。
伊戈尔却毫无表情地移开视线，只对男爵夫人行了一礼：
“大人，既然已经无事，那我便返回领地了。”
说完，他也不看女骑士，便转身离开了议事厅。
阿什琳看着他毫不留恋的背影，气得鼓了鼓脸颊，小声嘟囔了一句：“没劲……”
随即，她又瞥了一眼伊戈尔消失的方向，嘴角勾起一个不服输的弧度，挥了挥手中的拳头，用只有自己能听到的声音自语：
“等着吧！我迟早会去找你的！”
安娜夫人将她的小动作尽收眼底，无奈地摇了摇头，伸手轻轻揪住她的耳朵：
“别看了，跟我来，还有，要叫我阿姨。”
“哎哟！好的，安娜阿姨！轻点轻点……嘶——疼疼疼疼疼！”
……
离开城主府，伊戈尔没有停留，直接去马厩牵了自己的马。
他没有在灰港过夜的打算。
时间紧迫，必须尽快返回霜语领，部署一切。
出了灰港城，沿着北上的道路疾驰。
深秋的北地，风已带上刺骨的寒意。
道路两旁的原野略显萧瑟，远山的轮廓在渐沉的暮色中显得凝重。
直到远离了人烟，进入一片僻静的林间道路，伊戈尔才勒住缰绳，缓缓停了下来。
林间寂静，只有风吹过树梢的沙沙声。
“这里应该可以了，艾尔老师。”
伊戈尔轻声说道。
他翻身下马，从怀中取出那枚一直贴身佩戴的凤凰吊坠。
随后，他将其轻轻放在一块较为平整的林间空地上：
“请您现身吧。”
青年话音刚落，凤凰吊坠骤然绽放出远比以往任何一次都要明亮的冰银色光辉！
光芒中，一道纤细的身影逐渐凝聚，清晰。
当光芒缓缓敛去，一位银发的少女，已然站立在他的面前。
-90- 魔女的现身
伊戈尔微微一怔。
眼前的少女，除了那一米三的身高之外，与他当初在【星辰之光】工坊中见到的那具破损魔偶已经有了显著区别。
及腰的银白色长发如同流淌的月光，肌肤白皙得近乎透明，五官精致得如同最杰出的雕塑家耗尽心血雕琢出的作品。
眉眼和他在意识空间中见到的艾尔老师本人有八九分相似，却又更加幼态，更加可爱。
这……与其说是那具魔偶，不如说更像是意识空间中那位大人的缩小版，或者说幼年版。
不过，就是身上的衣服太过违和了。
明明是深秋，还是寒冷的北方，少女却依旧穿着古朴简洁，点缀着冰晶花纹的淡银色长裙。
“怎么？”
艾薇尔偏了偏头，清冷的声音也变得稚嫩清脆了许多。
可可爱爱，但又偏偏带着一种大人般的老气横秋：
“对我的新形象有意见？”
伊戈尔回过神来，连忙摇头：
“不，只是……和预想的有些不同。”
“您看起来……嗯，很……特别。”
艾薇尔：……
行了，我又不是感知不到你心中的浅层思绪，觉得我这身体太幼态就直说呗！
她在心中吐槽。
但没办法，谁让魔偶的原件就是这样子的？
她又不是真正的炼金大师，只不过是在原型的基础上修缮罢了。
伊戈尔却不知道艾薇尔的想法。
他顿了顿，有些尴尬地挠了挠头：
“关于您接下来的身份……我之前倒是想好了一套说辞，说您是我过去在冰霜遗迹探险时，结识的一位正在大陆上冒险的元素使，曾救过我的性命，这次听闻北境可能有变，特意赶来相助。”
“但现在看来……”
他打量着艾薇尔那过于精致和娇小，与北地粗犷风格格格不入的稚嫩外表，苦笑道：
“这套说辞恐怕不太有说服力。”
“您这模样，不像是经常在遗迹中探险的元素使，倒更像是南方帝国哪家大贵族偷偷跑出来的未成年大小姐。”
“嗯……说您是星之帝国皇宫里偷溜出来的皇女我都信。”
艾薇尔：……
她干咳一声，说道：
“其实也还行。”
“在大陆上冒险的元素使什么的，我觉得可以。”
“至于我的外表……在元素使的世界里，说实话，这也不是什么罕见的事。”
“根据我从【博识之塔】藏书中了解到的案例，某些特殊的血脉天赋，或是极早期便与元素精灵达成深度契约的个体，确实有可能因为触及特定的法则辉光，例如【永恒】、【凝固】或【纯净】等衍生意象，导致身体发育停滞，外表固化在契约时的状态。”
说着，她抬手指了指自己：
“我的情况，就可以解释为幼年时因缘际会，契约了一只特殊的元素精灵，触发了此类法则辉光。”
“根据资料记载，这在阿斯特拉尔帝国的一些古老家族中，是有先例可循的。”
“帝国？在大陆上冒险的帝国元素使？”
伊戈尔眼睛一亮，随即陷入沉思：
“如果如您所说的话，这倒是个合理的背景，阿斯特拉尔帝国历史悠久，秘传众多，出现任何奇怪的现象似乎都不足为奇。”
“而且帝国疆域辽阔，也很难去核实。”
“正是如此。”
艾薇尔点了点头：
“一个来自帝国，在冰霜遗迹附近冒险，因故外表停滞在幼年时期的元素使，听闻北境异动，前来探望旧识并施以援手……嗯，这个身份，我觉得足以应付绝大多数情况了。”
“反正，我这个魔偶也看不出来是魔偶，比【湛蓝诗篇】还要逼真，除非受伤。”
“另外……”
艾薇尔说着，伸出手。
白皙的掌心中，一点冰蓝色的微光汇聚，迅速凝结成一件饰品。
那是一枚造型简约的胸针，主体是一小片晶莹剔透的冰晶薄片，被秘银丝线精巧地缠绕固定，形成抽象的雪花纹样。
冰晶内部，隐约有细微的光点流转，如同封存的星辰。
“给，吊坠的替代品。”
艾薇尔将胸针递给伊戈尔：
“佩戴它，你我依旧可以意念沟通，范围与清晰度会比凤凰吊坠稍弱，但足以应付日常所用了。”
“它同样能作为一个稳定的魔力节点，辅助你冥想与感知。”
“在危急时刻，向其中注入你的魔力与想法，我亦能有所感应，视情况决定是否降临力量。”
“当然，这需要我更主动的配合与准备，无法像凤凰吊坠那般随心所欲。”
伊戈尔郑重地双手接过胸针。
胸针入手，他能清晰地感受到其中蕴含的与艾薇尔同源的精纯魔力。
将胸针仔细别在左胸前的内衬衣物之下，伊戈尔感激地说道：
“多谢您，艾尔老师。”
艾薇尔摆了摆手，目光投向北方，那是霜语领的方向：
“走吧，回你的领地，还有很多事要做。”
她微微一顿，冰蓝色的眼眸转向伊戈尔，笑道：
“另外，记得想好怎么向你的领民介绍我这位来自帝国的旧友，介绍我属性的时候，不要说冰，要说水。”
水元素使？
伊戈尔怔了怔。
艾薇尔则抚摸着怀中的凤凰吊坠，解释道：
“我的凤凰吊坠中同样隐藏着部分水之本源，在特殊情况下可以施展一定的水属性法术。”
“冰元素使本就少见，我们两个都是冰元素使的话……还是太扎眼了。”
能够借助凤凰吊坠【静溯之约】施展水系魔法，是艾薇尔记忆复苏后获得的情报。
水和冰本身就是相邻的属性，根据艾薇尔的了解，在一定情况下本就可以相互转换。
她在冰寂之界中也尝试过，借助凤凰吊坠深处蕴含的水之法则，她确实可以间接施展水系法术。
只不过，威力会比冰系弱很多，而且带着些许冰属性的冷彻，会有一些近似于冰之法则的特殊衍生效果，比如【寒冷】、【迟滞】什么的。
但即使如此，也终究是能施展水系魔法，而且威力完全能做到大约相当于高级元素使的程度，日常中伪装一下身份够用了。
“还有……别忘了给我准备个合适的房间。”
艾薇尔想了想，又提醒道。
伊戈尔却并没有立刻回答，只是目光有些古怪地在艾薇尔身上打量。
“怎么？还有什么问题么？”
艾薇尔有些疑惑。
“额……是有一个，那个……艾尔老师，您这身衣服，是不是不太合适？”
伊戈尔委婉地提醒道。
艾薇尔微微一怔，这才意识到自己的衣服好像是和季节不太匹配。
作为冰之魔女，她倒是不觉得冷，但旁人看到可就有点说不通了。
略微思索后，她给自己的衣服注入魔力，而后在伊戈尔惊讶的目光下，她身上的衣裙很快就变化成了一件灰白色的厚重法袍。
“这……这是……”
青年面带惊异。
“一点炼金术的小妙用，这几天摸索出来的，现在应该看起来没有问题了吧？”
艾薇尔问道。
这一次，伊戈尔点了点头：
“没问题了，这次真有点像在大陆上冒险的年幼元素使了。”
艾薇尔：……
你特娘的跟年幼过不去了是吧？！
她瞪了伊戈尔一眼，但偏偏因为太过稚嫩的外表而没有丝毫威慑力，那鼓鼓的腮帮子看上去反而更加可爱。
倒是伊戈尔意识到自己无意间又说了禁词，连忙老老实实地闭上了嘴巴。
“那我们就出发吧。”
艾薇尔摇了摇头，说道。
伊戈尔点了点头，随后翻身上马。
他拉起缰绳，目光自然而然地看向仍站在地上的艾薇尔，正想开口说些什么，却微微一怔，随即目瞪口呆。
只见艾薇尔并未看向他，也没有等待他发出任何邀请，而是轻轻抬起右手，纤细的食指在空中虚点。
刹那间，周围的空气温度骤降。
浓郁的冰元素魔力以她指尖为核心奔涌汇聚，无数淡蓝色的光点从虚空中浮现。
仅仅两三个呼吸之间，一匹通体由半透明冰晶构成，周身萦绕着淡淡寒雾与冰蓝微光的“马”，便已栩栩如生地站立在了林间空地上。
它比伊戈尔的战马略高，体态更为修长优雅，冰晶构成的眼眸中跳动着灵性的微光，轻轻打了个响鼻，喷出一团带着细碎冰屑的白雾。
啊这……
这是当场点化出了一只元素精灵？！
伊戈尔瞪大了眼睛。
似乎看穿了他的想法，艾薇尔摇了摇头：
“不是元素精灵，一种介于物质生命与元素精灵之间的灵性造物而已，可以充当临时性的坐骑。”
说着，艾薇尔伸出握着凤凰吊坠的苍白小手，又对着冰晶战马轻轻一点。
下一刻，冰晶战马骤然融化，转眼间化作了一匹散发着丝丝寒气的水之战马，唯有背上的马鞍保持冰晶模样。
艾薇尔轻轻拍了拍水之战马的脖颈。
战马顺从地低下头，蹭了蹭她的掌心，动作温驯而亲密。
下一刻，少女那娇小的身影便如同失去重量般轻盈飘起，稳稳地落在了战马的背脊上。
她端坐马背，看向还有些没反应过来的伊戈尔，稚嫩的声音再次响起：
“还等什么？出发吧。”
伊戈尔这才猛地回过神，连忙压下心头的惊异，点了点头，一拉缰绳。
两人一前一后，很快便消失在萧瑟的北风中……
-91- 少女的身份
离开灰港后，艾薇尔与伊戈尔花了大约半日时间回到了霜语领。
与离开时相比，霜语村并无太大变化，只是那些以削尖原木搭建的寨墙上，隐约多了一层淡蓝色魔力微光。
显然，管家鲁本忠实地执行了伊戈尔的指示，请来了灰港的低阶元素使，为村子构筑了基础的元素结界。
“领主大人回来了！”
村口几个正在玩石子的孩子眼尖，远远便看见伊戈尔的身影，发出一阵清脆的欢呼。
他们扔下手中的石子，雀跃着朝这边挥手。
但很快，孩子们的目光就被伊戈尔身旁那道骑着水元素战马的娇小身影牢牢吸引了过去，瞬间就呆住了。
没办法，实在是艾薇尔的外表太引人注目了。
哪怕是改变了装扮，换成了宽大的法袍，也遮不住她那倾国倾城的容貌。
几个小男孩甚至一下子无措了起来，脸颊红红地，局促地挺直身体，慌里慌张地藏了藏脏兮兮的手。
“大人回来了！”
“领主大人！”
听到动静，村民们也陆陆续续从村庄的各处赶来，向归来的伊戈尔热情致意。
但和孩子们一样，他们的目光也几乎在同一时间，齐刷刷地落在了艾薇尔身上。
那身明显与北地粗犷风格迥异的灰白色厚重法袍，那精致得近乎不真实的稚嫩面容，以及那匹完全由水元素构成的坐骑……
很难不让人对艾薇尔的身份产生巨大的好奇。
窃窃私语迅速在人群之间蔓延开来。
“北风之神在上！我看到了什么？！那是传说之中的光之天使吗？！”
“是伯爵府哪个贵族家的大小姐吗？怎么跟领主大人一起来了？”
“不可能！我去过影林堡，也远远地看见过那些传说中的贵族小姐，但说实话，她们可没这么好看！而且那马……我的天，那是水做的？”
“会不会是领主大人的……私生女？”
有人压低声音，神秘地问道。
艾薇尔：……
伊戈尔：……
伊戈尔干咳了一下，准备正式介绍艾薇尔的身份。
而就在这时，得到消息的管家鲁本带着几个侍从也急匆匆地从庄园方向赶了过来。
他先是向伊戈尔恭敬地行了一礼，随后目光同样疑惑地落在了艾薇尔身上：
“大人，您回来了！一路辛苦！这位是……”
见到鲁本，伊戈尔的笑容多了些。
他翻身下马，将缰绳递给迎上来的侍从，同时看向了艾薇尔。
艾薇尔轻轻拍了拍水之战马的脖颈，那战马便化作一滩清水渗入地面，她自己则轻盈落地，动作无比优雅。
“鲁本，这位是艾尔女士。”
伊戈尔温声介绍道：
“她来自遥远的阿斯特拉尔帝国，是一位游历大陆的水元素使。”
“当年我在冰霜遗迹探险遇险，正是她在危急时刻救下了我。”
“帝……帝国的元素使？”
鲁本明显愣了一下，周围的村民们也发出一片压抑的惊呼。
一个看起来比村里许多孩子大不了多少的男孩瞪大了眼睛，忍不住说：
“天哪！她……她看起来年龄比我还小！就已经是元素使大人了吗？”
伊戈尔看向那男孩，又看了看身旁神色平静的艾薇尔，解释道：
“艾尔女士只是外表看上去比较特别。”
“她年幼的时候与一只特殊的水元素精灵缔结了契约，触及了某些特殊的法则辉光，导致身体发育停滞，定型在幼年的模样。”
“但若论真实年纪与阅历，艾尔女士远在我之上。”
“至于实力……”
他顿了顿，语气微微一肃：
“也绝非一般的元素使可以相比，大家要对艾尔女士保持尊敬，就像对我一样。”
村民们恍然大悟，看向艾薇尔的目光瞬间从好奇变成了敬畏。
而在敬畏之中，还带着一丝惊奇。
天使一般的梦幻外表，帝国的名头，再加上领主亲口承认的实力……足以让眼前这位娇小少女的形象，在他们心中变得神秘而高大起来。
“原来是帝国的元素使大人……”
鲁本连忙再次躬身，语气更加恭敬：
“艾尔大人，欢迎您来到霜语村，若有任何需要，请您随时吩咐。”
艾薇尔微微颔首，清冷稚嫩的声音响起：
“无需多礼，我与波洛是旧识，这一次前来霜语领，只是接受他的邀请主持霜语村的结界防护工作而已，一切从简即可。”
伊戈尔则接着吩咐：
“鲁本，将庄园里那间视野最好的房间收拾出来，给艾尔女士居住，日常所用都按最高规格准备。”
“是，大人，我这就去安排。”
鲁本应下，立刻转身离去。
稍作安顿后，伊戈尔便让侍从敲响了村口那口用来召集村民的旧铜钟，并吩咐侍从挨家挨户喊人集合。
很快，听到钟声召集的村民们便陆陆续续来到广场上。
伊戈尔站在村口的那块大石头上，目光扫过全场，身侧则站着艾薇尔。
“诸位。”
青年的声音透过魔力加持，清晰地传遍广场：
“今天紧急召集大家，是有一件紧要情况要告知……”
……
伊戈尔略去了繁复的解释，简要将贤者高塔的预警、北方可能爆发的魔力潮汐以及随之而来的兽灾风险告知了村民。
听到这个消息，人群中顿时响起一片压抑的低呼和抽气声。
村民们脸上浮现出深重的忧虑和惊惧。
他们中有些人或许未曾亲身经历过大规模兽灾，但祖辈流传下来的恐怖故事，足以让他们明白那意味着什么。
“但是……”
伊戈尔抬高了声音，压下骚动：
“我们并非孤军奋战，也不必过度恐慌。”
“灰港已经承诺会在关键时刻给予我们支援，而接下来我们要做的，就是同心协力，将村子打造成最坚固的堡垒。”
说着，他指了指寨墙上那层微光：
“我看到村子的基础结界已经构筑了，这很好，过几天，男爵夫人会亲自前来，为我们霜语村的结界进一步进行最高规格的加固。而艾尔女士……”
他侧身，示意了一下阴影中的艾薇尔：
“艾尔女士也会坐镇在村子里，主持元素结界，有她在，我们村子的元素防御，将远超寻常。”
村民们随着伊戈尔的示意看向艾薇尔，眼中的不安似乎消散了一些。
来自帝国的元素使……
仅仅是这个称呼，就足以让他们忽略掉少女那过于稚嫩的外表，相信对方的实力。
毕竟……在游吟诗人传唱的各种传说之中，南方的星之帝国本就是元素使的起源，那里的元素使也远比诺瑟兰王国强大！
“鲁本，村子目前的物资储备如何？”
伊戈尔接着看向鲁本，问道。
鲁本上前一步，大声汇报：
“领主大人，得益于您之前的远见，现在家家户户的存粮和过冬物资都很充足，加上庄园仓库里的储备，省着点用，足够咱们全村人支撑一整年了。”
“很好！”
伊戈尔点点头，再次看向四周：
“大家听到了，我们的物资很充足！北地的兽灾虽猛，但受季节和魔力潮汐规律所限，爆发期通常集中在深冬，持续时间一般不会超过三个月。”
“只要我们做好准备，坚守到开春冰雪消融，这场危机便会过去！”
一番安抚之后，村民们终于安心下来，而随后伊戈尔便宣布了接下来的具体安排。
他将以领主身份，征召村中包括庄园侍从在内的五十名青壮，组建边境巡视队，执行灰港下达的北方边境巡逻预警任务。
同时，所有适龄村民都需参与民兵训练，由他和有经验的猎人负责指导，进一步强化村子的战斗力。
村庄的防御工事也需要进一步加固，猎人们则要在村外关键路径设置更多针对魔兽和魔物的陷阱。
“未来的日子可能会很紧张，很辛苦。”
伊戈尔最后说道，目光灼灼：
“但我与大家同在，艾尔女士与大家同在，灰港与大家同在，愿冰霜指引，佑我霜语平安！”
“愿冰霜指引，佑我霜语平安！”
村民们同样抚胸喊道。
……
会议结束后，整个霜语村便迅速而有序地运转起来。
伊戈尔亲自挑选巡逻队的成员，并指点召集的青壮进行基础的队列和武器训练。
其他的村民也忙碌起来。
妇女带着孩子一起协助匠人制作箭矢，老练的猎人们带着年轻小伙，在村外林地和山坡上忙碌，布置起各种巧妙的陷阱和预警装置。
村子外的寨墙也在鲁本的指挥下被进一步加固，削尖加厚的木桩埋得更深，又增设了几个新的瞭望塔。
艾薇尔也没有闲着。
她找伊戈尔要了不少羊皮纸，将博识之塔之中记载的一些关于工事构建、武器制造、魔兽辨识、兽灾防御等方面的知识誊写了下来，并将其交到鲁本手里。
这位木匠是霜语村少有的识字的村民，得到艾薇尔提供的这些资料之后微微一愣，但在看清楚羊皮卷上记载的内容之后瞬间眼前一亮。
虽然北地居民有着抵御兽灾的经验，但要论更有针对性的专业性知识，总归是不如影林湾的藏书的。
毕竟……海德尔家族本就是靠着与兽潮作战起家的。
少女提供给村子的这些知识便几乎都是相关的内容，而这些知识……无疑是比金克罗还要宝贵许多的财富！
“艾尔大人，感谢您的馈赠！真没想到您竟然拥有如此渊博的学识，您提供的这些知识，正是村子最需要的东西！”
鲁本无比激动，躬身行礼。
他真的很激动。
或许少女提供的关于魔物辨识之类的超凡知识他了解有限，辨别不出真正的价值，但这些资料中那些关于工事构筑和武器制造的部分，很多都让木匠出身的他眼前一亮。
他甚至认了出来，其中不少东西都是被贵族们死死掌握在手中的军用性图纸，连身为木匠的他都是第一次见到。
这也让他对少女的出身越发好奇了起来。
‘恐怕是帝国的某些大贵族！’
鲁本心中想到。
艾薇尔微微颔首。
博识之塔的藏书无比丰富，别说是关于工事建造和狩猎魔物相关的知识了，凡是村民们需要用到的生活知识与专业技能，藏书中几乎都能找到对应的内容。
而有了艾薇尔提供的各种专业知识，整个霜语村的备战工作也越发高效起来。
随着时间的推移，村民们看向这位来自帝国的神秘少女的目光，也从最初的敬畏和好奇，逐渐变成了信服与亲近。
-92- 结界的加固
紧张筹备的气氛中，时间悄然流逝。
半个月的光阴在霜语村昼夜不息的忙碌中滑过。
当深秋最后几片枯叶也落尽，凛冬的气息真正笼罩这片土地时，村子的守备已然焕然一新。
木制的寨墙被进一步加固加高，原本粗糙的原木表面被削出了便于架设武器的垛口，而寨墙上的瞭望塔的数量也增加了一倍，彼此呼应，视野覆盖全村及周边林地。
寨墙之外，挖出了一条十米宽，五米深的“护城河”，当然，没有水，而是在“护城河”底部布设下了木制尖刺。
这条护城河大半都是伊戈尔亲自利用魔法的力量挖出来的，甚至为了补充魔力还消耗掉了两颗魔晶石，如果不是继续挖深的话，会破坏村子中通往村外的地道，否则的话，伊戈尔甚至还想将护城河挖的更深一点。
至于村口的大门处，则设置了可迅速关闭的沉重木闸门，连接着护城河的两端，内侧还堆积了备用的圆木和石块。
整体上看，整个霜语村越发像一座木制堡垒了。
而在村子的最外面，猎户们布下了层层叠叠、功能各异的陷阱与预警装置，一些关键节点更是由艾薇尔亲自施加了附魔效果，足以抵挡普通的魔兽。
民兵的训练也初见成效。
至少一百名青壮能在简单的号令下集结和列队，并在伊戈尔的亲自指导下掌握了基础的武器使用技巧，这其中，五十人将会成为外出巡逻的巡逻队，而剩余的五十多人则负责驻守村子。
可以说，整个霜语村已经武装到了牙齿。
这天清晨，天空铅灰，寒意刺骨。
几乎所有村民都自发聚集在了村口处，面带好奇地看着笼罩在寨墙上的淡青色元素结界，以及站在元素结界前的那道娇小身影。
那是艾薇尔。
她站在寨门前，灰白色的厚重法袍在寒风中纹丝不动。
伊戈尔站在她身侧稍后的位置，神色肃穆。
鲁本和几位村中的长者，以及被挑选出来，负责补充魔晶石，维护结界日常运转的几个村民，都紧张而期待地站在一旁。
“艾尔大人要亲自加固元素结界了。”
“又要加固？前几天那个灰港来的贵族夫人不是已经加固过了吗？”
“不清楚，但艾尔大人实力强大又知识渊博，多加固几次总归是好的吧？”
村民们窃窃私语。
就在几天前，男爵夫人安娜·莱斯利曾亲自来到了霜语领。
她花费了整整一天一夜的时间，不仅重新梳理并极大强化了霜语村原有的基础结界结构，还注入了大量精纯的风与水复合魔力，使得这个村庄级的结界强度跃升了数个层次，足以抵挡中级元素使或寻常中阶魔物的进攻。
完工后，安娜夫人明显疲惫很多，离开之前更是千叮咛万嘱咐伊戈尔务必妥善维护元素结界，显然对霜语村的防御非常上心。
至于艾薇尔，在男爵夫人来霜语之后她就藏起来了。
目前的情况，她并不打算和灰港的贵族接触，如果可以也不想让太多人知道自己的存在。
好在的是，霜语村现在都是伊戈尔自己的人，也知道艾薇尔比较低调，加以有伊戈尔的叮嘱和暗示，自然没有人会将霜语村还有一位“元素使”的事透露出去。
村民们的想法是很淳朴的。
霜语村有两个元素使防守肯定比有一个元素使安全的多，但要是让其他领地或是灰港的贵族知道了，万一调走一个元素使大人，那可就亏大了。
当然，艾薇尔知道霜语村冒出来一个新的元素使的事肯定迟早会传开的。
但至少在魔力潮汐爆发的这几个月里，肯定没人顾得上她。
至于之后……
几个月的时间，已经足以让她站稳脚跟，并进一步完善自己的身份来历了。
届时，她一个来自帝国，对灰港抵挡兽灾有恩的“自由元素使”，也没人有资格管她。
回到当下。
当艾薇尔打算进一步加固结界的消息传开之后，村民们便聚集过来了。
对于这位来自帝国、见识广博又神秘莫测的“少女”元素使，他们既敬畏又充满好奇。
而如今，随着艾薇尔提供各种各样的知识和技艺，村民们更是早已信服，窃窃私语间也不乏亲近，显然已经将艾薇尔当成了自己人。
艾薇尔没有多言，只是对伊戈尔微微颔首，便转身进入到寨门旁的地下室入口。
伊戈尔紧随其后，鲁本犹豫了一下，也跟了下去，留下其他村民在地面上翘首以盼。
与雪誓庄中那个随着白骑士的彻底陨落而跌落到中级元素结界的大师级结界不同。
笼罩整个霜语村的元素结界是环绕寨墙布设的，控制中枢便设在寨门处的地下室里，由两个侍从负责看守，并有专人日常维护。
在最早的时候，鲁本找来灰港的元素使布设的元素结界是能够抵挡低级元素使的低阶结界，而经过男爵夫人的进一步强化之后，这个结界已经可以抵挡中阶元素使和中级魔物，称得上是中级结界了。
至于现在，艾薇尔准备将其进一步强化成高级结界。
一旦成功，哪怕是没有她的坐镇，只靠村民们使用魔晶石维持，也足以在魔晶石耗尽之前抵挡高阶魔物的入侵。
地下室里，一枚散发着稳定蓝青色光晕的魔晶石悬浮在一个刻满符文的石台上，构成了结界的核心。
复杂而精密的魔力纹路以它为中心，沿着石台蔓延至墙壁和地面，最终与笼罩整个村子的结界网络相连。
此刻，艾薇尔站在这枚被男爵夫人强化过的符文石台前，冰蓝色的眼眸平静地扫视着周围流转的魔力纹路。
她的目光穿透那些发光的线条，将更深层的结构与原理看的一清二楚：
“结构还算标准，风与水的交融也做到了基础的平衡，增加了三处冗余回路以应对突发冲击……”
清冷的声音在地下室中轻轻响起，如同在点评一件作品：
“但魔力节点之间的耦合效率还可以再提升百分之三十左右，几个次要回路的能量逸散也偏高。”
“最重要的是……缺少一点精灵灵性的锚定，不然的话，完全可以达到高阶的结界的层次。”
“不过，能够将一个低级结界改造成这种程度，那个男爵夫人还是有点东西的。”
话音落下，她伸出了手。
点点冰蓝色的光辉自艾薇尔指尖绽放，她开始凌空勾勒，一道道闪烁着冰银色光芒的线条，随着她指尖的移动凭空浮现，然后精准地嵌入到男爵夫人布设的现有结界纹路之中。
很快，这些新增加的纹路便覆盖了原有的结构，在原有的魔力回路之中不断穿插和优化。
伊戈尔和鲁本屏息凝神地看着。
即使对元素结界学一窍不通，他们也能感受到，随着那些冰银色细线的融入，整个地下室原本就浓郁的魔力氛围，似乎变得更加凝实和有序了，连空气都仿佛清澈了几分。
整个过程持续了约莫半个小时。
当艾薇尔落下最后一笔，所有新勾勒的冰银纹路同时亮起一瞬，随即完美地隐入原有的结界光华之中，再无痕迹。
但这还未结束。
艾薇尔将一直握在另一只手中的凤凰吊坠举起，轻轻按在核心魔晶石上方。
吊坠上冰晶凤凰的纹路微微发亮，一股难以言喻、仿佛来自亘古的温润气息，悄然弥漫开来。
【精灵祝福】
这是所有高阶元素结界的标配，也是晋升大师级结界的前提。
为了避免太显眼，艾薇尔并没有将之提升至大师级的层次，所选的属性也并不是完全的冰属性，而是借助了凤凰吊坠中的那股水之本源的力量。
如果真有人探查，只会觉得这个精灵祝福来源是一个水之精灵，而当进一步探查到其中的冰元素后，又会认为其真正来源是只冰之精灵。
至于那冰之精灵的气息……艾薇尔模仿的是初雪。
当然，实际的祝福来源是她自己的魔偶分身，只不过外面套了一层水元素的皮和初雪的气息而已。
但这个真相，除非位格达到显化使，不然是看不出来的。
而万一真要有显化使来了，也无法追溯到她的本体，只会当她的魔偶分身是个隐藏身份的冰之大精灵。
三重保险。
冰银色的微光如同拥有生命的水流，自吊坠与魔晶石的接触点缓缓蔓延开来，浸润过下方的符文核心，流过每一道新旧交织的魔力纹路，最终渗入了构成结界的每一分魔力之中。
村民们只听到一声悠扬的长鸣响起，一道隐晦的冰蓝色雪鹰虚影在元素结界上方一闪而过，在霜语村上方盘旋一圈之后，最终又落入结界之内。
这一刻，整个元素结界给人的感觉发生了微妙的变化。
它不再仅仅是一座元素结界，更像是一个被赋予了某种意志的活物。
“完成了。”
艾薇尔收回吊坠，后退一步，冰蓝色的眼眸带着一丝满意。
“艾尔大人，这……”
鲁本忍不住开口，声音带着激动。
“波洛，上去试试。”
艾薇尔看向了青年，随后走出地下室。
地面上，村民们面带兴奋，正在议论刚刚出现在村子上方的异象。
看到三人出来，人群发出一阵低低的骚动。
艾薇尔没有走向人群，而是径直来到距离最近的一段寨墙前。
“波洛。”
她再次唤道。
伊戈尔立刻会意，大步走到她身侧，面对寨墙，深吸一口气，开始凝聚魔力。
淡蓝色的冰寒气息自他周身升腾，空气温度骤降，地面上凝结出细密的霜花。
他右手虚握，一柄完全由凝实冰晶构成的长剑迅速在他手中成型，剑锋吞吐着慑人的寒芒。
村民们下意识地后退了几步，屏住呼吸。
他们都知道领主大人是强大的元素使，这一击必然威力惊人，应该是要测试一下元素结界的强度了。
就在几天前，男爵夫人刚刚强化完结界后，伊戈尔也曾应夫人要求测试过。
当时他全力一击，虽然未能破开结界，但那淡蓝色的光幕也曾剧烈荡漾，寨墙本身也发出不堪重负的咯吱声，让围观者心惊肉跳。
“喝——！”
伊戈尔低吼一声，身影如电前冲，双手握持冰晶长剑，将全身魔力与气力灌注于这一记毫无花哨的竖劈之中。
剑锋划破空气，带起尖利的呼啸和一道清晰的冰蓝轨迹，狠狠斩向那笼罩寨墙的淡蓝色光幕！
“轰——！！”
沉闷的巨响爆开，冰晶碎片与狂暴的气流向四周溅射。
然而，那淡蓝色的结界光幕，在被冰晶长剑劈中的瞬间，只是微微向内凹陷了几乎难以察觉的一丝，随即便有一股柔和却难以抵挡的反震之力传出，将长剑轻松弹开。
光幕迅速恢复平整，连一丝涟漪都未曾多停留。
而被光幕保护的寨墙本体，更是纹丝不动，仿佛刚才那足以开碑裂石的一击只是幻觉。
伊戈尔被反震之力推得踉跄后退两步，冰晶长剑迅速碎裂。
他稳住身形，看着完好无损的寨墙与稳定如初的结界，脸上先是不敢置信，随即被巨大的惊喜取代：
“这……这比起男爵夫人强化之后，又强了好多！”
他转身看向艾薇尔，眼中满是惊叹：
“之前我的攻击至少能让结界剧烈波动，现在却连一丝像样的涟漪都无法激起！艾尔大人，这绝对已经是高级元素结界了吧？！”
艾薇尔微微一笑，点了点头：
“没错，现在它已经是风水冰三属性的高级元素结界了。”
听了少女的话，村民们愣了愣，而后骤然爆发出一片惊呼：
“高级元素结界！竟然是高级元素结界！”
“这……以前霜语大人布置的防护结界也就是这个水准吧？”
“太好了！这下村子安全了！”
“艾尔大人万岁！领主大人万岁！”
欢呼声、赞叹声、激动的议论声响成一片。
村民们脸上多日来因魔潮预警而积压的忧虑和紧张，在这一刻终于消散了不少，取而代之的是逐渐升起的信心与希望。
他们看向艾薇尔的目光，充满了近乎崇拜的感激。
-93- 魔女的爱好
艾薇尔对周围的喧嚣恍若未闻，只是平静地对伊戈尔点了点头：
“已经可以了，我借助结构的优化与精灵祝福，提升了结界整体的效率与稳定性，只要能量供给不断，维持核心的人不犯错，抵挡常规的高阶攻击不成问题。”
“面对魔潮，只要不是被太多中高阶魔物集中一点长时间冲击，只要魔晶石没有耗尽，应当足以支撑很久了。”
“而如果有元素使坐镇，共鸣使之下，应该没有什么东西能够击穿这个乌龟壳了。”
伊戈尔重重点头，心中的一块大石终于落地。
有了如此强度的结界，霜语村的安全系数无疑大大增加！
要知道，哪怕是灰港城，笼罩整个城市的防御元素结界，也不过是高阶元素结界的水准！
“艾尔老……女士，真的不知道该如何感谢您！”
伊戈尔激动抵道，连称呼都差点喊错。
艾薇尔微微一笑，舔了舔嘴角说：
“若真要感谢……晚餐就准备些好吃的美食吧！”
伊戈尔愣了一下，随即忍不住露出一丝笑意。
这些天的相处，他算是亲眼见证了自家这位精灵老师对美食的热衷。
也不知道是不是在吊坠中关的太久，还是本身就很热爱美食，艾尔老师对美食的渴望几乎比得上对冰系宝物的渴望，半个月前获得身体的第一件事便是追问伊戈尔北地有什么好吃的。
伊戈尔自然也投其所好，这大半个月以来变着花样为少女准备各种北地美食。
不过，霜语村物资有限，倒是无法准备影林湾那样的珍馐，好在的是少女也不挑，只要味道不错的，或者她从没见过的东西，都来者不拒。
不仅如此，伊戈尔感觉自家老师对美食也颇有研究，还提出了很多改进建议和闻所未闻的烹饪技法，甚至还搞出来了一套他没见过的烹饪工具。
虽然她自己似乎不会下厨，但在她的指导下，雪誓庄的厨师倒是厨艺大涨。
就是烹饪出来的都是他没听说过的食物，像是红烧雪兔肉，松蘑肉酱拌面什么的，听起来名字就很奇怪。
也不知道是不是真的是帝国那边的饮食风格，还是说……是传说之中魔法帝国流行的美食？
“当然。”
伊戈尔立刻应道：
“您想吃什么？只要村子能找到的食材，一定尽力满足！”
艾薇尔几乎没有思考，便报出了几个名字，都是她这段时间观察后记下的符合北境特色且颇合她心意的菜式：
“奶汁炖肉吧，肉选雪兔，炖得酥烂些，冰苔藓粉可以多放一点。”
“黑麦面包要刚出炉的，外皮要脆，再要一份烤松茸，用兽脂微微炙过就好，撒上海盐。”
“如果有新鲜的银鳞鱼，按照我之前说的方式清蒸一条，饮品……嗯，就雪原浆果酿吧，要冰镇过的，记得多加点精酿的麦酒！”
她面带期待，目光发亮。
伊戈尔记下，眼中笑意更深：
“明白了，我这就去安排。正好前几天老猎人安德烈猎到了两只肥硕的雪兔，庄园那边今早也送来了几条活鱼。”
他转身对鲁本吩咐了几句，鲁本连忙点头，小跑着去张罗了。
两人在村民依旧热烈的欢呼声中返回庄园。
而到了傍晚之时，厨师也在伊戈尔的吩咐下准备好了艾薇尔钦点的美食。
晚餐照常在庄园的小餐厅进行，房间内只有艾薇尔、伊戈尔以及负责侍奉的女仆玛莎。
最先上桌的是刚出炉的晨露黑麦面包，深褐色外皮烤得酥脆，掰开的瞬间热气混着麦香扑鼻而来。
艾薇尔拿起一片，咬下去时发出清脆的响声。
外壳焦香，内里却很有嚼劲。
主菜奶汁炖肉盛在陶钵里。
浓白的汤汁咕嘟冒着泡，雪兔肉炖得酥烂，用木勺轻轻一压就散开。
奶香醇厚，烟熏味浓郁，最妙的是那点冰苔藓粉带来的咸鲜，吹散了油腻，让整道菜变得清爽深邃。
艾薇尔小口吃着，冰蓝色眼眸微微眯起，带着难得的惬意。
只有这个时候，她才能再次感受到自己还活着这个事实。
烤松茸只用兽脂简单炙过，表面焦黄，咬下去汁水丰盈，野性的菌香在口中炸开。
清蒸的银鳞鱼则雪白细腻，仅用盐巴调味，鱼肉入口即化，鲜嫩无比。
一顿丰盛的晚餐，吃的艾薇尔无比满足。
而在享用完主菜之后，她拿起那杯在她的指导下调配的雪原浆果酿一饮而尽。
酸甜的浆果气息混合着隐约酒香，冰凉地滑过喉咙，洗去了所有余味，只留下清爽的回甘。
窗外北风呼啸，屋里只有壁炉噼啪声和盘勺轻碰的声响。
当艾薇尔放下最后空了的木杯时，无比满足地拍了拍鼓起的肚子。
“不错，这才是生活啊！”
她心满意足地说道。
就在这时，管家鲁本来到了餐厅，脸上带着一丝为难，凑到伊戈尔身边低声说了几句。
伊戈尔眉头微皱。
艾薇尔心中一动：
“发生什么事了？”
伊戈尔叹了口气：
“是汉娜夫人，汉娜夫人……想回灰港了。”
……
汉娜夫人是伊戈尔从灰港雇佣的乳母，专职照顾他的女儿艾琳娜。
当艾薇尔来到婴儿房的时候，正看到汉娜局促不安地站在那里，双手紧紧绞着围裙，脸色有些发白。
看到伊戈尔和艾薇尔进来，汉娜瞬间拜了下来，声音带着哽咽：
“领主大人……我……我对不住您……”
伊戈尔示意她起来：
“汉娜，怎么了？慢慢说。”
汉娜不肯起身，低着头，声音越来越小：
“我……我想求您……辞了乳母的职位，回灰港去……我的丈夫和另外两个孩子都在那边，这魔潮的消息，现在越来越吓人了……”
“这些天经过的商队都说……都说这是几十年来最大规模的一次魔潮。”
“我实在……实在放心不下，每晚都睡不好……求您……让我回去吧……”
说着，她忍不住抽泣起来。
伊戈尔沉默地看着她，目光有些复杂。
他能理解汉娜夫人的恐惧和牵挂，魔潮之下，谁不想和家人待在更安全的灰港城里？
虽然艾琳娜还不满一岁，但将心比心，他无法苛责。
微微叹了口气，他上前虚扶了一下：
“起来吧，汉娜。我明白了，这段时间辛苦你了。回去和家人团聚吧，我会派两个侍从护送你回去，路上务必小心。”
说完，他又从怀里掏出来了一小袋金克罗：
“这是100金克罗，是你这个月的佣金。”
汉娜吓了一跳，顿时有些无措：
“1……100金克罗？！这……这太多了！”
伊戈尔摇了摇头：
“这是你应得的，这段时间你将艾琳娜照顾的很好，我很满意，这些钱收好，回去多准备一些过冬的物资吧。”
汉娜微微哽咽，感动的落泪，连连行礼道谢：
“谢谢大人！谢谢大人！”
她又愧疚地看了一眼旁边摇篮的方向：
“小姐……小姐她……”
“艾琳娜的照料，我会另行安排。”
伊戈尔温声道：
“去吧，今晚收拾一下，明早就动身，已经入冬了，魔潮随时可能爆发，越早走越好。”
汉娜擦着眼泪，千恩万谢地退下了。
“艾琳娜的照料……”
伊戈尔看向一旁的女仆玛莎，有些迟疑。
玛莎想了想，回答道：
“大人，我的堂姐最近刚刚生产不久，奶水充足，我去商量一下，可以给小姐喂奶，日常起居的话……我一定会尽心照顾好小姐。”
伊戈尔点了点头。
艾薇尔则来到了橡木摇篮前，俯身望去。
艾琳娜正醒着，裹在柔软的羊毛襁褓里，只露出一张粉白的小脸。
她睁着澄澈的湛蓝色眼睛，据说那是继承自她母亲的瞳色。
至于女婴的头发，和黑发的伊戈尔不同，她的头发是淡金色的，倒是和奥莱恩家族的发色很像。
看到艾薇尔靠近，小家伙非但不怕，反而咧开没长几颗牙的嘴，发出“咿呀”一声模糊的软音，胖乎乎的小手从襁褓边努力挣出来，在空中抓了抓。
艾薇尔那冰蓝色的眼眸微微一顿。
她迟疑了片刻，才伸出自己苍白纤细的食指，轻轻触了触那温热柔软的小拳头。
艾琳娜立刻握住了她的指尖。
那力道很轻，轻得几乎感觉不到。
摇篮里的小家伙又“咯咯”笑了起来，眼睛弯成了月牙，抓着艾薇尔的手指轻轻晃了晃，仿佛在分享什么只有她自己知道的快乐。
一种极其陌生的温暖情绪，悄然漫过艾薇尔的心间。
她看着那纯然信赖的笑容，看着那倒映着自己身影的清澈眼瞳，嘴角也忍不住浮出一抹笑意，弯起了一个微小的弧度。
她没再抽回手指，只是任由那只小小的手握着，另一只手轻轻拉好了艾琳娜蹬开一角的羊毛毯。
“我也懂得一些照顾婴儿的知识。”
艾薇尔跃跃欲试地说道：
“除了玛莎之外，琳娜的日常照料，我也会帮忙，反正在庄园里呆着也没别的事。”
“嗯，我很喜欢艾琳娜，她看起来很可爱。”
伊戈尔有些迟疑。
艾尔老师是元素精灵，所谓的知识恐怕依旧是来自博识之塔藏书了。
但说实话……作为一个父亲，他很明白知道婴儿照顾相关的知识，和真正去照顾一个婴儿是两码事。
他曾亲自带过艾琳娜好几个月，知道带娃有多难。
不过，看着艾薇尔那跃跃欲试的表情，他并没有泼冷水，而是恭敬道：
“那就……麻烦您了，艾尔女士。”
……
汉娜夫人离开后，霜语村的备战工作进入了最后也是最紧张的阶段。
民兵的训练更加频繁，伊戈尔也开始率领巡逻队在边境巡逻，往往一走就是一整天。
时间继续流逝，在紧张的备战中又过去了数日。
这天下午，艾薇尔正待在庄园二楼那间视野开阔的客房里。
她坐在窗边的软椅上，手中翻阅着一本从庄园书架上找来的关于北地风物的游吟诗人随笔，目光则偶尔瞥向不远处摇篮里熟睡的艾琳娜。
女仆玛莎的堂姐刚刚喂完奶，正和玛莎一起轻手轻脚地收拾着。
忽然，艾薇尔翻书的手指微微一顿。
她合上书页，抬起头，冰蓝色的眼眸望向东方，感知投向了极远处那片被世人称为“冰霜遗迹”的广袤禁区：
“咦？魔力的韵律……似乎改变了。”
“魔力潮汐，要开始了吗？”
艾薇尔站起身，来到庄园的天台，看向遥远的东方。
-94- 魔潮的爆发
霜语领北部边界，杉木林地。
伊戈尔勒住战马，抬头望向东方天际。
那里，原本铅灰色的苍穹深处，正翻滚着一片不祥的暗紫色光晕。
光晕如同缓慢扩散的瘀伤，边缘不断扭曲蠕动，偶尔迸发出一两道撕裂云层的惨白电光。
而在更深处，隐约能看见一个庞大到令人心悸的魔力漩涡正在缓缓成型，如同天空张开了一只混沌的眼眸，冰冷地俯瞰着北地。
空气中游离的魔力变得粘稠而躁动，每一次呼吸都带着隐约的刺痛感。
“大人，您看那边！”
一名年轻的巡逻兵指着北方的森林边缘，声音带着压抑的惊惶。
伊戈尔顺着他所指的方向望去。
只见原本寂静的林线如同被无形的鞭子抽打，骤然沸腾起来！
成群的雪雀和灰鸦惊惶地飞起，发出刺耳的聒噪，黑压压一片如同颠倒的乌云，不顾一切地向南逃窜。
紧接着，林间传来密集的灌木折断和蹄爪踏地的声响，成群的北地驯鹿和雪羚冲出了森林，它们瞳孔扩大，口鼻喷着白沫，完全失去了平日的温顺，同样疯狂地朝着南方奔驰。
更远处，甚至能看到几头冬季本该潜伏的棕熊和山猫的身影，它们也加入了这场仓皇的逃亡，头也不回地消失在雪原深处。
“竟然连冬眠的棕熊都惊醒了……”
伊戈尔身旁，一位年长的猎人声音干涩：
“上一次看到这种景象，还是我祖父经历的那次大兽灾。”
伊戈尔沉默地注视着这幅末日般的逃难景象。
“这个冬天过后，北地边疆……也不知道还有几个村落剩下。”
他低声叹息。
深吸一口气，青年压下心中的凝重，转向身后的士兵，高声道：
“传令各个瞭望塔的哨兵，加强警戒！”
“密切注意兽群动向，一旦发现大规模魔兽聚集或真正兽潮的征兆，立刻点燃红色魔法烟，及时撤离外围岗哨！”
“是！大人！”
士兵们凛然应命，迅速分散，朝着不同的瞭望塔方向策马而去。
伊戈尔最后望了一眼东方那片越来越浓重的暗紫色天幕，调转马头。
“回村。”
……
数日时间，在极度压抑的氛围中流逝。
北地彻底进入了严冬。
铅灰色的厚重云层低垂，遮蔽了天光，鹅毛大雪开始纷纷扬扬地落下，很快便将霜语领染成一片苍茫的纯白。
然而，东方天际那团令人不安的魔力漩涡却越发壮大，如同一个正在缓慢溃烂的伤口。
雪誓庄天台上，艾薇尔独自伫立。
灰白色的厚重法袍在风雪中纹丝不动，银白色的长发随风轻扬。
她那冰蓝色的眼眸越过村庄的木制寨墙，投向遥远的东方，目光似乎穿透了漫天飞雪和数百公里的距离，直接落在了那片魔力躁动的源头。
在她的感知里，天地间的魔力，正在变得越来越吵闹。
那不仅仅是浓度和活性的提升，更深处，还有一种低沉而宏大的律动正在被缓缓唤醒，带给她一种熟悉的召唤感……
“是冰之法则的律动。”
艾薇尔在心中判断：
“能够直接引起我感应的，必然涉及到了法则层面的变化……看来，这次魔力潮汐，恐怕不是简单的自然魔力起伏。”
她的目光转向下方的村落。
昔日的生机在村子里几乎看不见了。
广场上空荡荡，见不到嬉闹的孩童，只有披着毛皮斗篷、手持长矛或弓箭的民兵小队，在寨墙内外沉默地巡逻。
家家户户门窗紧闭，烟囱里冒出的炊烟都显得有气无力。
整个霜语村，如同一张拉满的弓，紧绷到了极限。
就在这时……
“嘎——！”
一片刺耳的尖鸣自东北方的森林中传来。
无数黑点从林地上空仓皇腾起，那是更大规模的鸟群。
它们甚至来不及组成队形，只是杂乱无章地朝着南方胡乱飞窜，仿佛身后有什么极其恐怖的东西正在迫近。
看到那鸟群，寨墙上巡逻的民兵和墙外正在加固最后一批陷阱的猎户们先是一愣，随即爆发出一阵低低的欢呼：
“又来了！快！回墙内！”
“这次不知道是啥！多抓点，这个冬天的肉食就靠它们了！”
人们非但没有畏惧，反而带着一种奇特的兴奋，快速收拾工具，朝着寨门方向跑去。
他们的动作熟练，显然已经不是第一次经历。
艾薇尔微微挑眉。
“又要来了么……”
她同样喃喃道。
仿佛是为了印证她的话语，北方森林的边缘再次沸腾起来。
一群群毛皮厚实、眼神惊恐的雪狼，与一只只动作灵巧迅捷的雪狐惊慌失措地冲了出来。
这两种北地常见的掠食者此刻完全忘记了彼此的天敌关系，混杂在一起，只顾亡命奔逃。
它们冲出森林，本能地沿着相对开阔的雪原向南狂奔，很快便被霜语村外围那些精心布置的陷阱所阻。
绊索弹起，陷坑塌陷，兽夹合拢……伴随着一连串的哀鸣和挣扎，至少二三十头雪狼和雪狐被留了下来。
早已准备好的村民们立刻从寨墙后冲了出来，两人一组，用套索和木叉熟练地制服那些被困住的野兽，然后迅速用绳索捆住四肢，拖向寨门。
整个过程迅速而熟练，甚至带着一种丰收般的喜悦。
艾薇尔默默观察着。
这是她自魔潮爆发之后亲眼目睹的第四次大规模动物逃窜。
第一次，是在魔力潮汐出现不久，逃窜的是对魔力最为敏感的雪雀和各种小型啮齿动物。
第二次，是成群的北地驯鹿和雪羚。
第三次，是野猪和獾之类的杂食动物。
而这次，则是处于食物链更上层的掠食者，北地雪狼和雪狐。
“艾尔大人。”
管家鲁本的声音从身后楼梯口传来，带着一如既往的恭敬。
艾薇尔收回目光，转过身。
鲁本微微躬身：
“最后一批来自灰港的魔晶石已经运抵，入库清点完毕了，加上之前存储的魔晶石，一共有57颗。”
“元素结界的核心和各节点，我也带人反复检查了三遍，一切完好，随时可以全力启动。”
他顿了顿，目光也投向远方那片依旧在逃窜的雪狼和雪狐，脸上的皱纹似乎更深了些：
“已经是……到雪狼和雪狐了么……”
艾薇尔心中微动：
“动物的逃离，也有明确的规律吗？”
鲁本站直身体，点了点头，神色凝重地道：
“是的，大人。”
“北地基本上年年都有兽潮，不过大多都是一级的，也不会有预警，逃跑的野兽也不多。”
“像这样动物大规模逃离的，必然是二级以上的兽潮。”
“我亲身经历过两次二级以上的兽潮，都是二级的，我的父亲经历过三次，其中一次是三级。每次这种层次的兽潮来临前，动物们都会像这样一批批地逃离，次序几乎不变。”
“雪雀和地鼠往往是最先跑的，它们对环境的变化最为敏感，然后是鹿和羚羊这类食草动物，它们能从植物的根茎味道里感知到某种异变，接着是迟钝一点的野猪还有獾，而雪狼和雪狐……”
他看向那些正在被拖进村子的挣扎野兽，语气复杂：
“这些掠食者胆子大一点，往往是最后一批大规模逃离的。”
“等到连它们都逃干净，林地彻底死寂的时候……兽灾的黑潮，通常也就不远了。”
“老猎人们都把雪狼和雪狐的逃离，看作是大规模魔兽潮到来的最明确的征兆。”
艾薇尔微微颔首，意识也迅速连接上【博识之塔】的浩瀚藏书。
片刻后，她同样找到了相关的记载，描述与鲁本所言基本吻合。
只是……藏书中所记载的，每次逃离的动物数量，似乎远不及她这半个月来亲眼所见的规模。
“这一次逃离的动物数量，似乎比记载中的要多很多。”
她缓缓开口。
鲁本脸上的凝重更加明显：
“是的，大人。我从未见过如此多的动物一起逃命……”
“上一次有类似迹象，还是十年前黑木之森那次魔力爆发的时候，但那次毕竟离我们北地核心区域较远，感受没那么深。可这一次……”
他摇了摇头，语气里充满了不确定：
“这一次的魔潮，给我的感觉……恐怕真的远超从前。”
他似乎想安慰自己，又像是想说服艾薇尔，又压低声音道：
“不过，贤者高塔的预警说是三级，中心又在伯爵领的隘口……我们灰港只是边缘波及，那些大人物应该早有安排……三级的话，虽然核心区危险，但我们边缘波及最多也就一二级的程度，依托现在的元素结界，应该还是能守住的。”
“三级么……”
艾薇尔的眉头，却微微蹙了起来。
她再次调取藏书中的知识。
在诺瑟兰王国，贤者高塔将魔力潮汐及其引发的兽潮灾害，划分为五个明确的等级。
一级的魔力潮汐最低，通常只在核心区域引起局部魔力躁动，波及范围大多在一百平方公里以下，催生少量魔兽，训练有素的普通士兵便可应对。
二级的潮汐，核心区的威胁上升到需要出动正式元素使才能有效抵挡的程度，波及范围从数百到上千平方公里不定，会催生出魔兽潮和魔物，已经有可能摧毁缺乏防御的村庄和小型城镇。
至于三级，灾害强度则会达到共鸣使的层次，核心区域足以威胁到有元素结界保护的中型城镇乃至大城市和要塞城堡，波及范围可达数千甚至近万平方公里，不仅有魔兽和魔物，甚至有可能诞生拥有智慧的恶魔，需要大师级力量坐镇或介入才能应对。
而四级和五级……
那是传奇乃至灭国级别的天灾。
在艾薇尔查阅到的有限记载中，诺瑟兰王国近三百年内，唯一一次记录在案的四级魔潮爆发于十年前的黑木之森。
但奇怪的是，那一次魔力暴动虽然等级极高，最终引发的兽灾规模却相对可控，原因成谜。
说实话，艾薇尔严重怀疑那次魔力暴动和自己的分身降临有关，时间也对得上。
至于五级……
诺瑟兰王国建国以来，尚无明确记载。
而此刻，艾薇尔感知着东方天际那越来越清晰、越来越强烈的冰之法则律动，一种莫名的不安在她心中萦绕。
能够引动特定元素法则的潮汐……其根源和影响，真的会被局限在“三级”这个评价里吗？
艾薇尔不知道。
仿佛是为了回应她的怀疑一般。
东北方向，视野尽头的地平线上，一道醒目而笔直的赤红色烟柱，骤然撕破了灰白色的雪幕，冲天而起！
那烟柱凝而不散，即使在狂风中依旧倔强地向上攀升，顶端在低垂的云层下晕开一片不祥的红晕。
鲁本一直强作镇定的脸色，在看到那红烟的瞬间，终于彻底变了：
“红色……魔法烟……”
“是兽灾……兽灾要来了！”
-95- 恐怖的兽灾
凛冽的北风裹挟着雪花和令人心悸的腥气，自东北方呼啸而来。
它卷起漫天雪沫，将天空搅成一片混沌的铅灰色，也让霜语村寨墙上每一双眼睛的瞳孔，都骤然收缩。
大地开始震动，隆隆的巨响如同雷声。
艾薇尔登上北侧的寨墙，朝着声音的来源望去，只见滚滚烟尘冲天而起，如同扬起的尘暴。
无数黑点如同溃堤的洪流，从幽暗的林间疯狂涌出，而后迅速汇聚膨胀，化作一片无边无际的黑色浪潮。
雪狼、驯鹿、野猪……所有生灵都被染上污浊的墨色，赤红的双目在灰暗的天光下闪烁，汇聚成令人头皮发麻的猩红光点。
它们践踏大地，撕裂风雪，所过之处，枯木断折，冻岩崩碎。
扬起的雪尘与魔力污染的黑气混杂交织，冲天而起，如同狂暴的尘柱，遮蔽了小半边天空，朝着霜语村的方向，滚滚压来。
“那……那就是……”
寨墙上，一名年轻民兵瞪大了眼睛，握紧长矛的双手微微颤抖。
“是魔兽潮。”
伊戈尔的声音在他身侧响起。
这位霜语领主不知何时来到了寨墙上，站到了艾薇尔的身边。
而他的身后，还跟随着几个随他撤回村子的巡逻队士兵，每个人脸上都残留着劫后余生的惊悸。
艾薇尔看了他一眼：
“人都撤回来了？”
伊戈尔点了点头：
“嗯，都撤回来了。”
语毕，他深呼吸了一口气，利用魔力的加持，将命令扩散到整个村子：
“兽潮已至，所有人按照安排，准备作战！”
随着他的一声令下，整个霜语村顿时如同战争机器一般运转了起来。
妇女、老人和孩童躲到了地道里，而男人们则握紧了分配到的武器按照事先演练的位置，迅速登上寨墙。
鲁本管家指挥着几名侍从进入控制中枢，将元素结界开启。
顷刻间，一道淡蓝色的半透明光罩自寨墙上亮起，最终形成了一道倒扣在霜语村上方的半球形光罩。
艾薇尔微微颔首，再次看向汹涌而来的兽群。
就像当初被魔力侵蚀的白骑士一样，这些被魔力污染的野兽全身散发着黑气，双眼赤红如血。
魔力侵蚀了它们脆弱的躯体，将力量提升数倍的同时，也彻底碾碎了最后一丝属于野兽的灵性，只剩下最原始的吞噬与破坏欲望。
它们，已不再是野兽。
而是被魔力污染的，只知杀戮的“魔兽”。
或许单个的魔兽，哪怕是体型最大的魔化雪熊，对于全副武装、有作战经验的士兵来说也并非不可战胜。
它们虽然皮糙肉厚，力量惊人，但缺乏智慧，更不具备真正的魔法能力。
但……当它们的数量达到一个不可思议的程度，汇成一片淹没视野的黑色狂潮时，那便是连元素使也要为之色变的真正天灾——
兽灾！
“嘎——！”
刺耳的尖鸣自天空传来。
黑压压的鸟群从东北方的森林中冲天而起，那是被魔力侵染的群鸟。
它们同样双目赤红，体型比正常同类大了近一倍，喙和爪子闪烁着金属般的寒光，如同自杀式的箭矢，朝着霜语村的方向疯狂俯冲！
几乎在同一时间，地面上的黑色潮水，也狠狠撞上了霜语村外围那层淡蓝色的元素结界！
“嗡——！”
结界光幕发出低沉的嗡鸣，向内凹陷出肉眼可见的弧度，却又迅速恢复原状，将第一波最凶猛的冲击力道分散化解。
冲在最前面的数十头魔化雪狼如同撞上了无形的铜墙铁壁，惨嚎着倒飞出去，随即被后方汹涌而至的魔兽践踏成肉泥。
天空中的魔化鸟群同样未能幸免。
它们撞在结界上，炸开一团团腥臭的黑红色血雾，尸体如同雨点般簌簌落下。
看到这一幕，寨墙上安静了一瞬，而后爆发出惊喜的欢呼：
“挡住了！结界挡住了！”
“哈哈哈，它们根本撼不动我们村子的元素结界！”
“领主大人万岁！艾尔大人万岁！”
“不要大意！”
伊戈尔高声道。
他站在寨墙最显眼的位置，声音通过魔力扩散到整个村子：
“元素结界依靠魔晶石维持，能量有限！现在还不是欢呼的时候！”
“所有弓箭手，瞄准结界外五十米内的魔兽，自由射击！床弩准备，优先攻击体型大的目标！”
“记住，我们的目标是尽可能杀伤它们，减轻结界的压力！”
“是！大人！”
民兵们凛然应命。
“咻咻咻——！”
箭雨泼洒而出，穿过淡蓝色的单向结界光幕，落入黑色的兽潮之中。
很快，便有魔兽中箭倒地，随即被兽潮淹没。
几架设置在寨墙上的床弩发出沉闷的机括声，粗大的弩箭呼啸着射出，将几头冲在前面的魔化雪熊钉死在地。
伊戈尔自己也没有闲着。
他右手虚握，冰寒魔力迅速汇聚，凝结成数枚尖锐的冰锥，随着他手腕一甩，冰锥便精准地没入几头试图冲上来的魔狼眼窝。
艾薇尔站在瞭望塔上，同样伸出了手。
她掌心向上，凤凰吊坠在法袍下微微发热。
借助其中蕴藏的水之本源，空气中浓郁的水汽和雪花迅速向她掌心汇聚，凝结成数十枚晶莹剔透的“水刃”。
心念微动间，水刃呼啸而出，在兽群中划过一道道冰冷的轨迹，带起一蓬蓬血花。
战斗，就这样在暴风雪与兽吼中打响了。
霜语村如同惊涛骇浪中的礁石，任凭黑色潮水如何冲击，兀自岿然不动。
淡蓝色的结界光幕稳定地闪耀着，将致命的爪牙与疯狂的冲撞尽数隔绝在外。
时间一分一秒过去。
不知不觉间，寨墙外的魔兽尸体已经堆积如山，几乎填平了外围的“护城河”，浓烈的血腥味与魔力污染的腥臭混杂在一起，令人作呕。
但兽潮的数量，似乎并未减少，反而从更远的北方，有更多的黑色洪流正在汇入。
艾薇尔微微蹙眉。
在她的感知中，结界的能量正在稳定而持续地消耗。
按照这个速度，储备的魔晶石虽然足以支撑很长时间，但若兽潮的强度和持续时间远超预估，恐怕坚持不了三个月。
而就在这时，兽潮深处，一道冰蓝色的光芒骤然亮起！
那光芒带着明显的魔力波动，远比周围魔兽体内混乱的黑色魔力要精纯有序得多。
它迅速拉伸成形，化为一道半米多长、边缘闪烁着寒光的冰刃，呼啸着划过一道弧线，狠狠斩向元素结界光幕！
“嗤——！”
结界光幕微微荡漾起来，引起阵阵惊呼。
“低阶魔物？！”
伊戈尔目光骤然一凝。
魔兽虽然拥有魔力，但只是被魔力侵染了身体，绝对不会施展魔法。
只有体内魔力形成初步循环，觉醒了一定施法能力的“魔物”，才能掌握法术！
而魔物，通常只会在魔力潮汐持续一段时间之后，环境魔力浓度和污染达到更高层次时才会诞生。
但现在，仅仅是兽灾爆发的第一天。
第一天就出现魔物……
伊戈尔心中突然有了不好的预感。
他深呼吸了一口气，拿起元素结界的通行石，在周围民兵的惊呼声中，单手一撑寨墙垛口，直接跃出了结界。
“大人！”
“领主大人！”
惊呼声未落，伊戈尔已经落地。
他脚尖在堆积的魔兽尸体上一点，手中不知何时已然凝聚出一柄冰晶长剑，带着凛冽的寒意，精准无比地刺向那头刚刚释放完冰刃，体型比寻常魔狼大了近一倍的狼型魔物！
“噗！”
长剑毫无阻碍地刺入魔物的咽喉，冰寒魔力瞬间爆发，将其头颅内部冻成冰坨。
魔物庞大的身躯僵直了一瞬，随即轰然倒地，眼中赤红迅速褪去，只剩下死寂的灰白。
伊戈尔拔剑，看也不看周围的魔兽，身形再次跃起，在寨墙上一蹬，便轻盈地落回了墙内。
整个过程，不过三四个呼吸。
寨墙上先是一静，随即爆发出比之前更热烈的欢呼：
“领主大人！”
“太厉害了！”
伊戈尔却面沉如水。
他挥手制止了欢呼，来到了艾薇尔的身侧，低声道：
“艾尔老师，情况……好像不太对。”
艾薇尔看向了他，示意他说下去。
伊戈尔沉声道：
“据我所知，兽灾初期，魔力污染一般都很少，几乎不可能出现魔物。”
“哪怕是三级的魔潮预警，魔物的出现也通常是在魔潮持续数周甚至一个月后。”
“像这样，兽灾第一波冲击就出现能施展法术的低阶魔物……这次魔潮的烈度和污染扩散速度，恐怕没有那么简单。”
艾薇尔冰蓝色的眼眸微微闪动，再次投向结界外那片似乎无穷无尽的黑色狂潮。
在她的感知边缘，更遥远的北方，冰之法则那种低沉而宏大的律动，正变得越来越清晰。
“确实不一般。”
她缓缓道，声音里也多了一丝肃穆：
“我能感觉到法则的律动，这次魔潮……或许不只有三级。”
伊戈尔表情微变：
“您的意思是……四级？！那……那可是传奇……”
艾薇尔说道：
“只是有可能，至少……应该不是一般的三级强度。”
伊戈尔表情一变：
“如果真是这样的话，那些只有低阶元素结界，甚至没有结界的村落……恐怕危险了。”
“你通知灰港那边兽灾到来了吗？”
艾薇尔问道。
伊戈尔沉声道：
“已经用魔法烟向灰港传讯了。但灰港自身压力也不会小，也不知道有没有多余能力支援其他领地。”
艾薇尔叹了口气：
“先抵挡过这一轮的兽灾再说吧，等这一轮过去，可以去其他领地看看情况。”
两人不再言语，重新将注意力投向战场。
……
-96- 魔女的能力
兽潮的轰鸣与嘶吼，终于在第二天破晓时分彻底远去。
当第一缕天光艰难穿透铅灰色云层，照亮霜语村外那片狼藉的雪原时，墙上彻夜未眠的民兵们才敢真正松一口气。
欢呼声先是零星响起，随即汇成一片劫后余生的浪潮：
“退了！它们退了！”
“我们守住了！哈哈哈哈！”
“领主大人万岁！艾尔大人万岁！”
伊戈尔却没有加入欢呼的行列。
他站在北侧寨墙的最高处，目光凝重地扫视着结界之外。
目之所及，尽是炼狱般的景象。
那道村民们耗费人力挖掘的“护城河”，此刻已被魔兽的尸体彻底填平，形成一座扭曲而臃肿的尸山。
冻僵的兽肢以怪异的角度戳出雪面，凝固的血浆将白雪染成大片大片的暗红与污黑。
更远处，所有精心布设的陷阱，无论是绊索、陷坑还是兽夹，都已在魔兽的狂潮中化为碎片，与泥土和残雪混在一起，几乎看不出原本的模样。
空气中弥漫着浓郁的血腥味，混杂着魔力污染特有的腥臭。
而在这片尸山血海之间，依稀还能看到几具格外庞大的残骸，那是被伊戈尔亲手斩杀的魔物。
“一共出现了七头低阶魔物……”
伊戈尔喃喃自语，眉头紧锁。
仅仅第一轮的兽灾冲击，就出现了七头能施展法术的低阶魔物！
这绝不是一个好兆头。
按照他了解到的信息，兽灾的威胁是随着时间推移层层递进的。
初期以被魔力侵蚀的魔兽为主，中期才应该出现真正掌握魔力的魔物。
但现在……魔物出现的太早了！
艾薇尔不知何时也来到了他身侧。
她没有说话，只是同样俯瞰着这片战场，面露思索。
“艾尔老师……”
伊戈尔看向了少女，声音有些干涩：
“您说的对，这……绝不是三级魔潮初期应有的威力。”
就在这时，鲁本管家沿着寨墙的阶梯匆匆走了上来。
这位向来沉稳的老木匠此刻脸上写满了疲惫，眼底带着血丝：
“领主大人，初步清点完成了。”
“村子外围所有的陷阱全都毁了，恐怕需要彻底重建。”
“寨墙倒是在结界的保护下完好无损，不过……有三处垛口因魔兽尸体堆积过高，受到轻微挤压，需要加固一下。”
“箭矢的损耗最大，我们总共射出去大约两千支，能回收的估计不到一半，而且很多需要修补，目前大家仍在搜集。”
“此外，还有魔晶石，这一次维持结界总共消耗了七颗。”
报出这个数字时，鲁本的声音带着明显的心疼。
魔晶石价值不菲，霜语村的储备也很有限。
仅仅是第一次的兽灾就消耗了七颗，后面的只会消耗的更快更多。
伊戈尔微微颔首。
魔晶石的消耗倒是在他的预料之中，甚至比预想的还要少很多。
这得益于艾薇尔对结界的改造和强化，以及他们主动出击斩杀魔物，也一定程度上减轻了结界的压力。
“但最麻烦的……是那些魔兽尸体。”
鲁本接着道，语气越发沉重：
“魔兽的尸体太多了，而且都带着污染，按照以往的经验，必须尽快焚烧，但就算发动整个村子昼夜不停的处理，恐怕也要耗费好几天时间，而且我们也没有那么多的木柴……”
听了鲁本的话，伊戈尔有些头疼地揉了揉眉心。
魔兽尸体的处理，历来是兽灾过后最令人头疼的难题之一。
与空气中相对温和的游离魔力不同，侵入魔兽体内的魔力往往更暴烈，带着强烈的侵蚀性。
普通人若长时间接触，轻则高烧不退，浑身溃烂，重则精神错乱，甚至……被魔力反向侵蚀。
人类被魔力侵蚀可和野兽不一样，人类的灵性高，一旦被侵蚀，必然堕落成为魔物。
想要处理魔兽的尸体，焚烧是最彻底的办法，但耗时耗力，且焚烧产生的烟雾也可能带有微量污染。
但若是不处理，堆积如山的尸体在严寒中虽然不会快速腐烂，却依旧会持续散发污染，吸引更远处零星的魔物，甚至可能引发瘟疫。
“先组织人手，分批运送到冰潭那边，轮班焚烧清理吧。”
伊戈尔叹了口气：
“把库存的草药都拿出来，煮成大锅的防护药剂，所有参与清理的人必须定时饮用，每人的清理时间不能超过两个小时，结束后立刻换班，用稀释后的防护药剂清洗身体。”
“遵命，领主大人。”
鲁本应下，却又忍不住忧虑道：
“只是……这样一来，重新布置陷阱和修补武器的人手就不够了，下一次兽潮不知道什么时候来，我担心……”
“我知道。”
伊戈尔打断了他：
“优先处理尸体，这是最紧要的，陷阱和武器……我们再想办法。”
鲁本深深一躬，转身下去安排了。
伊戈尔望向远处那令人窒息的尸山，苦笑道：
“艾尔老师，看来接下来至少两周，我们都得跟这些尸体打交道了。只希望……下一轮冲击来得晚一些吧。”
艾薇尔却并没有回答。
看着那成堆的魔兽尸体，她陷入了沉思。
片刻后，她忽然上前一步，走到了墙垛边缘。
冰蓝色的眼眸微微眯起，她的目光落在一头距离寨墙最近的狼型魔兽尸体上。
在她的感知中，那具早已冰冷的躯壳内，仍然涌动着一种奇特的活力。
或者说，活跃的魔力。
那魔力……混乱、狂躁、驳杂不堪，如同无数细小的蛆虫在尸体深处爬动。
但不知为何，艾薇尔却隐隐感觉到自己似乎能“命令”它们。
或者说【统御】它们。
那种感觉，就好像这些混乱的侵蚀性魔力，天然就该服从于她这位更高位的存在。
一个尝试的念头在她心中清晰起来。
她伸出手，苍白纤细的食指指向那头狼尸。
点点清冷的光辉在她的指尖汇聚，随即落在那头狼尸上。
下一刻，伊戈尔和周围几名尚未离开的民兵，都看到了奇异的一幕：
只见那头原本散发着不祥气息的狼尸，忽然轻微地颤抖了一下。
紧接着，它体表那些象征魔力污染的黑色迅速消褪，皮毛恢复了原本的灰白色，随后整具尸体如同经历了漫长时光的冲刷一般，开始以肉眼可见的速度干瘪、风化……
不到十个呼吸，尸体消失不见，原地只剩下一小撮灰白色的灰烬。
北风吹过，扬起少许，但再无半点污染的气息。
伊戈尔顿时瞪大了眼睛，民兵们也面带惊异。
“这是……净化？”
伊戈尔最先反应了过来，瞬间激动起来：
“艾尔老……女士，您……您能净化这些被污染的尸体？！”
艾薇尔收回手，感受着刚刚那一瞬间的奇妙体验。
严格来说，她刚刚做的并不是净化。
那些混乱的魔力并没有被驱散，而是……被她“吸收”了。
更准确地说，是被她的意志强行恢复了元素的秩序，然后如同溪流归海般，融入了她自身的魔力循环之中。
虽然量很少，质量也驳杂，还需要进一步提纯转化为冰之魔力，但确确实实……成为了她力量的一部分。
而且，这个过程出乎意料地轻松。
仿佛她天生就拥有这种能力。
她转过身，看向伊戈尔那双骤然亮起的眼眸，又扫过周围那些同样回过味儿来，纷纷面露期待的村民，嘴角勾起一个愉悦的弧度。
净化？
这个说法很不错。
水元素，本就以【洁净】、【治愈】闻名于世，倒是不用她自己找借口了。
而一个擅长净化的水系元素使，听起来是多么顺理成章，又多么受人欢迎。
“这些魔兽尸体的处理……”
她那清冷稚嫩的声音响起，带着一丝跃跃欲试：
“全都交给我吧。”
伊戈尔几乎是瞬间就明白了她的意思。
他强压住心中的狂喜，立刻转身，对尚未走远的鲁本高声道：
“鲁本！传令下去，停止焚烧尸体的准备！组织所有人手，将寨墙外的魔兽尸体，全部搬运到村子南边的空地上，集中堆放！”
“啊？这？好吧……领主大人。”
鲁本愣了一下，随后恭敬应是。
很快，整个霜语村都行动了起来。
村民们用长杆和绳索，小心地将一具具狰狞的魔兽尸体拖离寨墙，在南边那片平日用来晾晒谷物和毛皮的空地上堆积起来。
艾薇尔则走到了堆积如山的尸体前。
她伸出双手，掌心向上，凤凰吊坠在衣袍下微微发热。
这一次，她没有再掩饰“净化”的过程。
混杂了一丝冰之本源特性的水元素魔力自她周身弥漫开来，如同荡漾的水波，笼罩向那座尸山。
在村民们惊叹的注视下，瑰丽而壮观的一幕发生了：
凡是被淡蓝色光晕触及的魔兽尸体，表面的污黑都迅速褪去，如同被抽干了所有水分和杂质，开始迅速干瘪、风化，最终化作一大片灰白色的灰烬。
不一会儿，那堆积的腥臭尸山，便在瑰丽的淡蓝色光辉中，被净化一空！
围观的村民们瞪大了眼睛，而管家鲁本更是不敢相信地揉了揉眼，不可思议地喃喃道：
“北风之神在上！水元素的净化之力……竟然能达到这种程度么……”
随即，陷入狂喜：
“不愧是帝国的元素使大人！这下再也不怕尸体污染了！”
-97- 陷落的城镇
看到艾薇尔那惊人的“净化”法术，村民们无比振奋，发出阵阵欢呼。
伊戈尔的目光则落在了那些不断累积的灰烬上。
他心中一动，走上前去，蹲下身，用手指捻起一小撮。
灰烬细腻干燥，触感很像焚烧骨灰后的余烬，但颜色更浅，也没有丝毫异味或魔力残留。
“艾尔女士，”
他抬头问道：
“这些灰烬……还有用吗？”
艾薇尔正沉浸在榨取魔力的快感中。
闻言，她分出一缕意识感知了一下，随意地回答道：
“这里面的侵蚀性魔力已经被我彻底抽离，剩下的只是些无害的矿物质残渣。嗯，你也可以理解为……高度净化后的骨灰。”
伊戈尔的眼睛亮了起来：
“那……能否作为肥料？”
他追问道，声音里带着明显的期待。
艾薇尔略一思索。
富含矿物质的草木灰或骨灰，确实可以改良土壤，尤其适用于北地这种相对贫瘠的土地。
“可以。”
她肯定地点了点头：
“适量混入土壤，对作物的生长应该是有些益处的。”
伊戈尔笑了。
霜语村虽然偏僻，但在南边也是有不少田地的，就是土质不太好，据村民所说产量很有限。
现在倒是有解决这个问题的办法了。
他转向正在忙碌的村民们，朗声道：
“大家都听到了！艾尔女士净化后的灰烬，是无害的肥料！全部收集起来，装袋存放！等到开春耕种，就是我们霜语领丰收的保障！”
“就算我们用不完，以后也可以卖给路过的商队！这些可都是上好的魔法材料残渣！”
这些灰烬……能当肥料？
村民们先是一愣，随即爆发出一阵更热烈的欢呼。
困扰北地的兽灾尸体处理难题，竟然在眼前这位娇小的帝国元素使手中，化为了实实在在的好处！
不仅能消除污染，竟然还能变废为宝！
一时间，所有人干劲更足了。
艾薇尔则继续“净化”起剩下的尸体。
一具具魔兽尸体在她手中化为灰烬，而一股股微弱的混乱魔力也被她的意志梳理并吸收。
大部分魔力都驳杂不堪，甚至还充斥着野兽临死前的痛苦和疯狂，但对于艾薇尔而言，这根本算不上什么威胁，很快便被她尽数“净化吸收”。
她能感觉到，自己这具魔偶分身的魔力储备，正在以肉眼可见的速度增长。
当然，受限于载体本身的上限，这种增长主要体现在“量”上。
具体表现为她可以更持久地施展法术，更大范围地影响环境，但想要发生“质”的蜕变，触及更高的法则层面最终达到【主精灵】的层次，仍需要更高等的冰系宝物。
但这已经足够了。
略微思量后，她将吸收来的魔力，大部分都通过意识通道，源源不断地送回了冰寂之界的本体。
对于她那被困于冰封王座、力量严重流失的本体而言，这些魔力虽然依旧微不足道，但却可以积少成多。
本体的力量恢复是很重要的，如果有一天本体的力量能够压制住界门上的追踪印记，她甚至可以直接越狱。
更让艾薇尔满意的是，这是一种稳定、迅速且相对安全的魔力补充方式，远比依赖缓慢吸收游离魔力或寻找稀有宝物要高效得多。
“这魔潮……或许对我本身来说，并不全是坏事。”
艾薇尔心中暗想，冰蓝色的眼眸里闪过一丝光彩。
整整一天时间，霜语村南边的空地上，淡蓝色的光晕几乎没有停歇。
当最后一具魔兽尸体也在艾薇尔手中化为灰烬时，夕阳已再次西沉。
空地上，整整齐齐码放着一百多个鼓鼓囊囊的麻袋，里面装满了灰白色的“肥料”。
另有五六个小一些的袋子，里面是净化后失去混乱魔力，变得稳定无害的兽核。
这算是魔兽身上唯一的用处了。
与魔物不同，魔兽体内的魔力尚未形成循环，身体的改造还只是停留在表面，一身血肉远远称不上是魔法材料。
但是，少部分魔兽体内却会诞生兽核。
这种魔兽，一般都是有潜力异变成魔物的魔兽，而它们的兽核实际上就是不完整的魔核。
这些兽核同样充斥着侵蚀性的魔力，但若是将其中的魔力消除，兽核本身则可以作为一种基础魔法材料，多少也能卖上一笔不错的价钱。
至于那几具魔物的尸体，早就被伊戈尔收好了。
和魔兽不同，魔物身上的材料可就是货真价实的魔法材料了，而它们体内魔核中的魔力更是恢复了一定的秩序，可以间接被元素使利用，值钱的很。
看着那一袋袋“肥料”和兽核，村民们脸上也露出满足又期待的笑容。
“多亏了艾尔大人啊……”
“是啊，不然光是处理这些尸体，就得折腾半个月，还得整天战战兢兢的。”
“以后咱们霜语领的田地，说不定能成为北境最肥沃的！”
“这些兽核也都被净化了，能卖不少金克罗呢！”
村民们议论纷纷，看向艾薇尔的目光越发崇拜。
艾薇尔收回魔力，轻轻吐出一口气。
连续一天的“净化”，对她的这具分身来说也是不小的精神消耗。
但感受着体内充盈的魔力，这点疲惫就不算什么了。
“艾尔老师，您辛苦了。”
伊戈尔走到她身边，递上一杯掺了蜂蜜的雪原浆果酿，低声道。
艾薇尔接过木杯，小口啜饮着。
酸甜温润的液体滑入喉咙，驱散了吸收魔力后的淡淡空虚感。
“顺势而为罢了。”
她平静地回答，目光扫过那些麻袋：
“这些东西都收好吧，也能卖个不错的价钱。”
魔兽尸体的处理出乎意料的顺利，但危机并没有完全过去。
根据资料记载，在兽灾过后，往往会有一段时间的平静期，一般来说时间从几天到十几天不定。
根据艾薇尔的了解，每次魔力潮汐带来的兽灾也是分批次的。
一般来说，第一批次是被魔力侵染的野兽，而到了后面，很多便是魔兽快速繁衍诞生的新魔兽了。
魔力的侵染能够加速魔兽的成长与繁衍，它们杂交后产下的魔兽幼崽血脉驳杂，而且往往几天就能长大，这也是魔力潮汐之中后续兽灾的来源。
好在的是，魔兽成长的快，繁衍的快，相应的寿命也要短得多，所以只要撑过魔力潮汐，兽灾总有消散的一天。
清理完了魔兽的尸体，伊戈尔便下达了恢复与备战的指令。
接下来的几天，村子必须抓紧时间修缮寨墙，加固防御工事，同时还要修补箭矢，赶制新的武器，再重新在村子外围的关键路径布设陷阱。
而安排好了后续工作之后，伊戈尔便再次找到了艾薇尔。
“艾尔老师……”
他犹豫了一下，说道：
“村子这边暂时稳定了，兽灾的第一轮冲击过去后，下一次大规模兽潮的形成至少需要十天半个月。”
“我想趁这个间隙，去邻近的领地查看一下情况。”
“这次的兽灾不寻常，邻近领地的领主只是一些劣等元素使，我有些担心那里的情况。”
“另外，领地周边肯定还有不少零散的魔兽游荡，也需要清理，以免它们繁衍之后聚集起来形成新的威胁。”
艾薇尔微微颔首：
“我和你一起去吧。”
“霜语村有高级元素结界保护，短期内安全无虞，魔兽的尸体也都净化的差不多了，正好去其他领地也净化一下那里的尸体。”
伊戈尔点了点头：
“好的，那我们带上巡逻队，明天天一亮就出发。”
……
距离霜语领最近的骑士封地，是位于东南方向约二十公里外的长石领。
第二天一大早，艾薇尔便和伊戈尔一同，带着巡逻队朝着长石领的方向赶去。
根据伊戈尔所说，长石领的人口接近两千，领主是一位名叫奥拉夫的骑士。
他同样是莱斯利家族的封臣，已效忠灰港二十余年，虽然只是劣等刻印使，但战斗经验丰富，实力在同等阶中算得上强悍。
前些天前往影林湾参加庆典的封臣骑士中，也有他。
长石领一共有一个镇子和四个村落。
不过，在兽灾来临之前，根据灰港的指令长石领的人口已被集中到领主庄园所在的长石镇，据说那里有中级元素结界保护。
艾薇尔一行人按照地图指示，朝着长石镇的方向赶去，一边走一边清理着沿途零散的魔兽。
就这样走走停停，大约两个小时之后，他们终于来到了长石镇外围。
然而，当伊戈尔和艾薇尔带着二十名巡逻队士兵抵达长石镇外围时，映入眼帘的景象却让所有人的心都沉了下去。
预想中井然有序，被结界保护的镇子并未出现。
取而代之的，是一片狼藉的废墟。
石制的镇墙多处倒塌，焦黑的痕迹随处可见。
镇子内外，堆积着大量魔兽的尸体，散发着浓烈的恶臭。
空气中隐约飘来压抑的哭泣和痛苦的呻吟，一些幸存的领民如同游魂般在废墟间蹒跚走动，脸上写满了茫然与绝望。
“这怎么可能？结界……被攻破了？”
伊戈尔难以置信地喃喃道，脸色变得异常难看。
按理来说，中级元素结界足以抵挡寻常的低阶魔物或大规模兽群的冲击才对。
艾薇尔冰蓝色的眼眸微微眯起，感知迅速扩散开来。
没有活跃的元素结界波动。
正如伊戈尔所言，这里的结界已经破碎，而且碎的非常彻底，似乎被某种力量引爆。
空气中残留的魔力痕迹混乱而暴烈，显然曾发生过极其激烈的战斗。
“进去看看。”
她当先策动水元素战马，朝着破损的城门走去。
伊戈尔握紧了剑柄，示意巡逻队保持警惕，紧随其后。
进入镇内，景象更加凄惨。
烧毁的房屋，拖曳的血迹，来不及收拾的人类与魔兽尸体交织在一起。
一些幸存者正在废墟中徒劳地挖掘，寻找可能被掩埋的亲人或财物。
看到伊戈尔这一队全副武装的人马，他们先是惊恐地后退，待看清伊戈尔胸前的霜语领纹章和那明显是元素使的装扮后，几个正在抬运尸体的受伤侍从眼眶一红，仿佛抓住了救命稻草。
“您……您是……”
一个脸上带着血污、左臂用破布草草包扎的中年侍从颤声问道。
“霜语领骑士，波洛·莱斯利。”
伊戈尔沉声报上身份，目光扫过四周：
“这里发生了什么？奥拉夫骑士呢？”
听到这个名字，那侍从的眼泪瞬间就涌了出来。
他扑通一声跪倒在地，声音嘶哑而悲痛：
“是魔物，兽灾之中出现了四头魔物……其中一头还是中阶魔物……”
“我们的魔晶石储备不足，元素结界没撑多久便摇摇欲坠了……”
“领主大人……奥拉夫大人他……他也战死了！”
-98- 银发的天使
通过询问侍从，艾薇尔和伊戈尔很快弄明白了是怎么回事。
长石领虽然位于霜语村的东南方向，但因其更靠近东侧的冰霜遗迹，遭遇的兽灾冲击强度竟一点也不比霜语村弱。
甚至……还要更强一些。
奥拉夫骑士虽然在灰港的几位骑士中属于实力比较强的那一档，但终究只是一位劣等刻印使。
相比正统元素使来说，他还是太弱了，更不像伊戈尔这样能借助霜语领的寒晶石矿脉暗中换取大量资金以储备战略物资。
也是因此，整个长石镇储备的魔晶石本就不多。
若仅仅是普通的兽潮，城镇依托中级元素结界尚能支撑，但问题在于兽群中混杂了不止一头魔物，甚至还有一头货真价实的中级魔物。
面对低级魔物，若是一两头还好，奥拉夫骑士尚能凭借元素结界周旋抗衡甚至将其击杀，可魔物数量太多，他根本无法战胜。
不仅如此，在他和一头低阶魔物激战时，另一头潜伏的魔物骤然偷袭，直接令他身负重伤，只能撤回元素结界内，依靠结界防御。
数头魔物轮番冲击下，维持元素结界的魔晶石消耗速度快得惊人。
最终，长石镇的魔晶石储备耗尽，元素结界也摇摇欲坠。
奥拉夫骑士知道已无退路。
在最后，他下令所有幸存的领民藏入镇子下方挖好的地道，自己则选择引爆元素结界，将那最具威胁的几头魔物杀死。
狂暴的元素乱流杀死了结界边缘的数头魔物，但结界本身也因此彻底崩毁。
失去了结界的庇护，魔兽洪流也再无阻碍，疯狂涌入镇内。
尽管人们躲入了地道，仍有不少入口被发现攻破。
惨剧，无可避免……
侍从一边哽咽，一边断断续续地叙述。
伊戈尔沉默地听着，暗叹一声：
“奥拉夫骑士的遗体……在哪里？”
侍从用力抹了把脸，泣道：
“领主大人……他知道自己伤势太重，无法挽回。”
“引爆结界时，他是将自己作为诱饵，将所有魔物都引到了结界中枢附近……那里……什么都没留下。”
伊戈尔又问：
“他的家眷呢？”
侍从的眼神黯淡下去：
“结界被毁后，领主庄园散逸的魔力……吸引了最多的魔兽。”
“庄园……很快就被攻破了，夫人，两位小少爷，还有小姐……都没能逃出来。”
伊戈尔闭了闭眼，心中涌起一阵复杂的唏嘘。
元素使的庄园中往往有着大量的魔法材料，在结界消失后会自然散逸魔力，对魔兽而言无异于黑夜中的火炬。
没有结界保护，庄园沦为重点攻击目标，几乎是注定的结局。
“我们……我们接下来该怎么办，波洛大人？”
侍从抬起头，看向伊戈尔的目光带着迷茫。
伊戈尔深吸一口气：
“先清点一下，长石镇还有多少人活着，多少人受伤，把所有幸存者集中起来。”
“是，大人……”
……
大约两个小时后，初步的清点结果摆在了伊戈尔和艾薇尔面前。
整个长石镇，幸存者已不足五百人。
其中近一半带着不同程度的伤势，更有三十多人重伤濒死，气息奄奄。
此刻，所有幸存者都被暂时安置在镇中心那片狼藉的广场上。
伊戈尔带来的巡逻队则分散在广场外围，警惕地注视着四周废墟的阴影，防备可能残存的零散魔兽。
寒风卷着未散的焦糊与血腥味，刮过一张张迷茫恐惧的脸。
人们蜷缩在从废墟里扒拉出来的毛皮和布料下，彼此依偎取暖，眼神空洞地望着铅灰色的天空。
孩童的抽泣声断断续续，但很快被大人的叹息和压抑的呻吟淹没。
当得知伊戈尔是一位元素使骑士后，那些重伤者的家人仿佛抓住了最后一根稻草，连滚带爬地扑到他面前，涕泪横流地哀求：
“骑士大人！求求您！救救我的丈夫吧！他……他快不行了！”
“元素使大人！我的孩子……我的孩子还在流血……”
“骑士大人，您一定有办法的对不对？求求您了……”
伊戈尔蹲下身，依次检查了几名重伤者。
这些重伤者被魔兽严重撕咬，伤口狰狞，失血过多，更是受到了不同程度的魔力侵染……
他尝试了一下自己的天赋法术【微光冰愈】，但可惜，这个法术只能治疗轻伤，虽然能够一定程度地净化那些魔力侵染，却无法治疗危及生命的重伤。
片刻后，他收回手，缓缓摇头，声音有些沉重：
“抱歉……我的治疗法术很粗浅，最多处理轻伤，他们的伤势……我无能为力。”
绝望瞬间淹没了那些家属。
有人瘫倒在地，发出撕心裂肺的哀嚎，有人死死抓着伤者的手，眼神却已失去了焦距，也有人不愿意放弃，围在伊戈尔面前不断祈求。
一旁的长石领侍从摇了摇头，将他们挡了下去：
“够了！都理智一点吧！他们伤势太重了，恐怕影林堡的那些专精治疗的元素使大人都无力治疗……你们，还是别再为难波洛大人了！”
而就在这片绝望蔓延之际，艾薇尔叹息一声：
“让我来试试吧。”
伊戈尔心中微动，看向了自家老师。
幸存者的目光也落在了这位外表年幼的美丽少女身上。
看着众人茫然的目光，伊戈尔适时开口：
“这位是艾尔女士，来自阿斯特拉尔帝国的水元素使，是我的旧识与盟友，她擅长治疗与净化，或许能够救下他们。”
“帝……帝国？”
“水元素使？！”
“艾尔大人，请您救救我的家人吧！”
众人仿佛再次抓到了救命稻草，连忙朝着艾薇尔祈求。
艾薇尔微微颔首，走到一名腹部被撕裂，气息微弱的镇民身前。
她伸出苍白纤细的手，掌心虚悬于伤者狰狞的伤口上方。
点点温润的淡蓝色光辉自她掌心浮现，缓缓洒落。
光芒触及伤口的刹那，翻卷的皮肉以肉眼可见的速度停止了渗血，边缘开始微微收拢愈合。
而伤者那原本灰败的脸色，也渐渐恢复了一丝血色，虽然依旧虚弱，但呼吸明显平稳了许多。
“这……这是……”
“有气了！我的丈夫有气了！”
“艾尔大人，谢谢您……真的谢谢您！”
家属瞪大了眼睛，无比激动，泪流满面。
艾薇尔却没有停顿，而是依次走向下一位重伤者。
淡蓝色的治愈光辉一次次亮起，她施展魔力，将这些濒死者一个个从死亡边缘拉回。
“救回来了！真的救回来了！”
“神迹……这简直是神迹啊！”
看着那些原本已经没有希望的重伤者一个个被救回来，人群中响起阵阵惊呼。
那些侥幸活下来的骑士侍从们，更是瞪大了眼睛。
他们侍奉过骑士，也见过擅长治疗的元素使。
但像这样，连那些几乎被判定为等死的重伤者都能稳定住伤势，拉回性命的法术……还真是第一次见！
“这……这至少是中级元素使才能做到的吧？”
“不，普通的治疗系中级元素使也未必如此轻松……这位艾尔大人，恐怕是位高级元素使！”
“但她看上去也太年轻了，恐怕只有十一二岁吧？”
“她肯定是帝国那边的大贵族出身，缔约的肯定是很强的水精灵！说不定还是专精治疗的大师……”
窃窃私语在侍从中流传，看向艾薇尔的目光充满了敬畏与惊叹。
艾薇尔一边施法，一边感知着自己释放的魔力水准。
其实，以她的位格和对元素本质的理解，即便这只是一具承载分身的魔偶，所能调动的力量有限，也完全有能力将这些重伤者瞬间治愈。
冰元素本就是八大元素中擅长治疗的三大元素之一，与光和水齐名，在治疗领域有着独特优势。
而凤凰吊坠中水之本源的加持，更赋予了这具分身不俗的治愈能力，完全可以以水系魔法来进行治疗。
别说治疗重伤了，哪怕是头砍下来，只要那一丝意识还没有断去，身体的生命本源还没有消耗殆尽，她都能将之接回去，断手断脚啥的更是完全能轻松续上。
但那样做，就太过惊世骇俗了。
按照她从【博识之塔】获得的知识判断，那等近乎起死回生的治疗手段，恐怕只有点亮三颗命星，且拥有特殊治疗类天赋的光、水、冰三系元素大师才能勉强做到。
元素大师已是诺瑟兰王国的高端力量，治疗系的更是凤毛麟角。
若她展现出那样的能力，必然引来各方难以想象的关注与探查。
所以，她选择了退而求其次。
先以高级元素使水准的力量稳住伤势，保住性命。
同时，在伤者体内留下一缕难以察觉的冰水复合魔力。
这缕魔力会持续滋养伤者的身体，促进其缓慢自愈，使最终康复的结果显得不那么突兀。
当然，这些重伤者终究伤及了生命本源，即便治愈，寿命也会有所折损。
这点，以她目前分身的状态，确实无能为力了。
补充生命本源……那恐怕是圣灵位格，或她的本体亲自降临，才有可能触及的领域了。
救治完所有重伤者，艾薇尔的额角已渗出细密的汗珠，小脸苍白无比，气息也略显急促。
当然，是伪装出来的。
实际上，从魔兽尸体中吸收转化的魔力还很充裕，远未到耗尽的地步。
但她必须让一切看起来符合一位高级水元素使应有的消耗。
看到她很是疲惫，其他伤势不那么重的镇民们虽然面露期盼，却不敢再上前打扰。
艾薇尔目光扫过那一张张带着迟疑和恳求的脸，心中微微一动。
既然重伤者都救了，剩下的轻伤者数量虽多，但处理起来反而更简单，消耗的魔力也更少。
而且……彻底施恩，或许能带来一些意想不到的好处。
“受伤的人，都过来吧。”
她开口道。
短暂的寂静后，人群涌动了。
受伤的幸存者很快涌了过来，面露期待与敬畏。
艾薇尔或指尖轻点，或掌心虚抚，释放出水元素伪装的魔力予以伤者治愈。
当最后一位痊愈的幸存者满脸感激地退下时，广场上已是一片此起彼伏的感叹和赞美：
“银发天使……她一定是北风之神派来拯救我们的银发天使！”
“不，她是水元素，肯定是潮汐之母的天使！”
“感谢艾尔大人！感谢天使大人！”
“愿神明永远庇佑您……”
-99- 信仰的力量
许多获救的领民朝着艾薇尔的方向拜下亲吻地面，眼中满是感激。
艾薇尔微微颔首，脸色却越发苍白。
当然，还是装的。
而就在这一刻，她心中忽然微微一动。
她清晰地感觉到，随着这些幸存者的赞美和感谢，一点点温暖而奇特的力量开始自他们身上升起，向她汇聚而来，最终被她吸收。
这股力量很微弱，却带着一种独特的可塑性。
在她的感知中，它们似乎可以随着她的意志，转化为魔力，或者沉淀为物质，或者提升成灵性，甚至直接补充精神力……
仿佛它是一种尚未定型的，更加基础的“源质”。
但一旦她引导其转化为某种特定形态，它就固定下来，无法再变回那种原始状态了。
“这是……”
艾薇尔心中惊异。
而就在她试图理解这股力量的本质时，仿佛是触动了灵魂深处某个碎片，一段属于冰之魔女本体的新记忆，悄然浮上心头——
那是关于“魔力”更本质的认知。
魔力，是构成世界的基石，是万象的根源。
当它稳定时，表现为【物质】，构成山川河流、草木金石。
当它活跃时，表现为【能量】，化为地风水火、冰雷光暗。
当它孕育了灵智，便成为【灵性】，是元素精灵存在的核心，也是生命灵魂的基础。
而当它与智慧生命的意识结合，便衍生出【精神力】，是情感与意志的载体和燃料。
魔力、物质、灵性、精神力……
其实本质上是同一种至高力量在不同层面，不同状态下的表达。
而这些镇民因获救而产生的强烈感激，引动了他们自身精神力的剧烈波动。
这种波动，又微妙地与魔力形成了共鸣，牵引了环境中游离的魔力，使其发生了一种奇特的嬗变，生成了一丝丝这种原始而可塑的“源质”。
这源质，便是魔力一种极不稳定，却又蕴含着无限可能的特殊表达。
它有点像艾薇尔前世看过的西幻小说概念中的“信仰之力”，但更加基础，更加接近本质。
“原来如此……”
艾薇尔心中恍然。
她隐约明白了，为何那些圣灵位阶的存在，会乐于在主物质界建立教会，传播信仰。
收集这种由智慧生命情绪引动的“源质”，对它们补充力量，维持存在甚至寻求晋升，恐怕大有裨益。
这个念头让她心中一动。
或许……建立教会，收集这种力量，对她本体的恢复也可以产生帮助！
但几乎就在这个想法升起的瞬间，艾薇尔的灵魂便再度感应到极大的警兆。
不。
她不能这样做。
她还有未知的强大敌人在搜寻她。
她的敌人很可能是精灵王级别的存在，而八大元素无处不在，如果她建立教会，大规模收集信仰，必然会在主物质界留下清晰而持久的痕迹。
那种痕迹直达自己的法则根源，连凤凰吊坠都无法遮掩，无异于将自己暴露在敌人的目光之下。
就目前而言，风险太大了。
不过……像现在这样，因拯救而自然获得的感激，所产生的那一点点“源质”，倒是无妨。
顺其自然，或许能成为补充这具分身灵性的一种额外途径。
受伤的幸存者们被救下，笼罩在广场上的绝望气氛也随之改变。
那几名幸存的骑士侍从互相看了看，似乎是做出了某种决定，忽然齐刷刷地朝着艾薇尔和伊戈尔单膝跪地：
“艾尔大人！波洛大人！长石镇已经毁掉了，领主大人也殉职了，现在元素结界也崩溃了……我们这些人留在这里，恐怕只会死在下一次的兽灾里。”
“我们请求您两位予以我们庇护，予以幸存的领民庇护，我们愿意奉上所有剩余的物资和忠诚，只求能活下去！”
听到骑士侍从的祈求，艾薇尔心中微动。
长石镇结界已毁，领主战死，但魔力潮汐远未结束。
这些人留在这里，确实无异于等死。
他们唯一的生路，便是转移至其他尚有防御能力的领地。
不过说实话，这次兽灾的强度出乎意料，除了霜语村之外，其他领地也不一定就比长石领好到哪里去。
将幸存者们带回霜语领，或许是个不错的选择。
霜语领拥有高级元素结界，有她和伊戈尔坐镇，安全上肯定是没有问题的。
更重要的是，霜语领面积广阔，潜力巨大，未来若想真正发展起来，人口是至关重要的基础。
白骑士贝特朗当年建村时的规划，本就是奔着建立一座城镇甚至城市去的。
眼下……或许正是一个契机。
想到这里，艾薇尔看向了伊戈尔。
她能感应到青年的表层思绪，看着对方那若有所思的表情，她很快感知到对方也想到了这一点。
但伊戈尔并没有直接回应。
他沉默着，目光扫过眼前这片废墟和跪倒的人群，最终却落到了艾薇尔的身上。
下一刻，他握紧艾薇尔给他的那个冰晶胸针，声音在少女的意识中响起：
“艾尔老师，您……怎么看？”
艾薇尔感知着对方的思绪，知道伊戈尔这是想接这些幸存者回去了。
不过，她是对方的老师，也是缔约精灵的上位统御，虽然青年有了想法，但他并未做出决定，而是打算询问她的意见，最终听从她的指令。
这个态度让艾薇尔感到欣慰。
“都接回霜语村吧，多点人也不是坏事。”
她在意识中回应：
“走之前，把长石镇还能带走的物资全部带上，应对兽灾，他们肯定也储备了不少东西，现在都用不上了，正好补充我们的消耗。”
得到艾薇尔的首肯，伊戈尔心中一定。
他面向单膝跪地的侍从们，沉声道：
“都起来吧。”
“这次兽灾非同寻常，长石镇已无法坚守，距离这里最近且尚有防御力量的领地，就是我的霜语领了。”
他顿了顿，继续道：
“如果你们愿意跟随我前往霜语村，并且在接下来的时间里听从我的命令的话，我可以提供庇护。”
“霜语村有完好的元素结界，魔晶石也够用，足以抵挡兽潮。”
“在那里，你们可以活下去。”
话音落下，广场上先是一静，随即骚动了起来。
“愿意！我们愿意！”
“感谢波洛大人！感谢艾尔大人！”
“霜语村……我们有救了！”
侍从们激动地行礼，而那些幸存者们也面露感激，纷纷朝着两人匍匐拜下，亲吻地面。
他们都深切地感受到了这次兽灾的可怕，也知道没有元素使的庇护肯定是活不下去的，而愿意收留他们这些幸存者，可不是所有贵族都能做到的。
不，应该说，很多领主其实都是不愿意庇护难民的。
伊戈尔抬手下压，示意众人安静：
“好了，时间紧迫，兽灾还不知何时会再次爆发。现在，所有人立刻行动吧。”
“搜集所有还能带走的物资……集中到广场来，两个小时后，我们出发。”
有了明确的生路和指令，幸存者们爆发出了惊人的行动力。
在侍从和巡逻队的组织下，人们冲向尚未完全倒塌的建筑里，开始尽可能地搜集一切可能用得上的物资。
两小时后，人们收拾好物资和行李，做好了出发的准备。
艾薇尔站在一旁，目光掠过忙碌的人群，最终落向镇外那片堆积如山的魔兽尸体上。
“伊戈尔。”
她忽然开口：
“你带着队伍先走，按计划路线返回，我留下来……处理一下后续。”
顺着她的目光，伊戈尔瞬间明白了她的意思。
长石镇内外堆积的大量魔兽尸体，同样是污染源，不处理会引来更多麻烦。
更重要的是……艾尔老师大规模“净化”尸体的能力，目前知道的人越少越好。
霜语村的一些村民已经见识过了，伊戈尔也叮嘱过所有见过的村民必须保密，整体上来说可以信任。
但这些长石镇民，还需要时间观察。
“我明白了。”
伊戈尔点头，低声道：
“您小心。”
艾薇尔微微颔首，不再多言。
她倒是知道自己“净化”尸体的能力肯定是瞒不住的，不过，在霜语村的时候她也刻意放缓了净化的速度，其实是完全符合高级元素使的水准的。
但接下来她打算的净化，还是不要有人看到比较好。
半个小时之后，一支近五百人的队伍，携带着搜刮来的大量物资，在伊戈尔和巡逻队的护卫下，离开了已成废墟的长石镇，朝着西北方向的霜语领而去。
艾薇尔目送队伍消失在雪原尽头。
而后，看向了周围的魔兽尸体。
下一刻，磅礴而精纯的冰元素魔力以她为中心轰然扩散，如同冰银色的潮汐，迅速漫过整片废墟，漫过镇外的尸山……
凡是被光芒触及的魔兽尸体，迅速干瘪风化，化作点点灰烬。
那些潜伏在废墟角落，或是徘徊在镇子外面的零星魔兽，也顷刻间灰飞烟灭，同样化为灰烬。
数息之间，长石镇内外，方圆十公里的范围内，再无半点魔兽踪迹，只剩下一座座灰白色的沙丘，以及被艾薇尔特意分离出来，堆积在一旁的兽核。
她挥手将灰烬与兽核尽数收入意识空间，而后轻吐了一口气，离开了长石镇。
-100- 难民的安置
当伊戈尔带着疲惫不堪的巡逻队，护卫着那近五百名衣衫褴褛、神色茫然的幸存者回到霜语村时，已经是下午了。
看到浩浩荡荡的队伍，霜语村的村口早已聚集了一大批村民。
“领主大人回来了！”
“好……好多人？这是什么情况？”
“嗯？那不是长石镇的老铁匠吗？他们是长石领的领民？”
“嘶……难道长石镇那边被兽灾攻破了？”
村民们议论纷纷，很快就在村口聚集了一大片人。
得到消息的管家鲁本也很快迎了上来，后面还跟着雪誓庄的侍从。
“领主大人，他们……似乎是长石领那边的人？长石领那边出事了？”
鲁本问道。
伊戈尔点了点头，沉声道：
“长石领被兽灾摧毁了，骑士领主也战死，他们是仅存的幸存者了。”
鲁本表情微变，神色复杂地唏嘘道：
“我记得长石领那边的城墙是几个边境领地中最坚固的，没想到竟然第一轮兽灾便被攻破了……”
伊戈尔也叹息一声：
“是啊，带他们下去，安置一下吧。”
鲁本沉声应是，招呼起其他村民上前帮忙。
看着在鲁本的招呼下主动上前帮助那些长石领难民的霜语村村民们，艾薇尔倒是有些意外。
她记得霜语领的村民一直和周围领地不怎么和睦来着，但这个时候他们却似乎并不排斥这些邻近领地的难民。
在她的感知里，村民们流露出的情绪，多是带着沉重、担忧和怜悯，以及……一种深沉的感同身受。
不过，她很快就意识到是为什么了。
霜语村本就是一群难民在白骑士的带领下，一点点从雪原上建起来的。
在白骑士的记忆里，这里的很多人，当年也和外面那些人一样，失去了家园和亲人，只剩一条命逃到这里。
不仅如此，从村民们和难民的交谈中，艾薇尔更是注意到，似乎不少长石领的领民和霜语村村民本来就认识，一些甚至还是亲戚关系。
想想也是，长石领本就距离霜语领最近，平日里彼此之间肯定有不少走动的，有联姻关系也很正常。
以前关系不好，也主要是贵族领主的欺压，和下面的领民倒是关系不大。
这倒是个好事，如果霜语领真的想要吸纳这些人口的话，倒是少了很多困难。
经过商量，长石镇的难民们最终被安置在了霜语村东南角的空地上。
霜语村的规模在白骑士的规划下本就留有扩建余地，根子其实就是冲着建城去的，村子内部其实就有不少空地，平日里这些空地大多被各家各户开垦成了菜园或农田。
如今随着长石领难民的涌入，这些空地迅速被征用。
一些有着亲戚关系或是和村民相识的难民被接纳进了村民们的家里，而剩下的难民，则被暂时安置在了这些空地上。
伊戈尔亲自出手，在这些空地上用法术搭起来了一些冰屋，虽然简陋，却足以遮风挡雪，为暂时无处可去的难民提供最基础的栖身之所。
但这只是应急。
冰屋毕竟是魔法构筑的，虽然利用了北地的冰雪，但也需要定期输送魔力，也不可能长久住人。
伊戈尔决定等后续兽灾后的间隙，再组织人手，从北边的林子里砍伐木材，尽快建起一批像样的木屋。
霜语村储备的食物倒是足够，之前本就储备得多，加上这次从长石镇运回来的一些物资，省着点用甚至完全够九百多人坚持到明年夏天了。
就是过冬的衣物和被褥缺口比较大，好在前段时间捕获的野兽也提供了不少毛皮，多少也能顶用，伊戈尔决定先集中调配现有的物资，优先保障老人和孩子。
艾薇尔倒是没有插手这些事，她知道这些具体而繁琐的事务，伊戈尔和鲁本自会处理妥当。
而在安排好了难民之后，伊戈尔再次找到了艾薇尔。
“嗯？天色这么晚了，你还想出去？”
艾薇尔看了一眼渐渐沉下的天色，问道。
“是。”
伊戈尔点了点头，手指在地图上霜语村西南方的另一个标记点上点了点：
“灰港辖下，除了我的霜语领和长石领，西南边还有一个骑士领，黑岩领。”
“领主是阿尔杰骑士，一位年轻的劣等刻印使，实力不高。”
艾薇尔的脑海中顿时勾勒出一个长得有些刻薄的年轻骑士的身影，当初在灰港开会的时候，开口讽刺伊戈尔的就是这个阿尔杰骑士。
但显然，比起那个态度恶劣的骑士，伊戈尔更关心黑岩领的情况。
“虽然黑岩领的守备据说比长石领还好一些，但毕竟领主只是个年轻的劣等元素使，长石镇已经这样了……我想去看看黑岩领的情况。”
伊戈尔顿了顿，目光扫过窗外那些冰屋和难民，语气沉重：
“如果那里也破了，幸存的领民……不能不管，而且必须要快，夜晚往往会有更多的魔兽活动，晚一步说不定便是一场灾难。”
艾薇尔理解他的想法。
不过，霜语村刚刚涌入近五百难民，人心还不稳，各种琐事千头万绪，正是最需要主心骨坐镇的时候。
但想了想，她还是道：
“好，你去吧。”
“村子这边，我会看着。”
伊戈尔明显松了口气，面露感激：
“谢谢您，艾尔老师。”
艾薇尔摆了摆手：
“不用，本来我也是要在你外出之时坐镇霜语领的。”
说完，她想了想，又补充道：
“另外，如果黑岩领也有重伤者的话，用我给你的那个冰晶胸针呼唤我。”
“届时，我可以暂时借你一部分力量，帮助那些重伤者稳定伤势，吊住性命。”
“等你把人带回村子，我再进一步救治。”
伊戈尔眼睛一亮，立刻抚胸行礼：
“多谢您，艾尔老师。”
不过，就在伊戈尔准备出发之前，一只羽毛沾着冰屑，身上带着风之精灵祝福的灰白色信鸽，落在了雪誓庄的窗沿上。
伊戈尔心中一动，顿时认了出来：
“好像是灰港的信鸽。”
他捉住鸽子，取下绑在鸽腿上的细小铜管，展开里面卷着的薄羊皮纸，快速浏览。
看完了之后，他微微挑眉，将信件递给了艾薇尔：
“艾尔老师，是男爵府的信，您也来看看吧。”
艾薇尔接了过来。
信是男爵夫人安娜·莱斯利亲笔所写的，字迹工整却略显急促。
内容先是询问了各封地的受灾情况，同时要求各封臣尽快以信鸽回报。
随后，信中提到灰港城同样遭受了大规模兽灾冲击，城墙与结界承受了巨大压力，不过幸而准备充足，目前尚能自保，但已无力抽调力量支援外围封地。
最后，则是以相对委婉的措辞暗示，若波洛骑士有余力，可酌情对邻近陷落的领地施以援手，收拢流民，巩固北境防线。
信中还说，影林湾方面已承诺派遣援军，预计半月后可抵达灰港，届时也会帮助他一起稳定边境局势。
“灰港的压力看来也不小。”
伊戈尔叹息道。
说完，他的表情又有些莫名：
“不过，男爵夫人最后那几段话……倒像是默许，甚至鼓励我们自行扩张了。”
艾薇尔不置可否。
贵族都是人精，伊戈尔和她能够想到这次兽灾过后其他领地恐怕要糟糕，男爵夫人那边肯定也能想到。
伊戈尔在骑士竞技大赛上展现了足够强的力量，如果说谁能在这场兽灾中稳定局势的话，他必然是重要角色之一。
默认霜语领扩张领地，也算是男爵府给的好处了。
不过，这信件中的暗示似乎不仅仅是针对灰港所属的那些邻近霜语领的骑士领。
艾薇尔也看过灰港的地图，知道霜语村周围总共五个邻近领地。
其中两个领地是隶属于灰港的，一个就是长石骑士领，在东南方，另一个是西南方的黑岩骑士领。
此外，南边还有奥里里亚家族的两个骑士领，以及东边直属于黑水河伯爵的一个男爵领飞地。
不过，霜语村的村民对奥利里亚家族的两个骑士领还有直属于黑水河伯爵的那个飞地男爵领印象都很差。
在艾薇尔读取的白骑士记忆中，当初也是这几个领主带头联合起来欺压霜语村。
按照男爵夫人信中的暗示，倒是有点支持霜语领在这两个方向上扩张的意思在里面。
这两个领地，一个背后是奥里利亚子爵，另一个是黑水河伯爵直属的男爵，艾薇尔估摸着八成不仅仅是莱斯利家族的意思，或许还有影林湾伯爵的意思。
毕竟，前者是影林湾伯爵领中有名的反对派，而后者怎么看怎么像黑水河伯爵在影林湾伯爵领附近安插的一枚钉子。
黑水河伯爵领，本就是影林湾伯爵领的宿敌。
当然，贵族间的权谋算计，艾薇尔暂时兴趣不大。
“你打算怎么回信？”
艾薇尔问道。
伊戈尔想了想，说：
“如实汇报吧，长石领那边的情况也得让灰港知道，顺带着再问问这次魔潮有没有新的情况。”
伊戈尔说道。
艾薇尔微微颔首。
思索片刻后，伊戈尔提笔写下回信。
写完了之后，他便放飞了信鸽，随后向艾薇尔行了一礼，带着二十名巡逻队员朝着黑岩骑士领的方向出发了。
-101- 北地的洗牌
接下来的两天，霜语村在一种紧绷而有序的节奏中度过。
难民们被管家鲁本编入了不同的劳作队伍，在霜语村村民的带领下，参与到寨墙加固、陷阱布设以及箭矢修补和赶制的工作中去。
虽然长石领难民中有不少人和霜语村村民认识，但毕竟是两个领地的居民，全都聚到一起，偶尔还是会爆发一些冲突。
不过，多是为了物资归属，或是因生活习惯差异产生的口角。
但只要艾薇尔的身影出现在附近，或者仅仅是鲁本管家一句“艾尔大人看着呢”，所有的纷争便会迅速平息。
长石镇的幸存者对这位“银发天使”抱有近乎盲目的敬畏与感激。
霜语村的原住民则早已将她视作与领主同等，甚至更加神秘强大的守护者。
她的存在本身，就是稳定人心的基石。
第三天傍晚，灰港的回信再度由信鸽送达。
有伊戈尔的提前交代，这次是鲁本直接将信送到了艾薇尔手中。
羊皮纸上的字迹依旧属于男爵夫人，语气比上一封缓和了许多，甚至带上了一丝赞赏。
信中对伊戈尔成功守御霜语村，并果断救助长石镇难民的行为表示了肯定，称他为“北地骑士的典范”。
对于魔潮的情况，回信并未详述，只强调一切尚在掌控，并再次确认了影林湾援军将于半月内抵达的消息，同时提醒霜语领这边抓紧兽灾间歇期，全力备战，应对可能更严峻的后续冲击。
艾薇尔将信放在一旁，目光投向西南方。
伊戈尔已经离开两天了。
按照距离估算，他早该抵达黑岩领，甚至该有消息传回了。
然而，冰晶胸针始终安静，没有传来任何呼唤或异常波动。
如果不是通过契约联系，能清晰感知到伊戈尔的生命气息平稳有力，她几乎要怀疑是否出了意外。
而就在她考虑是否要主动通过胸针感应一下对方状态时，寨墙外忽然传来了巡逻队员熟悉的呼喝声：
“是领主大人！他们回来了！”
艾薇尔身形微动，下一刻已出现在寨墙之上。
远处雪原上，伊戈尔率领的巡逻队正朝着村子赶来。
马背上驮着不少鼓鼓囊囊的麻袋和木箱，显然是搜集到的物资。
除此之外，队伍中还有十几名相互搀扶着的陌生面孔。
显然，那是新的难民。
只有十几名？
艾薇尔心中微跳。
寨门打开，队伍鱼贯而入。
鲁本立刻带人上前接手物资，安顿那十几名神色迷茫的新难民。
伊戈尔则径直走向艾薇尔，他卸下沾满雪沫的披风，露出那张被寒风刮得发红却眉头紧锁的脸。
“情况如何？”
艾薇尔直接问道，目光扫过那些正在被村民引向临时庇护所的新难民：
“黑岩领……只救出这么点人？”
伊戈尔摇了摇头，声音有些干涩：
“黑岩领没事，那边受到的冲击不多，元素结界也完好，阿尔杰骑士守住了，剩余的魔晶石也还有储备。”
艾薇尔微微一怔：
“那这些人是？”
伊戈尔叹了口气。
他的目光投向南方，又转向东方，最终落回艾薇尔脸上，带着一种复杂的沉重：
“从黑岩领离开后，我顺路往南，去了一趟奥里利亚男爵领属下的那两个骑士领。”
他顿了顿，语气越发低沉：
“那里……陷落了。”
艾薇尔有些惊讶：
“那里陷落了？两个骑士领地都陷落了？那里更靠南方一点，兽潮还经过了霜语领的削弱，破坏力应该没那么大吧？”
兽潮渴望智慧生物的血肉，会主动围攻人类聚居点，前几天他们杀了很多魔兽和魔物，按理来说往南跑的应该只剩下魔兽了。
而若是能够攻破元素结界，必然是出现了魔物，而且至少也是中级魔物。
“是魔物？竟然还有魔物绕过了霜语领？”
艾薇尔有些意外。
伊戈尔摇了摇头：
“严格来说不是我们这边过去的魔物，而是东边过去的魔物，对于南边的领地来说，兽潮不仅一个方向有，而东边过去的兽潮里……有中级魔物。”
“中级魔物的冲击下，两个领地的元素结界都被攻破了，领主……一个战死，一个丢下领民，带着亲卫逃了，不知所踪。”
艾薇尔目光微凝。
东边既然有魔物过去……
那么东边那个隶属于黑水河伯爵的男爵领的飞地，恐怕也凶多吉少了。
“两个骑士领里，只找到这十几个幸存者吗？”
艾薇尔问道。
“不，还有一些散落在废墟里，他们知道我们是灰港的人后，不肯轻易跟我们走，打算等待奥里利亚家族的救援。”
“您也知道的，根据莱斯利男爵所说，奥里里亚子爵领和灰港的关系一向不怎么好，两边的领地在贸易上经常有摩擦。”
伊戈尔揉了揉眉心：
“但我留下了一些粮食和药剂，也给了他们地图，告诉了他们霜语村的位置，愿来的可以自己过来……但能活下来多少，就看他们自己的命运了，道路是自己选的，我也不可能管得了所有人。”
艾薇尔沉默片刻，看向他：
“你这一去就是三天……应该不止走了这些地方吧。”
伊戈尔点了点头，从怀中取出一卷他自己绘制的标注得密密麻麻的羊皮地图，在墙垛上铺开。
他的手指点向霜语村正东方向，那片地图上标记着属于黑水河伯爵领飞地的那个男爵领。
“知道南边两个骑士领覆灭后，我最后……去了一趟东边的铁杉堡。”
伊戈尔的声音压得很低：
“那里……已经没了。”
艾薇尔心头一跳：
“没了？彻底覆灭了？”
“是的，彻底。”
伊戈尔的手指重重按在那个代表男爵主城的标记上：
“城墙倒塌，城内建筑几乎要全部被摧毁，我没看到一个活人……不，是没看到一个活着的‘人’。”
“整座城，连同周边的几个村落，已经变成了魔兽的巢穴，而且还诞生了不少人形魔物。”
他抬起头，看向艾薇尔，神情沉重：
“我在外围感知到了至少三道……属于高阶魔物的气息。”
“那里的地下应该有不错的魔力节点，在兽潮里吸引了大量魔兽聚集，甚至催生出了更强的魔物。”
艾薇尔的脸色严肃起来。
根据她从【博识之塔】获取的知识，一旦魔兽和魔物在魔力节点附近形成稳定的巢穴，它们繁殖和强化的速度会大幅加快，并且会以巢穴为中心，不断向外扩张猎食，如同滚雪球般越来越难以处理。
“这个巢穴，必须尽快清理掉。”
她判断道。
“我也是这么想的。”
伊戈尔收起地图，语气凝重：
“但我在那里调查的时候，发现荒野中游荡的零散魔兽数量明显增多了，而且行为更加焦躁和富有攻击性。”
“我判断……第二轮兽灾的冲击，恐怕很快就要来了，所以先赶了回来。”
他看向艾薇尔，将那份标注好的地图递了过去：
“艾尔大人，这上面都是我这几天记下的魔兽活动频繁的区域，还有那几个被攻破城镇的具体位置。”
“您需要的‘清理’目标，都在上面了。”
说完，他犹豫了一下，又低声补充道：
“还有铁杉堡男爵领……那个巢穴，我力量太弱，无能为力，如果真要清理，恐怕也只有依靠您了。”
艾薇尔接过地图，迅速扫过那些详尽的标记。
她的目光尤其在“铁杉堡”那个被重点圈出的红点上停留了一瞬。
“我知道了，正好这也是我所需要的，今晚我就去一趟。”
她说道。
伊戈尔松了一口气。
铁山堡位于霜语领的东边，虽然尚有一段距离，但一旦形成魔兽乃至魔物的巢穴，对霜语领来说也是个大麻烦。
能尽早除掉是最好的。
他的力量太弱，但实力深不可测的艾尔老师肯定是能轻松解决的。
“第二轮兽灾不会比第一轮弱。”
伊戈尔叹了口气，说道：
“第一轮就造成了这么大的破坏……这次魔潮过后，北地的势力格局，恐怕真要彻底洗牌了。”
艾薇尔则收起地图：
“有危险，也有机遇，北地彻底洗牌，对霜语领来说或许也不是坏事。”
“既然你回来了，就坐镇村子吧，剩下的清理工作交给我，今晚我就走一趟，将那个巢穴处理掉。”
艾薇尔能够感知到魔力的变化，也隐约预感到第二轮兽潮要来了。
现在正是她清理那些尸体以及魔物巢穴的最好时机。
无他，魔兽也会啃食同类的尸体，兽潮过后魔力节点也很有可能有新的魔兽巢穴形成。
在新一轮兽灾来临前她趁乱出手清理掉尸体和巢穴，等第二轮兽灾过后也不会有人察觉到异常。
事实上，在发现自己能够通过清理魔兽和魔物补充魔力后，艾薇尔都想直接对抗整个兽潮了。
但可惜，自从魔力潮汐爆发后她就隐约感知到某种强大的力量似乎也在监视着整个魔力潮汐和北地的动态，她还真不适合搞出来太大的动静。
但处理一个魔物巢穴，清理一些魔兽尸体还是没有问题的。
伊戈尔重重点头：
“一切小心，艾尔老师。”
……
是夜，月色被厚重的雪云遮蔽，天地间一片晦暗。
一道娇小的身影，裹在灰白色的厚重法袍中，悄无声息地跃出霜语村的寨墙，朝着东方疾驰而去。
-102- 魔女的收获
夜色如墨，风雪呜咽。
艾薇尔的身影悄无声息地滑过霜语村的寨墙，飘向东方那片被死亡笼罩的土地。
她没有召唤水之战马，仅仅是依靠着这具魔偶分身所能调动的魔力悬浮于半空，以接近音速的速度飞行。
这是大精灵和元素大师特有的元素飞行能力。
下方，被积雪覆盖的荒野在黑暗中延伸，偶尔能看见零星游荡的魔兽黑影，如同雪地中的幽魂。
她随意地看了它们一眼。
下一瞬间，那些游荡的魔兽微微一僵，而后瞬间破碎，化为飞灰，灰烬与兽核则自动飞入少女手中。
仅仅两分钟后，那片曾经属于黑水河伯爵飞地的铁杉领男爵主城，便出现在了艾薇尔的视野尽头。
但此刻，这座围绕着城堡建立起来的城市已经彻底化为了废墟。
石制城堡已然崩塌过半，焦黑的痕迹与冻结的血污在断壁残垣上交织，城墙上则布满了爪痕与撞击的凹陷。
城内的建筑几乎被全部摧毁，到处都是魔兽徘徊的影子，密密麻麻的猩红眼睛在黑暗之中闪烁，成千上万。
空气中弥漫着浓郁的血腥和恶臭，那混乱而极具侵蚀性的魔力让艾薇尔都微微皱眉。
她悬停于铁杉堡废墟上空，冰蓝色的眼眸扫过下方。
感知迅速蔓延，渗透进下方的废墟，但除了数不尽的魔兽和十几头魔物外，艾薇尔并没有感知到任何属于活人的生命波动。
在超凡力量的面前，凡人的生命只是微不足道的蝼蚁。
这个念头在她心中一闪而过，带着一丝唏嘘和感慨。
在这样席卷天地的魔力灾变面前，没有元素结界庇护，没有强大力量守护的普通人，其命运便如同狂风中的烛火一般，只会瞬息即灭。
艾薇尔轻叹一声，不再停留。
她意念微动，磅礴而精纯的冰之魔力自娇小的身躯内轰然迸发！
刹那间，以她为中心的方圆十公里内，空气骤然凝滞。
飘落的雪花定格在半空，随即化作无数细密的冰晶粉尘。
地面凝结出肉眼可见的淡蓝色霜纹，迅速向外蔓延，所过之处，万物冻结。
那些在废墟间或徘徊，或撕咬着人类残骸的魔兽，动作猛然僵住。
紧接着，细密的龟裂声连绵响起。
无论是体型庞大的魔化雪熊，还是成群结队的腐狼，亦或是那些隐藏在阴影中，散发着更危险气息的魔物……
全都如同风化了千年的沙雕，悄然崩解，化作漫天飞舞的灰白色尘埃。
这一切只发生在顷刻间。
仿佛只是神明漫不经心地拂去了画布上的一些污渍。
三息之后，风雪重新开始流动。
而铁杉堡及其周边的区域，已再无半点活着的魔兽或魔物。
地面上，只有一座座由灰烬堆砌而成的小小沙丘，在月色下泛着苍白的微光。
艾薇尔轻轻抬手。
无数灰烬自地面升腾而起，汇聚成一道道灰白色的细流，朝着她的掌心涌来。
而一同飞来的，还有那些失去了混乱魔力，变得稳定无害的兽核，以及十几枚蕴含着较为有序的魔力波动的，鸽卵大小的暗色晶体。
那是魔物的魔核。
灰烬、兽核和魔核在她掌心上方汇聚压缩，最终化作数团被魔力包裹的光球，悄无声息地没入她的意识空间。
灰烬被她打包放在角落，兽核与魔核中的魔力则被她迅速吸收，随后丢在一边。
而吸收的魔力，小部分留在分身，大部分通过契约通道送回了冰寂之界的本体。
感受着源源不断汇入本体的精纯魔力，艾薇尔冰蓝色的眼眸中闪过一丝满意。
这具魔偶分身所能承载和转化的力量有限，但积少成多，对本体的恢复终归是好事。
做完了一切，她正欲转身离开，却忽然心中一动，目光落在了铁杉堡废墟的中央，那片曾是城主府的城堡废墟上。
在她的感知中，那里隐约传来一种持续而稳定的奇特魔力波动。
与周围环境中狂躁紊乱的游离魔力不同，那波动更加有序，带着明显的水属性特征，却又混杂着一丝北地特有的冰寒气息。
“这是……铁杉领的魔力节点？”
艾薇尔心中微动。
根据她从【博识之塔】浩瀚藏书中获得的知识，主物质界的魔力节点成因多样，一般来说可以分成五大类。
第一类最常见，是特殊地形与环境经年累月自然塑造而成的魔力节点，也是主物质界最多的魔力节点。
除此之外，一些蕴含充沛魔力的物品或魔法材料也会自发吸引同属性魔力汇聚，最终形成魔力节点，比如霜语领的冰潭。
这种的也比较常见，但比天然的稍少一点。
第三种则是人为塑造的节点，智慧种族以高超的炼金或魔法技艺，人为布置结界和魔法阵，强行聚拢和梳理魔力流而形成魔力节点。
这种的节点一般都是小型魔力节点，往往在各种贵族家族中比较常见。
至于第四种，则是由主精灵存在陨落或晋升时引发的法则共鸣造就的节点。
这种节点比较少，但一般来说质量都很高，往往是传奇级别的巨型魔力节点。
除此之外，还有一种最少见的情况，那就是圣灵级伟力直接塑造的奇迹之地。
那些区域，不是生命的禁区，便是各种顶级势力的圣地。
至于铁杉堡的这处节点，魔力属性偏向水，又因地处北境而染上冰寒，虽不如纯粹的冰系节点对她帮助大，但也算不错。
更重要的是……这节点的魔力中，似乎隐约带着一丝人为干预的痕迹。
“若是第二种或第三种情况……”
艾薇尔眼中闪过一丝兴趣：
“或许……可以搬走？”
这个念头一起，她便不再犹豫。
身形飘然而下，艾薇尔落向已成废墟的领主城堡。
感知顺着那稳定的魔力波动延伸，她很快便锁定了一处被倒塌梁柱半掩的地下入口。
艾薇尔指尖轻点，遮挡的废墟自行分开，露出一条向下延伸的阶梯。
阶梯尽头，是一间相对完好的石室。
石室中央，摆放着一座以黑曜石与秘银镶嵌而成的古朴祭坛。
祭坛表面铭刻着繁复的魔法铭文与潮汐图案，此刻已有多处破损，魔力纹路暗淡断裂，显然在之前的灾难中受到了波及。
但祭坛顶端，那个以一整块寒晶石雕琢而成的凹槽内，却散发着柔和而持续的淡蓝色光晕。
那是一凹槽的“水”。
准确说，是一种介于液态与固态之间的奇异流质。
它盛放在寒晶石打造的容器中，整体呈现出深邃通透的淡蓝色，此刻正吞吐着微弱且带着冰寒气息的水之魔力。
艾薇尔走上前，好奇地打量起这种奇特的流质。
记忆中的超凡知识迅速翻涌，她很快就在藏书中找到了相关资料。
“【潮汐凝华】……”
艾薇尔轻声念出了它的名字。
这是一种诞生于极北海域深处，在特定魔力潮汐与永冻冰层交汇处经数百年甚至上千年才能自然凝结而成的稀有魔法物质。
它本质偏向水属性，但因形成环境极端寒冷，也天然蕴含一丝冰之法则的韵味。
在【博识之塔】的记载中，【潮汐凝华】被归类为大师级魔法资源。
它蕴含的法则力量并不多，甚至只是一丝余韵，其最核心的价值在于它如同一个天然的水元素魔力吸引与储存装置。
只要置于合适的魔法环境中，它便能持续不断地从周围空间中汲取、提纯水属性的游离魔力，甚至缓慢提升自身品质。
藏书中更是有理论记载，若以特殊方式长久供养，它甚至存在晋升为传奇级资源的一丝可能。
当然，具体方法，藏书并未详述。
“果然是人造的节点。”
艾薇尔了然。
铁杉堡的这处魔力节点，正是以这些【潮汐凝华】为核心，借助祭坛的法阵辅助，人为打造而成的。
虽然其中的冰系法则只有一丝间接的余韵，主要功能是聚集水元素魔力，但对她而言，属性并非不可调和。
水和冰本就相邻，转化不难。
更重要的是，它能持续吸引和储存魔力。
若将其带回霜语领，参照这祭坛的原理稍加改造，再融入一些她从虚寂冰核中领悟的关于魔力转化的技巧……
完全可以在雪誓庄范围内，布置一个冰水转化的双属性魔力节点。
想到这里，艾薇尔不再犹豫。
她伸出手，苍白纤细的指尖轻轻触碰到那盛放着【潮汐凝华】的凹槽。
下一刻，所有的【潮汐凝华】连同其下的祭坛一同飞起，化为一点冰蓝的光芒没入她的意识空间。
随后，她对着这座石室微微一指，冰银色的魔力爆发，将整个空间彻底摧毁。
做完这一切，艾薇尔最后扫了一眼废墟，离开了这片领地。
……
接下来的半小时内，艾薇尔依照伊戈尔标注的地图，如同死神一般游弋在霜语领周边的广袤雪原上，收割着魔兽和魔物的生命。
所过之处，冰银色的魔力光华蔓延，魔兽化为灰烬，残留的污染与隐患也被顺手抹除。
偶尔遇到一两个正在成型中的小型巢穴，盘踞着几头低阶魔物，也不过是让她多停留了一息。
以大精灵的力量清理这些灾祸残余，对艾薇尔来说只不过是扫除尘埃而已。
但可惜的是，除了铁杉堡之外，其他的那些领地中的魔力节点都是天然形成的魔力节点，她搬不走。
一小时后，艾薇尔回到雪誓庄。
伊戈尔甚至才刚刚吃完晚饭。
她没有惊动任何人，径直来到了伊戈尔的书房。
伊戈尔正就着油灯，伏案研究着一张北境的粗略地图，眉头紧锁，思考着接下来的布防与可能面临的威胁。
听到动静，他警觉地抬头，看到是艾薇尔，神色才放松下来。
“艾尔老师，您这么快就回来了？”
他站起身，好奇问道：
“情况如何？”
艾薇尔没有回答，只是走到书房中央的空地上，伸手在虚空中轻轻一划。
下一刻，光芒闪烁。
无数闪烁着各色微光的兽核，如同洪水一般倾泻而出。
“哗啦啦——！”
在青年目瞪口呆的表情里，难以计数的兽核瞬间将整个书房堆满。
伊戈尔瞪大了眼睛，嘴巴微微张开，手中的羽毛笔“啪嗒”一声掉在了地图上。
他呆呆地看着那几乎占据了小半个书房空间的兽核山，又抬头看了看神色平静，仿佛只是从外面带回来一束野花的艾薇尔，喉结滚动了一下，干涩道：
“艾尔老师……您这究竟是……清理了多少魔兽尸体和巢穴？”
虽然知道自家老师实力深不可测，但眼前这堆积如山的收获……未免也太夸张了些！
这得是多少魔兽和魔物才能留下的遗产？
艾薇尔歪了歪头，冰蓝色的眼眸里闪过一丝笑意：
“顺路清理了一些隐患罢了，霜语领方圆五十公里之内应该是暂时没有魔兽了。”
“魔力我已经抽走了，剩下的这些晶核质地纯净，虽然失去了活性魔力，但作为基础的魔法材料或者炼金媒介还不错，应该能换不少钱。”
伊戈尔：……
何止是能换不少钱……
就算是兽核价值不高，这么多积攒下来，恐怕也得有几万金克罗了！
而艾薇尔顿了顿，目光扫过那堆晶核，又补充道：
“哦，对了，那些灰烬……数量有点多，暂时没拿出来。”
“唔……我估摸着未来十年内，霜语领应该是不缺肥料了。”
伊戈尔：……
他结合这些兽核的数量想象了一下能被艾尔老师形容为“有点多”的灰烬体积，眼角微微抽搐了一下。
他毫不怀疑，如果真把那些净化后的“肥料”也堆出来，恐怕整个雪誓庄都得被埋了。
伊戈尔深吸一口气，压下心中的震撼，看向那堆兽核的目光微微发亮。
正如艾尔老师所说，这些都是宝贵的资源。
而就在这个时候，艾薇尔忽然神色微动，目光转向窗外东北方的天空。
只见远方的天际中，魔力潮汐再次出现了波动。
感知着空气中的魔力变化，艾薇尔收回目光，叹道：
“看来……第二轮的兽灾，也要来了。”
-103- 膨胀的人口
第二次兽灾的冲击来的比艾薇尔预想的还要快一些。
仅仅是第二天下午，零星的魔兽便开始在霜语村附近出现，而当夜色降临之后，大规模的兽潮便爆发了。
有了第一轮兽灾的胜利守御，霜语村的村民们都很有信心，倒是长石领的难民相当惊恐，显然是已经有了心理阴影。
第二轮兽灾持续了整整两天两夜。
这一轮的兽潮比第一轮的规模还要大一些，艾薇尔判断很多魔兽应该是从更东方的魔力潮汐核心区域涌过来的。
虽然没有出现高级魔物，但却出现了数头中级魔物，低级魔物更是陆陆续续出现了十几头。
不过，它们最终都被伊戈尔和艾薇尔击杀了。
当最后一批双目赤红的魔兽终于如退潮般退去时，霜语村的寨墙上再次爆发出劫后余生的狂热欢呼，而那些长石领的幸存者更是激动地朝着艾薇尔和伊戈尔拜谢。
淡蓝色的元素结界光幕依旧稳定地笼罩着村庄，尽管光芒比最初黯淡了许多，但它终究没有破碎。
至于代价……则是整整二十一顆昂贵的魔晶石，化为了维持结界的灰烬。
艾薇尔站在瞭望塔上，银白色的长发在风中微微拂动。
她冰蓝色的眼眸望向东北方天际，在她的感知中，那里原本翻滚不休的魔力漩涡似乎变得稀薄了些许。
“魔力潮汐的峰值暂时过去了。”
少女轻声自语。
在心中推算了一番，她隐隐有了判断：
“下一次大规模的冲击……应该会有半个月，甚至更久的间隔。”
不过，在推断下一轮兽灾时间的同时，艾薇尔还隐隐约约感知到魔力潮汐深处似乎还有一股更加强大的能量正在酝酿。
如果她没有猜错的话，等到这段间隔期过后，下一次的兽灾很可能会前所未有地猛烈。
“下一次的魔力爆发……应该就是这场魔力潮汐的最高峰了，但只要熬过去，估计后续的兽灾就会开始减弱了。”
艾薇尔思索道。
想到这里，她找到了正在指挥村民打扫战场的伊戈尔，将自己的观察和感知告诉了对方。
听了艾薇尔的判断，伊戈尔神色一肃。
沉默片刻后，他叹道：
“没想到这两天的冲击竟然还不是高峰……我现在是真的怀疑这次魔力潮汐究竟是不是四级了……”
“艾尔大人，等打扫完战场之后，我恐怕得回一趟灰港，看看能不能补充一下魔晶石了。”
感受到了紧迫，伊戈尔也指挥村民加快了战场的打扫。
魔兽的尸体也被迅速拖离寨墙，堆放到南边的空地上，等待艾薇尔的“净化”。
然而，没等他们处理完第一批尸体，新的变故便从西南方传来。
瞭望塔的哨兵报告，在西南方向，有一支衣衫褴褛、步履蹒跚的队伍，约莫百余人，正在朝着霜语村的方向挪动。
得知消息之后，伊戈尔立刻停下手中工作，召集巡逻队出村。
当他带着巡逻兵迎上时，看到的是一张张被冻得青紫，满是惊恐与麻木的脸。
“波……波洛大人？”
队伍最前方，一个脸上带着冻疮的中年男人认出了伊戈尔胸前的纹章。
他瞪大了眼睛，面露激动，而后双腿一软，几乎跪倒在雪地里哭泣起来。
“大人，他是黑岩领的人。”
伊戈尔身旁一位巡逻兵低声道：
“我认得他，他是黑岩镇磨坊里的帮工，妻子是骑士庄园的女仆。”
黑岩镇？
伊戈尔心中微沉。
他命令巡逻兵扶起那男人，而后沉声问道：
“是黑岩领……出事了吗？阿尔杰骑士呢？”
中年男人嘴唇哆嗦着，眼泪瞬间就流了下来：
“没……没了，全没了……”
“呜呜呜……”
……
通过这些幸存者断断续续的叙述，伊戈尔渐渐拼凑出了黑岩领的结局。
第二次兽灾的规模远超预期，黑岩领同样遭到了前所未有的冲击。
领主阿尔杰骑士感知到不对，在兽潮真正压境的前夜便带着少数亲信和部分财物，悄无声息地弃城而逃了。
失去领主坐镇，本就人心惶惶的黑岩镇，在兽潮冲击下只坚持了一天一夜。
储备不足的魔晶石耗尽，中级元素结界彻底崩溃。
魔兽与魔物涌入城镇，杀戮蔓延至每一个角落。
只有少数躲藏在地道深处的人，才侥幸逃过一劫。
“我们逃出来的时候……还有将近三百人。”
另一个幸存者哽咽道：
“可这一路上……到处都是那些发疯的野兽……走到这里，就剩我们这些人了……”
伊戈尔沉默地听着，最终只能发出一声叹息：
“都先进村，喝点麦酒暖和暖和身体吧。”
说罢，他看向了跟过来的管家：
“鲁本，安置好他们。”
“遵命，大人。”
管家鲁本立刻上前，开始指挥村民接引这些身心俱疲的逃亡者。
看着幸存者们相互搀扶着跟随鲁本走向村子，伊戈尔缓缓吐出一口白气。
“两场兽灾……”
他低声对身旁的艾薇尔道，语气带着复杂的唏嘘：
“霜语领周围的骑士领……竟然就这样全灭了。”
艾薇尔的目光掠过那些蹒跚的背影，冰蓝色的眼眸同样带着唏嘘。
接下来的几天，艾薇尔并没有像之前那样，大规模清理周边区域新形成的魔兽巢穴和尸体堆积点。
影林湾的援军随时可能抵达，若只有霜语领周边干干净净，未免太过显眼。
她只是暗中处理掉了在村庄附近主要道路上游荡的零散魔兽，确保通行安全。
至于魔力吸收……这具魔偶分身能容纳的魔力已接近上限，而本体的恢复是个漫长过程，不急在这一时。
黑岩领的幸存者到来的第二天，灰港的信鸽再次到来。
男爵夫人在信中再次要求各封地汇报损失与现状，语气比之前严肃了许多，显然整个领地的情况极不乐观。
看完信后，伊戈尔找到了正在婴儿房逗弄艾琳娜的艾薇尔。
“艾尔老师。”
他抚胸一礼：
“村子这边的事处理的差不多了，我打算趁着这段平静期，回一趟灰港，补充物资，尤其是魔晶石。”
艾薇尔捏了捏艾琳娜那松软的小脸蛋，点了点头：
“去吧。村子和艾琳娜，我会看着。”
伊戈尔不再多言，当天便带着几名侍卫，策马向南而去。
在接下来的几天里，陆陆续续又有新的难民来到了霜语村。
东边，南边，东南边，各个方向都有。
他们带来的消息更是一个比一个糟糕。
据说，东边更远处的几个贵族领地已化为废墟和魔兽的巢穴，其中星辉堡阿坎农家族下甚至全灭了好几个强大的男爵领。
甚至有传言说，就连北方隘口的影林湾主力守军都在兽潮的疯狂冲击中损失惨重。
而从南边来的难民，更是带来了一个连艾薇尔都感到些许意外的消息。
“嗯？南边奥里利亚家族的金橡城……竟然也被攻破了？”
看着面前几个面色惶恐，自称来自奥里利亚子爵领南境村庄的幸存者，艾薇尔微微蹙眉。
金橡城……某种意义上算是影林湾伯爵领的腹地了。
“是……是的，大人！”
一个裹着脏污毛毯的幸存者激动地比划着：
“好多、好多可怕的怪物！比牛还大，会放冰刃，会喷水……”
“它们从东北边过来的！奥里利亚大人带着骑士老爷们早就去北边打仗了，城里根本没剩下几个元素使老爷……也没怎么防备，听说结界没撑多久就破了！”
艾薇尔问道：
“所以……你们就逃到霜语领了？”
一旁的另一个幸存者点了点头，声音发颤：
“是的……听说南边的金橡城都成了怪物的老巢，我们哪里还敢往南走？只能往北……”
“有人告诉我们，北边的霜语领还在，有位波洛·莱斯利大人，是能在骑士大赛上横扫几百个元素使老爷的强者，比元素大师还厉害，而且还很仁慈……”
“我们就……就一路找过来了……”
艾薇尔了然。
这些人应该是从南边那两个骑士领的幸存者口中听说的伊戈尔。
至于伊戈尔的战绩，恐怕是从影林湾那边传过来的。
显然，他在竞技场上的战绩经过口耳相传，在无法分辨元素使具体位阶的普通人心中已然被夸大到了“堪比元素大师”的地步。
但这误解，此刻却成了吸引幸存者前来的旗帜。
叹了口气，艾薇尔安排鲁本妥善安置这些新来的难民。
接下来的几天，霜语村以惊人的速度膨胀着。
陆陆续续又有近四百名来自不同方向、不同领地的幸存者抵达。
他们拖家带口，带着仅存的微薄财物，涌入到霜语村这个唯一不倒的北境村庄中。
当鲁本将最新的人口统计呈给艾薇尔时，上面的数字已经超过一千七百人。
不知不觉间，雪誓庄外的空地上已经堆满了简陋的木棚，哪怕是霜语村规划的比较大，此刻也显得有些拥挤。
而在第七天的早上，寨墙上的哨兵发出了与往日不同的惊喜呼喊。
听到动静的艾薇尔来到寨墙向南方看去，只见雪原上出现了一支规模可观的队伍。
那是一支旗帜鲜明，甲胄齐全的军队，为首的正是前往灰港的伊戈尔。
深青色的海德尔家族旗帜在寒风中猎猎作响，超过五百名全副武装的士兵排成相对整齐的行军队列，正朝着霜语村稳步推进。
更引人注目的是队伍前方那十几道身影，他们周身环绕着或强或弱的元素光辉，显然都是元素使。
艾薇尔的感知轻轻扫过，便从中辨认出了两道熟悉的气息。
一个是温和而带着些许紧张的风属性魔力波动，属于艾伦·莱斯利。
另一个则是炽烈活跃的火属性魔力，属于阿什琳·布莱兹。
影林堡的援军，到了。
-104- 传说的天使
影林堡的援军在村民和幸存者的围观中，浩浩荡荡进入霜语村。
看到这支雄壮的队伍，人们发出阵阵欢呼，原本紧张的脸上都重新扬起了希望与信心。
说来也令人感慨。
平日的时候，大多数领民几乎都是躲着这些效忠贵族的士兵走动的，也只有如今面对更可怕的兽灾才会见到他们欢呼了。
管家鲁本带着几名侍从匆匆迎了上来，眼中也难掩激动。
“领主大人，您回来了。”
他深深一礼，随即看向伊戈尔身旁的那些元素使：
“这些……是影林湾的骑士大人们吗？”
伊戈尔翻身下马，点了点头：
“没错，他们都是影林湾派来支援我们的骑士。”
“鲁本，带人安排士兵们的住处，东南角那几排新建的木屋应该够用，不够的话，再临时搭建一些帐篷。”
“至于骑士们，则安排到庄园的客房里。”
“遵命，大人。”
鲁本立刻应下，转身招呼起几名侍从和村中青壮帮助搬运辎重。
一旁的阿什琳则好奇地打量着整个村子，碧绿色的眼眸闪闪发亮：
“这里就是霜语领？比我想象的……要坚固得多哇，难怪能成为灰港北部唯一一个幸存的聚落点，这等防备，都要赶上一座边境要塞了！”
女骑士的目光好奇地打量着村子。
但很快，她的视线就自然而然地落在了那片挤满了简易木棚和冰屋、人影幢幢的难民营地上。
阿什琳微微安静了下来，表情也变得有些复杂。
伊戈尔走到她的马侧，顺着她的目光望去，微微一叹：
“这些……都是附近领地陷落后，逃难过来的幸存者。”
女骑士收回目光，叹了口气：
“没想到竟然有这么多……”
伊戈尔轻轻摇头：
“他们是整个北部边境最后的幸存者了。”
“南边的奥里利亚领情况更糟，金橡城都陷落了，甚至成了魔物巢穴。”
“很多人无路可去，只能往北走，既然来了，而我又有能力庇护他们……能救一个是一个吧。”
听了伊戈尔的话，阿什琳面露唏嘘。
其他的元素使则纷纷称赞：
“不愧是伯爵大人称赞的骑士楷模！扬名西部的冰霜骑士！”
“也只有波洛阁下拥有如此仁慈的胸襟，能够给这些下等人一条活路了。”
“是啊，能够遇到波洛骑士，真是他们的幸运。”
听着元素使们那高高在上的赞美，伊戈尔微微皱眉。
不过他也没多说什么。
一旁的艾伦·莱斯利则仰着头看向伊戈尔，棕色的眼眸里满是毫不掩饰的敬佩：
“波洛大人才是真正的骑士！”
“这些天，波洛大人在霜语领的事迹都传遍整个北地了，大家都说，北境边疆之所以只剩霜语领还牢牢坚守着，都多亏了波洛大人和那位……那位……”
少年仔细想了想，才好不容易补充道：
“那位‘银发天使’！”
听到“银发天使”这个称呼，阿什琳的眼睛顿时亮了起来。
她饶有兴趣地看向伊戈尔：
“哦，对了，波洛卿，那位来自帝国的‘银发天使’呢？我可是听了一路的传闻，早就想见见了！”
伊戈尔的表情微微一滞。
他脑海中飞速闪过各种解释和说辞，正思索着该如何在不引起过多怀疑的情况下，将艾尔老师介绍给这些来自影林堡的援军。
好在下一秒，阿什琳便又被寨墙上那若隐若现的元素光膜吸引了注意力。
赤红色的魔力在女骑士的眼底一闪而过，她忍不住发出一声惊叹，显然是已经借助【元素视觉】看出了门道：
“哇塞！不对！等等……好家伙！这里的结界……竟然是高级元素结界？而且还是风、冰、水三系的？！”
“波洛卿，看不出来你蛮有钱的嘛！从哪里找来的结界大师啊！竟然可以构筑三系元素结界？我长这么大都没见过！”
另一旁的艾伦同样瞪大了眼睛，有些迷茫：
“啊？！三系结界？不是风和水的双系元素结界吗?”
“风和水的双系元素结界？”
阿什琳愣了一下。
艾伦点了点头：
“是的，这里的结界是一个月前我和母亲大人一起过来加固的，一开始是水系低级结界，我们加固到了中级的风水双系元素结界。”
阿什琳目光一动，看向了伊戈尔：
“那看来是有人在事后进一步加固过了。”
“冰系……啧，可以的啊，波洛卿，没想到你竟然还懂元素结界！而且还是个高级结界师！”
伊戈尔张了张嘴，感觉这个时候说是自己干的还是不是自己干的都不太合适。
倒是一旁的几个孩童多嘴了起来：
“才不是领主大人加固的呢！这结界是艾尔姐姐亲自加固的！”
伊戈尔：……
他瞪了那几个多嘴的捣蛋鬼一眼，那几个孩子知道自己好像说漏了嘴，连忙捂住嘴巴一溜烟逃了。
“艾尔姐姐……”
阿什琳微微一愣，然后眼中闪过一丝精光：
“艾尔……难道就是那位传闻中的‘银发天使’？”
还没等她继续追问什么，周围聚集的人群忽然自发地向两侧分开，让出一条通道。
很多元素使都敏锐地注意到周围的村民似乎一下子变得恭敬了起来，那些难民更是面露感激和激动。
他们好奇地望了过去，而后很快便看到一道娇小的身影在众人的簇拥下不疾不徐地走了过来。
那是一位看上去十一二岁的女孩，个子矮矮的，穿着灰白色的法袍。
银白色的长发如同流淌的月光，在她身后轻轻拂动。
冰雪般精致的面容在晦暗的天光下仿佛自带柔光。
而那双冰蓝色的眼眸则平静无波，却又仿佛能洞察一切。
明明看上去很年幼，却带着一种难以言喻的与年龄和外表截然不符的沉稳气度。
阿什琳、艾伦以及他们身后的那些元素使，在看到少女的瞬间全都愣住了。
阿什琳的嘴巴微微张开，碧绿的眼眸中充满了惊愕与毫不掩饰的惊艳。
艾伦的脸颊则以肉眼可见的速度泛起一层薄红。
他下意识地移开视线，又忍不住偷偷瞟向少女的面容，棕色的眼睛里写满了少年人特有的慌乱与羞赧。
就连那几位见多识广、气息沉稳的中级元素使，脸上也露出了明显的讶异。
他们都能感受到少女身上的水元素魔力波动，虽然隐晦但绝对不弱。
显然，这位少女便是最近北地传闻中与“冰霜骑士”波洛·莱斯利齐名的那位来自帝国的“银发天使”了。
只是……
这位传闻中的“银发天使”……外表竟然如此年幼吗？
而且，那种超脱凡俗的精致与美丽，几乎让人怀疑她并非真实存在。
伊戈尔深吸一口气，压下心中的些许紧张，快步迎了上去。
他在艾薇尔面前三步处停下，右手抚胸，微微躬身，行了一个标准的骑士礼：
“艾尔女士。”
这个动作和称呼，让阿什琳等人眼中的惊讶更深了一层。
他们能清晰地感觉到，伊戈尔对这位少女的态度并非简单的客套，而是隐约带着一种明显敬意的恭敬。
一位能横扫竞技场、被诸多元素大师看重、能够独自支撑北境防线的强大骑士，竟然会对一个外表如此年幼的少女如此恭敬？
再结合少女身上那隐晦的连他们一时间都有些看不透的水元素魔力波动，这些来自影林湾的元素使们几乎是瞬间便判断出了背后的含义——
这位来自帝国的“银发天使”……恐怕真的是一位高级元素使！
而且，应该还是实力比较强大的那一种。
艾薇尔微微颔首，算是回应了伊戈尔的礼节。
她的目光平静地扫过阿什琳等人，最后落回伊戈尔身上。
伊戈尔直起身，侧过一步，开始为双方介绍：
“艾尔女士，这位是阿什琳·布莱兹骑士，影林骑士团的成员，也是此次影林堡援军的领队。”
“这位是艾伦·莱斯利少爷，男爵夫人的长子。”
艾薇尔对着两人点头致意。
上一次艾伦和男爵夫人来的时候，她藏起来了，这算是艾伦第一次见到她。
当时是她不想太早和贵族接触，但现在北地经过一场大变，她也站稳了脚跟，名声也传开了，自然也没必要再藏着了。
“还有他们，他们都是影林湾来支援的骑士。”
伊戈尔接着依次介绍了另外那些元素使。
介绍完毕，伊戈尔转向阿什琳等人，郑重道：
“诸位，这位便是艾尔女士，来自阿斯特拉尔帝国，是一位游历大陆的水元素使，也是我的旧识与恩人。”
“她是一位高级水系元素使，此次北境魔潮，她恰好在附近，便应邀前来霜语领协助我防御。”
阿什琳率先回过神来。
她的脸上重新挂起了那爽朗却不失礼貌的笑容，碧绿的眼眸好奇地打量着艾薇尔：
“艾尔女士，很荣幸认识您。”
“我刚到灰港的时候，就听说了北境边疆来了一位帝国的‘银发天使’，救治了无数伤者，还协助波洛卿守住了霜语领。”
“原本我还好奇，为什么大家会用‘天使’来形容一位元素使……”
说着，女骑士的目光在艾薇尔那非人般精致梦幻的面容和银白长发上停留了一瞬，笑容越发真切：
“现在，我总算是知道为什么了。”
说完，阿什琳神色一肃，收敛了笑容，朝着艾薇尔郑重地行了一个骑士礼：
“艾尔女士，我代表影林堡，感谢您对影林湾、对北境民众的帮助。”
“有您这样一位出色的治疗系元素使在此，接下来的防御作战，大家也能轻松许多。”
-105- 四级的魔潮
对于自己的名号已经传开这件事，艾薇尔并不意外。
这些天，霜语村也并非完全封闭。
兽潮的间歇期，也有难民选择离开村子，南下前往灰港避难，偶尔也有零星的商队大着胆子冒险前来交易。
消息自然会在流通中扩散，最终将她的存在塑造成一个便于传播和理解的传奇形象——来自帝国的“银发天使”。
前几天伊戈尔也通过冰晶胸针呼唤过她，提前说过影林湾的援军会来，所以她多少也有心理准备。
当然，两人距离太远，艾薇尔也没有降临过去力量，所以伊戈尔传递的消息也很有限。
回想着自己看过的各种记载中星之帝国中那些有着隐秘传承的元素使的喜好和处事方式，艾薇尔微微颔首：
“我只是做了力所能及的事而已。应对魔潮，守护生灵，对于帝国的元素使来说，本来就是应守的职责。”
阿什琳对眼前这位神秘的帝国元素使显然充满了好奇。
她张了张嘴，似乎还想问些什么，但下一刻，却被伊戈尔打断：
“布莱兹骑士……”
“大家一路奔波，想必都辛苦了，不如先休息休息，接下来具体的防御部署和情报交流，我们可以稍后在会议室详谈。”
说完，他看向鲁本，吩咐道：
“带布莱兹骑士、艾伦少爷和诸位骑士去雪誓庄的客房，再让厨房准备些热腾腾的食物。”
“是，领主大人。”
鲁本连忙应下，恭敬地引着阿什琳等人朝雪誓庄走去。
艾伦红着脸，匆匆对艾薇尔和伊戈尔行了一礼，也小跑着跟上了鲁本。
阿什琳有些不甘心地又看了艾薇尔一眼，但终究没再追问些什么，只是对伊戈尔挥了挥手：
“好吧好吧，先休息！不过波洛卿，等会儿开会，你可要好好给我讲讲你们这边的情况！”
看着元素使们的身影消失在村舍之间，伊戈尔才松了口气。
他看了看艾薇尔，准备说些什么，艾薇尔却轻轻摇了摇头：
“先回庄园吧，这里不是细谈的地方。”
听了少女的话，伊戈尔不再多言。
两人一前一后，在无数道或敬畏或崇拜的目光下，走向雪誓庄。
……
回到领主的书房，木门被伊戈尔轻轻关上。
壁炉里的火焰噼啪作响，驱散了些许寒意。
“说说吧，外面的情况到底怎么样？”
艾薇尔问道。
伊戈尔脱下沾满雪沫的披风，走到书桌前，神色凝重地开始讲述他这几日在灰港探查到的情况。
“艾尔老师，您之前判断的不错，这次魔力潮汐的等级……之前的确误判了。”
说到这里，伊戈尔的神色变得严肃，声音也低沉下来：
“就在前几天，贤者高塔已经正式将此次魔潮的预警等级……从三级上调到了四级。”
艾薇尔的眼眸微微一闪。
四级魔潮……这意味着威胁层级已经达到需要传奇力量的介入了。
这种威力，一个防御不好，甚至足以动摇王国的根基。
伊戈尔顿了顿，继续道：
“根据最新的观测和预言，下一次魔力冲击的峰值中，很可能会出现……传奇级别的‘恶魔’。”
“不仅仅是影林湾，现在整个西部公爵领，乃至王国中枢，都开始向北方隘口增派援军和物资。”
“据说，王国是打算集结全国之力，在隘口和北部边境建立防线，将这次魔潮的冲击尽可能阻挡在国境线之外。”
似乎是想到了什么，伊戈尔面露唏嘘，目光也有些复杂：
“第二次兽灾……整个王国北部都损失惨重。”
“因为事先错判了等级，很多边境领地的防御力量严重不足，导致兽潮不仅冲破了第一道防线，甚至深入到了北境腹地。”
“我们灰港这边……情况还算好的，至少主要城镇守住了。但西部公爵的直辖领地那边……”
伊戈尔的语气变得更加沉重：
“据说漏进去了一头恶魔，直接毁灭了一座有八万人口的城市，还导致一位驻守的元素大师……陨落了。”
“传闻说国王陛下震怒，直接用最高等级的魔法传讯，将负责西部防线总体指挥的海德尔伯爵……狠狠斥责了一番。”
艾薇尔挑了下眉。
这诺瑟兰的国王也有点意思，不敢去斥责误判魔潮等级的贤者高塔，倒是把防守北方隘口的元素大师臭骂了一顿。
也不知道那位影林湾伯爵当时是什么表情。
不过，也能理解，毕竟虽然是四级魔潮，但前几次的兽灾等级，其实还是属于三级程度的。
按理来说，有多个元素大师坐镇的北方隘口也该守住才对。
从这个角度来讲影林湾伯爵被骂的也不冤，至少没做好应急处理。
“这之后，各个边境领地都得到了命令，必须不计代价加强守备力量。”
伊戈尔接着说道：
“灰港那边，影林湾直接支援了足足三十位元素使，其中一半都是正统刻印使，甚至还有一位高级元素使。”
“因为现在整个灰港北境边界，只剩下霜语领这一个据点还在我们控制之中，防线完整。”
“所以灰港研究之后最终决定，将最重要的防御节点和决战战场，就放在我们霜语领。”
“这些元素使和士兵，还有他们携带的物资，就是为此而来的。”
艾薇尔微微偏头，问道：
“但霜语村只是一个村庄，防御范围有限，北境边界线又漫长。只靠这些人……应该防御不住整条线吧？”
伊戈尔点了点头，解释道：
“这次援军带来了大量的魔晶石，以及一种……特殊的魔法装置。据说这种装置能够释放出特定的魔力波动，吸引魔兽和魔物。”
“灰港的计划是，在下一轮兽灾爆发的过程中，利用这种装置，将涌入北地的大多数魔兽和魔物，都吸引、聚集到霜语领北部边界的那片开阔雪原上。”
“然后，在那里提前布置一座临时性的大师级的元素结界，将这些聚集起来的怪物……一网打尽。”
他深吸一口气，补充道：
“为此，他们还专门带过来一件能够对抗高阶魔物、甚至对恶魔也有一定克制效果的古代魔导器。”
“如果计划顺利，大多数威胁都可以在边界被消灭。”
“至于少量可能流窜到其他方向的零散魔兽，以灰港城和其余领地现有的守备力量，足以应对了，那位高级元素使也会坐镇在灰港。”
艾薇尔静静地消化着这些信息。
吸引装置，大师级结界，对抗恶魔的魔导器……
考虑到灰港领遭受的只是魔力潮汐的余波而已，影林湾这次倒还真是下了血本。
从伊戈尔这里了解了大致情况，艾薇尔就放他下去安排了。
不久后，所有的元素使都被喊到了雪誓庄的大厅里召开作战会议。
长桌旁，阿什琳·布莱兹作为影林堡援军的领队，自然而然地坐在了主位一侧。
她的两侧是那几位气息最强的正统刻印使军官，伊戈尔则坐在她对面，艾伦则有些紧张地坐在伊戈尔旁边。
艾薇尔选择了一个靠近壁炉、光线稍暗的角落位置坐下。
灰白色的法袍几乎让她与阴影融为一体，但她那显眼的银发，美丽的外表和独特的气质，却让她无论如何都无法被忽视。
作战会议的内容和伊戈尔告诉艾薇尔的差不多，只不过更加详细一点，而艾薇尔本身也被分配到了任务。
倒是很简单，她负责留守霜语村，主持村子的高阶元素结界，确保这个最后避难所和后勤基地的绝对安全。
对此，艾薇尔没什么异议。
霜语领是大后方，艾琳娜也在这里，也只有她坐镇，伊戈尔才放心。
至于边境的主战场那边，真要有什么困难，那点距离也足以艾薇尔暗中赶过去支援。
不，按照阿什琳敲定的作战地点，距离霜语领还不到十公里，完全在她的感知范围内，她甚至都不一定需要离开霜语村。
不过，让她比较意外的是，负责操控那个古代魔导器的人选竟然是那个艾伦·莱斯利。
但她仔细感知之后就知道是为什么了。
如果她没猜错的话，那个古代魔导器就被艾伦带在身上。
那东西被隐藏得很好，寻常感知难以察觉，但瞒不过有心探查的艾薇尔。
在她的感知里，那是一颗拳头大小、内部仿佛有微型风暴在流转的淡青色水晶球。
浓郁的风属性魔力在其中缓缓脉动，带着一种古老的苍茫气息。
“大师级风系魔导器……原来如此。”
艾薇尔心中了然。
她仔细感知着那颗水晶球的魔力特质和结构，很快便判断出，这并非一件可以随意使用的武器或道具。
它对使用者的要求极为苛刻，必须拥有极高的风元素亲和，不仅魔力性质要与它高度契合，甚至可能对使用者的灵魂特质都有隐性要求。
难怪影林湾会将艾伦这个看似稚嫩、战斗经验并不丰富的少年带上前线，并赋予重任。
在场的元素使中，风属性者不少，阿什琳更是天赋卓绝的火系骑士。
但若论及与那水晶球魔导器的契合度……恐怕唯有继承了海德尔家族风系血脉、又觉醒了两道法则辉光的艾伦，才能勉强达到驱动它的门槛。
会议持续了两个多小时，敲定了无数细节。
艾薇尔大部分时间都在静静聆听，只在涉及霜语村结界维护和伤者救治时，才简短地回应几句。
她的态度始终平淡而疏离，特意将自己打造成一个身份神秘、性格寡言的帝国高级元素使应有的形象。
会议结束时，天色已经彻底暗了下来。
阿什琳雷厉风行，宣布休整一夜，明日一早便带领主力前往北部边境，开始布置结界和装置。
接下来的两天，霜语领北部边境变得异常忙碌。
在阿什琳的指挥下，士兵和临时征召的民兵们协助几名地系元素使，在选定的雪原上建立起了一座简易却功能齐全的石化堡垒。
一座规模庞大的大师级风元素结界，以数座魔法阵打造的临时性魔力节点为核心，被迅速构筑起来。
淡青色的光幕在雪原上缓缓升起，如同倒扣的巨碗。
至于霜语村这边，援军留下了一半的普通士兵协助防守，进一步加固寨墙。
在此期间，阿什琳经常邀请伊戈尔，带着其他几位实力较强的元素使，组成精锐小队，深入周边森林和丘陵，主动清剿那些形成巢穴的魔兽群。
不过，艾薇尔没有参与这些清剿行动。
这些元素使的力量足够应付这些魔兽了，她去了又不能当场净化尸体，还不如呆在村子里陪艾琳娜玩耍。
艾琳娜马上一岁了，现在已经可以被她扶着走路了。
直到夜幕降临，所有人都休息后，艾薇尔才会悄无声息地离开村子，清扫那些元素使白天留下的战场。
她的行动干净利落，也相当隐秘，以至于第二天阿什琳带队巡视前一天清理过魔兽的区域时，不禁有些诧异地嘀咕：
“这些北地的魔兽……吃尸体的速度也太快了吧？”
两天时间里，依然有零星的难民，穿越越来越危险的荒野，抵达霜语村。
这些难民中，很多人都受了伤。
艾薇尔也并没有吝啬自己的治疗。
毕竟，将水系治疗元素使的名号打出去，对她隐藏真实身份也是很有用的。
倒是她那手神乎其技的治愈法术，让新来的影林湾元素使们惊叹不已。
若非他们队伍中本就配备了两位擅长治疗的水系和光系刻印使，阿什琳恐怕真的会忍不住，邀请她一同前往边境参与作战。
而在临时营地建立完成的第二天傍晚。
东北方的天际，那片翻涌了多日的魔力漩涡，骤然发生了剧变。
仿佛有一只无形的巨手狠狠搅动了那团混沌，漩涡的体积以肉眼可见的速度膨胀，颜色由暗紫向着更加深邃不祥的漆黑色转变。
低沉的轰鸣，跨越数百公里的距离，隐隐传入每个人的耳中。
天地间的游离魔力瞬间变得狂躁无比，如同烧开的沸水。
霜语村的寨墙上，艾薇尔独自伫立。
银白色的长发在骤然变得猛烈的寒风中狂舞。
她冰蓝色的眼眸遥望着东北方，神色微微肃穆。
在她的感知中，那里积蓄的能量，一口气至少提升了一倍！
不仅如此，一种更加深沉、更加接近法则本源的波动，正从那漩涡深处蔓延开来。
第三次冲击……要来了。
-106- 强大的底蕴
魔力潮汐再次爆发的当天下午，第三次兽灾的狂潮便到来了。
艾薇尔站在霜语村的寨墙上，望向远方那片涌动的黑色洪流。
这一次，冲在最前方的，已经不再是那些形态尚可辨认的魔化野兽了。
这次新出现魔兽更加狰狞。
它们身形扭曲，骨骼外突，皮毛呈现出病态的暗红或污浊的黑色，双目中的赤红几乎要滴出血来。
它们是前两次兽潮席卷后各种魔兽彼此交配，在狂暴魔力的进一步催生下迅速诞生并成长的第二代魔兽。
这些二代魔兽从出生起就沐浴在污染中，血脉驳杂而充满攻击性。
它们的实力普遍比最初的魔兽强出一截，也更加狡猾。
而在那翻滚的黑色浪潮深处，闪烁着各色元素光芒的身影也明显多了起来。
那是魔物。
低阶的，中阶的，甚至隐约还有几道逼近高阶门槛的隐晦波动。
魔物的数量，也远比前两次兽灾要多得多。
四周的空气也变得越来越粘稠压抑，每一次呼吸都让人感到胸中窒息，灵魂躁动。
这是高浓度侵蚀性魔力弥漫的标志。
而在雪原边界的石化堡垒中，影林湾的军队也行动了起来。
“所有人就位，开启元素结界，启动引诱魔导器！”
看着涌来的兽潮，阿什琳大喊道。
她一声令下，整个石化堡垒便迅速动员起来。
淡青色的结界光膜在堡垒上方升起，垂下氤氲的光辉。
三名风系元素使将一根绘制着魔法铭文的古老权杖插入地面，口中吟唱咒语，将自身的风之魔力注入其中。
下一瞬，那权杖骤然亮起，一道光柱冲天而起，又化作散射的能量向四周弥漫，散发出一种奇异而隐晦的魔力波动。
顷刻间，艾薇尔便感知到一种若有若无的香气，从石化堡垒的方向传来，带着奇特的诱惑力。
“嗯？竟然连我都能感受到吸引力？”
少女微微惊讶。
她面露好奇，仔细感知起那股从堡垒方向扩散开来的特殊波动。
那是一种近似于灵性本源的律动。
精妙，隐晦，却带着一种难以抗拒的诱惑力。
“原来如此，是伪造灵性波动的魔法装置么……”
艾薇尔心中了然。
魔法生物和魔力造物都会对补充灵性产生本能的渴望。
元素精灵如此，魔兽和魔物亦如此。
只不过，元素精灵通常会选择签订契约来间接补充灵性，而魔兽和魔物则更多地选择直接吞噬灵性高的智慧生物。
连她都产生了微弱的感应，对于那些灵智低下、完全被本能和魔力饥渴驱动的魔兽与魔物而言，这种伪造灵性的吸引力绝对称得上是“毒品”级别的。
在她的感知视野中，以那座堡垒为中心，方圆十公里内。
所有的魔力光点，无论是混乱污浊的魔兽，还是相对有序些的魔物，在那枚权杖亮起的瞬间，全都如同发疯了一般，集体调转方向，朝着石化堡垒涌去。
至于更远处，还有更多的光点正在迅速赶来。
仅仅片刻后，霜语村这边便压力骤减，几乎看不到多少魔兽了。
虽然依旧有一些智力过于低下，未能感知到“灵性波动”的傻乎乎的魔兽在荒野中乱窜，或是少数北上路径恰好经过霜语村的魔兽零星出现。
但整体而言，霜语村面对的魔兽数量已经少到可以忽略不计。
留守的影林湾士兵无需艾薇尔出手，仅仅依靠着寨墙和弩矢，便能轻松应对这些漏网之鱼。
确认村子防守无虞，艾薇尔便将大部分注意力投向了北方的战场。
她的意识悄然蔓延，跨越十公里的距离，“看”向了那座被淡青色光幕笼罩的石化堡垒。
堡垒顶部，六名身着统一制式风元素法袍的刻印使，分别站在六个预先设定好的人造魔力节点上。
他们神情肃穆，周身环绕着精纯的风之魔力，身后则飞舞着一道道模糊的身影。
或为青色的光鸟，或为旋转的气旋，或为模糊的风灵虚影……
那是他们缔约的风元素精灵。
这些元素精灵悬浮在他们身侧，随着他们同步的吟唱与手势，与元素结界沟通在一起，协助他们将磅礴的风之魔力注入脚下的魔力节点。
刹那间，笼罩整个堡垒的大师级风元素结界光芒大盛！
淡青色的光幕上，无数细密的符文流转亮起，空气中的风元素被疯狂抽取，不断塑形。
一道道风刃在光幕上形成，而后……瞬间挥向了涌来的黑色狂潮！
“嗤——！嗤嗤嗤——！”
风刃破空的尖啸声响起，无数道锋利的风刃从结界光幕中激射而出，切入汹涌的兽群。
顷刻间，结界之外血肉横飞，断肢残骸如同被收割的麦秆般成片倒下。
在威力比肩高阶元素使的风刃之雨面前，那些冲上来的魔兽脆弱得如同羊皮纸。
仅仅片刻后，堡垒外的雪原便被一层厚厚的血肉泥浆所覆盖。
看着那些不断堆积的断肢残骸，艾薇尔目光微动。
虽然兽潮的清理工作很顺利，但累积的尸体处理也是个问题。
这些断肢残骸都带着侵蚀性的魔力，当侵蚀性的魔力浓度积攒到一定程度，别说普通的人类了，连元素使都可能会被侵蚀发狂。
好在影林湾的援军也早有准备。
看着元素结界之外越来越多的魔兽残骸，女骑士阿什琳面向一位身着深青色神官服的元素使，肃声道：
“马丁阁下，尸体的清理……拜托了。”
名为马丁的神官点了点头，而后走向石化堡垒上方的一座临时搭建的祭坛前。
那祭坛由秘银与风纹石构筑，绘制着北风之神沃坦诺斯的风涡圣徽。
只见他双手虚按在祭坛中央一块晶莹的青色晶石上，念诵起古老而拗口的祷文。
下一刻，祭坛微微震动，青色的光辉流淌而出，迅速蔓延至整个堡垒的地面，勾勒出一个覆盖范围极其广阔的复杂法阵。
法阵成型的瞬间，淡青色的光辉亮起，瞬间笼罩了结界外面的尸骸。
下一瞬，那些尸骸便在淡青色的光辉中亮起，化作点点青色的光尘，渐渐随风飘散。
艾薇尔心中微动。
在她的感知中，那些魔兽尸骸中的混乱魔力消失了。
是字面意义上的消失。
或者说……被那座祭坛所吸收，然后便消失不见了。
“有意思……看来这应该是那位北风之神回收魔力的方式了。”
艾薇尔心中了然。
显然，北风之神沃坦诺斯的教会不仅仅会在北地传播信仰。
他们也会利用这种特殊的“净化”仪式，为那位圣灵级的存在收集魔力。
好在的是，艾薇尔仔细感知后并未在那祭坛和法阵中察觉到属于圣灵级别的力量加持和意志关注。
这应该只是一种预先设定好程序，自动运行的魔力回收装置。
魔力层次虽高，但尚未达到引起圣灵关注的地步。
这对于艾薇尔隐藏自身而言，倒是个好消息。
元素使们忙碌着，而那些普通的影林湾士兵，也并未闲置。
他们分散在石化堡垒的墙垛各处，手持附魔弓弩或长矛。
和身为主力的风元素使不同，他们的任务是查漏补缺，利用结界赋予的视野优势和魔力加持，精准点杀那些侥幸突破风刃的漏网之鱼。
至于那些偶尔侥幸冲出来的实力更加强大的魔物，则会被伊戈尔和阿什琳，以及另外几位没有参与结界维持的元素使出手击杀。
冰之魔力与火之魔力交织成网。
这些零星的威胁在两名真实战力堪比高级刻印使的元素使面前，根本掀不起什么浪花，便被迅速消灭。
唯有艾伦·莱斯利，被层层保护在堡垒最核心，也是最安全的位置。
他手中紧紧握着那颗淡青色水晶球，面露紧张地注视着战场的每一个角落。
艾伦没有被分配具体的战斗任务。
他唯一的职责，便是一旦真的有从魔力潮汐核心区域流窜过来的“恶魔”出现，就立即激活手中的古代魔导器，将其镇压或至少暂时困住，为其他元素使争取时间。
不过，在艾薇尔看来，核心区流窜过来“恶魔”的概率是很低的。
虽然这次魔潮强度被上调至四级，但灰港乃至影林湾承受的终究是边缘余波。
在诺瑟兰王国已经全面动员，边境防线层层加固的前提下，那些进化成恶魔的魔物很难突破重重封锁，流窜到这个方向。
在她看来，影林湾将艾伦和那件珍贵魔导器放在这里，更多是一种以防万一的保险，同时也是对这位年轻继承人的一次磨炼。
唯一需要担心的，是可能的高阶魔物晋升。
那个概率也很低，除非运气不好才有可能碰上。
观战了片刻，艾薇尔便已得出结论：
只要魔晶石供应不断，元素使们魔力不枯竭，维持结界的六人配合不出差错，这座临时构筑的战争堡垒，完全有能力将吸引过来的兽潮抵挡，甚至最终歼灭在边界雪原之上。
这让她不得不感慨海德尔家族就是海德尔家族，不愧是在北境与魔潮抗衡数百年，将王国边境北推近十万平方公里的强大贵族家族。
“家底厚实，果然不一样。”
她唏嘘道。
既然北境边界暂时无虞，又有北风教会的祭坛在回收混乱的魔力，她也不便再像之前那样暗中打扫战场了。
霜语村这边防守压力近乎于无，艾薇尔一时之间竟有些无所事事起来。
摇了摇头，她准备返回雪誓庄。
或许可以看看艾琳娜，逗弄一下那个总是对着她咯咯笑的小家伙，也算是紧张战争氛围中难得的闲暇了。
然而，就在她刚刚转身，还没走下寨墙阶梯时候，一阵急促而慌乱的脚步声便从下方传来。
只见女仆玛莎脸色煞白，提着裙摆，几乎是手脚并用地冲上了寨墙。
看到艾薇尔的瞬间，她的眼眶瞬间就红了，如同找到了主心骨一般，颤抖的声音带着哭腔：
“艾尔大人！不好了！小姐……小姐她……她出事了！”
“嗯？艾琳娜出事了？”
艾薇尔微微一愣。
女仆玛莎点了点头，面露焦急：
“她……她突然发起高烧，浑身滚烫发紫，看上去非常痛苦，一直在哭！”
“我们试了凉水，试了草药……都没办法降温，她的体温反而越来越厉害，您……您快去看看小姐吧！”
-107- 魔女的安抚
当艾薇尔赶到婴儿房时，室内已是一片混乱。
女仆们围在橡木摇篮床边，神色慌乱，而艾琳娜正蜷缩在襁褓里，哭得撕心裂肺。
平日里粉嫩的脸蛋泛着可怕的黑红，小小的身体在布料下剧烈颤抖，每一次抽泣都带着令人揪心的痛苦。
艾薇尔快步上前，冰蓝色的眼眸瞬间凝重。
她踮起脚，伸出手越过高高的围栏……
嗯，其实摇床的围栏真不高，只是某人比较矮而已。
伸手抚向艾琳娜的额头，额头滚烫的可怕。
艾薇尔意识微动，一丝隐晦的冰之魔力探入婴儿的身躯。
下一瞬，她在艾琳娜体内感知到了熟悉的混乱与狂躁。
那是被魔力侵蚀的迹象。
“竟然是魔力侵蚀么……”
艾薇尔低声自语，眉头紧锁。
她早已开启了笼罩全村的元素结界，村庄内部的魔力环境远比外界稳定，按理来说魔力侵蚀的可能性极低才对。
但即便如此，艾琳娜还是中招了。
这只能说明一件事。
这个不满一岁的女婴，对魔力变化的敏感程度远超常人，其天生的魔力亲和……恐怕比艾薇尔想象的还高！
“艾尔大人……”
女仆玛莎声音发颤，眼眶通红：
“小姐她……她这是怎么了？是染了急病吗？”
周围的其他女仆也投来惊恐担忧的目光。
“不是病。”
艾薇尔摇了摇头：
“是魔力侵蚀……更类似中毒，只不过‘毒’是混乱的魔力。”
“竟然是魔力侵蚀！”
“我的天啊！”
女仆们的脸色瞬间煞白。
她们虽不是元素使，但也听过那些可怕的传闻。
被魔力侵蚀的人会发狂变异，最终变成怪物。
“那……那怎么办？”
玛莎的声音几乎要哭出来。
“别慌，我能处理。”
艾薇尔安慰道。
她握住那只滚烫的小手，伪装成水元素的淡蓝色魔力自她掌心缓缓流出。
那股混乱灼热的侵蚀性魔力，在接触到艾薇尔的魔力时，便如同雪遇烈阳一般，迅速消融。
艾琳娜那黑红的肤色以肉眼可见的速度褪去，滚烫的体温也开始下降。
渐渐地，剧烈的颤抖缓缓平息，撕心裂肺的哭声也变成了断断续续的啜泣。
但这只是治标而已。
净化了已有的侵蚀，并不能阻止空气中那微弱却持续存在的混乱魔力继续影响这个过于敏感的小生命。
略微思索后，艾薇尔悄悄调动了魔偶分身更深层的力量。
她以这具载体为锚点，引动了凤凰吊坠中蕴藏的一丝水之本源，再糅合自身冰之法则的庇护意志，编织成一道精灵祝福，悄然笼罩在艾琳娜周身。
这道精灵祝福无形无质，却等同于一层坚固的防护，将外界的混乱魔力隔绝在外，同时缓缓滋养着婴儿脆弱的生命力。
艾琳娜的啜泣声越来越小。
最终，化为小小的，带着泪意的打嗝。
她的脸色已完全恢复正常，长长的眼睫毛被泪水濡湿黏在一起，随着她渐渐平稳的呼吸微微颤动，软软的小手则无意识地攥着艾薇尔的食指。
看到这一幕，周围的女仆们不约而同地松了口气。
“好了，没事了。”
艾薇尔的声音也柔和下来。
她试着轻轻抽出自己的食指，但艾琳娜的小手却攥得更紧了些，喉咙里还发出不满的哼哼。
艾薇尔有些无奈。
她小心地控制着魔偶分身，将手指微微收缩了一下，才终于抽了出来。
然而，失去了指尖的触感，艾琳娜愣了一下，随即小嘴一扁，毫无预兆地“哇”一声再次大哭起来，甚至比之前更加委屈。
艾薇尔都懵了，一时竟也有些无措。
天可见，她前世今生加起来，也没多少应对婴儿大哭的经验。
前世她可是连女朋友都没有。
女仆们连忙上前。
玛莎试着将艾琳娜抱起来，轻拍着后背，低声哼着摇篮曲。
但小家伙毫不买账，在她怀里扭动着，哭得更大声了。
那对湛蓝色的大眼睛更是泪汪汪地朝着艾薇尔的方向望过来，两只白嫩的小手臂胡乱地张开，仿佛在寻求抱抱。
玛莎的表情变得有些古怪。
她看了看哭闹不休的小姐，又看了看旁边略显僵硬的银发少女，犹豫了一下，低声道：
“艾尔大人……小姐她……好像只想要您抱。”
艾薇尔身体微微一僵。
平日里，她确实常在艾琳娜清醒时逗弄她，用水之魔力或冰晶凝成的小玩意儿吸引她的注意，偶尔也会笨拙地捏捏她的小脸。
但真正将她抱在怀里哄，还真没做过。
但看着那张哭得通红、满是泪痕的稚嫩小脸，听着那几乎要掀翻屋顶的响亮哭声，艾薇尔最终无奈地叹了口气。
她伸出手，从玛莎怀里接过了那个柔软的小小身躯。
令人惊讶的一幕出现了。
一落入艾薇尔的怀抱，艾琳娜的哭声便戛然而止，只剩下了断断续续的带着鼻音的抽噎。
她眯着泪眼，像只凭本能行动的小动物，哼哼唧唧地往艾薇尔怀里钻，小脑袋蹭着她的胸膛，嘴巴无意识地吧唧着，发出细微的吮吸声。
艾薇尔：……
抱歉，这个她是真的没有。
也不对，有，但是是假的。
感受着怀里那毫不掩饰的觅食动作，她脸上难得地浮起一丝尴尬。
艾薇尔只能略显生疏地调整了一下抱姿，让艾琳娜靠得更舒服些，另一只手则有些僵硬地轻拍着婴儿的后背。
但或许是姿势不对，怀里的哼哼声又渐渐大了起来。
小眉头皱起，眼看第二波眼泪就要决堤。
玛莎在一旁看得着急，又不敢贸然插手，只得小声提醒：
“艾尔大人……或许，可以哼点摇篮曲？小姐平时最喜欢听着摇篮曲入睡了。”
哼摇篮曲？
艾薇尔内心一片茫然。
她前世是个标准的大老爷们，这辈子是位“高冷”的冰之魔女，摇篮曲？
她连调子都不知道几个！
总不能唱“睡吧睡吧，我亲爱的宝贝”吧？
先不说这词儿她记不全，光是想象自己用这稚嫩的嗓音唱出来“妈妈永远保护你”，就让她头皮发麻。
但怀里的小家伙已经不满足于哼哼了，开始发出预示大哭的呜咽。
情急之下，也不知道是哪根神经搭错了线，一段遥远得几乎遗忘的旋律突然冒上心头，竟从她嘴里直接溜了出来：
“在那山的那边海的那边有一群蓝精灵……”
艾薇尔：……
啊啊啊啊……我的妈呀！
我这是在唱什么鬼东西！
尬不尬啊，哪有拿这个哄孩子睡的？！
唱出口的瞬间，艾薇尔就后悔了，在内心中疯狂呐喊。
然而，怀里的艾琳娜却突然不哭了。
呜咽声停了。
她抬起还挂着泪珠的长睫毛，湛蓝色的眼睛懵懂地望向艾薇尔，似乎被这古怪又轻快的调子吸引了注意力。
啊？
还真有用啊？
这都行？
艾薇尔都傻了。
她硬着头皮，在内心那“算了就这么上吧”的自暴自弃中，继续用清冷稚嫩，却努力放柔的嗓音哼唱下去。
歌词不知道对不对，反正调子倒是记得挺牢：
“他们活泼又聪明，他们调皮又机灵……”
“……”
听着这古怪的摇篮曲，艾琳娜紧绷的小身体渐渐放松下来。
她将小脸贴在艾薇尔的颈窝，呼吸慢慢变得绵长平稳。
等到艾薇尔唱到“他们齐心协力开动脑筋斗败了格格巫”时，怀里已经传来了均匀细小的鼾声。
艾琳娜睡着了。
她脸蛋上还残留着泪痕，嘴角却无意识地微微弯着，小手松松地抓着艾薇尔的一缕银发。
艾薇尔停下哼唱，低头看着怀中安然入睡的婴儿，冰冷的神色不自觉地柔和了下来。
她没再放下她。
而是就这么抱着，在女仆们悄然退出的安静婴儿房里，轻轻摇晃着，偶尔再哼出一两声前世的调子。
窗外的风雪呼啸着，遥远的北方天际中魔力潮汐依旧翻涌不息。
但在这间温暖的屋子里，艾薇却感觉时间仿佛一下子慢了下来。
……
这场规模空前的兽灾，在北方边境持续了整整三天三夜，却仍未有丝毫减弱的迹象。
三天里，艾薇尔大部分时间都留在了雪誓庄内。
自从她为艾琳娜净化了侵蚀并施加祝福后，这个小婴儿似乎将她当成了某种安全感的来源，越发粘人。
只要艾薇尔离开视线稍久，便会不安地啼哭，直到被她抱起或靠近才会平息。
艾薇尔甚至有些无奈地怀疑，艾琳娜是不是把她错认成了妈妈。
好一个萝莉妈妈。
好在村子的防御压力近乎于无，哪怕是分心照顾艾琳娜，她也有余裕将更多注意力投向北方十公里外的战场。
三天的高强度战斗，即使是元素使也显出了疲态。
但艾薇尔能感知到，伊戈尔在连续不断的激战中，身上的冰之魔力愈发凝练活跃。
他的灵魂与元素的共鸣正在加深，竟隐隐有了凝聚第二重元素刻印的征兆。
忽然，艾薇尔感知到了什么，看向了东北方。
只见雪原的东北方森林中，两头格外强大的高阶魔物一前一后，朝着石化堡垒的方向疾冲而来。
前面是一头浑身覆盖着岩石甲片的熊形魔物，后面则是一条通体暗紫，鳞片闪烁着雷光的蛇形魔物。
但很快，艾薇尔察觉到了异常。
这两头魔物不是在一同冲锋，而是一追一逃！
熊形魔物身上带着深可见骨的撕裂伤，动作踉跄，显然已是强弩之末。
而后方追逐的蛇形魔物眼中，则闪烁着贪婪与狂暴。
就在它们即将冲出森林的那一刻，蛇形魔物猛然加速，暗紫的身躯如同闪电般窜出，死死缠住了熊形魔物。
恐怖的绞杀力爆发，熊形魔物发出一声濒死的哀嚎，骨骼碎裂声清晰可闻，很快便没了声息。
紧接着，蛇形魔物张开布满利齿的巨口，开始疯狂吞噬熊形魔物的尸体！
每吞噬一口，它身上的气息便暴涨一截，暗紫色的鳞片下鼓起不规则的肉瘤，雷光乱窜。
转瞬间，它竟然化作了一只巨大的肉茧。
这一系列变故只发生在不足一分钟的时间内。
当元素使们注意到远处森林边界的变故时，肉茧已经开始膨胀。
“不好！”
堡垒上，耗尽魔力正在休整的阿什琳表情大变：
“它吞噬了高阶同类，在尝试晋升！快打断它！”
伊戈尔目光一凛。
周身冰寒魔力轰然爆发，他跃出堡垒，冲向森林，冰晶长剑在空中划出一道凌厉的轨迹，裹挟着冰霜之力狠狠斩向那正在疯狂膨胀的肉茧。
“嗤——！”
剑锋深深切入肉茧，紫黑色的腥臭血液喷溅而出。
肉茧内部传出一声痛苦又暴怒的嘶吼，声波化作实质的冲击，瞬间将周围的数十头魔兽震得爆裂开来！
腥臭的血肉飞溅，随后在某种诡异力量的牵引下，与空气中高度浓缩的污染魔力混合，化作一道道污浊的血色洪流，疯狂涌向被斩开的肉茧伤口！
伊戈尔脸色骤变。
他从那翻涌的魔力中感受到了极其危险的侵蚀气息，连忙毫不犹豫抽身后退。
就在他退开的下一刻，汹涌的魔力彻底淹没了肉茧。
紧接着，肉茧猛地炸开！
一头比起之前更加狰狞的怪物出现在了众人视野中。
它依稀保留着蛇类的主要形体，但身躯臃肿了数倍，头颅更是变成了熊首的形状，还长出了狰狞的犄角。
暗紫色的鳞片覆盖着雷光，一双竖瞳猩红如血，充斥着纯粹的毁灭欲望，贪婪地看着结界中的元素使们。
目光之中，竟然已经隐约有了些许初诞的智慧。
“吼——！”
伴随着它的一声怒吼，方圆数公里内的天空一下子黯淡了下来。
厚重的乌云在怪物的头顶汇聚，翻滚着紫色的雷霆。
一股远比之前任何魔物都要恐怖混乱的威压扩散来开，如同风暴一般席卷了周围的一切，让每一个在场的元素使的灵魂都感到战栗。
堡垒上，阿什琳握紧了剑柄，苍白的脸色前所未有地凝重：
“恶魔……”
艾薇尔目光微凝。
她看向了如临大敌的元素使们，心中微微一叹。
看来，伊戈尔等人的运气确实不太好。
-108- 晋升的恶魔
与元素精灵和元素使一样，魔物同样也有着等阶划分。
而当一头高级魔物吞噬了足够多的同类或遭遇了某种特殊的契机时。
其体内的混乱魔力便有可能凝聚出元素意象的雏形，生命形态也随之发生剧变，跨入一个全新的位阶。
那便是【恶魔】。
恶魔是魔物进化的第二大位阶。
它们的力量远非寻常魔物可比，已经拥有初步的智慧。
不仅魔力强度与破坏力足以比肩元素大师和大精灵，更关键的是，它们开始本能地触及并运用特定的元素意象。
每一头恶魔的诞生，都意味着一场区域性灾难。
哪怕是最弱小的恶魔，也需要复数以上的高级元素使联手使用大师级的魔法道具，或出动实力更强的共鸣使，才有把握将之消灭。
回想着【博识之塔】有关魔物的知识，艾薇尔的目光落在那头异变的魔物身上。
竟然在魔潮最高峰之时遇到一头进化成恶魔的高级魔物……
伊戈尔等人的运气确实不好。
不过，在她的感知视野中，这头怪物体内的雷元素意象凝聚得并不完整。
像是一个强行拼凑起来的半成品一般，其体内形成的恶魔之心甚至只蜕变了一半。
显然，伊戈尔之前的攻击事实上影响了它的晋升，或者说……它的晋升并不完整。
“不完整的晋升……不完整的恶魔么。”
艾薇尔低声自语。
而与此同时，站在结界堡垒最前方的阿什琳·布莱兹也开启了【元素视觉】。
【元素视觉】之下，她同样看穿了怪物力量的虚实。
“都稳住！”
“它没有彻底完成蜕变！还不是完全体的恶魔！我们还有机会！”
女骑士高声道。
话虽如此，她紧握剑柄的手心却已沁出细汗。
哪怕是不完整的恶魔，那也是【恶魔】！
周围的元素使们同样面带惊惧。
他们都是影林湾的精锐，不少人都曾跟随伯爵或骑士团的几个团长行动过，亲眼见识过元素大师的力量。
他们知道，那些点亮了命星的共鸣使，全力出手时是何等恐怖的景象。
那是一种足以让刻印使仰望，甚至感到绝望的力量层次。
而恶魔，正是与那个层次对等的灾厄。
尽管阿什琳指出这头恶魔并不完整，尽管他们此次携带了能在一定程度上对抗恶魔的古代魔导器。
但现实是残酷的。
他们已经在这片冰天雪地里鏖战了整整四天四夜。
每个人的魔力储备都消耗大半，精神与肉体都疲惫不堪。
维持着大师级元素结界的六位风系元素使，脸色更是苍白如纸，结界光幕的亮度比起巅峰时期早已黯淡了不止三分之一。
这个时机，真的太糟糕了。
但恶魔不会考虑那么多东西。
它只知道它此刻获得了无比强大的力量。
它怒吼一声，猩红的竖瞳死死锁定了被风元素结界覆盖的石化堡垒，面露贪婪地看着这些闪耀着灵性之光的人类元素使，悍然冲来！
“全力迎击！风刃阵列，集中攻击！”
阿什琳厉声下令。
堡垒顶端，六位风系元素使眼神一凛，同时变换手势，咒语的吟唱陡然急促。
笼罩堡垒的淡青色结界上，流转的符文光芒大盛，成百上千道风刃瞬间调转方向，朝着冲来的恶魔倾泻而去！
“嗤嗤嗤嗤——！”
风刃破空的尖啸连成一片，狠狠撞在恶魔身上。
然而，恶魔只是低吼一声，体表那层暗紫色的雷光骤然炽亮，便将所有的风刃尽数挡下。
它张开狰狞的熊首巨口，一道跳跃着毁灭性电光的紫黑色雷霆咆哮而出，正面撞上了密集的风刃之雨。
“轰隆——！！！”
震耳欲聋的爆炸声响起，雷霆与风刃在半空中激烈对撞。
狂暴的能量乱流向四周迸射，将方圆数百米内的积雪瞬间汽化，露出下面被兽血染成黑红色的冻土。
虽然风刃阵列成功抵消了大部分雷霆，但仍有一部分漏网的紫黑色电蛇狠狠劈在了结界光幕上。
“嗡——！！！”
整个淡青色的结界光幕剧烈地颤抖，发出不堪重负的低沉嗡鸣。
堡垒内部，负责维持核心魔力节点的几名士兵惊恐地看到，镶嵌在法阵中的三颗珍贵的魔晶石，在这冲击之下瞬间黯淡，直接粉碎！
“艾伦，启动魔导器！现在！”
阿什琳脸色骤变，急迫地喊道。
艾伦·莱斯利面露紧张。
他猛地一咬牙，从怀中掏出几个早已准备好的水晶小瓶，拔开塞子将强化药剂一股脑灌进嘴里。
药力化开，他苍白的脸颊泛起不正常的红晕，双手紧紧捧住那颗淡青色的水晶球，将风之魔力毫无保留地注入其中！
“以北风之名……【风语禁锢】！”
伴随着艾伦的低喝，水晶球爆发出璀璨的青色光辉。
一道深邃凝实的深青色光柱自水晶球顶端冲天而起，又从天而降，精准地命中了正在酝酿下一次冲击的恶魔！
“嗷——！！！”
被深青色光柱笼罩的瞬间，恶魔发出一声痛苦的哀嚎。
它体表那跳跃的雷光被瞬间压制，渐渐黯淡下去，庞大的身躯猛地一僵，动作也变得无比迟滞。
就连它周身那令人窒息的混乱威压，都明显减弱了一截。
“好样的，艾伦少爷！”
“成功了！压制住它了！”
元素使们精神一振，脸上露出惊喜的表情。
艾伦紧咬着牙关，额头上青筋暴起。
他感觉自己的魔力正被水晶球疯狂抽取。
“阿什琳姐姐……我……我坚持不了多久！”
他艰难地喊道，声音里带着痛苦。
“快！除结界维持者外，所有人全力攻击！用你们最强的法术！”
“它还没有彻底晋升，我们抓住机会，一口气消灭它！”
阿什琳快速命令道。
说完，她自己也迅速灌下几瓶补充魔力的药剂，继续下令：
“维持结界的，继续清理周边的兽潮，为攻击者提供【风之庇护】光环！”
随着阿什琳的命令，堡垒上的元素使们一同出手。
他们纷纷召唤出了自己的元素精灵，或吟唱咒语，或激发天赋法术，周身同时亮起了各色元素光辉。
五颜六色的魔力光辉亮起，一道道威力强大的法术划破长空，狠狠轰向被青色光柱暂时禁锢的恶魔！
“轰轰轰轰——！”
魔力爆炸的轰鸣连绵不绝，各色魔力光辉在恶魔身上炸开。
然而，令人心底发寒的一幕出现了。
绝大多数法术落在恶魔体表那层暗紫色的雷光上时，并未能造成预想中的伤害。
雷光不断闪烁，竟然将那些狂暴的魔法攻击一点点吸收，只在它粗糙的鳞甲上留下一层薄薄的冰霜。
“是【雷噬屏障】！”
那位北风教会的神官失声惊呼，脸色变得无比难看：
“这是雷属性恶魔才有可能觉醒的天赋法术！除了特定的克制属性，其他属性的魔法攻击很难穿透，甚至会被它吸收转化！”
伊戈尔的心猛地沉了下去。
他知道这个法术。
一些古老的典籍中记载，面对拥有【雷噬屏障】的魔物，常规的元素魔法攻击效果不仅会大打折扣，甚至还可能成为对方恢复力量的补品。
“用物理手段！近身攻击！”
他当机立断，一把抽出腰间的长剑：
“跟我上！”
话音未落，他已经率先冲出结界光幕。
阿什琳紧随其后，其他元素使也纷纷跟上，在【风之庇护】光环的加持下，悍然冲向那头不断挣扎的怪物。
焦灼的近战很快爆发。
在【风之庇护】光环的保护下，元素使们不断游走，彼此配合，朝着恶魔攻去。
元素使的身体素质同样远超凡人，而影林湾的骑士们所持的佩剑更是经过特殊定制的，专门克制魔物。
物理攻击之下，这头不完整的恶魔也很快受伤，发出愤怒的咆哮。
然而，恶魔的反击也极其恐怖。
即便被青色光柱压制，它那巨大蛇尾的每一次抽击也都带着雷霆的轰鸣，威力恐怖。
一名冲得太靠前的水系元素使躲闪不及，被蛇尾边缘擦中，身上的【风之庇护】瞬间破碎。
他整个人如同被攻城锤击中，惨叫着倒飞出去，重重砸在结界光幕上，口中鲜血狂喷，显然已受了重伤。
“咳咳……”
艾伦嘴角也溢出了一缕鲜血，手中的水晶球光芒开始明灭不定。
他感觉自己灵魂中的元素刻印无比刺痛，恶魔的每一次挣扎，都让他的镇压变得更加困难。
恶魔似乎也察觉到了禁锢的松动。
它那双猩红的竖瞳中，疯狂之色稍褪，竟然闪过一丝人性化的狡黠。
突然之间，它不再执着于攻击眼前这些可恶的人类，而是猛地张开巨口，产生一股强大的吸力！
距离它最近的几头魔兽，猝不及防之下被一股脑吸入了恶魔的口中！
“咕噜……咯吱……”
令人牙酸的咀嚼吞咽声响起。
片刻间，恶魔身上那些被元素使们斩出的伤口，竟然以肉眼可见的速度开始愈合！
而它那被禁锢的气息与力量，也再次开始缓缓攀升！
“不好！它在吞噬同类，试图补全晋升！”
马丁神官骇然道。
“阻止它！绝对不能让它继续吞噬！”
伊戈尔神色凝重，攻势更加疯狂。
其他元素使也明白了事情的严重性，各种攻击不要钱般砸向恶魔，试图打断它的吞噬。
但这头恶魔的防御力实在太强悍了。
它似乎打定了主意，硬扛着众人的攻击，只顾疯狂吞噬周围涌来的魔兽。
暗紫色的雷光在它体表流转，将大多数攻击削弱。
元素使们的武器虽然能留下伤口，却难以在短时间内造成足以致命的伤害。
时间一分一秒过去。
恶魔很快吞噬了超过二十头魔兽，身上的气息越来越接近那个完整的临界点，伤口愈合的速度也越来越快。
而元素使们却因为高强度的攻击，魔力与体力都在飞速消耗，脸色一个比一个苍白。
伊戈尔的心一点点沉入谷底。
不行。
这样拖下去，局势只会彻底失控。
而就在这时，他微微一怔，目光落在了恶魔的头部，熊首与蛇身连接处的那片区域。
那里，正是他之前斩破肉茧时，冰晶长剑留下的伤口所在。
虽然恶魔破茧后身躯膨胀变形，但那道伤口并未完全消失。
只是被新生的暗紫色厚皮和肉瘤覆盖，隐约还能看到一丝冰蓝色的痕迹，在周围跳动的雷光中显得格外醒目。
冰霜的痕迹……
不对！
这么多的魔法攻击之中，在它身上能留下伤势的……只有冰霜的痕迹！
冰霜……
雷霆……
冰和雷？
一个念头如同闪电般划过伊戈尔的脑海。
冰与雷，在元素循环上相隔三位元素，是存在绝对克制关系的对立属性！
这头恶魔晋升不彻底，头部的伤势还在。
换句话说，如果能够以压倒性的冰霜力量自那弱点处斩下，只要力量足够强大，就有可能利用元素属性的克制将它杀死！
“阿什琳！”
伊戈尔猛地转头，对一旁的女骑士高声喊道：
“拖住它！给我争取时间！”
阿什琳闻言，顺着青年的目光看去，也看到了那丝隐约的冰蓝。
她立刻明白了伊戈尔的意图。
“所有人！掩护波洛骑士！集中火力，攻击怪物下半身！缠住它，别让它躲闪或继续吞噬！”
她毫不犹豫地下令。
虽然不明所以，但影林湾的元素使们对阿什琳的命令有着极高的服从性。
攻击的重点立刻转向恶魔的下半身，逼得恶魔下意识低头，反而露出了头颈，吞噬的动作也为之一滞。
伊戈尔则迅速后退几步，拉开些许距离。
他深吸一口气，双手紧握长剑，剑尖遥遥指向恶魔。
天赋法术，【霜寒之韧】——全力运转！
下一刻，他将体内所有的冰霜魔力，疯狂灌注入手中的长剑之中！
冰蓝色的光辉自他周身升腾而起，空气中的温度以他为中心急剧下降。
地面凝结出厚厚的冰层，并迅速向外蔓延。
他手中的长剑越来越亮，光辉越来越凝实，剑身甚至因为过度压缩的魔力而发出细微的碎鸣。
体内的魔力在飞速流逝。
但伊戈尔的气息，却在急剧攀升！
-109- 传奇的降临
伊戈尔能感觉到自己体内的魔力储备正在迅速见底。
灵魂中的元素刻印传来阵阵刺痛，但他咬紧牙关，反而更加疯狂地压榨着自己的潜能。
“初雪！”
他一声高喝，冰晶雪鹰的虚影在他身后一闪而逝，精灵的力量瞬间给予了他二次加持。
很快，他汇聚的冰之魔力进一步增加。
而与此同时，在这种近乎极限的自我压榨下，他灵魂中那早已接近成型的第二重元素刻印，也骤然变得清晰起来，隐隐有了凝聚的趋势。
“嗡——！”
伊戈尔周身的气息猛地拔升了一截！
冰寒的威压扩散开来，甚至让附近几位正在攻击的低级元素使都感到皮肤刺痛，下意识地避让开来。
而他剑锋上汇聚的冰之魔力，已经浓郁到了让阿什琳都感到有些心惊肉跳的程度。
但伊戈尔知道，还不够。
不完整的恶魔也是恶魔。
哪怕是被镇压，其雷属性魔力的本质强度，依旧凌驾于他这位一重圆满的刻印使之上。
元素克制是相对的。
若想用冰霜之力完成对雷霆恶魔的致命一击，他这一剑的威力，必须短暂地超越对方魔力屏障的承受极限！
下一刻，他沟通上冰晶胸针，在灵魂深处发出了最强烈的呼唤：
“艾尔老师！请……借给我冰的力量！”
……
霜语村，雪誓庄的天台上。
艾薇尔遥望着北方，美丽的银发在寒风中飞扬。
她听到了伊戈尔灵魂深处那近乎呐喊的请求。
“想要以冰的力量，来对抗雷么……”
艾薇尔心中微动，冰蓝色的眼眸中闪过一丝意外：
“这战斗天赋，倒是真的不错……”
“既然如此，就让我来推你一把吧！”
略微沉吟后，她轻轻抬起苍白纤细的右手，食指朝着北方战场上伊戈尔所在的方向虚虚一点。
下一刻，一道无形的力量便加持在了伊戈尔的身上。
以青年为中心，方圆一公里内。
天地间游离的冰元素魔力仿佛受到了某种至高无上的召唤，齐齐一震，随后如同百川归海一般，朝着他的身躯疯狂涌去！
伊戈尔浑身一震。
他只觉得周围原本就浓郁的冰元素瞬间变得活泼了无数倍，仿佛拥有了自己的生命和意志。
它们欢呼着，雀跃着，主动投入他剑锋之上那团越来越恐怖的冰寒光辉之中。
顷刻间，剑锋汇聚魔力的速度陡然提升了数倍！
就连他那原本快要枯竭的元素刻印，竟然也被外界汹涌而来的精纯冰元素魔力再次充盈！
他周身的气息，如同坐上了火箭一般，再次轰然暴涨。
冰银色的光辉冲天而起，在他身后隐约形成一道更加华丽尊贵的雪鹰虚影。
“这是……位阶拔升？！你用了【燃魂炽辉】？！”
不远处的阿什琳感受到这股骤然提升的可怕气息，骇然转头，失声惊呼。
伊戈尔没有回答。
他也无法回答。
此刻他全部的心神和所有意志，都凝聚在了手中的剑上。
他当然没有使用【燃魂炽辉】。
但他也不会去解释。
毕竟这道禁术的存在本身，本就是在这个时候起遮掩作用的。
他能感觉到灵魂深处那属于艾尔老师的浩瀚力量。
有了魔偶分身之后，艾尔老师的手段显然变得更加多样了。
她并没有直接附身于他，而是以一种更加神奇的方式，通过契约的联系，为他引动了天地间冰元素的力量，暂时打开了一道通往更高力量层次的大门。
有了这源源不断的冰元素加持，剑锋上凝聚的力量终于达到了某个临界点。
伊戈尔甚至感觉，自己手中握着的不是一柄剑，而是一整座正在苏醒的冰山。
或者……一片即将降临的凛冬！
而那头正在被众人围攻的恶魔，也终于感受到了致命威胁的临近。
它那颗狰狞的熊首猛地转向伊戈尔的方向，猩红的竖瞳死死盯住了那团让它灵魂都感到颤栗的冰蓝光辉。
不安和恐惧很快压过了对晋升的渴望。
它发出一声尖锐的嘶鸣，竟然不再理会周围的魔兽，庞大的身躯拼命挣扎，试图挣脱青色光柱的束缚，向后方的森林逃窜！
“不能让它逃走！拦住它！不惜一切代价！”
阿什琳表情微变，高声喝到。
其他元素使也面露凝重。
一头拥有智慧，懂得逃跑的恶魔，破坏力对于整个北地来说都将是灾难级别的。
一旦让它逃入广袤的北境森林或冰原，再想找出来并将其消灭，付出的代价将难以想象。
阿什琳率先扑上，赤红色的剑光如同燃烧的流星，狠狠斩向恶魔试图扭动的身躯。
其他元素使也知道放虎归山的后果，纷纷拼命阻拦。
恶魔硬扛着攻击，蛇尾疯狂抽打，将拦路的元素使一个个逼退。
“想逃么……”
艾薇尔微微眯了眯眼睛。
下一刻，她骤然睁开双眼，冰蓝色的目光冷漠地朝着恶魔所在的方向遥遥望去。
正准备强行突破最后一道拦截的恶魔突然僵住。
它那双猩红的竖瞳骤然收缩到了针尖大小。
在它的视野里，整个世界一下子黑暗了下来。
而在那无边的黑暗里，它“看”到了一双眼睛。
一双冰蓝色的，如同深渊一般的眼睛。
那眼睛，冰冷，淡漠，高高在上。
带着一种俯瞰蝼蚁般的漠然。
仅仅是被这双眼睛“看”了一眼，它便感觉自己的灵魂、意志乃至体内奔腾的混乱魔力，全都在瞬间被冻结！
一种源自灵魂深处的本能恐惧将它吞没……
它想要挣扎，想要嘶吼，却连眨眼都无法做到，一点声音都无法发出。
而就在恶魔被艾薇尔那直指灵魂的一眼震慑的刹那。
战场中央，伊戈尔积蓄已久的力量终于达到了巅峰！
他的灵魂深处，第二重元素刻印的虚影骤然光芒大放，彻底凝聚成型！
一股远比之前精纯凝练的冰之魔力，瞬间贯通了他的全身。
“喝啊——！！！”
伊戈尔发出一声撕裂天空的怒吼。
他双手握紧那柄已经化为纯粹冰蓝光柱的长剑，朝着僵直在原地的恶魔，用尽全身的力量，斩出了他迄今为止……最强的一剑！
夺目的光辉爆发。
一道璀璨无比的冰蓝色剑气冲天而起，瞬息间跨越了数百米的距离，朝着恶魔头颅上的伤口一斩而下！
冰蓝剑气瞬间吞没了恶魔。
时间仿佛在这一刻静止了下来。
下一刻，以命中的那一点为中心，纯粹到极致的冰寒魔力轰然爆发！
恐怖的魔力余波如同风暴一般席卷了一切。
所到之处，周围的魔兽被迅速冻结。
其他的元素使也纷纷脸色大变，连忙逃回了元素结界。
而在魔力爆发的中心，恶魔那庞大的身躯，也从头部开始，迅速覆盖上一层晶莹剔透的淡蓝色冰霜。
冰霜蔓延的速度快得不可思议，眨眼间便覆盖了它的全身……将它彻底化作一尊保持着挣扎逃窜姿态的冰雕！
直到片刻之后，冰霜魔力才缓缓消散，而整个战场……也已经彻底被寒冰冻结。
“咔嚓……”
一声清脆的碎裂声响起。
那恶魔的头颈处出现一道细纹，而后骤然裂开，整个被冻结的熊首缓缓滑落到了地上，只在脖子断面处留下了一道剑锋斩下的光滑切面。
一阵寒风吹过，失去头颅的恶魔身体轰然倒下，如同玻璃般摔成无数冰封的碎块。
所有目睹这一幕的元素使都缓缓张大了嘴巴，脸上露出一种近乎茫然的震撼。
他们忍不住看向那道独立于冰雪世界中心的高大身影，一时竟忘了言语。
伊戈尔的身体晃了晃，不受控制地向前倾倒。
魔力的透支与精神力的过度消耗，让他的视野都有些模糊。
但下一秒，一双手臂及时扶住了他。
是阿什琳。
“别逞强。”
看着想要挣扎的青年，女骑士的语气少了平日的跳脱，目光满是复杂。
伊戈尔本想婉拒，说自己还能坚持。
但就在他开口的瞬间，一种莫名的感应，突然涌上了他的心间。
他猛地抬起头，下意识望向东北方的天际。
几乎是同一时间，阿什琳，艾伦，以及战场上的其他元素使，都仿佛被同一种力量所吸引，齐刷刷地看向东北方的天空。
数百公里外的天空，不知何时起变了模样。
原本缓慢翻滚的暗紫色魔力漩涡，此刻被一种无法形容的伟力彻底撕裂。
铅灰色的云层被强行排开，一片浩瀚无垠，倒悬于苍穹的海洋蔓延开来，占据了半边天空。
那不是真实的海水，而是由纯粹而狂暴，浓度高到令人窒息的水之魔力凝聚成的恐怖奇观。
水幕接天，巨浪在其中咆哮，仿佛天空本身破开了一个通往无尽汪洋的缺口。
而在那片倒悬海洋的中心，两道无法用常理衡量的宏伟身影，正进行着凡人难以理解的搏杀。
一道身影通体笼罩在纯净的蓝色光辉中，模糊的轮廓如顶天立地的水之巨人。
而另一道则被不详的黑暗包裹，若隐若现，似乎是一头无比狰狞的巨龙。
恐怖的水啸与雷霆般的龙鸣隐隐传来。
即便相隔如此遥远，那种难以用语言形容的恐怖威压，也令所有元素使感到灵魂战栗。
空气中每一丝魔力都在颤栗哀鸣。
这一刻，在场的所有元素使都感觉自己失去了对魔力的掌控，仿佛变成了凡人。
他们看向东北方的天空，面露骇然与震撼。
阿什琳扶着伊戈尔的手臂不自觉地收紧。
她仰望着那片末日般的景象，声音隐隐有些颤抖，同时又有一些激动：
“法则共鸣，领域显化……”
“传奇！这种力量是传奇！”
“王国的传奇……出手了！”
-110- 魔潮的终结
在伊戈尔等人看向东北方天空的时候，艾薇尔同样抬起了头。
她看向天际，冰蓝色的眼眸深处倒映着那片被撕裂的天穹。
艾薇尔的感知远比伊戈尔等人要强大的得多。
在她的视野中，此时此刻整个北地的元素法则都在震动。
一面是水，一面是雷。
那通体湛蓝的水之巨人，本质上是由某种水之法则高度凝聚，显化而成的半实体存在。
它的每一次挥拳，每一次引动潮汐，都牵引着方圆数百公里内所有的水汽与魔力，发出沉闷的轰鸣。
而那头与之缠斗的黑色龙影，则散发着截然不同的气息。
暴烈、混乱，却又带着一种蛮荒的龙威。
那不断闪烁的紫黑色雷光，汇聚了整片天空的雷霆，又混合着一种驳杂而扭曲的魔性力量。
“一位水属性的显化使，以及一头同级别的传奇魔物么……”
艾薇尔喃喃自语。
她看了几眼之后，便很快收回视线。
在那水之巨人的气息深处，她清晰地辨认出了一丝隐晦的熟悉感。
正是这股气息，自魔力潮汐爆发以来便笼罩在整个北境上空，让她在清理魔兽尸体时都不得不有所顾忌。
“原来如此，一直以来……在监视着魔力潮汐的，就是这位水元素的显化使。”
艾薇尔心中了然。
传奇的感知能力是极其可怕的。
她的魔偶分身虽然经过凤凰吊坠加持，能动用的力量大致相当于大精灵顶峰。
但在一位真正显化使的注视下，依旧很容易被发现。
若被对方察觉到她魔偶分身的目光，难保不会投来好奇的一瞥。
而以她目前分身的力量，在传奇面前几乎毫无自保之力。
更糟糕的是，若被对方看穿这具分身的本质，乃至追溯到凤凰吊坠的些许异常的话，她的真实身份甚至有暴露的风险。
所以，在大概看清楚是什么在交战之后，她就收回了目光，尽可能地将自己的本源力量的存在感降低到最低。
这是艾薇尔第一次在主物质界感受传奇级别的战斗。
【博识之塔】的浩瀚藏书中，将显化使描述为“初步触及法则领域，拥有毁城灭国之威”的存在。
说实话，她觉得那些描述甚至有些保守了。
即便相隔数百公里，仅仅是通过魔力传递过来的余波震荡，她也足以判断出那两个存在的恐怖。
他们的战斗，已经不仅仅是简单的厮杀，而是在强行改写着那片区域的元素法则与魔力环境。
天空倒悬的海洋，奔涌的雷暴，每一次碰撞引发的魔力震荡，都像是一次小型的魔力风暴。
艾薇尔甚至觉得，他们这一战似乎直接搅碎了这次魔力潮汐的核心。
那原本在东北方天际翻滚不休，酝酿着恐怖能量的魔力漩涡，此刻已被彻底撕裂。
只剩下被两位传奇的战斗余波搅动得更加混乱的游离魔力。
至于那个水元素传奇的身份……
结合诺瑟兰王国的情报，艾薇尔心中也有了推测。
“应该是潮汐之母辛纳拉的追随者，传承水之法则的乌尔里希家族家主，那位统治王国西部领地的乌尔里希公爵。”
艾薇尔暗道。
而至于那头黑色魔龙，艾薇尔怀疑很有可能便是这场异常魔力潮汐的根源。
现在回想起来，这场魔力潮汐的爆发，倒是和她在藏书中见到的高阶恶魔晋升传奇的异象有着些许相似之处。
当然，虽然巨人与魔龙的力量令天地变色，足以让任何低于传奇的存在感到窒息与绝望……
但艾薇尔心中却并无太多畏惧。
他们的气息确实远超她这具魔偶分身。
但……若与冰寂之界中她的本体相比，就又显得有些不够看了。
和本体那即便严重流失也依旧如同深渊般深邃的力量相比，她现在降临的这具分身，所能调动的魔力不过是沧海一粟而已。
但可惜，她的本体既不能，也不敢直接降临这个世界。
以她本体的力量层次，一旦真身突破界门直接降临主物质界，引发的法则共鸣与天地异象，恐怕会瞬间席卷整个世界。
那无异于向全世界广播她的归来。
现在暗处还有未知的敌人在搜寻她，艾薇尔肯定不会这么做。
云层之中，两位传奇的搏杀越发激烈。
水之巨人显然占据了上风，举手投足间引动的浩瀚水之魔力，不断压制着魔龙的雷光与暗影。
但他们的战斗对周围环境的影响也达到了骇人的程度。
魔力的剧烈震荡甚至扭曲了天象，波及到了数百公里外的霜语领。
天空铅灰色的厚重雪云被搅动，鹅毛大雪骤然停歇。
取而代之的，是一场冰冷刺骨的暴雨。
不，那已经不能称之为“雨”。
在高度浓缩且紊乱的魔力浸润下，每一滴雨水都蕴含着微弱却极具侵蚀性的水之魔力，
它们落下的瞬间，便在北地酷寒的环境中迅速凝结，打在霜语村淡蓝色的元素结界光幕上，发出密集而清脆的噼啪声。
寨墙外的雪原迅速被这场诡异的“冻雨”覆盖，地面凝结出混杂着冰晶的黑色冰壳。
艾薇尔站在寨墙上，伸出手探出结界，接住几滴“雨水”。
冰凉的触感瞬间传来，那所谓的“雨水”更像是介于液态与固态之间的魔力凝聚物，带着微弱的侵蚀性。
脆弱的人体暴露在这种“冻雨”中，恐怕片刻间就会被冻伤并侵蚀。
若非有高级元素结界保护，恐怕这场仅仅是传奇战斗余波引发的异象，就足以让霜语村遭受重创。
这就是传奇。
他们的战场，本身便是凡物的禁区。
好在，那位水属性的显化使似乎也意识到了自己战斗波及范围过广。
很快，艾薇尔便感知到，水之巨人开始有意识地引导着战局，缓缓向着更北方，更远离人类聚居区的冰原深处移动。
倒悬的海洋与翻滚的雷云随之北移，那令人窒息的威压也逐渐远离。
直到艾薇尔也无法再清晰“看”到他们的身影，只能隐约感知到极北的方向上，苍穹深处依旧有雷霆与巨浪的虚影在不断碰撞。
笼罩霜语领的诡异冻雨，终于渐渐停歇。
天空重新飘落下正常的雪花。
而随着两位传奇战场的远离，持续了数日之久的兽潮，也终于迎来了终结。
或者说，从两位传奇开始战斗的那一刻起，兽潮的结局便已经注定了。
那场短暂的“冻雨”过后，在艾薇尔的感知视野中，霜语村方圆十公里内，那些代表魔兽的生命气息几乎消散了九成以上。
传奇交战的余波，对于这些低阶的魔化生物而言，无异于一场无差别的清洗。
天地间残留的混乱魔力开始缓缓平复。
虽然依旧躁动，却失去了那种潮汐般的冲击感。
覆盖东北方天际的暗紫色光晕，颜色也迅速变淡，规模也肉眼可见地缩小。
魔力潮汐……开始消散了。
村子里先是一阵寂静。
随后，不知是谁第一个发出了欢呼。
紧接着，欢呼声便如同燎原之火，瞬间点燃了整个霜语村！
“退了！兽潮退了！”
“我们赢了！我们活下来了！”
“呜呜呜……哈哈哈哈……”
劫后余生的狂喜淹没了每一个人。
村民们冲出屋舍，拥抱，哭泣，大笑，仰望那逐渐恢复正常的天空，脸上写满了喜悦和庆幸。
艾薇尔也轻轻舒了口气，神色放松下来。
她看向身旁同样面露激动之色的鲁本，道：
“关闭元素结界，组织人手，打扫战场。”
“注意安全，外围可能还有零星魔兽，不要放松警惕。”
“遵命！艾尔大人！”
鲁本声音洪亮，立刻转身去传达命令。
笼罩村庄的淡蓝色光幕缓缓消散。
大约一个小时后，北方的雪道上也出现了影林湾军队的身影。
比起出发时的肃杀，此刻的队伍显得疲惫而凌乱。
士兵们互相搀扶着，很多人脸上带着明显的虚弱与不适。
艾薇尔在他们的身上看到了许多黑色的斑点。
她顿时认了出来，那是轻度魔力侵蚀的症状。
这些士兵长时间与兽潮作战，处于高浓度的混乱魔力中，即便有结界保护，也难免受到了影响。
而被他们护卫在中间的那些元素使，状况还要更糟。
他们几乎人人带伤，气息萎靡，魔力波动紊乱。
几位参与了近身搏杀，伤势较重的骑士，更是被同袍用临时制作的简易担架抬着回来。
其中一人的胸口有着可怕的撕裂伤，缠绕的绷带已被紫黑色的污血浸透，气息微弱，显然已濒临死亡。
队伍最前方，伊戈尔和阿什琳的状况稍好，但也难掩疲惫。
鲁本很快带着村民们出村迎接，将伤员安置到影林湾军队在村中的临时驻地里。
阿什琳则开始疯狂在村中寻找着什么，焦急地向村民打听着什么。
很快，站在寨墙上的艾薇尔便看到远处的村民指向了自己的方向，而阿什琳的目光也遥望了过来。
看到她之后，女骑士明显松了口气。
她加快脚步，径直朝着艾薇尔的方向跑来。
“艾尔女士！”
还未跑近，她便扬声喊道，声音带着急切：
“我们有几个骑士伤势太重，魔力侵蚀也很深，需要您的帮助！”
-111- 天使的治疗
影林湾军队的临时驻地中，气氛凝重而悲伤。
那名胸腹受创最重的骑士被安置在毛毯上，一位水系治疗使正半跪在他身旁，手掌虚按在其伤口上方，不断施展着治愈之光。
淡蓝色的光辉洒落，涌入骑士的伤口。
然而，伤口边缘的紫黑色不仅没有消退，反而向着周围健康的皮肉缓缓蔓延。
治疗使的额角很快布满冷汗，脸色也越来越难看。
周围几位与伤者交好的骑士也攥紧了拳头，眼眶泛红。
“拉塞尔阁下，情况怎么样？”
阿什琳带着艾薇尔快步走来，神色担忧。
名为拉塞尔的治疗使缓缓收回手，抹了把额头的汗，沉重地摇了摇头：
“阿什琳大人……他伤口太深，失血过多，但最麻烦的还是侵入他体内的那种雷属性魔力侵蚀，不仅异常顽固，还充满破坏性。”
他看了一眼气息奄奄的骑士，叹息道：
“我的治疗法术只能暂时勉强维持他的生命，但无法根除侵蚀。这样下去……他撑不过今晚。”
“除非……能立刻找到一位精通净化类法术的高级元素使，与我配合，同时进行深度的治疗与净化，或许还有一丝希望。”
他顿了顿，目光扫过阿什琳身后的艾薇尔。
虽然看到了这位传闻擅长高级治疗术的“银发天使”，但拉塞尔的眼中依旧带着不抱期望的黯淡：
“如果仅仅有治疗系，是不够的，哪怕是高阶的治疗系也不行。”
“至于净化系的高级元素使……别说本就稀少，就算有，恐怕也……”
他的话没说完，但意思很明显。
就算有，也远在其他领地，时间根本来不及。
周围的骑士们闻言，顿时更加悲伤，整个营地的气氛越发低沉。
“让我试试吧。”
就在这时，艾薇尔那清冷稚嫩的声音响起，打破了凝重的寂静。
所有人的目光瞬间聚焦在她身上。
拉塞尔怔了怔，忍不住提醒道：
“可是，艾尔女士，只是治疗的话……”
“其实，我也略懂一点点净化。”
艾薇尔说道。
语毕，她径直走到伤者身旁蹲下。
她伸出苍白纤细的手，虚悬在那狰狞的伤口上方。
点点温润的淡蓝色光辉自她掌心浮现，如同皎洁的月华，轻柔地洒落在紫黑色的伤口上。
这是她借助凤凰吊坠的水之本源施展的纯粹的水元素治愈魔力。
光辉触及伤口的瞬间，翻卷的皮肉似乎微微颤动了一下，渗血的速度明显减缓，边缘也开始有极其微弱的愈合迹象。
周围响起一阵低呼。
骑士们的眼中重新燃起希望。
名为拉塞尔的治疗师也瞪大了眼睛：
“这是……法则辉光？！是治疗系的天赋法术？难道是带有净化能力的混合天赋？”
然而，好景不长。
就在伤口略有起色时，那紫黑色的魔力侵蚀仿佛被激怒了一般，骤然变得活跃起来。
刚刚出现的一点愈合趋势瞬间停滞，伤口甚至再次开始恶化。
“果然不行……”
拉塞尔叹了口气，喃喃道：
“只是高阶的治疗术，哪怕是带有净化能力的混合天赋法术，看来也无法应对这种程度的魔力侵蚀，必须配合纯粹的净化……”
他话音未落，却愣住了。
只见艾薇尔神色不变，只是那洒落的淡蓝色光辉中，悄然多了一丝隐晦的寒意。
那是她的冰霜之力。
其他人倒是没有感知到这种冰霜之力。
他们只是看到那治疗的光辉似乎一下子改变了，从淡蓝色变成了银蓝色，隐隐带上一种令人感到心神清爽的气息。
而下一刻，奇异的变化发生了。
那些活跃的紫黑色侵蚀魔力，在接触到新的治疗光辉后，便如同遇到了天敌一般，瞬间凝滞，随后开始迅速消融、褪色！
伤口处的紫黑色以肉眼可见的速度变淡。
而艾薇尔掌心的银蓝色光辉则趁势而入，深入伤口内部，开始进行更深层次的治疗。
仅仅片刻后，伤者那灰败的脸色便恢复了血色，呼吸也变得平稳。
“这……这是……”
拉塞尔治疗使猛地站起身，难以置信地看着眼前的一幕，声音激动：
“净化……这……如此高效，如此彻底的净化！”
“天赋法术……这绝对也是天赋法术！而且是另一种净化类的天赋法术！我绝不会看错的！”
“艾尔女士，不！艾尔大人！”
“您……您竟然是一位觉醒了治疗系和净化系双重天赋的高阶元素使？！”
他的惊呼惊醒了众人，瞬间在周围骑士中激起千层浪：
“治疗和净化双系天赋？！”
“北风之神在上……这两种稀有的天赋竟然能同时出现在一起？”
“不是混合系的天赋，而是治疗与净化双系！也就是说……是两道法则辉光！”
“难怪被称为‘天使’……不，这简直是真正的‘天使’啊！”
骑士们看向艾薇尔的目光瞬间炙热了起来。
在元素使的世界里，魔法种类众多。
但要说能被冠以“强力魔法”之名的，除了那些极少数的特殊魔法外，还得看元素使自己觉醒的天赋法术。
天赋法术往往比一般的同类魔法更强，而且不需要咒语。
很多情况下，天赋法术的稀有性与实用性就直接决定了元素使的地位。
在各种天赋法术中，治疗系天赋本就少见，是任何队伍都渴望的宝贵辅助。
而净化系天赋，尤其是针对魔力侵蚀这种棘手问题的净化能力，其战略价值甚至在某些方面比治疗系更高。
这是因为很多伤势可以靠药剂和时间恢复，但深入灵魂或本源的魔力侵蚀，往往只有特定的净化手段才能根除。
至于同时拥有治疗与净化双重高级天赋的元素使……
其稀有程度，足以让任何势力都为之重视，甚至争相拉拢。
这已经不仅仅是“厉害”能形容的了。
这简直是行走的战略资源！
此时此刻，艾薇尔深刻地感受到周围那些瞬间变得无比热切的目光。
她心中一跳，突然意识到自己犯了一个常识性错误。
为了隐藏自己的冰之本源，为了建立无害的形象，她刻意将自己塑造成不擅长战斗，擅长治疗与净化的元素使。
但她毕竟不是这个世界土生土长的居民，从【博识之塔】中获得的知识也并没有深入描绘治疗与净化天赋的地位。
以至于她现在展现出来的价值，似乎比她预想的高了许多。
治疗和净化双系天赋的高阶元素使……或许比她那“帝国来客”的身份还要引人注目。
好在，这一切都是用水元素魔力伪装的。
只要不暴露冰之本源，问题应该不大。
倒是未来或许会真的有人探查她的确切来历了。
当然，肯定是找不到的。
艾薇尔琢磨着或许自己未来得想办法再编一套更加细节，更加真实的来历。
比如帝国的某些隐居家族什么的。
她看过的一些杂书中倒是有过相关传说，可以参考。
稳定了濒死者的伤势，艾薇尔没有停歇。
在众人激动又期盼的注视下，她依次走向其他几位重伤的骑士，帮助他们治疗伤势，净化侵蚀。
接着，她又为那些出现了轻度侵蚀症状的士兵们进行了群体净化。
当最后一名士兵身上的侵蚀痕迹彻底消失时，艾薇尔的脸色也变得苍白无比，一副魔力极度透支的模样。
当然，依旧是装的。
但这一幕落在众人眼中，却让他们看向她的目光更加感激，充满敬重。
“艾尔大人！”
“多谢您！真的……真的不知道该如何感谢您！”
“您救了我的命！以后但凡有用得着的地方，尽管吩咐！”
获救的骑士们围了上来，纷纷行礼道谢，言辞恳切。
几位伤势最重的骑士甚至挣扎着想站起来行礼，被艾薇尔轻轻抬手制止：
“好好休息，恢复体力要紧。”
阿什琳走上前，碧绿的眼眸中同样充满了感激。
她右手抚胸，向艾薇尔行了一个极其标准而庄重的骑士礼：
“艾尔大人，非常感谢您的帮助。”
“您今日所做的一切，阿什琳铭记于心，影林骑士团亦铭记于心。”
“等到回到影林堡，我一定会上报您的功绩，海德尔家族绝不会忘记您所做的一切。”
艾薇尔心中一跳，连忙摇了摇头：
“这倒不用，我做这些，并不是为了获得什么，随手而为罢了。而且……我喜欢清静，也并不热衷和大贵族打交道。”
女骑士愣了一下，而后也笑了：
“好吧，我明白了，我懂您的意思，毕竟我也不喜欢和那些家伙勾心斗角。”
“您放心，这次来霜语领的骑士都是我的朋友，那些士兵也是我的下属，既然您不愿，我会告诫大家不将您拥有双重稀有天赋的事透露出去的。”
“不过，对您的感谢还是一定要有的，您就等待我的好消息吧！”
艾薇尔有些惊讶。
她并没有多说些什么，但阿什琳却看出了她的心思。
看来，这位同样是私生子出身的女骑士虽然不喜欢和贵族打交道，看上去也大大咧咧的，但实际上观察力却是很敏锐的，心思也很细腻。
不过，艾薇尔倒是不觉得自己展现出来的“天赋”真能瞒下去。
毕竟这么多人看着呢。
当然，若是和伊戈尔那以刻印使的身份斩杀“恶魔”的事迹相比，恐怕她这点天赋就又不算什么了。
她再强，也是“医生”。
而诺瑟兰王国，则更喜欢凭借实力说话。
在人类世界，大师级的战力本就是战略级别的。
相比起治疗系的她来说，伊戈尔虽还未到那个层次，却已经展现出了无限的可能。
-112- 鹊起的声名
传奇战斗引发的法则波动，在遥远天际持续了大约三个小时。
三个小时后，艾薇尔清晰地感知到，那狂暴的水之律动与暴烈的雷之混乱逐渐平息，回归了某种相对稳定的常态。
她抬头看向遥远的北方天空。
天际之上，并没有出现特别的元素异象。
“看来……都没死。”
艾薇尔心中判断。
与晋升一样，传奇陨落时同样会形成元素异象。
他们拥有的力量和掌控的法则会在死亡之后回归世界，引动的异象会相当壮观，庞大的能量和法则波动往往会覆盖十数万平方公里的范围……
现在既然没有异象，自然是双方都没有陨落。
不过，从之前的战斗来看，西部公爵的实力明显是更强的。
他应该是击退了，或者重伤了那头传奇魔龙，而对方应该是成功逃遁了。
至于东北方那片曾搅动整个北地的魔力潮汐，此刻在艾薇尔的感知中，也在迅速干瘪，飞快消散。
那头魔龙显然便是魔力潮汐的罪魁祸首。
失去了核心的驱动，剩余的那些混乱魔力虽然依旧充斥在天地间，却已经失去了潮汐般的冲击性，变成了一盘散沙。
彻底消散，只是时间问题。
而魔潮一旦消散，北地真正的威胁也就过去了。
只要做好后续的清理工作，艾薇尔估摸着接下来或许连新的兽潮都不一定能形成了。
接下来的几天，北地迎来了久违的平静。
伊戈尔与阿什琳率领恢复了部分元气的影林湾军队，开始对灰港领范围内残存的魔兽巢穴与游荡魔物进行拉网式的清剿。
艾薇尔则继续坐镇霜语领，偶尔也出手协助一下魔兽尸体的净化。
至于大规模净化……现在人多眼杂，谨慎起见她倒是不会做了。
村民们和难民们起初依旧心怀忐忑，担心着不知何时会再度袭来的黑色狂潮。
但随着时间的推移，天空日益晴朗，魔力环境日渐平复，连游荡的魔兽都越来越少，人们心中的巨石终于缓缓落地。
天气渐渐转暖，寒冬走向终结。
春天，快要来了。
希望也如同春日融雪后的嫩芽，开始在霜语领这片饱经创伤的土地上重新萌发。
大约在传奇之战结束的一个月后。
第一支敢于北上的大型商队抵达了霜语村。
他们带来了村子急需的物资，也带来了外界纷杂的消息。
雪誓庄的待客大厅里，壁炉燃烧着温暖的火焰。
艾薇尔坐在主位的木椅上，听着面前这位自称来自【南部商盟】的商队首领，眉飞色舞地讲述着旅途中的见闻与听来的传闻：
“艾尔大人，您是无法想象，这次魔潮对北地造成了多大的破坏！”
商队首领是个精瘦的中年人。
他眼神灵活，口才也颇佳，激动地向艾薇尔讲述外面的情况：
“光是影林湾伯爵领，据说就在北方隘口陨落了两位元素大师！”
“一位是海德尔家族的旁系分支的族长，而另一位……嘿，说出来您可能都不信，是金橡城的奥里利亚子爵！”
首领刻意压低了声音，带着充满震撼的感叹：
“整个影林骑士团，战损都超过四分之一！因此绝嗣、失去顶梁柱的家族，两只手都数不过来！”
“连海德尔伯爵大人，那位点亮了三颗命星的强者，据说也在同时面对三头高阶恶魔的围攻中身负重伤，险些……”
他顿了顿，意识到自己说的有些过了，连忙咂咂嘴：
“当然了，星辉堡阿坎农伯爵的领地，还有乌尔里希家族的直辖领地，据说也损失惨重，都有元素大师陨落。”
“黑水河伯爵在北地的铁杉堡飞地更是几乎全部覆灭，据说那边没做好防守，甚至因此放过来了十几头高阶魔物！”
“要不是最后关头，乌尔里希公爵大人亲自出手，力挽狂澜，恐怕整个北境的防线，真要被撕开一道口子了！”
“不过即使如此，也有好多魔物流窜到了北地腹地，造成了极大的破坏，甚至有一些差点流窜到王都那边去……”
“据说国王陛下相当震怒，把乌尔里希公爵臭骂了一顿，命令他好好反省，严惩此次魔潮中失职的领主。”
艾薇尔安静地听着，冰蓝色的眼眸毫无波动。
仿佛这些足以震动整个王国的消息，对她来说也不过是寻常的谈资。
商队首领观察着她的神色，继续道：
“听那些从前线撤下来的人说，这次魔潮的根源，是一头成功晋升到了【恶魔领主】层次的恐怖魔龙！”
“最后还是乌尔里希公爵亲自与之激战，才将其击败……不过，也有人说，公爵大人也因此受了不轻的伤。”
他摇了摇头，感慨道：
“这次魔潮过后，北地的很多家族都要一蹶不振了，空出来的领地和财富，也不知道又要便宜哪些幸运儿！”
“听说陛下对北地的防御相当不满，据说似乎还有在北境再立【开拓骑士】的意思……”
说到这里，他话锋一转，声音压得更低，带着一丝谄媚与讨好：
“不过，灰港这边……嘿嘿，倒是反而因为这场灾祸要发达了。”
“我听说，莱斯利大人在北方隘口的血战中临阵突破，成功凝聚了命星，晋升为共鸣使，成为了影林湾现存的第四位元素大师！”
他搓了搓手，面带谄媚：
“奥里利亚子爵战死，他留下的影林湾财政总管的职位，还有那么大一块子爵领……啧啧，我看啊，倒是很有可能要落到灰港头上了。”
“莱斯利家族啊……这下子可是要一飞冲天了！”
艾薇尔微微挑眉。
莱斯利男爵晋升了？
这个消息倒是有些出乎她的意料，是个关键的变数。
一位新晋的元素大师，足以改变影林湾内部的权力格局。
就是不知道莱斯利男爵究竟是依靠高级元素石孵化本命精灵晋升的共鸣使，还是说是与自己的主要缔约精灵一同晋升的正统共鸣使了。
念头至此，艾薇尔也回想起自己看过的那些关于诺瑟兰王国贵族阶层的相关资料。
在诺瑟兰王国，贵族的爵位分为公爵、伯爵和男爵三个主要等级。
一般来说，男爵通常是传承有小精灵的刻印使家族，而伯爵必须是拥有大精灵的共鸣使家族。
至于公爵，则往往是显化使家族，或拥有主精灵庇护，有着传奇底蕴的家族。
整个诺瑟兰王国，近八十万平方公里的疆域，也不过才拥有三个公爵领。
至于伯爵领，哪怕是算上公爵领下面附属的那些伯爵领，整个王国一共也才十五个伯爵领。
男爵领倒是有很多，好几百个，称得上是诺瑟兰王国的主力贵族了。
不过，在伯爵和男爵之间还有一个特殊的爵位——子爵。
子爵往往被视为伯爵的副手，通常是伯爵领的内阁成员，会在伯爵领中代管一些男爵领。
这些代管男爵领和子爵的直辖男爵领会被统称为子爵领。
子爵同样必须是共鸣使，但几乎都是利用高级元素石孵化本命精灵成就的非正统共鸣使。
像是之前的奥里利亚子爵，湖湾领的哈珀子爵，还有伊戈尔出身的奥莱恩子爵，都是这类元素大师。
子爵的头衔是和家族的实力息息相关的。
如果子爵家族世代都能诞生元素大师，那么爵位和领地就可以世袭下去。
而若是连续两代无法诞生元素大师，子爵爵位和那些代管的男爵领便会收回，重新变成男爵。
换句话说，子爵有点像是协助伯爵管理辽阔领地的代理人。
如果莱斯利男爵是依靠孵化本命精灵晋升的共鸣使，那么他大概率会成为影林湾新的子爵。
就是不知道到时候是会被封赏新的子爵领地，还是说以灰港为中心，转封几个男爵领，摇身一变变成灰港子爵了。
艾薇尔是倾向于莱斯利男爵应该是利用元素石孵化本命精灵成就共鸣使的。
理由很简单。
她跟着伊戈尔，也曾亲身接近过莱斯利男爵，感受过莱斯利男爵身上的精灵气息。
虽然男爵缔约的风之精灵在小精灵之中也属于比较强大的了，但距离进化成大精灵尚有一段距离。
除非有更高位格的主精灵亲自帮他提升缔约精灵的灵性，不然的话根本不可能在短时间内进化成大精灵。
就在这时，一名商队成员轻轻敲门进来，对商队首领低语了几句。
首领点了点头，脸上笑容更盛。
他转身从随身的皮袋中取出一张制作精美，中央印有诺瑟兰王国银行徽记的本票，双手恭敬地递到艾薇尔面前：
“艾尔大人，您委托我们处理的那些兽核，已经清点完毕了，正好三千颗，品质都相当不错！这是货款，请您过目。”
艾薇尔接过本票，目光扫过上面用魔法墨水书写的金额，冰蓝色的眼眸中闪过一丝讶异：
“嗯？这本票上的货款金额……数目似乎比我们约定的，高了五分之一？”
商队首领笑容可掬，语气真诚：
“嘿嘿嘿，艾尔大人，这是南部商盟的一点小小心意，也是我们商队的诚意。”
“我们非常希望能够与霜语领，与波洛大人，当然，还有您，建立起长期稳固的合作关系。”
艾薇尔心中微动，抬起眼帘看向他：
“哦？听起来，你似乎……对霜语领的前景，格外看好？”
商队首领嘿嘿一笑，眼中闪过精明的光芒：
“嘿嘿嘿，当然看好了！艾尔大人！”
“现在谁不知道，灰港的霜语领可是整个北境边界线上，唯一一个在如此恐怖的兽潮冲击下，不仅完好无损，还接纳了无数难民，坚守到最后的光荣堡垒！”
“这份功绩，这份实力，足以在王国的诸多贵族中树立成典范了。”
“这次我北上之前，就连王都那边都有不少贵族知道霜语村的名字了！”
“如此功绩，如此声望，统治影林湾的海德尔家族向来赏罚分明，绝不会忽视的。”
“更别说，还有您二位了——”
商队首领微微顿了顿，而后面露激动与崇拜，语气狂热地说道：
“您和波洛大人的事迹，如今在王国西部和北部，甚至南方更远的城镇，几乎都已经传开了！”
“以一己之力，二重刻印之身，一剑斩杀初晋【恶魔】的【冰霜骑士】……”
“来自帝国，救死扶伤，神秘、美丽又仁慈善良的【银发天使】……”
“您两位的名号，现在在整个西部和北部可是无人不知，无人不晓！”
“这样的功勋，这样的潜力，想必来自影林堡的封赏，说不定都已经在路上了！”
说完，他抬起头，目光扫过大厅窗外那繁忙的村庄，以及远处正在训练的民兵，意味深长地笑道：
“波洛大人现在是骑士领主不假，但很快……恐怕就不止是【骑士】大人了！”
-113- 霜语的崛起
南部商盟的商队在霜语村停留了整整三天。
他们带来了霜语领急需的种种物资，也带走了堆积如山的净化灰烬和部分兽核。
当商队的车轮印痕在融雪的道路上渐渐模糊时……
北地漫长的冬天，也终于走到了尽头。
天空呈现出一种久违的清澈蓝色。
阳光虽然还带着凉意，却不再被厚重的雪云阻挡，温柔地洒落在北地的雪原上。
积雪开始消融，露出下面深色的土地。
霜语村的屋檐下挂起了一串串晶莹的水珠，滴滴答答地敲击着地面，汇成细小的溪流，沿着村中的沟渠汩汩流淌。
空气里不再只有冰雪的凛冽，隐隐能嗅到泥土苏醒的湿润味道。
偶尔有大胆的鸟儿从南方飞回，落在长出芽孢的枝头上，试探性地发出一两声清脆的鸣叫。
春天，到了。
随着最后一批在荒野中游荡的零散魔兽被清剿干净，霜语领的清理工作正式进入了尾声。
村庄内外堆积如山的肥料灰烬被填入新开垦的田地，等待着播种。
寨墙得到了全面的修缮和加固，村子内部的空地上，也建起来了一座座崭新的木屋。
整个霜语村，就仿佛是一台加足了燃料的机器，在魔潮之后迸发出了更旺盛的活力。
而领地的人口，也在这种活力中悄然膨胀。
第三次兽灾冲击过后，陆陆续续又有新的难民，从更东方的废墟中跋涉而来。
不知不觉间，霜语村登记在册的人口，竟然已经超过了三千人。
尽管魔潮的威胁已经远去，一些难民开始收拾行囊，打算南下投奔更远处的亲戚，或是冒险返回已成废墟的故乡。
但更多的人，却选择留了下来。
理由很简单，也很现实。
他们的家园已经彻底毁灭，亲人大都离散或死亡。
南方的领地或许安全，但他们身无分文，也未必会被那些贵族领主接纳。
而霜语领，不仅有坚固的结界和强大的领主坐镇，更难得的是，这里的领主无比仁慈，不仅愿意收留他们，还给他们食物和住处。
更不用说，村中的那位“银发天使”还曾救治过许多人的生命。
大多数人，选择用脚投票。
伊戈尔和艾薇尔对人口的增加乐见其成。
霜语领的领地很大，白骑士当年的规划本就预留了巨大的发展空间。
未来若想真正将这片土地建设起来，人口也是最重要的基石。
人口多了，寨墙内剩余的空地也被迅速规划利用起来。
在管家鲁本的指挥下，村民们和留存的难民一起，从北边林中砍伐木材运回村中，搭建起更多的房屋。
原本显得有些空旷的村庄，也很快被新的建筑填满。
鲁本拿着炭笔和粗糙的羊皮纸地图，仔细测算过后最终确认——
将所有预留的空地全部利用起来，整个霜语村大概能容纳三千五百人左右。
“到那个时候……”
老管家搓着手，脸上带着一种自豪又感慨的神情：
“霜语村恐怕就不能再叫‘村’了，得叫霜语镇，或者……霜语城了。”
“到时候……寨墙恐怕也要重新推倒，进一步扩建成更坚固的石墙了。”
说完，他看向了遥远的北方天际，目光中带着怀念与复杂：
“贝特朗大人，您……看到了吗？”
“大家一起建起来的霜语村……很快就要建城了。”
……
灰港领东部，一片曾被魔兽占据的针叶林深处。
随着一声不甘的嘶鸣，最后一头盘踞在魔兽巢穴的魔物倒在了地上。
阿什琳·布莱兹甩了甩长剑上的血迹，碧绿色的眼眸扫过周围横七竖八的魔兽尸体，长长舒了口气。
“终于结束了。”
她的声音带着明显的疲惫，但更多的是解脱：
“这应该就是灰港范围内最后一个像样的魔兽巢穴了。”
伊戈尔站在她身侧稍后的位置。
他也点了点头，长剑上的冰晶缓缓消散，化为缕缕寒气。
“都清理干净，把魔物的尸体和有用的材料带走，其余的……集中焚烧。”
他对身后待命的巡逻队员吩咐道。
队员们应声上前，开始动作熟练地处理战场。
他们早已习惯了这种流程，配合默契，效率很高。
阿什琳看着伊戈尔有条不紊地指挥，又看了看自己手中沾染污血的长剑，忽然笑了一下。
这些天的协同清剿，她和伊戈尔之间的配合越来越熟练。
往往不需要言语，一个眼神，一个手势，就能明白对方的意图。
攻防转换，补位掩护，如同经历过千百次演练一样。
那种默契，让她产生一种很奇异的感觉。
就连心跳，也总是不争气地隐隐加快。
“我要回去了。”
女骑士将长剑归鞘，转身面向伊戈尔，语气变得正式了些：
“回影林堡述职。这边的清理报告，还有你这些天清理魔兽的功绩，也需要详细上报。”
她顿了顿，眼中闪过一丝促狭的光芒：
“哦，对了，半个月前我收到了老头子的回信。”
“他对霜语领在这次魔潮中的表现非常满意，尤其是你，他亲口称赞你是【北地骑士的楷模】。”
“封赏想必已经在路上了，说不定比你先到霜语村呢。”
伊戈尔微微颔首，并未露出太多喜色。
他点了点头，平静地道：
“职责所在。”
看着他这副样子，阿什琳挑了挑眉，继续说道：
“这次魔潮，暴露了伯爵领北部防御上的不少漏洞。”
“近些年魔力潮汐越来越频繁，规模也越来越不稳定……”
“我听说，影林湾内阁那边已经在商议，未来要在北地西部设立影林骑士团的常驻分部，以加强边境防务。”
说到这里，她的目光落在伊戈尔脸上，语气随意，眼神却带着探寻：
“霜语领地理位置关键，防御完善，人口也在快速恢复，很可能被选为驻地之一。”
“我在骑士团里还算能说上几句话……”
阿什琳看似随意地补充道，手指轻轻卷着一缕发丝：
“要是真需要派骑士常驻，你……有没有什么心仪的人选推荐？我可以帮忙递个话。”
她的语气像是在讨论公事，但那双仿佛会说话的碧绿眼眸，却隐隐带着一丝期待。
-114- 使者的到来
影林骑士团的常驻分部？
伊戈尔的眉头微不可察地蹙了一下。
如果阿什琳说的是真的话，这意味着很有可能将有成建制的，直接听命于影林湾伯爵的武装力量长期驻扎在霜语村。
说实话，这对于他和艾尔老师来说，绝不是什么好事。
过多的目光，尤其是来自伯爵领的注视，会极大限制他们的活动，增加秘密暴露的风险。
伊戈尔扭头看向阿什琳，却看到了对方目光中的灼热，顿时微微一愣。
他有些僵硬地移开视线，声音冷硬了些许，沉声问道：
“一定要是霜语领吗？”
“其他领地，比如位置相仿的长石镇旧址，或者更靠近东边的区域，是否也能考虑？”
阿什琳沉默了片刻，似乎在斟酌用词：
“通常……也会考虑当地领主的意愿和领地的实际情况。”
“不过就目前来看，霜语村确实是条件最合适的，结界完好，领主有威望，人口基础也在快速重建。”
她显然看出了伊戈尔对此事并不热衷，话锋一转：
“当然，如果未来你本人能够加入影林骑士团，并且负责北地西部的防务，那么这支常驻分队的指挥官，很可能就是你自己。”
“那样的话，或许就不需要从影林堡额外调派大量人手了，最多……派一两个经验丰富的骑士教官，然后封赏一些低级元素石，协助你训练分队的骑士和士兵。”
伊戈尔摇了摇头：
“我是莱斯利男爵麾下的骑士，即便加入影林骑士团，也理应隶属于男爵大人统领的分队，不可能直接越过男爵，听命于伯爵，负责如此重要的边境防务。”
阿什琳却露出了一个意味深长的表情，嘴角微微勾起：
“那可……说不定哦。”
伊戈尔心中猛地一跳。
他听懂了阿什琳的暗示。
但他并没有继续追问下去。
有些事情，点到即止，知道得太多，反而会引来不必要的麻烦。
两人之间出现了短暂的沉默，只有不远处士兵们的交谈和森林深处的风声。
阿什琳忽然又开口，打破了寂静。
她的声音比刚才轻快了一些，带着点试探：
“喂，说真的，如果……如果真的有那么一天，你有机会负责这边的防务，需要挑选骑士教官的话……”
“你觉得，我来霜语领当教官怎么样？”
她眨了眨眼，半是玩笑半是认真地看着伊戈尔。
伊戈尔怔了一下，随即摇了摇头：
“布莱兹骑士说笑了。您是海德尔家族的大小姐，影林骑士团的精锐，我怎么敢让您来北地这贫瘠的领地当教官。”
“我喜欢北地。”
阿什琳立刻说道：
“在这里……和你并肩作战的这些天，比在影林湾应付那些没完没了的宴会和虚伪客套快活多了。”
她的目光坦率而直接，那火焰般的视线里有些伊戈尔不太愿意深究的情绪。
伊戈尔避开了她的视线，望向远处林间漏下的稀疏光影，声音平静无波：
“我听从领主的安排。”
“嘁……没劲。”
阿什琳嘟囔了一声，有些不满地撇撇嘴：
“一起打了这么多天仗，我还不了解你？”
“‘听从领主安排’？我信你才有鬼！你心里肯定有自己的打算！”
伊戈尔没有反驳，只是依旧沉默。
阿什琳的目光落在他身上那件虽然陈旧，但打理得却很干净的皮甲上。
皮甲表面布满磨损和修补的痕迹，显然经历过不少风雨。
她忽然转移了话题，语气里带着好奇：
“说起来，你现在也是受封骑士了，灰港也不算穷，为什么还一直穿着这件旧皮甲？看着都修补好多回了吧？该换身像样的铠甲了。”
伊戈尔顺着她的目光低头看了看自己身上的皮甲，表情似乎柔和了一瞬。
他抬起手，指尖拂过皮甲上的一处缝补痕迹，目光变得悠远而温柔：
“这是……我最珍视的人留给我的。”
“穿着它，能让我感觉她仿佛还在身边，从未离开。”
“也能提醒我，不要忘记一些事，一些人。”
阿什琳脸上的玩笑之色渐渐褪去。
她沉默了一下，轻声问：
“是艾琳娜的母亲吗？”
伊戈尔点了点头。
“……她是个什么样的人？”
阿什琳问道，声音里带着她自己都未察觉的小心翼翼。
伊戈尔的目光投向森林深处。
他的视线仿佛穿透了时空，看到了某个模糊又温暖的身影。
“她……很温柔，很体贴，笑起来有点害羞。”
青年语气平缓，却蕴含着深沉的怀念：
“胆子有点小，怕黑，怕打雷……但为了我和艾琳娜，她可以变得很勇敢。”
阿什琳静静地听着，碧绿的眼眸中闪过一丝复杂的情绪。
“能让你这样铭记……她一定是个很好的人。”
她有些低低地说道。
说完，阿什琳忽然深吸一口气，仿佛要把那些莫名的情绪都压下去，脸上重新挂起了那种飒爽的笑容。
“来！”
她猛地后退两步，拔出刚刚归鞘不久的长剑，剑尖遥指伊戈尔，眼中战意复燃：
“回去之前，再切磋一次！我三天前也凝聚出了第二重刻印，这次可不会那么轻易输给你了！”
伊戈尔有些无奈。
但看着对方跃跃欲试的样子，还是点了点头。
……
两人的再一次切磋，短暂得甚至有些仓促。
仅仅是一个回合过后，伊戈尔便将覆满冰霜的剑尖点在了女骑士的胸前。
胜负已分。
阿什琳咬了咬下唇，眼中闪过一丝不甘和倔强。
但很快，就泄气下来。
她收起长剑，揉了揉发麻的手腕，嘟囔道：
“总感觉这几天……你又变强了。”
说完，她又扬起脸，不服输地道：
“不过你别得意！等我回去再磨炼一阵剑技，率先将第二重刻印圆满，还会来找你比试的！”
伊戈尔收起佩剑，微微笑了笑：
“随时恭候。”
清剿小队很快处理完了战场。
阿什琳翻身上马，深青色的披风在渐暖的春风中扬起。
她最后看了一眼伊戈尔，挥了挥手：
“走了！波洛卿，保重！说不定……我们很快又会见面！”
伊戈尔也点了点头：
“保重。”
马蹄声响起。
女骑士带着她的士兵，向着南方的道路疾驰而去，很快消失在林间。
伊戈尔目送他们离开。
直到身影彻底不见，他才转身对巡逻队员们下令：
“收拾东西，回村。”
……
当伊戈尔带着巡逻队风尘仆仆地回到霜语村时，夕阳已经将西边的天空染成了金红色。
村口的卫兵远远看到他们的身影，立刻激动地跑了过来。
“领主大人！您可算回来了！”
年轻的卫兵脸上带着压抑不住的兴奋：
“影林湾和灰港的使者到了！下午就到的，现在正在雪誓庄等您！他们……他们好像是……是来宣布封赏的！”
————
明天受封！提前求下个月月票！谢谢大家！
-115- 王国的封赏
当伊戈尔回到雪誓庄的时候，待客大厅里，艾薇尔正在和两个衣衫华美的贵族交谈。
其中一人，是伊戈尔的老熟人，那个专门在灰港负责联络封臣的一级执事霍桑。
至于另一个，则陌生许多，身上穿着有着海德尔家族【风语冠冕】徽记的深青色长袍。
霍桑还是老样子，脸上挂着那种圆滑又不失恭敬的笑容。
他正小心地陪着那位陌生贵族说话，话题大多围绕着艾薇尔的身份和来历。
“艾尔大人，这么说……您是星之帝国的那些隐居家族的古老后裔了？”
“竟然还拥有永葆青春的法则辉光……不愧是继承了诸多古代知识与传承的元素使帝国！这等元素底蕴，真令人惊叹啊！”
霍桑的语气充满赞叹，目光却时不时瞥向那位陌生贵族，似乎在观察对方的反应。
陌生贵族年纪约莫四十上下，面容保养得极好，他一边露出热情的笑容，也一边不住地点头：
“是啊，直到知道了艾尔阁下的事迹，我才深刻地感受到帝国元素使和我们北地元素使那巨大的差距。”
“像您这样优秀的治疗元素使，这么多年以来我还是第一次见到。”
“能够觉醒治疗与净化的双重天赋，艾尔阁下……不愧【银发天使】之名！”
“这次魔潮真的要感谢您的援手，如果不是您……不知道整个北地又要死去多少人，这份恩情，伯爵大人也相当感激。”
艾薇尔倒是对自己展现的“两道法则辉光”暴露出去并不意外。
虽然阿什琳愿意保守秘密，但当时在场的骑士和士兵那么多，而且还有北风神殿的神官，影林湾伯爵真想知道细节，其实也并不难。
不过，好处也有。
那就是随着【银发天使】的名号传出去，她所谓的来自帝国的元素使的身份，倒是意外地坐实了。
毕竟……整个诺瑟兰王国好像还真没有同时觉醒了治疗与净化双重天赋的元素使。
这等稀有的治疗使，似乎只有拥有特殊传承的阿斯特拉尔帝国那边才有。
某种意义上也算是歪打正着了。
至少，现阶段不会有人怀疑她的魔偶身份和元素精灵身份了。
而就在这个时候，大门被推开了。
带着一身血腥气的伊戈尔大步走了进来。
霍桑立刻站了起来，脸上的笑容更加热切，快步迎了上去：
“波洛大人！您可算回来了！恭喜，恭喜啊！”
他一边说着，一边侧身引向那位陌生的贵族：
“这位是来自影林湾的使者，海德尔家族的尤利西斯男爵阁下，奉伯爵大人之命，特意前来霜语领宣赏。”
名为尤利西斯的贵族也站了起来，脸上露出得体的微笑。
他的目光在伊戈尔身上仔细打量了一番，尤其是在他那件旧皮甲上停留了一瞬，随即微微颔首致意。
“波洛·莱斯利骑士。”
他的声音温和而清晰，带着王国贵族特有的优雅腔调：
“您在北境的事迹，如今已传遍了影林湾乃至王国西部。”
“以二重刻印使之身，一剑斩杀初晋恶魔，自始至终坚守边境，成功在四级魔潮之中庇护数千民众……如此功绩与胆魄，令人钦佩！”
他顿了顿，语气变得更加正式：
“我此次前来，是带来了国王陛下与海德尔伯爵大人的旨意，以及……对您和霜语领的封赏。”
伊戈尔抚胸还礼，目光沉稳：
“尤利西斯大人，霍桑执事，不知道……是什么封赏？”
尤利西斯男爵从随身的精致皮囊中取出一卷用深蓝色丝带系好的羊皮纸，将其缓缓展开。
纸上的字迹工整有力，盖着诺瑟兰王国王室的【北风王冠】纹章以及影林湾伯爵的【风语冠冕】印章。
他清了清嗓子，先是朝着王都的方向行了一礼，而后沉声道：
“鉴于此次魔潮中北地西境防御遭到严重破坏，暴露出诸多漏洞，为巩固边防，激励开拓，国王陛下特授意在北地西部新设一位拥有男爵头衔的【开拓骑士】，专门负责王国的西北开拓与边境防务。”
“此事，陛下已经交由影林湾全权办理。”
说到这里，尤利西斯男爵的目光落在伊戈尔脸上，带着笑意道：
“海德尔伯爵大人经过慎重考虑，举荐您——波洛·莱斯利骑士，为此位开拓骑士的最佳人选。”
“此议……已得国王陛下认可。”
“因此，您将被正式册封为——霜语男爵。”
霜语男爵？
开拓骑士？
伊戈尔怔了一下。
他知道这次自己肯定会得到极大的封赏，也猜到很可能会获得更多的领地甚至是爵位，但却没想到竟然是【开拓骑士】！
和一般的骑士不同，【开拓骑士】在诺瑟兰王国是一种特殊的称号，往往在边境设立，每一个开拓骑士都拥有领地开拓权。
其领地扩张的潜力……远超内地的贵族！
就像是影林湾，在数百年前，影林湾的先祖也不过是一位男爵头衔的开拓骑士而已。
而每一位开拓骑士，都必须是国王亲自批准设下的。
换句话说，开拓骑士的身份，可是在诺瑟兰王国相当稀有的。
除此之外，让他有些惊讶的是这个开拓骑士的设立竟然是王室直接交给影林湾来办的。
影林湾是西部公爵的封臣，不是王室的直属封臣，按理来说王室应该是无权对影林湾直接下令的。
但现在既然下令了，那西部公爵那里肯定也是默许的。
这就很有意思了。
伊戈尔忽然觉得，或许……王室，西部公爵，以及影林湾伯爵领之间的关系，并不像明面上的封臣契约那么简单。
只是……
霜语男爵？
这不会是不打算封赏更多的领地，而是给个男爵头衔让他自己去开拓吧？
虽然觉得应该不太可能，但伊戈尔心中还是忍不住有一些嘀咕。
没办法，霜语领只是个骑士领，何德何能被称之为男爵。
男爵爵位，可是要和相应的领地绑定的，不可能凭空直接晋升。
一个几十平方公里的男爵领，连封地骑士都封不起，绝对要让人笑掉大牙。
好在的是，海德尔的使者很快就给他了答案。
只见尤利西斯男爵又取出一幅绘制在皮革上的精美地图，在旁边的长桌上铺开，地图上则清晰地标注着新的边界线。
“新的霜语男爵领，将以您现有的霜语领为中心。”
尤利西斯男爵的手指在地图上移动：
“向东，并入原属于灰港男爵领的长石骑士领全境；向西南，并入原属于灰港男爵领的黑岩骑士领全境；向南，则包含原属于奥里利亚子爵领北部的那两片骑士领地——灰石丘骑士领与冷溪谷骑士领。”
“同时，王国西北部尚未定下归属的雪原森林，同样归入霜语领境内。”
他的手指划过一个大致轮廓，笑道：
“合并后的霜语男爵领，不含雪原森林的话，总面积约500平方公里，加上雪原森林，大约有1000平方公里。”
“同时，国王陛下和伯爵大人还将授予您向北开拓之权，未来于北境冰原上新开辟的任何土地，只要您有能力占据并建设，均自动纳入霜语男爵领管辖。”
说完，尤利西斯男爵将地图轻轻推向伊戈尔：
“这是领地划分的详图。”
“波洛骑士——不，或许我该提前称呼您为男爵阁下，您，是否愿意接受这份荣耀的册封，肩负起开拓与守卫北地西境的重任？”
伊戈尔的目光落在地图上，心脏砰砰直跳。
1000平方公里！
诺瑟兰王国有四百多个男爵领，据说平均面积1500平方公里左右。
1000平方公里的面积在王国诸多男爵领中或许不算突出，甚至偏小，但要知道，整个灰港男爵领的总面积，也不过才1000平方公里左右！
这新划出的领地，几乎和灰港相当了！
当然，其中有一半都是北边的雪原森林，但哪怕是剩下的那一半，面积也和灰港男爵领的直辖领大小差不多了。
至于归入霜语领的那些骑士领……
霜语领本部有80平方公里，长石领和黑岩领面积更大，每个都有100多平方公里，南边那两个骑士领也有差不多大小……这确实是一份极其丰厚的赏赐。
尤其是考虑到未来那几乎无限的向北开拓权。
伯爵和国王，显然是看中了他在此次魔潮中展现出的实力与潜力，决心将他作为钉在北境西部门户的一颗重要棋子来培养。
但新的疑惑也随之而来。
一口气从灰港的封臣体系中划走三个骑士领，哪怕是其中两个已近乎全灭，莱斯利男爵那边竟然会愿意？
这几乎等于割走了灰港近三分之一的领土，哪怕都是相对偏远贫瘠的边境之地。
伊戈尔的目光下意识地看向站在尤利西斯身旁的霍桑。
让他意外的是，这位灰港的一级执事脸上没有丝毫勉强或不满，反而满是与有荣焉的笑意，甚至对伊戈尔悄悄眨了眨眼。
伊戈尔立刻明白了。
灰港，或者说莱斯利男爵，必然也从这次权力洗牌中获得了更大的好处，足以弥补这部分损失。
结合被划给自己的那两个原属于奥里利亚子爵领的骑士领，伊戈尔心中有了些许猜测。
奥里利亚子爵在北方隘口战死了。
而奥里利亚家族，也在金橡城被兽潮攻破之后绝嗣了。
原属于奥里利亚的领地被划给他了一部分，意味着奥里利亚子爵领很可能要被拆分。
再结合莱斯利男爵那新晋元素大师的身份……答案似乎已经很明显了。
压下心中的推测，伊戈尔将注意力转回眼前的地图。
说实话，封地虽大，但现状堪忧。
这1000平方公里土地上，除了霜语村这三千多人，其他地方在兽潮过后几乎人烟绝迹，满目疮痍。
想要重建并发展这样一片广阔的边境领，需要的人口、资金、超凡力量，都是一个天文数字。
好在的是，他家里有矿，可以慢慢来。
“感谢国王陛下与伯爵大人的信任与厚赐。”
伊戈尔抬起头，声音沉稳：
“我愿接受这份册封，竭尽所能，开拓边疆，守卫北境。”
当然，就算是家里有矿，该卖的惨，也是要卖的，该要的好处，也是要要的。
想到这里，伊戈尔叹了口气，神色带上了一丝为难：
“只是……尤利西斯大人，想要在霜语领组建新的男爵领，还有一些必须要解决的困难啊……”
————
调整了第11、13章的霜语领面积，之前写的时候参考的现实，但现实的领地面积应该撑不起超凡骑士的消耗，故重新调整的更加合理。
-116- 霜语的家名
伊戈尔话锋一转，面露纠结：
“尤利西斯大人，您也看到了，这次的魔潮太过可怕，整个北地可以说是一片糜烂，很多领地甚至变成了无人区。”
“我们霜语村目前虽然在收拢难民之后超过了3000人口，但也已经是极限了，而其他区域……人口实在是稀少，重建工作真的非常艰难。”
“如果仅靠霜语领自己的力量，想要肩负起如此广阔的防务与开拓任务，恐怕很难做到。”
“不说像灰港那样需要八九万的人口了，整个北境边界，至少也需要有个两三万的人口，再加上三四个超凡骑士才行。”
“不知道……在人口与领地的超凡力量补充上，陛下与伯爵大人是否有相应的考量？能够给予我们一定的帮助？”
尤利西斯男爵似乎早已预料到这个问题，脸上笑容不变：
“波洛阁下的关于人口与骑士的担忧，陛下与伯爵大人也早有安排。”
“此次开拓领的设立，是陛下亲自推动的，也是诺瑟兰的古老传统，按照封臣契约，未来霜语男爵领将会直属于影林湾伯爵领，但也会在一定程度上得到王室的支持。”
“在正式册封之后，陛下将亲自向邻近的各个直属封臣下达命令，未来五年之内，他们必须按比例向霜语男爵领迁徙一定数量的人口，协助您恢复领地元气，充实边境。”
“此外，正式的册封仪式上，伯爵大人将会赐予您元素石，作为您未来提拔领地内忠诚骑士的储备。”
“伯爵大人也已许诺，影林湾未来会在普通物资、魔法材料乃至有限的军事支援上，持续向霜语领倾斜，助您尽快站稳脚跟。”
听了尤利西斯的话，伊戈尔心中稍定。
有王命要求迁徙人口，有伯爵承诺的后续扶持，至少有了一个不错的起点。
尤利西斯男爵接着说道：
“至于边境防务，影林骑士团将会在霜语村设立常驻分部，派遣精锐骑士协助防御，确保王国西北门户的安全。”
来了！
果然……如阿什琳透露的那样！
伊戈尔心中微凛。
他略一思索，开口道：
“尤利西斯阁下，我听说，伯爵大人的直属封臣，通常也会加入影林骑士团，成为影林骑士。”
“如果必须在霜语领设立分部并驻守……不知是否可由我本人来主要负责分部的日常防务与指挥？”
“毕竟，长期驻守的骑士若完全来自外部，与本地领民和防务体系的融合，或许需要更多时间。”
尤利西斯闻言，眼中闪过一丝讶异，随即化为理解的笑意：
“是阿什琳小姐向您透露的吧？嗯，这倒也是个办法。”
“确实，有不少领主更倾向于由自己信任的班底来负责核心防务，原则上，这也并非不可行，您成为了伯爵大人的直属封臣后，也是必然要加入骑士团的。”
“以您的实力，也足以胜任分队长了。”
他沉吟了一下，补充道：
“但是，按照骑士团的规矩，若由您担任分队长，负责此地防务，那么分部内必须至少有一名来自影林堡本部、经验丰富的正式影林骑士担任副队长兼常驻教官，以确保训练水准与骑士团标准的衔接，并作为与骑士团本部沟通的桥梁。”
伊戈尔的脑海中，几乎瞬间就浮现出阿什琳·布莱兹那张带着爽朗笑容、碧绿眼眸灼灼发亮的脸庞。
说实话，若论实力、经验以及对北地的适应性，她确实是个极佳的人选。
并肩作战的日子里，他也认可她的能力，很喜欢她那直率的性格。
不过，坏就坏在他也觉得对方人很不错。
他不是傻子。
阿什琳做事直来直往，平日里并不怎么隐藏自己的想法和心情，天天在他身边转悠。
一开始来霜语村之前，她甚至对艾尔老师都有些警惕，总是在他这儿打听艾尔老师的事，直到看到了他这位精灵老师的模样之后才放松下来。
就这，还在相当一段时间里旁敲侧击他的性取向，就差没问出来他是不是和某些贵族一样有独特的喜好了……
他也能隐约意识到对方对他的意思……
但……也正是因为感知到对方那份未曾明言却日益明显的好感，他才更加犹豫。
阿什琳是好女孩。
也正因为是个好女孩。
他才不想，也不能给予任何回应。
亡妻的身影依旧刻在青年的心底，而未来的道路注定布满荆棘与秘密。
他不想将无关之人牵扯过深，更不愿利用他人的感情。
尤利西斯男爵似乎看出了他的纠结，善解人意地笑了笑：
“此事倒也不急。”
“伯爵大人给了时限，骑士团的霜语分部在一年之内正式成立并运转即可，不会耽误下一个冬季可能出现的防务需求。”
“您有充足的时间物色合适的人选，或……等待自愿前来的骑士。”
“不过，除了骑士团分部之外，还有一件事也需要您在正式册封之前决定好。”
伊戈尔愣了下，道：
“您请说。”
“家名。”
尤利西斯男爵正色道：
“成为了男爵之后，您也是登记在王国贵族名册中的在册贵族了，必须要有家族的名字。”
“伯爵大人知道您是私生子，根据王国律法规定，在您成为男爵之后，便需独立出来，建立属于自己的贵族家族。”
“在正式册封之前，您需要将您家族的名字和族徽，报送海德尔城堡。”
听了尤利西斯的话，伊戈尔陷入了沉思。
片刻后，他神色肃穆地点点头：
“我明白了。”
尤利西斯男爵则收起了地图和文书，笑道：
“波洛阁下，我要说的都说完了，对于册封之事，您还有其他疑问吗？”
伊戈尔摇了摇头：
“暂时没有了，感谢您的详尽说明。”
“很好。”
尤利西斯男爵点点头，随后从怀中取出一块半个巴掌大小、内部隐约有淡青色气流旋转的深蓝色晶石，递给伊戈尔：
“这是魔法传讯石，伯爵大人直属封臣的信物。册封仪式的具体日期定下后，伯爵府会通过它向您传讯。”
“当然，您若有紧急事务，也可主动通过它联络伯爵府。”
说到这里，他顿了顿，特意提醒道：
“这种传讯石是【穹语】大人制作的，存量稀少，每颗仅能稳定使用三次，且只能在影林湾伯爵领的疆域范围内与伯爵府通讯。”
“伯爵府每年会向各位直属封臣分发一颗新的传讯石，若非紧急情况，请勿轻易使用。”
伊戈尔小心地接过这块蕴含着隐晦风魔力波动的晶石，点了点头：
“我明白了，多谢阁下。”
……
当晚，伊戈尔在雪誓庄设宴款待了尤利西斯男爵与霍桑执事。
席间气氛融洽，伊戈尔将两个使者用北地烈酒灌醉之后，也从他们嘴里知道了更多消息。
正如伊戈尔所猜测的，莱斯利男爵晋升共鸣使之后，也同样即将获得新的封赏。
奥里利亚子爵领将被海德尔家族收回，子爵头衔销毁，原属领地拆分。
其中，相当一部分肥沃土地与人口将并入灰港，组建成灰港子爵领。
而莱斯利男爵，将被封为灰港子爵，统辖更大的领地。
晚宴宾主尽欢。
第二日清晨，头痛欲裂的尤利西斯与霍桑便告辞离去。
临行前，尤利西斯男爵特意再次来到艾薇尔面前，躬身行礼，态度比昨日更加郑重：
“艾尔阁下，昨日提及的提议，还望您再考虑一下。”
“海德尔家族诚挚欢迎您的加入，必将奉为贵宾，给予您应有的尊重与资源。”
艾薇尔却只是淡淡摇头：
“我目前没有离开霜语领的想法，多谢海德尔家族的好意。”
尤利西斯面露遗憾，但也不再多言，行礼后登上了马车。
目送使者的车队消失在道路尽头，伊戈尔忍不住看向身旁的艾薇尔：
“艾尔老师，昨天……他们向您提议了什么吗？”
“那个男爵想邀请我去当他们的家族医师，供奉起来。”
艾薇尔语气平淡：
“不过，我拒绝了。”
伊戈尔怔了怔，看向少女的目光有些复杂，他深呼吸了一口气，郑重地朝艾薇尔行了一礼，恭敬又诚恳地道：
“能得到您的垂青与眷顾，是我此生最大的幸运。”
“我必牢记誓约，助您找回力量，重归巅峰！”
艾薇尔瞥了他一眼，无奈地叹了口气：
“那就赶紧尽好你领主的职责。”
“这些天你在外面清理魔兽倒是轻松，领地里堆积的公务文书都快把我埋了，那些家伙……什么事都要来问我，鲁本都快把我当成第二个领主了。”
伊戈尔嘿然一笑，连忙放低了姿态：
“那不是因为您威望高，见识广，大家才更愿意听您拿主意嘛？有您坐镇，我才能放心在外面处理那些麻烦。”
艾薇尔无语地看了他片刻：
“霜语领……到底是你伊戈尔的领地，还是我艾尔的领地？”
伊戈尔立刻正色道：
“我是您的追随者，是您的弟子；您是我的老师，指引我前行。”
“我的力量来自您，是您的下位契约者，而您则是我的庇护者和领导者。”
“霜语是我的领地，自然……也是您的领地。”
艾薇尔啧了一声：
“你这家伙，当上贵族之后，这……奉承话倒是越来越会说了，马屁月拍的越来越响。”
伊戈尔愣了一下，有些疑惑：
“什么是……拍马屁？”
艾薇尔也怔住了。
她这才意识到，这个世界似乎并没有“拍马屁”这个特定的俗语。
她忽然有些沉默。
伊戈尔察觉到了她瞬间的心不在焉和伤感。
虽然不明白原因，但他立刻转移了话题，声音轻快起来：
“对了，艾尔老师，巡逻队今天运气不错，在林子里猎到了一只肥美的旅鸭。”
“这种家伙肉质紧实，脂肪丰厚，是北地春天最好的野味之一。”
艾薇尔果然被吸引了注意力，冰蓝色的眼眸微微一亮：
“旅鸭？唔，按照书上说的，这个时节确实该飞回来了……看来春天是真的到了。”
她下意识地舔了舔嘴角：
“我要吃红烧的！”
伊戈尔脸上露出了笑容，点头应道：
“好，就做红烧的，我亲自去吩咐厨房。”
说罢，就要转身离去。
“等等。”
艾薇尔叫住了他：
“你马上是男爵了，也要建立家族了，关于家族的名字，你是怎么想的？我……很好奇。”
伊戈尔愣了一下，随即陷入了沉思。
片刻后，他向前迈了几步，神色渐渐郑重了起来：
“这个啊，其实……我早已经想好了。”
“嗯？想好了，打算叫什么？”
艾薇尔问道。
伊戈尔转过身，目光看向少女。
晨光恰好漫过她的肩头，照亮了那天使一般的面容。
这位曾在绝境中数次照亮他前路的精灵老师。
这位彻底改写了他命运的神秘存在。
他看了很久，像是要确认这不是又一个濒死时的幻梦。
而后，他又抬起头，看向那片正在晨光的照耀下，逐渐苏醒的北境村落。
霜语村的石屋顶正升起淡蓝的炊烟，与永覆山巅的薄雪遥相呼应。
早起打水的村民在井边相遇，呵出的白雾混着简短的问候在空中飘开。
东边的那片空地上，铁锤敲击木桩的声音已经“咚咚”地响了起来……
那是新来的难民，正在年轻木匠的指挥下搭建他们的新家。
他的目光在这一人一村之间流转，最终沉淀成融雪般的柔和：
“艾温斯戴尔（Avensdale）。”
“我想叫她……艾温斯戴尔。”
青年轻声道，坚定又虔诚的神情如在宣读誓言。
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-117- 佣兵的投靠
接下来的十多天里，霜语领变得越来越热闹。
虽然影林湾那边的正式册封文书和仪式日期尚未公开宣布。
但灰港的【冰霜骑士】波洛·莱斯利即将获封开拓男爵的消息，还是如同长了翅膀一般，迅速传遍了整个北地，甚至引起了更南方一些势力的注意。
霜语村的寨门附近，几乎每天都有新的面孔出现。
如果不是后来灰港的莱斯利男爵即将获封子爵的消息也同样传开，引开了不少注意力，恐怕霜语村的拜访者还会更多。
但即使如此，常在北地活跃的佣兵们也几乎是一窝蜂地扎进了霜语领。
霜语村外，风尘仆仆的流浪佣兵三五成群，在村口的临时酒棚里高声谈论着最近北地各种各样的传闻和消息。
比如哪个倒霉的家族在不久前的魔潮中绝嗣了，哪些幸运的家伙得到大贵族的垂青被封为骑士了，哪个超凡佣兵团剿灭了新的魔兽巢穴了……之类的。
不过，谈论最多的，还是晋升成元素大师的莱斯利男爵，以及传闻中得到国王认可，即将被封为男爵和【开拓骑士】的伊戈尔。
“开拓骑士啊！真没想到这么快北地就要又有一位开拓骑士了！”
“上一次……还是十年前吧？那位白骑士？我记得他当初的封地似乎也是霜语领来着。”
“但上一次只是西部公爵私自册封的，这一次可是国王亲自册封的，而且还有男爵头衔！含金量可完全不一样！”
“不对吧？我倒是听说应该是影林湾册封的。”
“但是据说是王室推动的，别忘了，影林湾虽然是西部的封臣，但同样也是王国的【开拓骑士】……开拓骑士拥有特权，向来独立性很强，海德尔家族大多数时候可是听命于国王的，影林湾的命令，那几乎就是王室的命令……”
“原来还有这回事，我说这次魔潮爆发之后，为什么西部公爵没有及时支援北方隘口……让海德尔吃了这么大一个亏！”
“可不是么！我的一个远亲表姐在王都的宫廷里当女仆，听说过一些大贵族之间的猫腻传闻，据说海德尔家族，乌尔里希家族，还有现在统治诺瑟兰的王室……当年北境叛乱的时候那关系可乱着呢！”
“……”
聚集在村子外的佣兵们议论纷纷，谈论着贵族之间的八卦。
其中一些身影气度明显不凡，周身隐约有魔力波动流转，显然是超凡佣兵。
更远处，甚至还有两个规模不小的佣兵团驻扎着，团长都是货真价实的元素使。
雪誓庄几乎天天都有这些流浪元素使拜访。
几乎每个人都在见到伊戈尔之后便透露出希望寻求长期合作，乃至直接投靠依附的意思。
至于往来的商队，那就更多了。
除了南部商盟的大小商团以外，一些挂着不同徽记、规模更大的商队也陆续抵达。
与超凡佣兵一样，这些大大小小的商队同样在拜访之后纷纷提出合作的意向，其中甚至包括了两家总部设在王都，在整个诺瑟兰王国都颇有影响力的大型商会代表。
显然，这些精明的商人同样敏锐地嗅到了这片新兴领地未来的潜力和商机，急于在一切尘埃落定前建立联系。
而清理完最后一批魔兽巢穴的伊戈尔，也终于切身体会到了艾薇尔前些日子所说的繁忙公务。
每天从清晨到深夜，前来拜访、汇报、请求裁决的人络绎不绝。
领地规划、人口安置、物资调配、与各方势力的初步接触……
千头万绪的事务几乎要将青年淹没。
他不得不将大部分巡逻和训练工作交给信得过的侍从，自己则埋首于雪誓庄那间临时充作政务厅的书房里。
好在的是，当初他从长石领捡回来的那几个骑士侍从倒是有不少人很擅长领地的管理工作。
伊戈尔救过他们的命，他们也已经向他宣誓效忠，倒是能在一些不太重要的繁琐杂事上帮一些忙，缓解缓解青年的压力。
这天下午，伊戈尔刚送走一拨商队代表，还没来得及喝口水润润干涩的喉咙，侍卫便通报又有一位超凡佣兵求见。
来者是个三十多岁的壮汉，先是对伊戈尔行了一个不算标准但足够恭敬的佣兵礼节，而后谄媚地道：
“波洛大人，日安。我是【烈风之牙】佣兵团的团长，巴尔克。”
“听闻大人即将获封开拓男爵，在下特来道贺，并希望能为霜语领的发展尽一份力。”
“我们佣兵团已经成立十七年了，常年在北地活动，最远曾深入到冰霜遗迹外围，对那里的地形、气候乃至一些古老的遗迹都颇为了解……”
“团队一共有一百四十七人，其中正式佣兵一百三十二人，都是经验丰富的老手……”
“我们熟悉北地的每一片雪原和森林，知道哪里可以找到干净的饮水，哪里可能有危险的冰缝，也清楚哪些区域最可能出现魔兽……”
巴尔克的语气带着自信，也带着明显的讨好：
“霜语领未来若要向北开拓，我们的经验一定能派上大用场！”
“而且，我们对大人您在魔潮中的作为钦佩不已，愿意追随您这样仁慈又强大的领主！”
他顿了顿，目光灼灼地看向伊戈尔：
“不知大人……是否有意招揽新的骑士？巴尔克和【烈风之牙】，愿向您宣誓效忠。”
伊戈尔安静地听完，片刻后，缓缓开口：
“巴尔克团长，感谢你的看重和到来。不过，有几点我需要说明。”
青年顿了顿，叹道：
“首先，国王陛下和伯爵大人的正式册封尚未举行，【开拓骑士】之类的……一切还未最终确定。”
“其次，以霜语领目前的状况，恐怕暂时还无力供养额外的超凡骑士，设立新的骑士采邑。”
他看着巴尔克眼中那一闪而过的失望，继续道：
“至于招揽超凡佣兵团作为常备武力，目前也并非领地最紧迫的需求，我们更倾向于先将资源集中在恢复生产和基础建设上。”
“巴尔克团长，我很感谢你和你的佣兵团愿意前来，你们对北地的熟悉也的确很有价值。”
“如果未来领地局势稳定，需要加强武装力量，或进行遗迹探索与魔兽清剿的话，我会优先考虑与您这样经验丰富的团队合作。”
“到那时，我们或许会通过正式渠道对外发布招募信息。”
“至于现在，真的抱歉了，现在还不是时候。”
听了伊戈尔的话，巴尔克脸上的期待之色渐渐褪去。
他理解地点了点头，神色有些遗憾。
沉默了几秒，他再次站起身，向伊戈尔行了一礼：
“我明白了，波洛大人。”
“【烈风之牙】长期在北地活动，若大人将来有需要，随时可以派人到灰港的白鸦旅店留信……”
目送巴尔克略显落寞地消失在门外，伊戈尔轻轻叹了口气，揉了揉眉心。
书房内侧的门被轻轻推开，艾薇尔施施然走了进来。
她神态悠闲，哼着小调，手中还拿着一杯热腾腾的红茶。
“这应该是你婉拒的第几个主动投靠的超凡佣兵了？”
少女优哉游哉地在青年对面的椅子上坐下，小口抿着茶，好奇地问道。
“额……第五个。”
伊戈尔尴尬地缩回差点伸出去的手，咽了一口并不存在的唾沫，说道。
语毕，他想了想，又补充道：
“佣兵团的话，是第三个。”
艾薇尔点点头，示意跟上来的女仆玛莎为青年倒茶，而后道：
“刚才这个叫巴尔克的，其实还不错。”
“我观察了这些天来到霜语领的佣兵和佣兵团，就他的【烈风之牙】纪律最好，没听说有偷窃抢劫或者骚扰村民的事情。”
“最多……就是有几个手下喝多了酒，跟新来的领民因为口角发生了点冲突，但都被他及时制止并严厉处罚了。”
“看得出，他在管束手下方面有一套。这样的人，拉拢过来，将来好好调教一番，未必不能成为可用之人。”
伊戈尔拿起茶杯喝了一口红茶，目送玛莎离开书房后，才摇了摇头：
“或许吧。但我还是更倾向于未来尽量自己培养班底。”
说到这里，他的目光变得有些深远，似乎陷入了回忆：
“艾尔老师，我也是佣兵出身，我太了解大多数佣兵的秉性了。”
“对于绝大多数佣兵来说，他们就像荒野上的狼，足够机警，足够凶狠，但也足够圆滑，足够野。”
“为了佣金和生存，他们可以今天为这个领主卖命，明天就可能调转矛头……很多佣兵团，其实和亡命之徒、兼职的强盗并没有本质区别。”
“在战争时期，雇佣他们来协助作战、执行危险任务是可以的，只要佣金足够多，他们为了钱敢拼命。”
伊戈尔顿了顿，语气带着一丝复杂的唏嘘：
“但是，想要将他们收为骑士，将采邑和领民托付给他们，如果不能仔细调查清楚他们的品行，隐患就比较大了。”
“桀骜不驯，贪财好色，缺乏原则和长远的忠诚……背叛和谎言，对他们中的许多人来说，几乎是生存的常态。”
“我们现在人手太少，根基太浅，招揽这样的超凡佣兵进来，一旦驾驭不好，反而容易惹出乱子。”
“【烈风之牙】……我以前也听说过他们的名号，在佣兵之中算是声誉很不错的，但也有传闻说他们之前参与过几次针对商队的劫掠。”
“不管是真是假，现在我们的领地正是虚弱的时候，都不适合太早吸纳这些外来的超凡佣兵。”
说到这里，伊戈尔叹息一声：
“当然，也只有像他们这样足够灵活，足够现实的佣兵，才能在贵族们错综复杂的算计和夹缝中，一次次活下来，并逐渐变得强大……”
-118- 家族的使命
艾薇尔捧着茶杯，静静听着。
待伊戈尔说完，她才轻声问道：
“那你以前的佣兵团呢？你以前的佣兵团，是如何生存的？”
伊戈尔苦笑了一下，那笑容里充满了回忆与苦涩：
“说来有些惭愧，我的佣兵团……当初是靠着我和波洛一直去各个贵族领地舔着脸求接各种正式任务活下来的。”
“那些任务登记在佣兵公会，属于【阳光下的任务】，酬劳都不高，大多又苦又累，我们甚至被很多佣兵嘲笑成‘吃苦耐劳的乖孩子团’……”
“说实话，如果我的佣兵团也能像其他佣兵团那样不择手段地赚钱，什么活儿都接，甚至偶尔客串一下劫匪，当初或许就不会那么快覆灭了……”
“或许……我还能早早攒够一笔可观的钱，去买下一颗元素石，成为一名超凡佣兵……至少，在奥莱恩家族的追杀中带着我的那些同伴活下来的机会会大很多。”
说到这里，他深吸一口气，叹道：
“但我……做不到。”
“就是因为做不到，我的佣兵团才一直发展不起来，规模很小，也很穷。最后……在面对家族的追杀时，我们也几乎毫无还手之力。”
“那你后悔吗？”
艾薇尔问道，冰蓝色的眼眸直视着他。
伊戈尔沉默了片刻，缓缓摇头：
“没什么可后悔的。”
“从我最早组建佣兵团的那一刻起，我就告诉那些加入的同伴，我们的佣兵团……是要冲着成为骑士去的。”
“也是因此，我们才聚集在一起。”
“更别说，如果我当初也和其他佣兵一样，只认钱不认人，冷酷无情，那我大概就不会在那场贵族少爷欺凌平民少女的事件中多管闲事，也不会因此认识我的妻子，更不会最终和她走到一起……”
提到自己的妻子，伊戈尔的声音温柔下来：
“那样的话，或许她……早在那个时候就死去了，如果让我回到过去，重新选择一次，我大概……还是会救下她，还是会和她在一起。”
说到这里，他的眼神重新变得锐利：
“不过，如果能回到过去，我不会再像当初那样天真了。”
“不会再天真地以为只要自己足够努力，足够优秀，展现出足够的价值，总有一天，奥莱恩家族会承认我这个私生子，会给予我应有的地位。”
“我会从一开始就对那个‘温柔善良’的子爵夫人保持最高的警惕，不会再轻易相信她的花言巧语和任何承诺，更不会傻乎乎地踏入她精心布置的陷阱。”
“我会从一开始，就脱离家族，带着我的妻子……远走高飞。”
说到这里，伊戈尔顿了顿，又笑道：
“当然，我还是会返回黑木之森，寻找那个溪流，寻找……您的吊坠。”
艾薇尔挑了挑眉，对于青年最后的示好不置可否。
当初伊戈尔在黑木之森中尝试契约时，她也旁观了青年的自述。
伊戈尔虽然出身佣兵，却一直怀揣着成为真正骑士的梦想，甚至选择成为佣兵，也是希望能凭自己的双手闯出一番事业，获得父亲的认可。
也正因为这份梦想和底线，他的【灰隼佣兵团】才一直坚持着不欺凌弱小、不滥杀无辜的信条，导致他们收入微薄，人数始终不多，核心几乎全靠伊戈尔自己和那位名叫波洛的老兵苦苦支撑。
同样是因为对家族认可抱有最后一丝幻想，他才会最终中计，被子爵夫人以家族召见为名诱骗，险遭毒手。
不过，或许也正因伊戈尔一直以心中骑士的准则要求自己和同伴，那些被他的人格魅力所吸引，最终聚集在他身边的追随者，才会对他报以毫无保留的信赖。
也正因如此，他们才会在生死关头毫不犹豫地为他牺牲，为他断后，他才能带着襁褓中的艾琳娜奇迹般地逃出生天。
至于艾薇尔自己，当初选择伊戈尔作为下位精灵的契约者，也正是看中了他灵魂深处那份历经磨难却未曾泯灭的坚守与品格。
或许这份坚守很迂腐，很可笑。
但对于自认为不怎么会识人和御人的艾薇尔来说，比起那些胸有城府，野心勃勃，利益至上的下属来说，她更放心伊戈尔这种能够被真心收服，心有理想，不会背叛的迂腐者。
哪怕他发展的慢一点，哪怕她恢复的慢一点，都可以。
“关于未来领地的骑士培养，你有什么具体的想法吗？”
艾薇尔将话题拉回现实。
伊戈尔思考了一下，说道：
“最好还是我们自己亲自挑选和培养。”
“从领民中，或者从那些背景相对简单，品性经过考验的难民中，寻找有潜力的年轻人。”
“艾尔老师，您和我的秘密太多，领地未来的发展方向也可能与寻常贵族领地不同。”
“就算是培养骑士，我认为最好也要来自于我们绝对信任的圈子。”
艾薇尔表示赞同：
“不错，谨慎些总是好的。”
伊戈尔又补充道：
“不过，眼下既然来了这么多佣兵，倒也不是完全无用，我们可以雇佣他们做些事。”
“这段时间出售兽核和寒晶石，换回了不少金克罗，雇佣他们帮忙一起扩建村子、修筑道路、甚至参与一些初步的重建工作，资金绰绰有余。”
“这样……既能加快领地建设，也能让他们有活干，少生事端。”
“扩建村子的具体方案，有想法了吗？”
艾薇尔问道。
伊戈尔揉了揉额角，有些头疼地说：
“暂时还没有太清晰的规划。”
“如果要扩建，肯定不能只是简单地增加一些木屋，既然未来要成为男爵领的核心，甚至可能成为影林骑士团西北分部的驻地，那就必须按照城镇，甚至是未来城市的规格来规划。”
“霜语村……不，霜语城要预留出足够的发展空间，不仅要考虑到防御，还要考虑到交通，此外还有考虑各个城区的功能区划……”
“还有元素结界，现有的元素结界肯定是不够的，未来结界肯定也需要相应扩张……这些，我和鲁本商量过，但我们都缺乏经验。”
“说白了，建城和建村子，完全是两回事。”
他看向艾薇尔，眼中带着期待：
“我打算，等去影林湾接受册封的时候，看看能不能在那里雇佣一些有经验的工匠或者城市规划师，请他们来协助设计。”
艾薇尔心中微微一动。
城市规划？防御工事？功能区划？
这些词汇组合在一起，莫名勾起了她某些沉寂已久的兴趣。
前世作为一个理工男，虽然学的是其他专业，但对于城市建设、策略规划类的游戏，她可是相当热衷，花费了不少时间在上面。
像是天际线，模拟城市，遥远的边陲，纪元系列等等……每一个游戏那都是3000小时起步。
那些在虚拟世界中一点点从零开始塑造繁荣城镇的满足感，至今记忆犹新。
当然，这只是游戏而已。
但【博识之塔】那浩瀚如烟海的藏书中，也有关于城市规划、建筑学、乃至魔法与城市建设结合的典籍与图纸。
如果是前世的自己，艾薇尔或许没什么信心插手，但穿越成了冰之魔女后，她却发现此身的学习能力那是惊人的逆天。
有前世的游戏经验，有足够多的藏书知识和图纸……再自学一番的话，应该够用了。
“这件事……”
艾薇尔放下茶杯，冰蓝色的眼眸里闪过一丝跃跃欲试的神采：
“我很感兴趣。如果你愿意，可以交给我来主导。”
伊戈尔先是一愣，随即眼睛亮了起来：
“您……您也懂城市的规划和建设？”
艾薇尔点了点头，神色淡然，尽可能让自己看上去不显得那么心虚：
“嗯……”
“以前……我很喜欢玩一些和城市建设有关的游戏，看着自己规划的城市繁荣发展，对这方面很感兴趣。”
“而且，【博识之塔】的藏书里，也有很多相关的知识，足够用了。”
“玩……城市建设的游戏？”
伊戈尔愣了愣，随后神色古怪地喃喃道：
“城市建设……也能当做游戏来玩吗？”
他瞬间在脑海中勾勒出一幅画面……
身为高位精灵，拥有漫长寿命与浩瀚知识的艾尔老师，如同传说中的元素神座或古代贤者一般，以凡人为棋子，以大地为棋盘，悠闲而从容地引导着凡人的聚落发展、文明兴替……
对她而言，规划一座城市，或许真的就如同摆弄沙盘上的模型一样，是一种消遣和游戏。
艾薇尔感知到他思绪中那过于夸张的联想，嘴角微微抽了一下，解释道：
“只是……单纯娱乐用的游戏而已，不要想太多。”
但她越是这么说，伊戈尔的表情就越微妙。
娱乐？
将城市的规划建设与发展视为娱乐？
看着面前天使般的人偶，伊戈尔只觉得自家这位神秘的老师来历越发惊人了……
如果他猜想的不错，对方过去……必定是魔法帝国时代那些立于云端，俯瞰尘世的顶尖存在之一！
艾薇尔：……
她能清晰地感知到伊戈尔那越发离谱的脑补，一时竟有些无言。
算了，他爱怎么想就怎么想吧，这样或许更方便她以后行事。
而就在这时，伊戈尔忽然感到贴身存放的那枚魔法传讯石传来一阵温热。
他连忙将其取出，输入一丝魔力。
蓝色的晶体微光流转，一段简短的信息直接映入了他的意识。
伊戈尔神色一肃。
“嗯？是影林湾有消息了吗？”
艾薇尔问道。
伊戈尔点了头：
“是的，影林湾传讯说册封时间定了，于二十天后，在伯爵城堡。”
“二十天……”
艾薇尔计算了一下：
“从霜语领到影林堡，最快也得十一二天，算上沿途可能的各种耽搁……需要尽快出发了。”
她顿了顿，忽然想起一事：
“对了，你的家族徽章，设计好了吗？”
伊戈尔点了点头，脸上露出一丝郑重：
“这件事，正想请您过目。我已经初步设计了一个方案。”
他起身走到书桌旁，从抽屉里取出一张绘制在羊皮纸上的草图，小心地铺展在艾薇尔面前。
那是一幅盾形徽章的构图。
底色是天蓝色，周围镶有银边，主体是一只由银白线条勾勒、姿态优雅的凤凰。
她正从一座覆盖积雪的银色山峰后展翅升起，山峰脚下则是冰蓝色的波浪线。
伊戈尔指着图案，低声解释道：
“艾尔老师，这是我结合您的形象设计的。”
“凤凰……代表您，是您给予了我新生，指引着霜语领的方向；而山峰和波浪，则代表着霜语领的真正起源——那座位于山谷之中的冰潭。”
说着，他的语气又变得有些迟疑：
“只是，我不太确定的是……用凤凰来代表您，会不会……引来不必要的猜测或麻烦？”
“毕竟，凤凰这种传说中的生物，在很多古老记载中都与神圣和不朽相连。”
“用它作为家徽主体，会不会让其他人联想到……高位精灵？”
艾薇尔仔细看着那幅设计图，冰蓝色的眼眸中闪过一丝感慨。
她轻轻摇了摇头：
“没事，凤凰的形象，在阿斯特拉尔帝国的一些古老家族纹章中并不算特别罕见。”
“它通常被赋予【永恒】、【新生】和【守护】之类的寓意，很多历史悠久的家族都喜欢选用，以示传承久远。”
“不过，我再重复一遍，我……不是只鸟。”
伊戈尔：……
看着尴尬的青年，艾薇尔的眼中带上了一丝笑意：
“但我还是很喜欢这个凤凰的，就它吧。”
“至于你用了，最多是被一些对纹章学有研究的贵族，或者那些喜欢嚼舌根的家伙，私下里嘲笑一下‘新兴的霜语男爵野心不小，竟然敢用凤凰纹’，或者‘不过是附庸风雅’之类的话。”
伊戈尔：……
他看了看少女，又看了看家徽，缓缓摇了摇头：
“我自然是不怕他们嘲笑的。”
“我只是……想将您的存在，以这种方式铭刻进家族的血脉与历史中去……”
“凡人的寿命有限，我又曾经折损过生命潜能，注定无法追随您太久，最多几十年而已。”
“我能感觉到，您的位格和来历一定比我想象的还要惊人，几十年的时间……也不知道我能不能实现的誓言，助您回归巅峰。”
“所以，我希望将这份誓言和使命，刻进家族的血脉中去……”
“让我的后代子孙，在看到这枚徽章时，能想起家族是因何而立，是谁在最黑暗的时刻伸出了援手，是谁指引着霜语领走向强盛。”
“我想让他们永远记住，霜语家族，是冰霜的追随者与守护者，要让他们牢记家族的使命……实现对您的誓言。”
-119- 盛大的册封
无法追随太久么……
艾薇尔有些沉默。
伊戈尔天赋很好。
三道法则辉光，远超艾薇尔最初的预期，足以让他有机会在未来登临显化使的位阶。
不过，在那次附身之后，青年失去了太多生命本源，究竟会因此造成多大影响，艾薇尔也说不准。
寿命缩减了至少10年其实只是其次，关键是那足以影响晋升概率的灵性损耗。
伊戈尔晋升成为元素大师应该是没有问题的，但想要更高的话……现在艾薇尔也说不准了。
此外，还有最初对方跳崖后的伤势。
虽然那次艾薇尔出手救下了伊戈尔，但实际上，那时伊戈尔坠崖时为了保护女儿所遭受的二次伤害远没有那么简单。
艾薇尔是分身降临，没有本体的伟力，治疗时并不能为治疗对象补充损耗的生命潜力。
虽然明面上看没有什么，但实际上那一次足以致死的重伤也让青年的寿命缩减了20年以上。
这一点，连伊戈尔自己恐怕也不知道。
据艾薇尔所知，刻印使的寿命与常人无异，而这个世界……普通人的平均寿命还不到50岁。
当然，贵族和超凡者的寿命是要比普通人多一些的，但也平均就是70岁。
伊戈尔今年25岁。
换句话说，如果伊戈尔不成为正统元素大师，那么他的剩余寿命，其实大概也就剩下一二十年了。
而若是晋升成了元素大师，寿命也不过是再增加50年而已。
元素大师的修行更加苛刻，消耗的魔法资源也更加夸张。
50年里，究竟是否能够成功突破成显化使，再延长100年的寿命……还是未知数。
想到这里，艾薇尔叹了口气：
“不要想那么多，只要你晋升的够快，寿命的限制就追不上你生命本源的补充速度……”
伊戈尔笑了笑，却没有接话。
凡人短寿。
哪怕是真的成就了拥有毁城灭国之能的传奇元素使，也不过能活200年而已。
但元素精灵……哪怕是最弱小的小精灵，在没有契约者，同时也不进入沉睡的条件下，也有100年的灵性寿命。
而若是加上沉睡时间和缔结契约后的灵性减损的话，寿命翻上几倍都是有可能的……
200年……
对于元素精灵来说，不过是睡一觉的时间罢了。
想到这里，青年深呼吸了一口气，转移了话题：
“不说这些沉重的话题了，艾尔老师。”
“最近领地事务繁多，特别是还有那些活跃的佣兵，除了您之外，我实在想不出还有谁能够在我离开之后管好霜语，震慑他们。”
“所以……那个……”
他挠了挠头，欲言又止。
艾薇尔点了点头，叹气道：
“行了，我知道了，这次我不会随你一起去影林堡，会帮你看好领地，你快去快回就行。”
伊戈尔面露感激，连忙行礼：
“谢谢您，艾尔老师……”
“行了，滚吧滚吧！记得带好冰晶胸针，能帮你遮掩法则辉光。”
艾薇尔不耐地摆了摆手。
伊戈尔嘿嘿笑了两声，恭敬地退下了。
倒是一时间忘了这是他自己的书房。
有艾薇尔坐镇领地，伊戈尔也彻底放下心来。
得到传讯的第二天，他便收拾行装，带着挑选出来的随从，离开村子南下了。
……
二十天后，影林湾，海德尔城堡。
今天是诺瑟兰王国新的【开拓骑士】暨霜语男爵正式册封的日子。
册封仪式在海德尔城堡中最为宏伟的中央大厅中举行，整个影林湾伯爵领有头有脸的贵族，各个领地的男爵、子爵以及海德尔家族的成员，几乎都到场了。
伊戈尔换下了那件陪伴他多年的旧皮甲。
他穿上了一套深灰色的新礼服，站在大厅的入口处。
礼服不算华丽，却足够庄重，贴合着他久经锻炼的高大身躯，透出一股属于北地战士的粗粝与沉稳。
脚下，红色的毛绒地毯直达中央大厅的高台，地毯两侧，每隔五步便矗立着一名全身披甲，如同雕塑般的影林骑士。
而在影林骑士身后，那些盛装华服、珠光宝气的贵族们早已按照爵位与地位列队等候。
他们的目光齐刷刷地聚集在伊戈尔的身上，低声的议论混杂着好奇与惊叹：
“真是个幸运的家伙啊！”
“波洛·莱斯利么……真没想到，影林堡的骑士竞技大赛才过去没多久，他就要成为男爵了。”
“呵呵，男爵爵位算什么，仅仅是册封个男爵可不至于将我们所有人全都召来，重要的……是那【开拓骑士】！”
“【开拓骑士】啊……连王室的弗格斯大师都来了，看来传言不假，王室真的对他非常看重。”
“你们知道吗？有传闻说，其实王室不仅仅是想借影林湾的手册封一位开拓骑士，而是看上了他的潜力，想再培养出一个强大的边境家族……”
“嘶……你的意思是，像海德尔一样的边境伯爵吗？”
“很有可能，要知道，他可是觉醒了两道法则辉光的天才！还拥有【元素视觉】！这可是帝国血脉！”
“听说……他缔约的那只冰之精灵灵性也很强，只要给他足够多的成长时间，成为正统元素大师几乎是注定的事！”
“那也要看北风是否眷顾他了，别忘了，他毕竟缔约是【冰】……”
“【冰】又怎么了？这里又不是塞莱斯蒂姆，魔塔那些疯子，手还插不到我们诺瑟兰。”
“嘿，魔塔是管不到，但西部的那一位，会视而不见么？这里是影林湾不假，但也是西部领，我可不信那位大人会坐视西部再出来一个……”
“嘘……小声点！别忘了这里是哪里！伯爵大人在上面呢！真以为他听不见么！”
“……”
伊戈尔能感觉到无数目光从四面八方投来。
听到周围那低低的议论，他微微皱眉，忍不住看了过去。
最后议论的那几个贵族看到他投过来的视线，连忙不自然地撇开目光，假装看向别处。
伊戈尔的眼底闪过一丝阴霾。
“西部……那一位……大人……”
“是……西部公爵么……”
他在心中喃喃自语，脑海中再次想起了当初艾尔老师那小心西部公爵的忠告。
深呼吸了一口气，伊戈尔的目光又平静地扫过其他的贵族。
这些贵族，他大多数都很陌生，脸上带着贵族特有的矜持而疏离的表情。
但偶尔，他也能看到几张在影林湾庆典上见过的脸，彼此微微颔首，算是打过招呼。
忽然间，伊戈尔感受到了一道炽热的视线。
他下意识望了过去，随后与那对翡翠色的眸子四目相对。
是阿什琳·布莱兹。
她站在海德尔家族成员的队列前方，依旧穿着那身利落的银灰色贴身骑士服，深棕色的马尾辫随着她转头的动作轻轻甩动。
当她的目光与伊戈尔相接时，那双碧绿如猫眼石般的眼眸瞬间亮了起来，飞快又俏皮地朝他眨了眨眼，嘴角扬起一个灿烂又温暖的笑容。
伊戈尔身体一僵，下意识避开视线，随后又在另一边看到了莱斯利男爵。
哦，不。
莱斯利男爵已在一天前被授予了子爵权柄，现在……他已经是灰港子爵了。
当然，子爵并非是一个正式的爵位。
所以罗伊德·莱斯利并没有像他这样，拥有正式的册封仪式。
如今的灰港子爵穿着更为华贵庄重的深青色礼服，胸前佩戴着象征其新地位的风语纹章。
他面容依旧儒雅，但那股属于元素大师的自信与深沉，已非昔日可比。
看到伊戈尔望来，他脸上露出温和而得体的微笑，轻轻颔首。
不过，伊戈尔却从他的眉眼间看到了一抹淡淡的阴郁和疲惫，似乎有着什么心事。
伊戈尔的视线最终落回高台。
海德尔伯爵莱茵伯特·影林·海德尔已经端坐在那张象征权力的领主座椅上。
他依旧穿着那身深青色的古典军装礼服，外罩着华丽的紫色绶带披风，苍翠的眼眸一如既往地平静。
不过，伊戈尔却注意到，伯爵那威严的面容下隐隐透着一丝难以掩饰的苍白，似乎有种强行支撑的疲惫。
他想起了北方隘口那关于伯爵身受重伤的传闻。
而在海德尔伯爵的身侧，来自王室的弗格斯大师坐在另一张华丽的椅子上，正面带微笑地看着他。
伊戈尔恭敬地点头致意，而后收回视线。
就在这时——
“当……当……当……”
北风神殿的钟声自城堡之外遥遥传来。
海德尔伯爵与弗格斯大师对视一眼，微微颔首。
“时间……到了，受封骑士……走上前来。”
伯爵那苍老有力的声音在大厅之中响了起来。
伊戈尔深呼吸了一口气，迈开步伐，沿着红毯向高台走去。
走到高台前，他依礼单膝跪下，右手抚胸，垂下头颅。
“起身，上前边一点来。”
伯爵的声音再次响起，在风之魔法的加持下显得浩大而威严。
伊戈尔依言起身，向前三步，再次单膝跪地，正好停在伯爵与王室使者面前的红毯上。
这个距离，他甚至能看清伯爵军装礼服上那些精美的风语花纹，以及弗格斯大师手中那卷系着金色丝带，印有【北风王冠】纹章的王室诏书。
下一刻，他便看到弗格斯大师从座位上站起，展开诏书，以浑厚庄重的声音缓缓宣读：
“以诺瑟兰国王，弗雷德里克三世之名，与王国诸法之权柄，于北风之神见证下，在此宣告——”
“鉴于王国北地西部边境之防御所需，与开拓荒芜、拱卫王国疆土之宏愿，特于影林湾伯爵领西北境，新设开拓男爵领——霜语领。”
宣读到此处，弗格斯大师微微一怔，突然停顿了下来。
他疑惑地看着诏书，又诧异地看向伊戈尔，随后看向了海德尔伯爵。
海德尔伯爵面无表情。
见到伯爵并没有什么表示后，弗格斯大师略微迟疑，才接着宣读道：
“兹有骑士——”
“伊戈尔·奥莱恩……”
听到这里，伊戈尔猛地抬头，神色惊愕。
其他的贵族也纷纷愣了愣，以为自己听错了。
而弗格斯大师的宣读仍在继续：
“……忠诚勇毅，于魔潮肆虐之际，坚守领地，庇佑北民，剑斩恶魔，功勋卓著，堪为骑士之楷模……”
“……”
听着那明显是指向波洛·莱斯利的功绩，贵族们神色各异。
一时间，所有人的目光全都齐刷刷地集中到了青年的身上。
在短暂的寂静过后，喧哗的议论在大厅中响了起来……
-120- 身份的暴露
“奥莱恩？伊戈尔·奥莱恩？！他不是波洛·莱斯利吗？难不成……波洛·莱斯利是假名？”
“我就说嘛！以前从来都没有听说过莱斯利家族有什么冰之元素使。”
“奥莱恩……那个统治黑水河乌木泽子爵领的奥莱恩家族？”
“等等……伊戈尔·奥莱恩……这个名字怎么听着那么熟悉？”
“嗯？这不是那个据说一年前死在黑木之森的奥莱恩家族私生子吗？”
“哦！我想起来了！那个被扣上‘谋杀亲族’罪名的倒霉蛋？”
“天呐……他竟然还活着……还成了冰霜骑士！”
“等等，也就是说……他只用了一年的时间，就凝聚出了两重刻印？！”
“北风之神啊……这……这……好可怕的天赋！”
“他甚至还有【元素视觉】！”
“难怪会被奥莱恩家族追杀啊……奥莱恩家族的那个继承人，可是个有名的废物……”
“这事，莱斯利家知道吗？他们竟然收留并册封了奥莱恩家族的逃亡私生子？”
“这……这是公然挑衅奥莱恩子爵和黑水河伯爵啊，不，是直接迎着脸踩了上去！”
“难怪伯爵大人要推荐他成为开拓骑士，这就不奇怪了……这就不奇怪了！”
“嘿，有王室出面，机会这么难得，伯爵大人可不会错过羞辱黑水河那位的机会！”
“哈哈哈，黑水河伯爵要是知道了他的天赋，估计要被奥莱恩家族气死了……”
“不过，黑水河和乌木泽向来睚眦必报……我们的这位新晋男爵，恐怕接下来的几年不好过了啊……”
贵族们议论纷纷。
或一脸八卦，或面带兴奋，或幸灾乐祸，或若有所思……
罗伊德·莱斯利子爵脸上的温和微笑瞬间凝固了。
他的瞳孔微微收缩，猛地看向高台上神色温和的伯爵，微微张大了嘴巴，欲言又止。
阿什琳·布莱兹也愣住了。
碧绿的眼眸瞪得大大的，显然这突如其来的真相也完全出乎她的意料。
但很快，她眼中的惊讶便被难以置信所替代：
“一年……从普通人成为二重刻印使，他……竟然只用了一年吗？！”
“他……他真的是个天才哇！”
阿什琳神色震动，渐渐转为兴奋。
但随即，似乎是想到了什么，她又神色微变，变成了深切的担忧：
“谋杀亲族么……不，波洛他不可能做……”
“恐怕又是那些迫害私生子的龌龊事……该死的！奥莱恩家族和黑水河伯爵的名声可不太好！”
阿什琳看向青年的目光充满忧虑：
“真是的！就算是知道波洛的真实身份，老头子怎么能在这个时间点破呢？！等他成为元素大师再说不行么！”
“不行，我得想办法说服他，多帮帮波洛……不，伊戈尔卿！”
“……”
随着伊戈尔真实身份的揭露，一时间中央大厅声浪滔天。
所有的贵族都陷入了震动和议论，看向伊戈尔目光充满着惊奇、八卦和兴奋。
“肃静——！”
弗格斯大师微微皱眉，散发出了一点属于元素大师的威压。
大厅瞬间安静下来。
而弗格斯大师则顿了顿，接着宣读道：
“今，秉承国王陛下之意志，与影林湾伯爵莱茵伯特·影林·海德尔之举荐，特封伊戈尔·奥莱恩为霜语男爵，授予开拓骑士之权柄与职责——”
“并……认可其建立独立家族之资格，赐予其家族姓氏——艾温斯戴尔（Avensdale）。”
“即日起，其姓名当为——伊戈尔·艾温斯戴尔！”
“是为……影林之霜语男爵，诺瑟兰之开拓骑士！”
“封地以原霜语为中心，辖长石、黑岩、灰石丘、冷溪谷、雪原森林诸地，永为世袭采邑……”
“并授予其向北开拓之全权，凡新辟之地，皆归治下！”
“此谕……即刻生效！”
浑厚庄严的余音在大厅上空回荡。
大厅里，贵族们神色各异。
他们想说话，却又慑于元素大师的压力而选择继续闭嘴。
只齐刷刷地朝着伊戈尔投来了充满着各种各样不同韵味的视线。
伊戈尔的心则一个劲地往下沉。
他万万没有想到，在这个爵位册封的时候，王室与海德尔家族……竟然直接点破了他的身份！
弗格斯大师神色莫名地看着青年。
似乎是注意到了他神色的凝重，这位王室的使者迟疑了一下，低声补充道：
“伊戈尔阁下，【开拓骑士】的册封……向来必予真名。”
“所以……也请你理解。”
伊戈尔微微一顿，而后恭敬地俯首。
弗格斯大师点点头，随后收起诏书，从身旁侍从捧着的锦垫上，取过两件物品。
一件是一柄造型古朴，剑身修长，剑格处镶嵌着一颗淡蓝色冰系魔晶石的长剑。
剑鞘由坚硬的黑木制成，包裹着银质的边箍，上面雕刻着简化的北风纹路。
这是象征开拓骑士权柄与职责的【开拓之剑】，也是一件高级魔法装备。
而另一件，则是一枚巴掌大小，通体由秘银和精金锻造，正面绘有王室北风王冠纹章，反面绘有艾温斯戴尔家族的冰晶凤凰纹章的金属徽记。
这是代表霜语领开拓骑士的【开拓纹章】。
他将长剑与纹章拿起，随后郑重地交给海德尔伯爵。
伯爵接过信物，苍翠的眼眸看向伊戈尔，声音温和了些许，多了些属于领主与长辈的庄重：
“伊戈尔·艾温斯戴尔……”
“你是否愿意，以此剑与纹章为誓，永远忠诚于诺瑟兰国王，忠诚于你的直接领主，影林湾伯爵？”
伊戈尔沉默了一下，而后点了点头：
“我愿意……”
“你是否愿意，以骑士的荣誉与生命起誓，守护你的封地霜语男爵领，庇护你的领民，抵御一切外敌与灾祸？”
“我愿意。”
“你是否愿意，肩负起开拓骑士的使命，以勇气与智慧，向北方的荒芜与未知进军，为王国开疆拓土，将秩序与文明的光辉，带到冰原深处？”
“……我愿意。”
海德尔伯爵点了点头，脸上露出真切而满意的笑容。
他将那柄开拓之剑连着剑鞘，先后平放在伊戈尔的肩膀两侧：
“以此剑之重，赋予你守护之责。”
“以此剑之利，赋予你开拓之权。”
接着，他将那枚开拓骑士纹章，亲手佩戴在伊戈尔的胸前礼服上：
“起身吧，霜语男爵，伊戈尔·艾温斯戴尔。愿你的剑锋永远指向北方，愿你的开拓之路遍布荣光……”
伊戈尔压下心中的沉重，深吸一口气，缓缓站起。
接下来的流程，伊戈尔越发心不在焉，甚至有些记不清自己究竟是怎么完成的。
他只记得自己回过神来，整个册封流程便已经正式结束。
而他自己则几乎立刻就被汹涌而来的贵族淹没：
“艾温斯戴尔男爵！恭喜恭喜！真是令人惊叹的功绩！恕我冒昧，刚才诏书中提到奥莱恩……是乌木泽的奥莱恩？”
“男爵阁下！这么说来……您从觉醒天赋到如今二重圆满，只用了一年多时间？这简直是奇迹！不知您是如何做到的？”
“伊戈尔阁下，您的勇气与实力令人倾倒！我们家族在北地也有一些产业，或许我们可以深入谈谈合作……哦，对了，我的妹妹今年刚刚成年，对北地的风物向往已久，一直希望能结识您这样的年轻俊杰……”
“男爵阁下，奥莱恩家族行事向来霸道……我们家族在南边也有些影响力，或许可以为您提供一些支持。当然，如果能通过联姻进一步巩固关系的话……”
各种各样的恭维和试探自四面八方传来，瞬间将伊戈尔淹没。
但最多的，还是联姻暗示。
显然，哪怕是青年身份特殊，他所展现出来的真正天赋也让在场的很多贵族大为心动。
而就在伊戈尔感到应对越发吃力时，一个沉稳而略带威严的声音穿透了进来：
“诸位，请让一让。”
人群略微分开，露出罗伊德·莱斯利的身影。
他脸上带着惯常的温和笑容，但眼神中却自有一种不容置疑的味道。
看到这位新晋的元素大师，众人顿时识趣地后退了一步。
“伯爵大人有事需要与艾温斯戴尔男爵商议。”
罗伊德看向伊戈尔，微微侧身：
“伊戈尔，这边来，伯爵正在等你。”
周围的贵族们见状，虽然有些不甘，但也只能悻悻然让开道路。
伯爵的召见，无人敢阻拦。
伊戈尔对莱斯利子爵点了点头，紧跟着他，离开了那片令人窒息的中心区域。
两人一前一后，快步走向城堡主堡侧翼的休息回廊，将贵族们的灼热目光甩在身后。
直到走进一处相对僻静的休息室，伊戈尔才意识到所谓的伯爵召见应该只是解围的托词。
他长长舒了一口气，看向罗伊德·莱斯利：
“谢谢您，子爵大人。”
罗伊德的神情却有些复杂：
“没什么。”
他停顿了一下，略微沉默之后，叹了口气：
“抱歉……这是我的疏忽，我也没有想到……开拓诏书会暴露你的身份……”
“霜语领与灰港是近邻，如果……奥莱恩家族真的不顾一切，试图在北地对你或你的领地不利……灰港不会坐视不理。”
伊戈尔有些意外。
他看向这位新晋的子爵，试图在对方的脸上找出那种熟悉的算计或客套，但看到的却是一双带着愧疚与真诚的眼睛。
这倒让伊戈尔心中的那因被隐瞒和利用而产生的愤懑一下子消散了许多。
不仅如此，从对方的表情他大约能判断出来，王室和海德尔伯爵也没有将点破他身份这件事提前告知这位新晋子爵。
想到这里，伊戈尔最终也叹了口气，道：
“弗格斯大师刚刚说了，开拓骑士的册封必须用真名……这也是没有办法的事。”
“虽然没有事先通知我，虽然暴露的比我想象的早，但我也已经二重刻印了，只要将来成为元素大师，也不惧奥莱恩家族……”
“子爵大人请放心，您对我的帮助我从未遗忘，哪怕我不是您的封臣了，我们之间的约定也仍然有效，若是灰港遭到了外敌的袭击，我依旧会出手帮助。”
听了伊戈尔的话，莱斯利子爵的神情越发复杂。
他摇了摇头，声音有些低沉：
“这件事，是我没有处理好，我会给你补偿的。”
“至于协助灰港御敌……倒也不必了……最让我担心的敌人，已经不存在了。”
伊戈尔一愣：
“不存在了？您的意思是说……？”
“奥里利亚家族。”
罗伊德一声叹息，语气中也带着一种世事难料的唏嘘：
“那个一直觊觎灰港航道和贸易，在影林湾内部处处与我们作对，甚至可能暗中与黑水河伯爵有所勾连的家族……”
“他们……已经在金橡城陷落时彻底覆灭了。”
“虽然还剩下一些零星的旁系，但也只是些无足轻重的角色，连领地的继承权都没有，更不是元素使。”
伊戈尔恍然。
他沉默了几秒，最终也只能发出一声复杂的轻叹：
“魔潮席卷，生死难料，谁能想到，昔日的强敌，竟如此突兀地消散于寒风中了……”
“是啊，命运有时确实难以预料。”
罗伊德低声附和，目光变得幽深。
他犹豫了一下，似乎做出了某种决定，重新看向了伊戈尔：
“伊戈尔，我……”
他正想说些什么，休息室的门却突然间被敲响了。
只见海德尔家族的那位老管家推门而入，对着两人躬身行礼：
“罗伊德大人，伊戈尔大人，伯爵大人请两位即刻前往书房。”
-121- 联姻的邀请
伯爵的书房在海德尔城堡的最高处。
引着莱斯利子爵和伊戈尔两人来到书房的门前，老管家恭敬地敲了敲门：
“伯爵大人，罗伊德大人和伊戈尔大人到了。”
“进来吧。”
海德尔伯爵那苍老的声音从房内传来。
听到伯爵的声音，伊戈尔顿时有些紧张。
他深呼吸了一口气，悄悄摸向了怀中的冰晶胸针。
“艾尔老师……”
他沟通与初雪的契约，在心中呼唤。
而下一刻，一股熟悉的冰凉气息悄然降临，加持在了他的灵魂上。
伊戈尔心中微动。
他知道，这是艾尔老师的目光投过来了。
而与此同时，正在雪誓庄中逗着艾琳娜玩耍的艾薇尔也停下了手中的动作。
她的感知中，出现了新的视野。
那是属于伊戈尔的视野。
老管家轻轻推开书房的门，引着伊戈尔两人进入。
书房比伊戈尔想象中的还要宽敞，三面墙壁都立着直达天花板的深色木质书架，塞满了厚重的典籍与卷轴。
房间中央是一张巨大的堆满了文件和地图的书桌。
海德尔伯爵，莱茵伯特·影林·海德尔就坐在书桌后。
他脱去了仪式上的紫色绶带披风，只穿着深青色的常服，靠在宽大的高背椅中。
没有了广场上刻意维持的威严，此刻的他看起来甚至比仪式上更加苍老。
眼窝深陷，脸色带着病态的苍白，时不时甚至还微微咳嗽一声，连那双锐利的苍翠眼眸，也似乎被一层挥之不去的疲惫笼罩，隐隐带着暮气。
伊戈尔心中一跳。
海德尔伯爵在北方隘口受到的伤势……或许，比他想象的还要重一些。
看到伊戈尔和罗伊德进来，伯爵那苍老的面容露出了温和的笑容。
“坐吧，伊戈尔。”
他的声音有些沙哑，示意了一下书桌前的那张椅子。
伊戈尔依言坐下。
而莱斯利子爵犹豫了一下，跟着老管家一左一右，安静地站到了伯爵的两侧，微微垂首，姿态恭敬。
“我知道你心中或许有很多疑惑。”
伯爵没有寒暄，而是直接切入正题，目光平静地看着青年：
“比如，为什么选择在册封仪式上，用那种方式宣告你的真实身份……”
他对着一旁的老管家招了招手，而老管家微微行了一礼后，从书架上取出了一个用火漆封着的文件袋，呈到了伊戈尔的目前。
“看看这个吧。”
伯爵说道。
伊戈尔拿起文件袋，拆开封口，取出里面的羊皮纸。
快速浏览了几页之后，他的眼神凝重起来。
那是海德尔家族的私密情报渠道收集的报告，内容是关于奥莱恩家族近期活动的情报。
报告显示，奥莱恩家族近几个月来一直在暗中调查“波洛·莱斯利”这个突然在北地冒起的冰霜骑士。
而且……已经查到了他最早出现在黑木之森附近，并且同样有一个不到一岁的女儿。
“这是……”
伊戈尔瞳孔微微一缩。
老管家看了伯爵一眼，伯爵微微颔首。
得到示意之后，管家清了清嗓子，缓缓说道：
“伊戈尔大人，根据海德尔家族的调查，您的真实身份……其实已经接近暴露了。”
“您在骑士竞技大赛上虽然声名鹊起，但同样也进入了乌木泽的视野，虽然您的形象发生了极大的变化，但不知为何，您的那位父亲……依然对您的身份产生了极大的兴趣。”
“这些天，乌木泽的奥莱恩家族一直在调查您的真实来历，而一旦他们确认您的真实身份，与他们关系密切且一直觊觎西境的黑水河伯爵，也必然会知晓您的身份。”
“到那时，您‘波洛·莱斯利’假身份，反而会成为攻击您的最好借口——隐瞒出身，欺瞒王室，骗取爵位和封地……王室的力量是有限的，影林湾也并非没有敌人，这会留下极大的隐患，让您的开拓权和爵位都变得不稳固。”
管家停顿了一下，接着道：
“所以，伯爵大人决定先一步点破。”
“由国王使者在正式诏书中宣告您的真名，并由伯爵大人当场赐予您新的家族姓氏【艾温斯戴尔】。”
“这不仅仅是承认您的过去，更是以国王和影林湾的名义，为您的新身份背书……”
“从此以后，不管您过去是什么身份，您都是伊戈尔·艾温斯戴尔，是国王陛下认可的开拓男爵，影林湾册封的封臣。”
“以后，若是黑水河想在您的身份上做文章，就需要掂量掂量，是否要同时挑战王国的律法与影林湾的剑了……”
伊戈尔放下报告，陷入了沉默。
若是他的身份已经接近暴露，这确实是个相对合理的解决方式。
将潜在的污点，在其发酵成致命威胁之前，直接摊开到阳光下，并用更大的权威将其覆盖……
但……为什么不提前告知他？
“你在仪式上的表现，表情控制得还可以。”
看着陷入沉思的青年，海德尔伯爵微微颔首：
“虽然当时有些惊讶，但很快稳住了。”
“记住，以后也要这么做。”
“无论发生任何突发情况，无论听到什么消息，面对什么场面，都必须保持冷静。”
伊戈尔忍不住抬起头，有些讶异地看向了伯爵，而年迈的伯爵则如同一位指导晚辈的长者一般，语重心长地道：
“愤怒、惊慌、失措……只会让你的敌人找到破绽，让你的盟友感到不安。”
“这次突然点破身份，也是我给你上的第一课——”
“在贵族的社会里，永远充满变数，没有什么秘密能够永远隐藏，没有什么人能够永远替你保密，唯有你自身的实力、功绩以及展现出的价值……才是立足的根本。”
听了海德尔伯爵的话，伊戈尔陷入了沉默。
片刻后，他恭敬地低下了头：
“我明白了，伯爵大人，感谢您的教诲……”
“嗯……”
伯爵缓缓靠回椅背。
他拿起书桌上一叠字迹娟秀的报告，接着道：
“阿什琳的报告，我看过了。”
“她对你在魔潮期间的表现评价很高，无论是个人勇武、战术指挥，还是对领民的担当……都很令人满意。”
说到这里，伯爵微微一顿，目光忽然直视起伊戈尔：
“你觉得阿什琳怎么样？”
伊戈尔愣了愣，没想到话题会突然转到这里。
他斟酌着用词，谨慎地回答：
“阿什琳·布莱兹骑士是一位非常优秀，勇敢且正直的骑士。她的战斗技艺精湛，责任心强，是值得信赖的战友。”
伯爵摇了摇头，脸上露出一丝意味深长的神情：
“我想问的，不是作为骑士同僚的评价。而是……站在一个男人的角度，一个异性的角度，你觉得阿什琳怎么样？”
伊戈尔的心脏猛地一跳。
他下意识地看了一眼站在一旁的莱斯利子爵，却发现对方脸上也闪过一丝愕然。
伊戈尔的大脑开始飞快运转，思考着该如何回答这个过于敏感的问题。
然而，不等他回答，海德尔伯爵便已经抛出了那个他最担心的话题了：
“伊戈尔，我很欣赏你，你愿不愿意……与海德尔家族联姻？”
书房里的空气凝固了。
莱斯利子爵猛地看向伯爵，脸上写满了难以置信。
他嘴唇翕动，似乎想说些什么，但最终还是没有发出任何声音。
伊戈尔的大脑在一瞬间陷入了空白。
他几乎下意识地要开口婉拒，但伯爵那双仿佛能洞悉一切的苍翠眼睛，让他将冲到嘴边的话强行压了下去。
“伯爵大人……”
伊戈尔深呼吸了一口气，硬着头皮道：
“我非常感激您和海德尔家族的看重，但是……我已经结过婚了。”
“我仍然深爱着我的亡妻，也……没有再次结婚的打算。”
“如果……如果我真的接受您的邀请，就算是最终联姻，恐怕也无法胜任丈夫的责任，会辜负阿什琳小姐……”
伯爵静静地听着，脸上的温和并未消失：
“你的感情，我理解，也尊重。”
他缓缓说道：
“但是，伊戈尔，你的家族——艾温斯戴尔家族，终究是需要继承人的。”
“你开创了她，就必须考虑她的延续。”
“虽然王国律法不限制女性继承人，但一个子嗣稀少、有着绝嗣风险的家族，往往会面对更多的觊觎和算计。”
“你的女儿艾琳娜还小，且不说她未来是否拥有成为元素使的天赋，仅仅是她女性的身份，在王国的那些守旧派眼中，就是可以被攻击的弱点……”
“至于感情……在贵族联姻中，最不重要的就是感情。”
“那是一种奢侈品，往往只在童话和游吟诗人的歌谣里出现。”
“你仔细思考一下，再给我答复。”
说完，伯爵示意老管家为伊戈尔倒了一杯红茶，但却并没有让他离开书房的意思。
伊戈尔顿时意识到，伯爵的意思……是让他现在好好考虑一下，然后在这里给他答复。
“伊戈尔大人……”
看着陷入沉默的青年，老管家低声道：
“伯爵大人是真的很欣赏您，希望您走的更远。”
“与影林湾联姻，对您，对霜语领，只有好处，没有坏处。”
“您是开拓骑士，而且只有一个女儿，如果迟迟不再婚，或者试图逃避婚姻……那么下一次关心您婚姻的，或许就不是伯爵大人了。”
“到了那时，王室也定然会插手您的婚事，毕竟……您不仅仅是影林湾的封臣，还是王国的开拓骑士，您的婚姻关乎边疆稳定和王国利益。”
“而若是王室插手……恕我直言，我也是出身王都的贵族，王室那边的关系，可就比影林湾复杂多了……”
“而您，毕竟只是个男爵。”
老管家话语中那潜在的压力让伊戈尔眉头微皱。
伯爵挥了挥手，止住了管家的劝说，接着道：
“阿什琳是个好孩子。”
“她虽然有些男孩子气，但心地善良，重情重义，也很有能力。”
“如果联姻，以她的性格，必然不会亏待你的女儿艾琳娜。”
“那孩子从来不会隐藏感情，我知道她早在骑士竞技大赛那天，便已经喜欢上你了，这对你来说，也是一件好事。”
“她会成为一个合格的妻子，也会成为你开拓事业中可靠的臂助。”
伊戈尔的脸色阴晴不定。
他的大脑急速运转，思索着该如何解决当前的局面，但当他抬起头，迎上伯爵的目光时，却心头猛地一凉。
伯爵虽然依旧面带温和的笑容，如同与后辈谈心的长辈。
但伴随着他长久的沉默和犹疑，伯爵眼底的笑意却在缓缓消失。
取而代之的……是一种深不可测的威严。
伊戈尔瞬间明白了。
伯爵的联姻邀请，并不是“邀请”。
他的劝说，只是表示对他的看重，给他一个体面的台阶。
实际上，在伯爵提出联姻之事时，他就已经没有多少选择的余地了。
这个时候再断然拒绝对方递出的好意，恐怕就无法善了了。
最终的结果，很可能依旧是联姻，只不过会变成更加强硬的安排，甚至可能影响到他刚刚获得的一切。
“先答应他吧，伊戈尔。”
就在这时，艾薇尔那熟悉的声音在伊戈尔心底响起。
伊戈尔微微一愣。
而艾薇尔则在他心中继续道：
“这件事，你应该是躲不过去了。”
“以你现在的位置和处境，与影林湾最受宠爱的外孙女联姻，也不算是坏事，阿什琳那孩子性格和人品还不错，对你也明显有好感。”
“至少……总比被强制安排给一个你完全不认识、甚至心怀叵测的联姻对象要强。”
“当然，现在只是答应下来而已，联姻的未来最终走向何处……或许，还是要看你和阿什琳。”
听了艾薇尔的话，伊戈尔纷乱的思绪渐渐平复下来。
艾尔老师说的没错。
以他目前的力量和地位，其实根本没有选择。
既然无法拒绝，那就只能接受，至于其他的……等以后再说。
他再次深深地吸了一口气，随后站起身，对着海德尔伯爵俯首行礼：
“感谢伯爵大人的看重。”
“如果……阿什琳小姐也愿意的话，能与海德尔家族联姻，是艾温斯戴尔的荣幸。”
-122- 伯爵的要求
听了伊戈尔的回答，伯爵脸上的笑意重新浮现。
“很好！”
他满意地点了点头，声音也轻快了些：
“这样的话，以后大家就是自家人了，我也会全力帮助你发展霜语领，为你提供修行所需的资源和支持。”
说完，伯爵身体微微前倾，目光变得锐利了一些：
“我知道你想将北地西部的边境防务掌握在自己手里，不愿意完全受制于影林骑士团的外派分队……”
“现在，我满足你的心愿。”
“未来影林骑士团的西北分部，就由你——霜语男爵，以及阿什琳共同负责。”
“具体的防务安排、人员招募和训练，你们可以自行商议，只需定期向骑士团总部报备即可，我不会插手。”
“有了联姻这层身份……”
伯爵顿了顿，继续说道：
“至少在明面上，你会安全很多。”
“当然，这并不意味着危险就消失了，你的身份毕竟特殊，黑水河那边私底下的小动作恐怕不会少。”
“所以……实力，伊戈尔，实力永远是最重要的。”
“你必须尽快提升自己的实力，以应对来自暗处的冷箭，以及……”
伯爵眯了眯眼睛，气息微微变得危险，语气也变得有些冰冷：
“……做好应对十年后的领地战争的准备。”
“领地战争？”
伊戈尔面带不解。
伯爵嗤笑一声，那笑声里带着毫不掩饰的嘲弄与冷酷：
“北地在这次魔潮之中损失惨重，大片土地荒芜，人口锐减，足有十八个领主家族覆灭……”
“这种重创，没有个二三十年的时间，是恢复不过来的。”
“你不会天真地以为，那些影林湾潜在的敌人，会坐视北地慢慢恢复元气，坐视影林湾趁机巩固和扩张势力吧？”
他看着伊戈尔，一字一句地说道：
“如果不是王国早有律法明确规定，四级及以上的大规模魔潮过后，王国境内强制实行为期十年的全境和平，擅自开战者将被视为叛国，受到所有领主乃至王室的共同讨伐……”
“你以为，现在影林湾的边境上，还会是眼下这副相对平静的模样吗？呵，恐怕早就乱成一团了……”
十年和平期么……
伊戈尔心中一跳，将这个情报牢牢记住。
“伊戈尔，我要你在十年之内……晋升到三重刻印使圆满，做好冲击共鸣使的一切准备。”
伯爵的声音重新变得严肃而充满压迫感：
“我相信你的潜力，也看好你的天赋。”
“影林湾会为你提供必要的资源，帮助培养你的缔约精灵，但最终能否点燃属于自己的命星，与精灵一同踏入共鸣的领域，最终还是要看你自己。”
他看着伊戈尔，苍翠的眼眸深处，闪烁着炽热的期待：
“在未来的风暴中，影林湾需要更多的元素大师，需要更多能够独当一面的支柱。”
“而你，伊戈尔·艾温斯戴尔，是我最期待的那个。”
伊戈尔低下头，恭敬地回应：
“感谢伯爵大人的信任与栽培，我必定竭尽全力。”
不过，虽然如此说，但他心中却有些疑惑。
海德尔伯爵希望他尽快成长，最好在十年之内突破到元素大师的位阶。
但莱斯利子爵，却告诫他不要突破得太快，更不要在三十年之内登临共鸣位阶。
为何这两个人的说法不一样？
甚至截然相反？
他成为元素大师……难不成还会引发一些他不知道的事情？
伊戈尔心中疑惑。
他莫名地联想到了那位死于西部公爵之手的白骑士。
隐隐地，伊戈尔心中有了些许猜测……
影林湾与西部公爵的关系似乎并不是特别好。
难不成……他成为共鸣使，有助于影林湾对抗西部公爵？
想到这里，伊戈尔下意识地看了一眼依旧恭敬垂首站在一旁的莱斯利子爵。
对方却仿佛一尊雕塑，对伯爵与他之间的对话没有任何反应，只是低着头一言不发。
伯爵却似乎有些疲倦了，他挥了挥手：
“好了，该说的都说了。你跟着维安特下去吧，我已经吩咐他为你准备了一批建设领地的基础物资，作为新封男爵的贺礼。”
“另外，按照惯例，你可以在海德尔家族的库藏中，挑选五枚低级元素石带走。回去之后，尽快利用它们，为霜语领培养出第一批忠诚可靠的骑士。”
“是，伯爵大人。”
伊戈尔再次行礼，跟随着那位名为维安特的老管家一起退出了书房。
……
随着伊戈尔和老管家的离去，书房内只剩下海德尔伯爵和罗伊德·莱斯利子爵。
沉默持续了大约十几秒。
终于，莱斯利子爵抬起了头，忍不住道：
“岳父大人……您为什么要……为什么要促使伊戈尔和阿什琳的联姻？您明明知道……”
伯爵没有立刻回答。
他靠在椅背上，闭着眼睛，仿佛在思考什么，片刻后才缓缓开口：
“伊戈尔的结局……虽然从一开始便已经注定了。”
“但是，他的天赋和血脉，确实不错，非常……不错！”
他睁开眼，苍翠的眼眸看向罗伊德。
里面，没有丝毫温情，只有冰冷的算计：
“阿什琳的血脉也很优秀。”
“我谋划了这么多年，才好不容易拥有了一个继承布莱兹家族【元素视觉】天赋的后代，如果再和伊戈尔结合，诞下子嗣……”
伯爵的目光变得幽深：
“那对影林湾的未来，或许会很有帮助。”
“说不定……还可以培养出一支可以稳定遗传【元素视觉】的血脉，甚至更进一步，觉醒更稀有的【超魔感知】也不一定！”
“罗伊德，你知道什么是【超魔感知】吗？据说，那是只有圣灵以上的元素精灵才拥有的感知能力！”
说到这里，哪怕是海德尔伯爵，也忍不住面露激动。
莱斯利子爵的嘴唇动了动，似乎想说些什么，但最终还是咽了回去。
伯爵又轻轻叹了口气，那叹息里难得地夹杂了一丝复杂：
“而且，我看阿什琳……也挺喜欢他的。”
“那孩子眼光不差，性格也执拗，与其将来像她母亲一样闹出什么事端，不如现在就给她一个她想要的结果。”
“反正，也就剩下十年而已，就给她当一场梦吧。”
莱斯利子爵沉默着，脸上的表情复杂难言。
伯爵不再继续这个话题，转而说道：
“好了，这件事已经定了。”
“现在，把你在那座遗迹中缔约的精灵召唤出来，给我看看。”
罗伊德沉默着点了点头，而后闭上眼睛。
片刻后，他身前空气一阵扭曲，一道介于虚实之间的身影缓缓浮现。
那是一只风元素精灵，外形如同一只由青白色气流构成的优雅禽鸟，羽毛的轮廓不断流动变化，周身环绕着细小的气旋。
它的气息无比强大，远远超出了小精灵，灵性光辉饱满而活跃。
在它出现的一刹那，恐怖的威压便扩散开来，几乎要形成一股席卷一切的风暴，将周围的一切存在全都撕碎。
不过，在海德尔伯爵的视线投来的一刹那，所有的逸散出来的风之魔力全都被镇压了下去。
伯爵神色平静，目光深邃有神，而浩瀚的威压更是深不可测。
那模样……一点也没有刚刚重伤未愈的样子。
在他的目光下，风之精灵那原本高傲昂起的头颅骤然低伏下去。
它的身体微微颤抖了一下，灵性光辉闪烁不定，人性化的眼眸中充满惊惧。
只见它下意识地朝着罗伊德身后缩了缩，仿佛想要躲避那道目光，而与此同时，还有一声稚嫩清脆的声音颤抖着在房间中响起：
“罗伊德！罗伊德！他……他是谁……？”
“他好吓人……”
“我……我害怕……”
“呜呜……”
伯爵笑了。
看着精灵眼中那人性化的畏惧，他点了点头，神色满意：
“很好，很不错的大精灵。”
“灵性充足，根基扎实，与你的共鸣也相当深入，你总算没让我失望！”
莱斯利子爵低着头，不敢看伯爵的眼睛：
“全赖……岳父大人栽培。”
“既然如此……”
伯爵收回了目光，语气重新变得平淡：
“你之前的那些小动作，我就当做没看见了，放过这一次。”
莱斯利子爵的身体猛地一颤，头低的更深了。
“但是……”
伯爵的声音冷了下来：
“不要在危险的边缘反复试探，我的容忍是有限的。”
“是……岳父大人。”
“下去吧。”
伯爵挥了挥手：
“随身带好我交给你的那枚隐息戒指，切勿让任何人发现你契约精灵的真实底细。这，将是影林湾未来的一个重要底牌。”
莱斯利子爵深深地行了一礼，不敢再多言。
他默默收回了那只依旧有些瑟缩的风之精灵，向后一步。
只是，似乎是想到了什么，他又有些犹豫。
“怎么？你还有事吗？”
海德尔伯爵问道。
莱斯利子爵顿了顿，犹豫道：
“是……还有一事。”
说着，他看向了伯爵，问道：
“岳父大人……”
“奥里利亚家族……真的是毁灭于天灾吗？”
海德尔伯爵讶异地看了他一眼，表情似笑非笑：
“你……觉得呢？”
莱斯利低下头来，陷入了沉默。
他朝着伯爵行了一礼，而后退出了书房。
……
-123- 少女的选择
海德尔的大门前，整齐地停放着五十辆坚固的货运马车，每辆车都装得满满当当，用防水的油布覆盖得严严实实。
而在车队一边，海德尔家族的老管家维安特将一份厚厚的羊皮纸清单递到了伊戈尔的手里：
“伊戈尔大人，遵照伯爵大人的吩咐，运往霜语领的第一批建设物资就在这里了，请您清点一下吧。”
伊戈尔接过清单，粗略扫了一眼，心中便是一惊。
清单上罗列的物资种类繁多，数量庞大，除了领地建设所用之外……甚至还有整整三百套制式半身甲，一百柄长剑和长矛，两百套弓弩以及相应的箭矢。
光是这些军备，就价值不菲。
“货物都在马车上，除了这些之外，还有三十万王室印制的金克罗，是伯爵大人赏赐给您建设领地的启动资金。”
老管家挥了挥手，顿时又有几个侍者抬过来了一个巨大的箱子，里面装满了闪闪发亮的金克罗。
伊戈尔吞咽了一口唾沫。
虽然海德尔家族比较强势，但对方的扶持，却也是实打实的。
伊戈尔粗略估算了一下。
光是这五十车物资加上这箱金币，总价值恐怕就已经超过了五十万金克罗！
而且，那物资甚至只是第一批！
海德尔伯爵对他的支持力度，远远超出了他的预期。
他仔细核对了清单和货物，确认无误后，点了点头：
“没有问题，感谢伯爵大人的厚赐，也辛苦您了，维安特大人。”
“分内之事罢了。”
老管家微微躬身，然后说道：
“伯爵大人还吩咐，您可以在离开前，前往家族库藏，挑选五枚低级元素石。”
“请随我来。”
管家带着伊戈尔穿过几条守卫森严的回廊，来到一扇带有复杂魔法锁的金属大门前。
他取出钥匙，配合某种特定的咒语，打开了大门。
门后是一座巨大的库藏，堆放着各种各样的宝物，而且绝大多数都闪烁着魔力的光辉，让伊戈尔的目光都看呆了。
他甚至看到了几个随意堆放在角落里的魔偶，每一个质量都不亚于星辰之光工坊的【湛蓝诗篇】。
海德尔家族的富有……超出了他的想象！
管家带着他不断深入，最终走到一座干燥洁净的石室里。
石室内没有多余的装饰，只有沿着墙壁摆放的一排排木质架子。
架子上是一个个大小一致、用透明水晶罩罩起来的华美木盒，每个盒子里，都静静地躺着一枚散发着不同属性微光的元素石。
所有加起来，足有一百多枚！
虽然都是低级元素石，对应小精灵层次，但这个数量依然令人心惊。
据伊戈尔所知，在黑市上，哪怕是最低品质的低级元素石，一颗的价格也常年维持在十万金克罗以上。
即使如此，也往往有价无市。
大多元素石几乎都被各大贵族家族牢牢掌控在手，很少流出。
而这里，竟然像陈列普通宝石一样，陈列着上百枚！
伊戈尔仔细观察，发现其中以风属性的元素石最多，几乎占了一半。
其次是水属性，其他属性的数量就要少得多了。
而冰属性的……只有孤零零的三枚，被放在一个相对偏僻的角落。
伊戈尔心中立刻有了计较。
他毫不犹豫地走向那三枚冰属性元素石。
高位精灵可以孵化下位精灵，有了这些冰元素石，或许可以为艾尔老师打掩护。
随后，他又挑选了一枚水属性和一枚风属性的元素石。
选好所有的元素石之后，他在总管递上的登记册上签下了自己的名字和领取的元素石属性以及编号。
完成手续后，他带着装有五枚元素石的盒子，在老管家的带领下离开了库藏室。
当伊戈尔重新回到城堡主厅时，发现气氛似乎有些不同。
许多尚未离去的贵族看到他，眼神变得更加复杂，纷纷上前道贺。
只是这次的道贺，明显与册封仪式后的性质不同了：
“恭喜啊，艾温斯戴尔男爵！没想到这么快就又添了喜事！”
“与海德尔家族联姻，真是天大的好事啊！”
“阿什琳小姐可是伯爵最宠爱的外孙女，男爵好运气啊！”
贵族们纷纷贺喜。
伊戈尔勉强应付着这些或真或假的祝贺，心情则有些沉重。
而就在这时，他看到阿什琳·布莱兹从大厅的另一侧快步走了过来。
她的步伐似乎有些急，甚至带着点跌跌撞撞的感觉，完全失去了平日里的飒爽从容。
在看到伊戈尔之后，她微微怔了怔，那张总是带着明朗笑容的脸上，迅速布满了复杂难言的情绪。
震惊、无措、歉意……还有一丝隐隐的羞赧。
看到伊戈尔被贵族们围住，她咬了咬下唇，迅速走了过来。
围在伊戈尔身边的贵族们看到阿什琳，都非常识趣地停下了恭贺。
他们脸上带着或暧昧或了然的笑意，纷纷告退，很快便将这片区域留给了他们两人。
周围暂时安静下来。
阿什琳站在伊戈尔面前，碧绿的眼眸直直地看着他，里面翻涌着剧烈的情绪。
她张了张嘴，声音有些干涩：
“波洛卿……不，伊戈尔卿……抱歉。”
“我……我真的没想到外祖父会……会插手你的婚姻。”
她的脸上浮现出愧疚：
“我知道你……你并无此意，这绝对不是你的意愿。给我一点时间，我会去说服外祖父，让他放弃这个想法的，我……”
“阿什琳。”
伊戈尔打断了她。
阿什琳停了下来，看着他。
“我刚从伯爵大人的书房中出来不久，消息便已经在城堡里传开了……这意味着什么，你应该清楚。”
伊戈尔缓缓说道。
他的目光扫过远处那些依旧不时偷瞄这边的贵族，叹息道：
“这件事，已经不仅仅是伯爵大人和我之间，或者你和我之间的事情了。”
“它关乎海德尔家族的声望，到了这一步，已经不是你想阻止，或者我想拒绝，就能够轻易改变的了。”
看着阿什琳那无措的眼神，伊戈尔心中也有些不忍。
但有些话，他必须提前问清楚，说清楚。
“我现在只想问你一个问题。”
伊戈尔看着她，声音放轻了一些，但神色却严肃认真：
“阿什琳，你愿意……接受这场注定没有结果的政治联姻吗？”
阿什琳沉默了很久。
她低下头，看着自己紧紧攥起的拳头。
然后，她重新抬起头，那双碧绿的眼眸中，所有的犹豫都褪去了，只剩下一种清澈而坚定的认真。
“你是我见过的最优秀的骑士，伊戈尔·艾温斯戴尔。”
她的声音平静，带着骑士宣誓般的郑重：
“你……和其他的那些贵族不一样。”
“无论是实力、品格，还是对待领民和职责的态度，都令我无比向往。”
“能够与你这样的骑士并肩作战，甚至……走到一起，是我……梦寐以求的事情。”
说着，她抬起头，翠绿色的眼眸仿佛燃烧着炽热的火焰：
“哪怕……仅仅只是站在你的身边。”
伊戈尔叹息一声，下意识地移开了视线。
阿什琳注意到了他的躲闪，眼神黯淡了一瞬，但随即又重新亮起，语气变得更加坚定：
“哪怕……哪怕只是表面上的政治联姻，我也愿意。”
“我姓布莱兹，我不在乎，也不关心海德尔家族的谋划和算计，老头子的秘密很多，但我并不喜欢，虽然生活在影林堡，我却感觉自己并不属于这里。”
“和你一起在北地的那些天，是我最快乐的日子，如果成为霜语的一员，我的心中将只有霜语。”
“我知道，我知道你原本没有再婚的打算，也不打算留下除了艾琳娜之外的子嗣。”
“就算是真的联姻，你也不可能……再付出像对你亡妻那样的感情。这些……我都知道。”
她深吸一口气，仿佛在给自己打气：
“我不会干涉你的生活，伊戈尔，哪怕是联姻之后我也不会干涉，我会尊重你的一切选择。”
“我只希望……能够站在你身边，能够帮助你，与你一同守护霜语领，与你一同在边境并肩作战……”
“对我来说，这样就足够了，我……不奢望更多。”
听着她这番姿态极低的告白，伊戈尔心中五味杂陈。
他重新看向阿什琳，看着她那双写满认真，甚至带着一丝祈求的碧绿眼眸，心情越发复杂。
最终，伊戈尔也只能叹息一声，以只有两个人才能听到的声音低声道：
“阿什琳……你是好女孩，但我，真的不值得你这么做……”
“希望未来的某一天，你不会后悔今天做出的决定。”
-124- 意外的故人
伊戈尔和阿什琳的婚礼最终定在了三个月后于霜语领举办。
考虑到北地百废待兴，心怀心事的两人几乎是不约而同地婉拒了海德尔伯爵将婚礼放在影林堡大办，邀请西部诸多贵族参加的提议。
这场联姻毕竟不涉及王室，无需像开拓骑士册封那般恪守严格的规格。
而最终，同样被领地重建、防务调整以及自身健康问题缠身的海德尔伯爵也不就再继续坚持，且随两人的心意了。
只是，他为阿什琳额外准备了一份异常丰厚的嫁妆——
其中包括两枚珍贵的低级元素石，一座位于影林湾湖畔风景秀丽处的大型庄园，以及一座原属于奥里利亚家族，储量虽然不大但价值连城的小型魔晶石矿山的开采权。
处理完册封后续的诸多琐事，并敲定了初步的婚礼筹备事宜后，伊戈尔便带着海德尔家族支援的第一批物资，踏上了返回领地的路程。
阿什琳则暂时留在影林堡，处理一下个人事务以及与骑士团的交接工作。
两人约定，等伊戈尔回到霜语领，将那边的基础安顿好、做好迎接婚礼的准备后，再亲自返回影林湾接她。
……
次日，装载着五十辆马车物资的车队，在海德尔伯爵特意调拨的二百名精锐士兵的护送下，浩浩荡荡地驶离了海德尔城堡。
然而，队伍刚出宏伟的城门不远，就在通往北境的主干道上停了下来。
坐在马车中冥想修行的伊戈尔感觉到行进中断，眉头微微一蹙。
直到片刻后，车队还没有继续移动，他才终于忍不住掀开厚重的帘布，问道：
“怎么回事？为什么停车了？”
负责在前方开道的士兵很快策马回来，脸上带着一丝为难：
“男爵大人，前面有些骚动，道路堵住了。”
“似乎……是有人在闹事。看家徽……像是湖湾领下辖某个男爵家族的贵族少爷。”
闹事？
伊戈尔微微皱眉。
他看了看后面被堵得越来越多的马车，想了想后直接下了车厢，在几名霜语领随从的簇拥下朝着前方走去。
车队的前方，正被看热闹的人群围成了一个松散的大圈，里面传来断断续续的哭泣声和咒骂声。
见到被侍从簇拥、衣着华美的伊戈尔，最前面的人群连忙面带敬畏地让开。
伊戈尔朝着怒骂声的来源望去。
只见一个满脸怒容的年轻贵族，正挥舞着一根装饰性的短柄马鞭，狠狠抽打着一个蜷缩在地上的男人。
那挨打的男人衣衫褴褛，血迹斑斑，从他身上那又脏又破的皮甲来看，应该是个佣兵。
他气息萎靡，身上裸露的皮肤呈现出不正常的青紫色，隐隐有暗色的魔力侵蚀痕迹，此刻整个人正被鞭子抽得微微颤抖，几乎奄奄一息。
而在不远处，一个穿着打满补丁的平民粗布衣，满脸惊恐的妇女紧紧抱着一个大约三四岁，正在哇哇大哭的小女孩，瑟缩在路边，想上前又不敢。
那挥鞭的贵族一边打，还一边尖声咒骂：
“呸……！瞎了眼的贱民！竟敢挡本少爷的路！撞死了也是活该！”
“还有你！你这肮脏的被污染的狗东西！谁给你的胆子碰本少爷的车？！”
“海德尔的卫兵都是干什么吃的？竟然能让这种带着污染的垃圾出现在影林堡外面？！就不怕魔力瘟疫在影林湾蔓延开吗？！”
伊戈尔的目光落在那挨打佣兵的脸上，总觉得这张沾满污垢和血痕的脸，隐隐有些熟悉。
他皱着眉仔细辨认了一会儿，目光最终落在了对方那被抽出道道血痕的光头上，脑海中终于浮现出了一道身影……
“【裂岩】……巴顿？”
伊戈尔面露诧异。
【裂岩】巴顿！
这个奄奄一息的佣兵，不是别人，竟然是当初影林湾骑士竞技大赛上，那个连胜七场，最终败在伊戈尔手中的超凡佣兵！
伊戈尔对他印象很深。
他还记得这个被称为【裂岩】的佣兵那独具个人风格的战斗方式。
一把双手重剑大开大合，地属性天赋魔法使用的相当不错。
如果不是自己掌握了魔力的感知能力，当初说不定还真不容易那么轻松地战胜他。
但最让伊戈尔印象深刻的，还是当时其他元素使和观众对他的评价。
【裂岩】巴顿是个独来独往的超凡佣兵，一直以来都是独狼一样的存在，靠着接一些清剿魔兽的任务讨生活，在佣兵之中算是很少见的那种了。
因为名号响亮，实力也在劣等元素使中比较强大，很多贵族都对他很感兴趣。
伊戈尔也记得大赛之后似乎有不少贵族都向他伸出了橄榄枝。
他依稀记得，后来巴顿好像接受了某个大家族的招揽，也成为了一名骑士，离开影林堡之前还找到了他，对他的指点再次表示了感谢。
可他怎么会出现在这里？
而且还变得如此落魄？
“这里发生了什么事？”
伊戈尔沉声问道。
他的声音不大，却自带一种自然而然的威严，让周围嘈杂的议论声都为之一静。
围观的人群中，一个在城门外摆摊贩卖毛皮和草药的商贩，大概是认出了伊戈尔身上服饰非同一般，大着胆子凑近了些，压低声音快速说道：
“这位大人，是那位贵族少爷的马车跑得太快，差点撞到那对逃难来的母女。”
“然后……那个看起来疯疯癫癫的佣兵就突然从旁边冲出来，把她们推开了，自己差点被卷到车轮底下。”
“然后，那位贵族少爷就发了火……”
伊戈尔的眉头皱得更紧。
他迈步上前，直接走到了那仍在挥鞭的贵族少爷和【裂岩】巴顿之间。
“住手吧！再打下去，就要出人命了。别忘了，这里毕竟是影林堡的城门。”
他沉声道。
那年轻贵族被打断，先是一怒，下意识就要喝骂。
但当他抬起头，看到伊戈尔身后那些披着海德尔家族徽记披风、神情冷峻的士兵时，脸色立刻变了变。
嚣张气焰瞬间收敛，他飞快换上了一副恭敬甚至带着谄媚的表情：
“原来……是海德尔的大人！”
而当他的目光落在伊戈尔胸前那枚崭新的开拓骑士纹章，以及腰间那把造型古朴的开拓之剑时，更是猛地瞪大了眼睛，失声惊呼：
“开拓纹章？开拓之剑？！您……您是艾……艾温斯戴尔男爵大人？！”
年轻贵族的惊呼顿时让围观的人群骚动起来：
“开拓骑士？艾温斯戴尔男爵？”
“那个被国王称赞为骑士楷模，拯救了北地数万民众的边境英雄？”
“霜语领的冰霜骑士？”
“竟然是他……”
人们议论着，看向伊戈尔的目光充满了惊讶和好奇，敬畏与崇拜。
骑士的楷模，英雄的传说……
向来是平民津津乐道的话题。
地上蜷缩着的巴顿似乎也被这声音惊动，艰难地抬起头。
他那浑浊的眼睛费力地聚焦，当看清伊戈尔的面容时，也露出了一丝迷茫：
“波……波洛……阁下？”
那年轻贵族立刻上前一步，怒气冲冲地踢了他一脚，骂道：
“没眼力的东西！什么波洛？这是国王钦点的开拓骑士！霜语男爵！伊戈尔·艾温斯戴尔大人！”
骂完，他立刻转向伊戈尔，脸上堆满讨好的笑容：
“男爵大人！您好！我是格雷夫家族的托德！格雷夫男爵是我的爷爷！”
“前几天您的册封典礼，我也曾在海德尔城堡中远远瞻仰过您的英姿……”
“这脏东西也不知道从哪里滚来的，挡着您的道了，真是该死！我这就让人把他拖到路边去，绝不耽误您的行程！”
“不必了。”
伊戈尔按捺下心中的不悦，抬手阻止了他，目光扫过地上的巴顿：
“我认识他，后面交给我来处理，这里是进出影林堡的主干道，都散了吧，不要阻碍交通。”
那年轻贵族脸上的笑容僵了一下，但立刻又变得更加谄媚，连连躬身：
“是，是，听凭艾温斯戴尔大人吩咐，那……那我就不打扰您了。”
说完，他连忙招呼自己的仆从和马车，快速让开了道路，退到了一边，不敢再多言。
伊戈尔不再看他，指了指地上的巴顿，对身后的士兵示意：
“把他扶起来，小心点，送到后面那辆最大的马车上去。”
两名士兵立刻上前，小心地将已经无法自己行动的巴顿搀扶起来。
巴顿似乎想说什么，却只发出了几声闷哼，很快失去了意识，陷入了半昏迷状态。
看到巴顿被带走，那对一直瑟缩在路边的母女脸上露出更加焦急的神色。
只见那妇女犹豫片刻，终于鼓起勇气，拉着女儿，小心翼翼地靠近了几步，却又不敢太上前，只是用充满恐惧和祈求的眼神望着伊戈尔。
伊戈尔心中微动，看向她们：
“你们认识巴顿？”
妇女身体明显颤抖了一下，畏惧地点了点头：
“老……老爷，我们……我们是一起的。”
伊戈尔看着她们破旧单薄的衣衫和惊惶未定的神色，沉吟片刻，说道：
“你们也上来吧。”
母女俩愣住了，脸上满是害怕和犹豫。
那母亲紧紧攥着女儿的小手，看了看伊戈尔，又看了看周围那些全副武装的士兵，最终还是鼓起一丝勇气，颤抖着声音问道：
“您……您真的是……那位冰霜骑士大人吗？”
看着她那小心翼翼的模样，伊戈尔语气放缓了些：
“如果你指的是霜语领主的话，我是的。”
听到这个肯定的回答，妇女脸上的恐惧终于消散了许多。
她没有再犹豫，拉着女儿，朝着伊戈尔深深鞠了一躬，然后低着头，跟着士兵一同登上了马车。
-125- 天使的救治
骚动很快结束，道路也恢复了秩序。
伊戈尔让车队继续前行。
直到驶出一段距离，来到城外人烟相对稀少的一片开阔空地后，他才下令车队停下。
他亲自来到巴顿所在的那辆马车旁。
巴顿被安置在一张毛毯上，身上的伤势已经经过海德尔随行医师的简单处理。
但他依旧昏迷不醒，脸色灰败，呼吸微弱而紊乱，身上那些魔力侵蚀的痕迹在近距离看也更加触目惊心。
伊戈尔伸出手，施展起天赋法术【微光冰愈】，掌心浮现出温润的淡蓝色光辉。
治愈的光辉渗入巴顿的身体，他的脸色很快恢复了一些血色。
随后，青年取出一瓶海德尔家族提供的品质上乘的治疗药剂，示意妇女为巴顿服下。
一番救治后，巴顿的呼吸终于稳定了下来，缓缓睁开了眼睛。
涣散的眼神恢复焦距后，他先是下意识地寻找着什么，直到瞥见一旁紧紧依偎在一起的母女后，才猛地松了一口气，紧绷的身体放松下来。
然后，他才意识到自己身处的环境和面前的人。
他挣扎着想坐起来行礼，但浑身无力，只能带着无限的感激，姿态卑微地说道：
“谢……谢谢您……波洛……不……男爵大人……”
伊戈尔将他轻轻按回毯子上，问道：
“巴顿，你怎么会变成这样？我记得大赛之后，你不是成为了骑士吗？”
听到伊戈尔的问题，巴顿那浑浊的眼睛里闪过一丝痛苦和惊惧。
他剧烈地咳嗽了几声，嘴角溢出暗色的血沫，片刻后才勉强平复呼吸，断断续续地讲述起来……
和很多参加骑士竞技大赛的佣兵一样，在那天大赛之后巴顿也收到了很多贵族家族的招揽。
而最终，他选择了其中名气最大的奥里利亚家族，成为其麾下的一名骑士，并被派驻到金橡城协助防御。
魔潮爆发后，魔力潮汐等级被误判，导致北境防御出现漏洞，本在影林湾腹地的金橡城也承受了巨大的压力。
而后来……城破了。
“我们……奉命带着子爵府的部分亲眷和重要物资，还有一批难民，向南突围，想撤到影林堡……”
巴顿的声音越来越低，充满了痛苦：
“但是……中途，我们又遭遇了一股诡异的兽潮……”
说到这里，他咳嗽得更加厉害，那对母女忍不住上前，女儿用瘦小的手轻轻拍着他的背，妇女则用破旧的衣袖替他擦去嘴角的血沫。
巴顿喘了喘气，接着道：
“……队伍被打散了……很多人都死了……”
“我带着几个人跳进了黑水河的一条支流，才侥幸活下来……但也受了重伤，魔力也……”
说到这里，他看向了那对母女，浑浊的目光微微柔和了下来：
“后来……是她们……在河边发现了我，把我拖回了她们住的地方，用草药照顾我……不然我早就死在野外了……”
“但兽灾还在蔓延，大半个月后她们住的地方也遭了灾……我就……我就护着她们一起往南逃……一直逃到了影林堡外面……”
伊戈尔静静地听着，心中叹息。
一场魔潮，不知摧毁了多少像巴顿这样原本有着不错前途的人的生活，也制造了无数像这对母女这样流离失所的悲剧。
“一场天灾……”
伊戈尔低声叹道：
“不知道摧毁了多少领地，毁灭了多少家庭。”
“不……那绝对不是天灾！”
巴顿忽然激动起来，挣扎着想要坐起：
“男爵大人！我……我看得很清楚！”
“金橡城的元素结界……是被人从内部……故意打开的缺口！”
“那些攻击金橡城的兽潮！还有那些攻击我们逃亡队伍的兽潮……它们的行为……都太有目的性了！不像普通的发狂魔兽……肯定……肯定有人在背后……”
“咳咳……咳咳咳咳……”
话未说完，他又是一阵剧烈的咳嗽，大口大口的暗红色鲜血涌出，脸色瞬间变得如同死灰。
那对母女吓得脸色发白，紧紧抓住他冰冷的手。
巴顿喘着粗气，艰难地抬手，似乎想安抚她们，却连这个简单的动作都做得无比吃力。
他重新看向伊戈尔，眼中充满了恳求：
“男爵大人……感谢……感谢您的救助……”
“但我自己知道，魔力侵蚀到这种程度……已经没救了……”
“我……我独来独往一辈子，没什么牵挂……”
“但临死前……只想厚着脸皮求您一件事……”
他费力地看向那对母女：
“她们……救了我，照顾我……”
“您能否……收留她们？只在您的领地里，给她们一个落脚的木屋就好，她们不会给您添麻烦的……”
说着，他又看向那小女孩，对伊戈尔道：
“露娜……我偷偷用残余的魔力感知过，她的元素亲和……很不错，是有希望成为元素使的……”
“您现在是男爵了……未来肯定需要骑士……”
每说一句话，巴顿都仿佛用尽了力气，气息更加微弱，眼神也有些涣散：
“我自小就长得凶恶，一辈子都独来独往……”
“人们都害怕我，畏惧我……后来成了超凡佣兵……连那些普通的佣兵都开始害怕我了……”
“只有她们俩，不怕我……”
“我只希望，在我死前……能给她们……找到一个安稳的归宿……”
说完最后几个字，他再次剧烈地咳嗽起来。
那名叫露娜小女孩终于忍不住，低声啜泣起来。
妇女紧紧抱着女儿，泪流满面，却不敢放声大哭，只是用祈求的目光望着伊戈尔。
伊戈尔叹息一声，再次施展【微光冰愈】。
治愈的光辉洒落，巴顿的脸色稍有好转，但伊戈尔却微微皱眉。
对方身上的魔力侵蚀太深了，以他目前的能力，只能暂时稳住，根本无法治好。
除非……
他犹豫了一下，在心中恭敬地呼唤：
“艾尔老师，您在吗？”
伊戈尔知道，自从觐见了伯爵之后，艾尔老师就一直保留着部分气息，仍在分心关注着这边。
不一会儿，艾薇尔的声音便在他的心底响了起来：
“你是想带他回霜语治疗吗？”
“可以吗？您……觉得他怎么样？”
伊戈尔问道。
清冷的声音沉默了片刻，似乎在思索，随后才再次响起：
“嗯，是个重情重义的人……灵魂的颜色虽然浑浊，但却仍有闪烁的辉光。”
“身上的侵蚀虽然严重，但并非无法挽救。”
“可以，带他回来吧。”
听到艾薇尔肯定的答复，伊戈尔心中顿时一松。
他看向那对绝望的母女，又看了看气息奄奄的巴顿，开口道：
“他身上的魔力侵蚀确实很严重，但……也并非完全没有希望。”
“我的领地霜语领，或许有人能救他。”
“路上照顾好他，别让他情绪再有太大波动。能不能活下来，就看他自己能不能撑到霜语领了。”
……
半个月后，车队终于抵达了霜语领的地界。
早已接到传讯的鲁本带着一队民兵，在约定的路口迎接。
看到规模庞大的车队和精悍的护卫士兵，老木匠脸上笑开了花。
但当伊戈尔让人将昏迷不醒、状态比半个月前更加糟糕的巴顿从马车上抬下来时，鲁本的笑容立刻变成了惊诧：
“领主大人，这位是……？”
“一位故人，受了重伤。直接抬到雪誓庄，小心点。”
伊戈尔简短吩咐，又示意那对一路跟来，此刻更加憔悴不安的母女：
“还有她们，也一起安排住处，先安顿下来。”
巴顿被小心地安置在雪誓庄一间安静的客房里。
他此刻已经完全陷入深度昏迷，脸色如同灰败的泥土，呼吸微不可闻，只有胸口极其微弱的起伏证明生命尚未离去。
那对母女守在床边，女儿紧紧抓着母亲的手，小脸上满是紧张和担忧。
已经得到消息的艾薇尔很快赶到。
她披着银蓝色的简单长袍，银发如月光流泻。
当她进入房间的那一刻，房间里的空气仿佛都凝滞了一瞬。
小女孩呆呆地望着艾薇尔，忘记了哭泣，只张着小嘴，呆萌萌地喃喃道：
“天……天使……姐姐……”
就连一路护送巴顿进来的四名影林湾士兵，看到艾薇尔的瞬间也愣住了，眼中满是惊艳。
“嘶……这……这是……”
“银发……她……她难道就是那位来自帝国的【银发天使】？”
“北风之神在上……我现在相信……她真的是天使了……”
“好……好可爱……”
士兵们忍不住喃喃道。
艾薇尔：……
魔潮之中，北地的两位英雄声名鹊起。
一位，便是亲手斩杀了一头恶魔，被国王赐予开拓之权的【冰霜骑士】。
而另一位，便是传闻中来自帝国，拥有不可思议的治愈与净化能力的【银发天使】。
士兵们都听说过关于“银发天使”的传闻。
但传闻只是传闻，此时此刻亲眼见到，众人才真正被那种超脱凡俗的气质与美丽所震慑。
但看到床上巴顿那近乎死人的状态，他们心中暗自摇头，觉得恐怕就算是这位传闻中的治疗者，恐怕也无法挽回了。
他们都是影林湾的精锐，见过太多类似的例子了。
精通高级治疗术的元素使，以及精通高级净化术的元素使，影林堡虽然稀少，但也还是有那么一两位的。
艾薇尔对周围的视线恍若未觉。
她径直走到床边，冰蓝色的眼眸平静地扫过巴顿的身体，随后伸出了苍白纤细的手。
下一刻，温润的淡蓝色光辉自她掌心涌出，瞬间将巴顿全身笼罩。
那光辉中带着一种仿佛能涤荡一切污秽与混乱的清净气息。
在士兵们惊讶的注视下，巴顿皮肤上那些狰狞的魔力侵蚀痕迹迅速消融，褪色。
仅仅片刻后，他灰败的脸色便以肉眼可见的速度恢复了血色，微弱到几乎停止的呼吸也变得平稳而有力，就连紊乱虚弱的魔力波动也开始缓缓归于某种有序的平静。
整个过程……只持续了不到一分钟。
当艾薇尔收回手，光辉散去时，床上的巴顿虽然依旧昏迷，但面色红润，呼吸悠长，仿佛只是陷入了一场深沉的安眠。
四名士兵也忍不住张大了嘴巴。
“竟然……活了？！”
“北风之神在上……这都能救回来？”
“她……她不会真的是天使吧？”
“好……好可爱……”
他们难以置信地喃喃道。
“好了，他已经没有危险了，只是精神力透支严重，身体也需要时间适应净化后的状态，睡上三天左右，应该就会自然醒来了。”
艾薇尔说道。
伊戈尔也松了一口气。
而后，他对一旁的女仆玛莎吩咐道：
“玛莎，安排人照顾好巴顿骑士。”
他又看向那对母女，迟疑道：
“你们……”
“大人，我们也想留下来……照顾他。”
那个母亲说道。
伊戈尔点点头，示意玛莎将她们也照顾好，随后便和艾薇尔一起离开了。
几名影林湾士兵也带着满心的震撼和敬畏跟随两人出来，随后在伊戈尔的示意下行礼告退。
伊戈尔两人则来到了议事的书房。
艾薇尔走到窗边，看着远处正在热热闹闹地卸货的车队，这才转过身，冰蓝色的眼眸望向伊戈尔，问道：
“说说吧，这一趟去影林湾，收获怎么样？”
“关于阿什琳未来的安排，你又是如何打算的？”
-126- 青年的疑虑
虽然艾薇尔这些天也一直分出了一道意识关注着伊戈尔，但两人毕竟相隔遥远。
艾薇尔也需要处理霜语领的日常事务，不可能时时刻刻洞察一切细节。
也是因此，她更想从伊戈尔口中亲耳听到此次爵位册封背后更进一步的收获。
伊戈尔整理了一下思路，沉声回答道：
“收获远比预想的要好。”
“王室和海德尔家族的诚意很足，他们承诺接下来的十年，每年都会投入相当分量的资源，帮助霜语领进行建设。”
“最终的目标……是十年之内，将霜语男爵领的总人口增加到五万人，并建立起一支至少五百人的常备军队，以及……”
青年停顿了一下，接着道：
“至少培养出四名超凡骑士或元素使，作为领地的核心武力支撑。”
艾薇尔冰蓝色的眼眸微微闪动，点了点头：
“四名元素使……以目前的投入来看，不算太难。”
“我自己算一个固定名额，阿什琳来到霜语领之后，也可以算一个。如果那个叫巴顿的佣兵苏醒后愿意真心效忠的话，那就是又一个了。”
“这就是三个了，再培养一个元素使出来，就够了。”
“即便考虑到使用元素石孵化失败的可能性，五枚低级元素石，怎么也能堆出一个劣等刻印使了。”
说完，她又话锋一转：
“不过……那三枚冰元素石最好还是留着，未来或许会有更合适的用途。”
伊戈尔立刻表示赞同：
“我也是这样想的。”
“如果未来……您需要与更多人缔结下位契约，那些冰元素石可以用来遮掩真正被您点化出来的小精灵来源。”
“劣等元素使终究潜力有限，只有正统元素使才可以走的更远，而且……如果您拥有了更多的下位缔约者，恢复的速度或许也可以快一些。”
“说的不错。”
艾薇尔认可了他的考虑，随即又补充道：
“但有一点你说的其实也不够准确，我又不打算像北境的那两位圣灵一样传播信仰，自然也没有必要缔约太多的下位契约者。”
“对于我来说，缔约的对象，在精不在多。”
“我的眼光可是很挑剔的，想要成为我的下位契约者，天赋必须足够出众才行。”
听了艾薇尔的话，伊戈尔眼角狂跳。
艾尔老师这是……已经默认她老人家是圣灵级别的位格了？
艾薇尔倒是没有在意伊戈尔心中的震动。
她的目光似乎穿透了墙壁，望向了某个方向：
“艾琳娜就不错。她的元素亲和，甚至比你还要强很多。等她再长大一点，也让她成为我的弟子吧。”
伊戈尔的表情瞬间变得有些古怪。
他是艾尔老师的弟子，将来他的女儿也是艾尔老师的弟子……
啊这……
这关系该怎么算？
艾薇尔感知到他纠结的思绪，嘴角勾起一丝笑意：
“各论各的就行了。”
“这也可以成为我常驻霜语的合理借口，以后你对外可以宣称，我看中了艾琳娜的天赋资质，因此接受了霜语领的邀请，成为艾温斯戴尔家族的长期顾问兼家族医师。你觉得如何？”
伊戈尔眼睛一亮：
“这个说法很好，合情合理，也能解释您为何会一直留在北地这种偏僻之处了。”
他停顿了片刻，眉头微微蹙起，话锋转向了更深处的疑虑：
“不过，艾尔老师，这次去影林湾，有些事让我感觉不太对劲。”
“海德尔伯爵给了我十年期限，要求我尽快冥想修行，最好在十年之内做好冲击共鸣使的准备。”
“那种感觉就是……他似乎很希望我尽快成长起来，希望我越快变强越好。”
“虽然伯爵解释为十年之后会有领地战争，我的成长有助于影林湾应对未来的危机，但我……总觉得不对劲。”
“您还记得吗？之前莱斯利子爵还是男爵的时候，曾经提醒我不要晋升太快，建议我多在二重刻印阶段停留几年。”
“他甚至建议我30年之内都不要试图冲击共鸣使的位阶。”
说到这里，伊戈尔看向艾薇尔，蓝灰色的眼眸中带着疑惑：
“海德尔伯爵和莱斯利子爵……他们的说法甚至是前后矛盾的。”
“我能感觉到，莱斯利的提醒是好意的，他似乎是在暗示我要暂避锋芒，至于海德尔伯爵……他的说法虽然没有什么漏洞，但我总觉得……不对劲。”
“艾尔老师，您觉得……这背后是否隐藏着什么我们还不知道的秘密？”
听了伊戈尔的话，艾薇尔陷入了沉思。
片刻后，她看向了青年，道：
“伊戈尔，你还记得……白骑士贝特朗么？”
伊戈尔心中一跳：
“您是说……西部公爵吗？”
艾薇尔点点头，说道：
“其实，我曾经无意间听到过罗伊德·莱斯利和他的那位夫人之间的私密谈话……”
“西部公爵……似乎对冰之精灵，有着某种特别的执着。”
伊戈尔深吸一口气，声音变得低沉：
“其实……我也想到了这一点。”
“西部公爵曾经尝试剥夺白骑士缔约的冰之大精灵，而那些大贵族家族在知道我缔约的是冰之精灵后，看向我的目光也都有些古怪。”
“他们肯定知道这背后的隐秘，不过……不进入他们的圈子，肯定无法知道这些背后的秘密。”
“说实话，我觉得伯爵想要我尽快冲击共鸣使，或许真相便与之有关。”
听了伊戈尔的话，艾薇尔陷入了沉默。
她叹了口气，说道：
“那，你是如何想的？”
“我觉得还是得尽快成长。”
伊戈尔说道：
“我寿命受损，有没有三十年的时间还说不准，与其担心受怕，还不如就尽快提升自己。”
“如果真的是西部公爵对冰之精灵有着某种觊觎，那么……不管我实力是强还是弱，都恐怕要注定与之为敌了。”
“不过您也说过，王国律法还在，至少……从白骑士的遭遇来看，他也不敢明着来。”
“既如此，那不妨干脆就站到影林湾一边。”
“影林湾明显有着王室的支持，这背后或许涉及了王国高层之间的斗争。”
“海德尔伯爵想要我尽快晋升，肯定不是为了讨好西部公爵去的，那么……更有可能的，是想给他找点麻烦。”
“这里面……或许就是我的机会。”
说到这里，伊戈尔又一声长叹：
“但是……我也不敢太过于相信海德尔伯爵。”
“且不说这次他不打招呼地暴露了我的身份，这场席卷北地的魔潮，似乎也有些古怪。”
说着，青年看向了艾薇尔，神色有些凝重：
“艾尔老师，您知道吗？巴顿告诉我说……奥里利亚子爵的金橡城，其元素结界并不是兽潮攻破的，而是被人为破坏的。”
“不仅如此，他说攻击他们的兽潮行为异常，像是被刻意引导！”
“奥里利亚家族的覆灭……恐怕不只是魔潮天灾那么简单。”
“我怀疑这场魔潮背后，或许藏着更深更复杂的阴谋。”
“而我，因为这份【冰霜骑士】的名声和冰之契约者的身份，很可能已经在不知不觉中，被卷入了某些大人物的棋局里了。”
艾薇尔静静听着，没有立刻回答。
房间内的气氛似乎也随着伊戈尔的疑问而变得有些凝重。
“你的担忧，并非没有道理。”
艾薇尔缓缓开口，清冷的声音充满理性：
“诺瑟兰王国的权力斗争，尤其是涉及传奇层面力量的博弈，其复杂与危险程度，必然远超寻常贵族的倾轧。”
“这场魔潮也确实有古怪，我这些天也仔细研究了一下，发现虽然整个影林湾在魔潮入侵中损失惨重，但那些覆灭的家族，倒是相当一部分都和奥里利亚家族一样是影林湾内部的反对派。”
“巴顿的见闻，确实增加了魔潮背后存在人为干预的可能性。如果奥里利亚家族的覆灭是精心策划的结果，那么目的无非是铲除政敌，兼并领地，削弱对手……”
“影林湾就像是王室插入西部公爵领的钉子，西部公爵必然是有削弱影林湾的动机的，但海德尔家族究竟在这其中扮演了什么角色，说实话……也不好说。”
说到这里，少女的目光变得深邃：
“伊戈尔，尽快变强吧。”
“或许海德尔伯爵也同样有着谋划，但恐惧与退缩并不能让你安全。”
“唯有更快地变强，掌握更多的力量，建立更稳固的根基，才是应对一切阴谋与威胁的唯一方法。”
“只要你自身实力足够，又能巧妙利用影林湾和王室的名义，至少明面上的、大规模的打击很难直接降临。”
“此外，最好借助接下来的十年，好好调查一下冰之精灵的秘密，弄清冰之精灵在北地，在整个王国权力格局中，究竟扮演着怎样的角色。”
“或许……这才是解决诸多问题的关键。”
“当然……”
艾薇尔又话锋一转：
“如果你在接下来的十年里，能够找到更多的传奇宝物，帮助我将力量恢复到主精灵的层次的话……”
“很多问题，或许就不是问题了。”
-127- 冰霜的契约
听完艾薇尔的分析，伊戈尔心中的纷乱与不安渐渐沉淀下来。
艾尔老师说的不错。
无论前方是阴谋还是阳谋，唯有力量才是立足的根本。
“我明白了，艾尔老师。”
青年重重点头。
“那么……”
艾薇尔将话题转向了更现实的方向：
“阿什琳呢？等她正式嫁过来，你有什么具体的想法吗？”
伊戈尔沉默了片刻，轻轻叹了口气：
“阿什琳……是个好女孩。虽然这场婚姻源于政治，但既然接受了，我就会给她应有的地位和体面。”
“你心里有分寸就好。”
艾薇尔点了点头：
“既然决定了联姻，就该负起相应的责任。”
两人并没有提及子嗣延续的话题。
艾薇尔知道，伊戈尔心中依然爱着亡妻，还存着为亡妻报仇的执念。
就目前而言，他恐怕是不可能放下过去的。
在他看来，那是对亡妻的背叛。
说实话，若非自己无力与有着王室支持的影林湾抗衡，青年恐怕根本不会接受这场半逼迫性质的政治联姻。
只能说，世事难两全吧。
艾薇尔在心中叹息。
说实话，她还是挺喜欢阿什琳的。
伊戈尔犹豫了一下，声音压低了些：
“其实……还有一个问题我一直很担心。”
“关于您的秘密……是否需要让阿什琳知晓？她性格虽然直率，但观察力其实很敏锐，长期生活在一起，我怕……”
艾薇尔没有立刻回答。
她沉吟了片刻，忽然抬起苍白纤细的手臂，释放出一团冰银色的冰之魔力。
那魔力在她的掌心不断变化，时而如同跳跃的火焰，时而仿佛飞舞的蝴蝶，瑰丽无比，好像拥有自己的生命一般。
片刻后，她收起魔力，缓缓说道：
“我的身份特殊，知道的人自然是越少越好。”
“不过，如果是注定要进入核心圈子的【自己人】，倒也没有必须隐瞒到底的必要。”
“有时候，隐瞒得太深，反而不利于行事，容易产生猜疑和隔阂。”
她看向伊戈尔，冰蓝色的眼眸中带着一丝思索和评估：
“我也观察了阿什琳不短的时间。以她的性格和表现来看，应该是一个可以给予基本信任的人。”
说完，她又看向了一旁的水晶镜，看向镜中那个如同天使般美丽的银发少女，继续道：
“有了这具魔偶分身后，我能调动的力量比之前充裕了许多。”
“等阿什琳正式嫁过来，安顿好之后，你可以带她来见我一面。”
“我会将部分真相告知于她，如果她愿意像你一样，成为冰霜的追随者，那么我可以与她缔约的火元素精灵缔结元素契约，将其纳入我的下位附属。”
“如果她不愿意……”
艾薇尔顿了顿，平静的声音微微肃然：
“我会抹去她相关的记忆。”
“当然，这也意味着，她将永远无法真正踏入霜语领，以及艾温斯戴尔家族最核心的圈子。”
伊戈尔听到这里，脸上露出了明显的惊讶：
“您……现在已经可以抹去元素使的记忆了吗？！”
“不对！等等！您……您竟然还能和其他属性的元素精灵缔结契约？”
“我一直以为，只有同属性的上位精灵，才能与下位精灵缔结元素契约！”
艾薇尔也微微怔了一下。
她立刻调动意识，连接【博识之塔】的浩瀚藏书进行检索。
片刻后，她得到了答案。
如同伊戈尔所说，按照藏书中的记载，元素精灵还真就是只能在同属性之间建立稳固的元素契约关系。
艾薇尔翻遍了整个资料，也没有找到不同属性元素精灵间缔结元素契约的先例。
按照书中的资料，在没有上位统御或契约者压制的情况下，不同属性元素精灵之间的关系其实是很难共处的。
比起友好相处，更多的是会发生争斗甚至彼此吞噬。
不过，这其中也有局限。
那就是【博识之塔】藏书中有关元素精灵的知识，最高只到主精灵的层次。
至于更上一层的圣灵，是否能够在不同元素精灵之间缔结元素契约，统御其他属性的下位精灵，资料并未提及。
艾薇尔的位格起码是圣灵起步。
或许这才让她有了不一样的能力。
但即使如此，与不同属性的下位精灵缔结契约，也并非完全没有限制。
以阿什琳的火精灵为例。
如果艾薇尔将其收为下位精灵，平日里能从它那里获得的魔力反馈和法则共鸣将微乎其微。
最大的意义，可能更多是掌握其存在的根源，为元素刻印上了一把锁，确保元素使的绝对忠诚，杜绝秘密暴露的可能性。
而有了这层缔约关系之后，未来若是对方想要更换主要的缔约精灵，缔约更加强大的精灵，也必须先通过艾薇尔这里的认可。
当然，这种下位契约缔结之后，元素使的潜力也会随之提升。
毕竟也算是间接挂靠在艾薇尔位格下了。
想到这里，艾薇尔收回了思绪：
“总之，缔结元素契约是没有问题的，至少……这可以进一步确保我存在的秘密不会外泄。”
说着，她顿了顿，又补充道：
“还有巴顿。虽然他是依靠元素石孵化的本命精灵，无法签订精灵之间的元素契约，但我从藏书中习得了一种古老的【灵魂契约】，可以对智慧生命本身进行约束。”
“以后，凡是能够纳入核心圈子的正统元素使，我可以尝试与其精灵缔结元素契约；而那些依靠元素石晋升的劣等元素使以及凡人，则可以使用灵魂契约进行约束。”
“如此层层联结，才能真正确保霜语领上下核心秘密的稳固与隐秘。”
说完，她看向伊戈尔，语气平和：
“当然，这只是我的一个提议。是否采纳，如何执行，最终由你这位领主决定。”
伊戈尔听完，几乎是瞬间便赞同了：
“不，艾尔老师，我认为这非常好。”
“您的存在，是霜语领和艾温斯戴尔家族未来能否真正崛起的核心与基石，一旦秘密泄露，后果不堪设想。”
“我懂得这其中的利害关系，在核心圈子建立起以您为中心的契约体系，才是保护这个秘密最有效的方法。”
他停顿了一下，嘿嘿笑了起来，并没有隐藏自己的小心思：
“更何况……如此，也能让您与艾温斯戴尔家族的命运，更加紧密地绑定在一起。”
艾薇尔看了他一眼，没有对他的小心思多说什么，只是微微颔首。
……
三天之后，昏迷许久的巴顿终于苏醒。
这位超凡佣兵恢复得还不错，艾薇尔的治疗显然相当有效，虽然他的生命力也有所透支，但整体上已经恢复了过去的力量。
而刚一苏醒，巴顿便立刻请求拜见伊戈尔与艾薇尔，和那对母女一起，当面表达了近乎虔诚的感激之情。
见状，伊戈尔也就自然而地询问起他未来的打算。
巴顿看向了母女，目光柔和：
“男爵大人，如果您不介意的话，我希望和她们一起生活在霜语领，我漂泊了大半辈子，也该给自己找个家了。”
伊戈尔笑了：
“当然没有问题，不过……你只是想留在霜语领吗？”
“巴顿，我很欣赏你的能力，也很欣赏你的性格，不知道你有没有考虑过，加入我艾温斯戴尔家族，成为我的骑士？”
巴顿愣住了。
渐渐地，他的眼圈开始泛红。
只见他颤抖着身体，单膝跪地，声音甚至因激动而有些沙哑：
“男爵大人，艾尔大人……你们的恩情，如同赋予我第二次生命！”
“过去的我，已经随着奥里利亚家族的毁灭一同逝去了，如果你们不嫌弃，从今往后，我巴顿的剑与生命，只属于霜语领，只属于艾温斯戴尔家族！”
对于巴顿的效忠，伊戈尔非常高兴。
当天下午，他就在村子中央的广场上，举行了一场简单却庄重的骑士册封仪式。
伊戈尔亲自将象征效忠的佩剑授予巴顿。
至此……【裂岩】巴顿成为了霜语男爵领建立以来的第一名受封骑士。
之后的一个多月，伊戈尔将全部精力投入到领地的整顿与婚礼的准备中。
当一切初步就绪之后，他才再次踏上了前往影林堡的旅程。
……
花月的第二周，星期三。
阳光温煦，北地的风也变得温暖而轻柔，绿意缀满了大地，雪誓庄的庭院里也被鲜花铺满。
伊戈尔与阿什琳的婚礼，在庄园内低调举行。
海德尔伯爵因身体状况未能亲临，影林湾派出了之前那个名为尤利西斯·海德尔的男爵作为家族代表。
反倒是灰港子爵领的贵族来了不少，而灰港的领主罗伊德·莱斯利子爵更是亲自担任了两人婚礼的主持人。
罗伊德·莱斯利虽然不是北风之神教会的神官，但毕竟是一位风元素的共鸣使。
作为风之共鸣使，他同样有权在北风之神的象征下，为新婚夫妇祈求祝福，见证誓言，赋予婚礼崇高的神圣性。
但说实话，伊戈尔内心深处其实更希望由艾薇尔来主持。
在他心目中，艾尔老师的地位，远非任何世俗神灵可比。
但考虑到在场的众多贵族与宾客的接受程度，这个念头只能作罢。
婚礼的仪式简洁而庄重。
当夜幕降临，喧嚣的宴饮祝贺渐渐散去，雪誓庄重新回归宁静。
雪誓庄的领主卧室里，伊戈尔挥退了所有的女仆和侍从。
房间里，只剩下他和坐在床边的阿什琳。
气氛一时有些沉默。
伊戈尔走到少女面前，看着她碧绿眼眸中倒映的烛火，认真地问：
“阿什琳，你真的……准备好了吗？准备好成为霜语领的女主人，准备好面对这里未来可能的一切？”
阿什琳抬起头。
她的目光没有丝毫躲闪，只有坚定：
“当然。从今天起，我就是阿什琳·艾温斯戴尔。霜语是我的家，我的责任，我的未来。”
“绝对不会后悔？”
“嗯，绝对不会后悔。”
伊戈尔深深地看了她许久，最终，发出一声复杂的叹息。
深呼吸了一口气，他将自己的声音压低，神色也变得肃穆：
“阿什琳……”
“你不是一直很好奇……为什么我能在黑木之森那样的绝境中活下来，为什么能成为稀有的冰之元素使，为什么能在短短一年内踏入二重刻印吗？”
说着，他的身上闪烁出魔力的光辉，三道冰银色的光芒在黑暗之中缓缓点亮。
“这是……法则辉光？三……三道？！怎么可能……？！”
阿什琳瞪大了眼睛，漂亮的脸蛋上写满了难以置信。
伊戈尔并未回答。
他向少女伸出手，肃穆的声音甚至带上了一丝庄重：
“跟我来吧。”
“我来告诉你……关于霜语领，关于艾温斯戴尔家族，也关于……我最大的秘密。”
-128- 天使的身份
阿什琳是第一次见到伊戈尔如此严肃。
烛火在青年那英俊的侧脸轮廓上投下摇晃的阴影，将蓝灰色的眼眸映得深邃难测。
寂静的房间里，那点橘黄的光影影绰绰，反而让气氛更加紧绷。
少女的心脏不由自主地砰砰直跳。
看着伊戈尔身上闪烁不定的三道冰银色的法则辉光，她试图用玩笑驱散这莫名的压抑：
“伊戈尔，你……不会是追随了什么……古怪的信仰或教团吧？”
伊戈尔一言不发，只是静静地看着她。
那沉默，却给少女带来了更大的压力。
阿什琳的心脏猛地漏跳了一拍。
她吞咽了一口唾沫，声音干涩：
“伊……伊戈尔，我……我就是开个玩笑啊！”
“我知道你的为人，你……你肯定不会加入那些……那些乱七八糟的隐秘结社的！”
“你这个样子有点吓人的！我，我胆子其实没你想的那么大的，你可别吓我……”
伊戈尔这才缓缓叹了口气，声音低沉：
“放心，阿什琳，不是你想的那种……邪神。”
不是邪神？
等等……“不是邪神”是什么意思？
难不成他真的追随了“什么”？！！
阿什琳瞪大了眼睛，心跳得更厉害了。
她倒是知道一些堕落的元素使为了追求力量会追随某些“邪神”，但这往往需要付出可怕的代价……
但，如果……只是说如果，如果伊戈尔真的追随了什么邪神怎么办？
自己能将他拉回来吗？
一时间，各种荒诞的念头不受控制地在她的脑海中闪现……
但很快，阿什琳就又冷静下来。
不……
伊戈尔卿是一个正直的骑士。
那些事，他是不会做的。
深呼吸了一口气，阿什琳的神色变得坚定。
她伸出手，握住了青年伸过来的手。
她选择相信他。
伊戈尔则顺势将阿什琳拉起来：
“走吧，我现在带你去正式拜见她。”
“拜见？……‘她’？”
阿什琳心中的疑云更浓，但脚步已经下意识跟了上去。
……
雪誓庄的夜晚异常安静。
走廊上除了两人的脚步声，听不到其他动静，仿佛所有人都已陷入了沉睡，或者凭空消失了。
虽然对伊戈尔的信任未曾动摇，但这种过分的寂静还是让阿什琳再次感到了紧张。
“我们……这是要去哪儿？”
她忍不住低声问道。
伊戈尔没有回答，只是领着她穿过熟悉的回廊，最终停在了书房厚重的外门前。
他抬手，轻轻叩响了门板，声音恭敬得近乎虔诚：
“艾尔老师，阿什琳来了。”
阿什琳愣住了。
艾尔……“老师”？
紧接着，门内传来那道她早已熟悉的清冷稚嫩的声音：
“进来吧。”
声音平静，但此时此刻听在阿什琳的耳中，却仿佛染上了一丝难以言喻的威严与空旷，带着一种非人般的冰冷质感。
伊戈尔推开门，侧身示意她进入。
阿什琳深吸一口气，迈步跨过门槛。
书房里没有点灯，只有清冷的月光透过高大的拱形窗户，斜斜地洒入，在地板上铺开一片银霜。
而在那片银霜尽头的窗边，一道娇小的身影正静静地站在那里。
是艾尔。
那位在北境王国随着【冰霜骑士】一起扬名的【银发天使】。
她背对着门口，面朝窗外无垠的夜色，月光勾勒出她银白色长发的边缘，仿佛为她整个人镀上了一层朦胧而神圣的微光。
仅仅是一个背影，就让阿什琳呼吸一滞。
莫名地，她从对方身上感受到一种与平日截然不同的气质……
神秘，古老，甚至还有一种非人般的缥缈。
“艾尔……阁下？”
阿什琳忍不住唤了一声，声音带着自己都未察觉的迟疑。
艾薇尔缓缓转过身来。
月光洒在她精致得毫无瑕疵的侧脸上，那双冰蓝色的眼眸在昏暗的光线中闪烁着点点微光，仿佛倒映着漫天的星辰。
当她与阿什琳四目相对的瞬间，阿什琳清晰地感觉到，眼前之人带给她的感觉完全变了。
那种感觉……
仿佛站在她面前的不是平日里那位略显沉默寡言、专注于治疗与净化工作的帝国元素使……
而是一种更超然、更古老的神秘存在！
与此同时，阿什琳灵魂深处的契约空间猛地一震！
她缔约的火之精灵【赤焰】毫无征兆地传递来一股强烈的情绪。
胆怯、敬畏、瑟缩……
最终，这头向来胆大妄为的小火龙甚至挪到了她意识的最深处，缩到了契约空间的角落里瑟瑟发抖。
那种感觉，就仿佛它遇到了无法抗拒的天敌……
又好像是遇到了至高无上的主宰。
那种敬畏惧怕的情绪很快就传递到了阿什琳的灵魂中。
她几乎是下意识地后退了半步，脚跟却不小心碰到了旁边的木质书架。
“哗啦——”
一声轻微的响动。
仿佛惊吓到了什么，书架上一团冰银色的光辉骤然飞起……
那光辉灵动，夺目。
那是一只受惊的、由星光凝成的蝴蝶。
它轻盈地腾空，划出一道梦幻的轨迹，闯入阿什琳的视野，在她面前翩跹飞舞，光芒不断变幻流转。
“冰元素精灵？！”
阿什琳低呼出声，碧绿的眼眸骤然睁大。
她这一声低呼，就像是朝着鸟雀栖居的森林一声大喊，顿时在整个书房中掀起阵阵涟漪……
刹那间，书房各处——
书架的缝隙间、壁画的阴影里、天花板的角落中……
无数冰银色的光辉如同沉睡中被唤醒的星群，纷纷绽放出柔和却清晰的光辉……接连腾空而起！
一时间，整个书房迅速被这些梦幻的光辉充斥！
它们如同被惊起的鸟儿一般，在空中飞舞、盘旋、相互追逐，将室内映照得如同坠入了冬夜的星河。
又像……是一场冰之精灵的盛大集会！
阿什琳彻底呆住了。
她的脸上写满了难以置信的震撼：
“精灵？……怎么会……有这么多元素精灵？！还……全都是冰之精灵？！”
她喃喃自语，连声音都因为惊愕而有些发颤。
“都回来吧，别玩了。”
银发天使那清冷的声音再次响起。
一如既往地平静，却带着一种奇异的韵律，瞬间抚平了所有光辉的躁动。
下一秒，阿什琳看到了令她永生难忘的一幕——
所有飞舞的冰银色光辉仿佛听到了至高无上的号令，齐齐调转方向，如同百川归海，又如同朝圣的信徒，带着一种近乎欢欣的顺从，朝着窗前那道娇小的身影汇聚而去……
它们环绕着天使旋转，在她周身形成了一圈冰银色的光带。
最终……纷纷投入她随意伸出的纤细掌心，如同冰雪消融一般，悄无声息地没入其中，消失不见。
转眼间，书房重新恢复了昏暗，只剩下皎洁如水的月光。
但那短暂而震撼的景象，却已深深烙印在阿什琳的脑海中。
她看着月光下神色平静的少女，以及对方身边偶尔还会逸散出的一两点冰银微光，心中的惊涛骇浪几乎要将她淹没。
“你……不，您……”
阿什琳的声音干涩无比：
“您到底是什么人？”
艾薇尔看着她，冰蓝色的眼眸中似乎掠过了一丝极其复杂的情绪。
她轻轻叹息了一声：
“人？……这倒是个……让人心情复杂的称呼……”
话音落下的瞬间，艾薇尔身上骤然绽放出纯粹而强烈的冰银色辉光！
在那光芒的映照下，她身体某些部位的轮廓发生了微妙的变化……
关节处被完美隐藏的接合痕迹，肌肤下隐约流转的魔力纹路，所有魔偶分身那被遮掩掉的非人特征……都在这一刻清晰地显现出来。
虽然只是一闪而逝，但那绝非人类躯体的特征，依旧被阿什琳敏锐地捕捉到了。
“这是……魔偶？！”
阿什琳瞪大了眼睛，失声惊呼。
而在她惊呼的同时，那冰银色的光辉已如潮水般涌来，瞬间吞没了她的视野，吞没了整个书房。
天旋地转，意识剥离。
……
当阿什琳重新恢复感知时，她发现自己已不在雪誓庄的书房。
眼前，是一片无垠的，仿佛由凝固的极光构筑的奇异空间。
冰蓝色的幽光在这片空间中不断流淌，细碎的冰晶如同有生命的星辰一般在四周缓缓沉浮。
而在整个空间的中央，一只优雅、神秘、庞大到令人灵魂战栗的冰晶凤凰，正静静地悬浮在那里……
她的每一片翎羽都折射着瑰丽的虹彩，散发着源自生命层次顶端的浩瀚气息。
而当看到冰晶凤凰的一刹那，阿什琳契约空间中的缔约精灵，其敬畏与惧怕的情绪也几乎达到了最高峰！
“精……精灵！高位精灵！！”
阿什琳的呼吸几乎停滞，巨大的震撼让她脱口而出。
-129- 霜语的秘密
“精……精灵！高位精灵！！”
看着那神秘巍峨的冰晶凤凰，阿什琳瞪大了眼睛，心中惊骇。
而很快，她的余光便瞥见站在不远处，身影显得有些渺小而虚幻的伊戈尔。
“这里……是……”
一个不可思议的念头在她心中升起。
“这里是我的意识空间。”
空灵清冷的声音再次响起，直接回响在阿什琳的灵魂深处。
但这一次，没有了往日的稚嫩，只有至高无上的威严和浩瀚……
阿什琳猛地转头，难以置信地望向声音来源的方向，望向……那巍峨的冰晶凤凰。
碧绿的眼眸中，充满了骇然与醒悟：
“这个声音……您……您难道是——艾尔阁下？！”
“不对！您不是元素使，您不是人类……您……是一位高位精灵？！”
这一刻，无数之前被她忽略的细节和不对劲的地方，如同解开的锁链一般串联起来——
伊戈尔那令人不可思议的成长速度……
他平日里对艾尔那超乎寻常的恭敬……
那闻所未闻的笼罩霜语村的三元素属性高阶元素结界……
还有【银发天使】艾尔那神乎其技，远超寻常高级元素使的净化与治疗能力……
以及，她那份与年龄和外表格格不入的沉稳、博学与神秘的气质……
原来如此！
原来……是这样！
明白了！
她全都明白了！
这位在北地声名鹊起的【银发天使】，根本不是什么来自帝国的神秘元素使！
而是一位隐藏了真实身份、位格极高的冰元素精灵！
难怪……
难怪伊戈尔能创造那样的奇迹，难怪他会婉拒王都使者的邀请！
有高位精灵的庇护，还去什么王都啊！
“高位精灵……原来如此……”
阿什琳失神地喃喃道：
“原来霜语领能够如此迅速地崛起，背后站着的……是一位高位精灵……”
“没错，阿什琳。”
伊戈尔的声音缓缓响起。
他的声音沉静有力，带着安定心灵的力量：
“霜语领能有今天，并非我有多么了不起，一切都是因为有艾尔老师。”
“我的命是艾尔老师救下的，我获得力量的道路也是艾尔老师指引的。”
“如你所见，艾尔老师并不是元素使，而是一位古老的高位精灵。”
“艾尔老师一年前才从漫长的沉睡中苏醒，并在黑木之森中救下了跳崖的我，赐予了我新生与力量，传授我知识，予以我庇护……”
“早在成为元素使的那一刻，我就已经与艾尔老师签下了契约——艾尔老师会帮助我成长，庇护我所建立的冰霜家族，而我……则竭尽全力，协助艾尔老师找回她失落的力量。”
他顿了顿，看向阿什琳，目光复杂而坦诚：
“艾温斯戴尔家族……这个名字，是我根据艾尔老师传授的冥想法中一些古老的语汇，结合霜语领的起源，自行糅合组成的。”
“如果非要拆解它的含义的话……”
伊戈尔微微肃穆，沉稳的声音在空旷的冰寂空间中回荡：
“我认为它可以理解为——【起源于冰潭幽谷，誓死追随冰之精灵艾尔的冰霜家族】。”
深呼吸了一口气，他再次看向了阿什琳，目光中充满坚定：
“所以……艾温斯戴尔家族，本就是一个围绕着艾尔老师建立的家族。”
“守护她的秘密，追随她的道路，这就是艾温斯戴尔家族存在的核心意义。”
阿什琳静静地听着。
她的神色间带着震撼与惊叹，同时也有难以抑制的激动。
只见她瞪大了眼睛，喃喃重复：
“冰之精灵的追随者……原来，这就是你最大的秘密。”
“是的。”
伊戈尔点了点头，语气凝重：
“艾尔老师才是霜语领真正的核心，她身份特殊，位格极高。”
“阿什琳，你应该清楚，一位真正的高位精灵出现在诺瑟兰王国，会引发怎样的波澜与觊觎……”
“因此，这必须是霜语领，是艾温斯戴尔家族最高，也最危险的机密。”
说到这里，他看着阿什琳，眼神中带着前所未有的郑重：
“而你，阿什琳·艾温斯戴尔，是除我之外，第一个知晓这个秘密的人。”
我……竟然是第一个知晓这个秘密的人吗！
听了青年的话，阿什琳微微一震，心中竟然涌出了一种说不清道不明的复杂情绪……
但很快，她就被伊戈尔话语中的另一个细节所吸引：
等等……
位格……极高？
阿什琳的心脏再次狂跳起来。
身为海德尔家族的直系成员，海德尔伯爵的外孙女，她并非没有接触过高位精灵。
影林湾的守护者，她那位外祖父缔约的风之大精灵【穹语】大人，她就曾多次觐见，感受过其令人敬畏的威压。
但在她的感知与比较中，艾尔阁下……不，艾尔大人带给她的那种灵动与深邃，好像还要比【穹语】大人更强烈一些。
阿什琳向来很相信自己的“感觉”。
【元素视觉】赋予了她超乎寻常的魔力感知，也带给了她惊人的灵性感知。
在面对艾尔大人时，她总觉得自己仿佛在面对某种更加本质，更加晦涩的存在……
那种冥冥之中的差距感，绝对不是什么单纯的力量强弱，更像是……纯粹的生命层次的不同。
所以……眼前这位，很可能不是大精灵。
难道是一位主精灵？
甚至……是与北境双神同位格的——圣灵？
一位……冕下？
阿什琳被自己这个大胆的猜测惊得几乎不敢呼吸。
她的内心深处涌起一种夹杂着恐惧与极度兴奋的战栗：
圣灵！
真的会是圣灵吗？！
那可是传说之中的存在，是真正意义上的【神灵】！
而就在这时，冰晶凤凰周身流转的光芒微微荡漾，一团格外凝实，蕴含着奇异律动的冰银色光团在她身前浮现。
下一刻，艾薇尔那空灵的声音再次响起：
“阿什琳，如果你已经做好了成为霜语领真正一员的准备，做好了与艾温斯戴尔家族命运与共的准备的话……”
“那么，就召唤出你的契约精灵，与我签订元素契约吧。”
说着，清冷空灵的声音又顿了顿，带着至高无上的缥缈：
“当然，选择权在你。”
“这不是逼迫，而是提议，你可以选择拒绝。”
“如果你拒绝，我会消除你今天在这里的所有记忆，你将不会记得关于我真实身份的任何事情。”
“当然，那也意味着，你将永远无法真正踏入艾温斯戴尔家族最核心的圈子，无法分享最深层的信任与未来。”
阿什琳的神色瞬间经历了复杂的变幻。
但最终，所有的情绪都凝成了一片清澈的坚定。
她上前一步，朝着那巍峨的冰晶凤凰，姿态标准而庄重地行了一个郑重的骑士礼，飒爽的声音清晰而有力：
“我愿意。我当然愿意！”
“艾尔大人，从我决定成为阿什琳·艾温斯戴尔的那一刻起，我就已经决心与伊戈尔共进退，与霜语领共存亡！”
“既然您是艾温斯戴尔家族的庇护者，既然伊戈尔是您的追随者，那我自然也要与您签订契约，成为您的追随者。”
“毕竟……这本就是诸多元素使家族的古老传统，也是我作为家族成员应有的责任与荣耀！”
她直起身，碧绿的眼眸在冰蓝的幽光下熠熠生辉：
“请您开始吧！”
艾薇尔微微颔首，冰晶凤凰优雅的头部似乎动了动：
“既如此，那就召唤出你契约的火精灵吧。”
听了艾薇尔的话，阿什琳下意识闭上双眼，集中精神沟通契约空间。
但下一刻，她猛地睁开眼，脸上露出了明显的错愕：
“等等……火精灵？我的【赤焰】是火属性……火精灵，也能与您……签订元素契约吗？”
阿什琳很惊讶。
因为据她所知，元素精灵之间签订的元素契约，通常只能在同属性精灵之间建立。
伊戈尔的声音在一旁响起，带着一丝感慨与自豪：
“其他精灵或许不可以，但艾尔老师……是可以的。”
竟然……能够这样？！
阿什琳心中再次震动。
她当然知道，那些拥有强大高位精灵庇护的古老家族，其核心成员往往都会与家族的庇护精灵签订下位元素契约，以确保绝对的忠诚与血脉力量的凝聚。
海德尔家族便是如此。
所有被认可进入核心圈子的家族成员，其缔约的主要精灵都需要与大精灵【穹语】签订元素契约，获得风之眷顾。
她当年之所以坚持使用“布莱兹”姓氏，没有改回“海德尔”，除了对已故父母的纪念，内心深处也未尝没有一丝不愿将陪伴自己成长的【赤焰】换成风之精灵的倔强。
毕竟，她并不喜欢海德尔家族的氛围，对那里也没有什么归属感。
但霜语领不同。
她是真的喜欢这里，真心想和伊戈尔走下去。
在刚刚，她甚至已经暗自做好了心理准备，未来或许需要将主修属性转为冰系，以冰为主，火为辅，与艾温斯戴尔家族的庇护精灵重新缔约。
却万万没想到……竟然不需要更换主约精灵！
这意味着什么？
意味着眼前这位艾尔大人的位格与对元素本质的理解，绝对远远凌驾于寻常的高位精灵之上！
连跨属性稳定契约这种近乎违背常识的事情都能做到……
难道……真的是一位圣灵？！
一位冕下？！
这个念头让阿什琳的心脏狂跳不已，一股难以形容的激动与敬畏席卷全身。
拥有圣灵庇护的家族……
在整个大陆上，每一个都是站在世间顶点的存在！
阿什琳深呼吸了一口气，强行压下翻腾的心绪，不再犹豫。
她重新闭上眼，灵魂深处传来清晰的召唤。
下一刻，一只由跃动的橘红色火焰构成，形似迷你火龙，神态灵动却在此刻显得有些畏缩的小小精灵……出现在她的身前。
火之小精灵——【赤焰】
这就是她的缔约精灵，传承自布莱兹家族，据说起源于帝国的火之精灵。
【赤焰】一出现，便不由自主地朝着冰晶凤凰的方向微微低伏。
火焰构成的躯体轻轻颤抖，传递出清晰的敬畏与臣服之意。
阿什琳定了定神，面向冰晶凤凰，以清晰而庄重的声音，念出了效忠的誓言：
“以火之精灵【赤焰】缔约者之名，”
“阿什琳·艾温斯戴尔在此立誓——”
“愿追随冰之精灵艾尔之道路，”
“永世忠诚，不悖不弃。”
“以此火为证，此魂为凭！”
随着她的誓言，冰晶凤凰身前那团冰银色光团缓缓飘出，洒落下如月华般清冷纯净的光辉，笼罩向【赤焰】。
小火龙【赤焰】最初显得极为畏惧，火焰都暗淡了几分。
但很快，在那冰银色光辉的浸润下，它非但没有被压制或伤害，反而如同被洗涤和滋养了一般，火焰的颜色变得更加纯净明亮，跃动的姿态也更加灵动有力，甚至连灵性波动都隐约壮大、清晰了一丝。
只见它发出一声欢快而感激的细微嘶鸣，火焰构成的身躯在空中优雅地盘旋一周，最后朝着那巍峨的冰晶凤凰，如同臣子向君王行礼般，低下了头颅。
而与此同时，阿什琳也感觉自己冥冥之中和眼前的冰晶凤凰产生了某种奇妙的联系。
“至此，契约已成。”
艾薇尔满意地颔首，清冷空灵的声音再次响起，在这片意识空间中缓缓回荡……
-130- 精灵的异变
通过元素契约将阿什琳彻底纳入自己的追随者序列，艾薇尔心中的一件隐忧终于放下了。
虽然是政治联姻，但若真要将这位新晋的男爵夫人长久地隔绝在霜语领核心秘密之外，艾薇尔总觉得不太妥当。
她毕竟需要借助【银发天使】艾尔的身份活动，许多事务也免不了与伊戈尔频繁商议。
若是阿什琳对此一无所知，长久下去，不仅可能滋生不必要的猜忌与隔阂，更可能在领地内引发些不着边际的风言风语。
那些关于“领主与神秘女顾问关系暧昧”、“领主大人是个喜欢幼女的变态”之类的流言蜚语，艾薇尔可一点都不想听到。
现在好了。
阿什琳同样立下了追随的誓言，与她缔结了元素契约。
从今往后，三人之间便多了一层坚实而隐秘的纽带。
行事交流，也都可以更加坦荡自然。
契约缔结后的几天里，阿什琳时常会来找艾薇尔请教元素使修行上的问题，态度恭敬又亲近。
艾薇尔能感觉到，少女正在努力地适应自己追随者与家族核心成员的双重身份，也在尝试与伊戈尔、与她这位庇护家族的高位精灵建立起更紧密的关系。
这很好。
只是，在与艾薇尔缔结了元素契约之后，阿什琳契约的火元素精灵【赤焰】却陷入了沉寂。
它不再像往常那样活泼地徘徊在阿什琳身侧，而是主动缩回了契约空间深处，灵性波动也变得迟缓而微弱，仿佛陷入了深沉的睡眠。
这让阿什琳有些紧张。
她甚至怀疑是不是缔结跨属性契约时出了什么差错，或是自己的精灵承受不住高位灵性的力量。
“艾尔大人……【赤焰】它……已经好几天没有动静了。”
阿什琳找到艾薇尔，碧绿的眼眸里带着掩饰不住的担忧：
“我尝试呼唤它，也只能得到一些模糊的回应……它好像……很疲惫。”
艾薇尔闻言，让阿什琳将【赤焰】的力量从契约空间中部分显化出来。
但召唤却失败了。
艾薇尔微微皱眉，而后动用自己的本源力量，“看”向少女的灵魂。
【赤焰】缩在阿什琳灵魂深处的契约空间里。
在艾薇尔的“视野”中，它身上的橘红色火焰比往日暗淡许多，形态也有些不稳定，仿佛随时会熄灭。
不过，它的灵性核心处却隐隐透出一丝奇异的冰蓝色微光。
艾薇尔心中微动。
她仔细感知了片刻，神色变得有些古怪。
“不必担心。”
她看向阿什琳，神情也带上了一丝饶有兴致：
“它没有出事，相反……它可能要‘进化’了。”
“进化？”
阿什琳愣住了。
“嗯。”
艾薇尔点点头：
“我的灵性位格毕竟比它要高许多，与它缔结元素契约时，虽然只是下位附属关系，但我的本源气息依旧对它产生了某种影响。”
她微微顿了顿，补充道：
“虽然不至于让它直接晋升为大精灵，但它的灵性强度和魔力品质，应该都会得到显著的提升。”
说到这里，艾薇尔冰蓝色的眼眸微微眯起，流露出一丝思索：
“只是……我终究是冰之精灵，而【赤焰】是纯粹的火之精灵。”
“冰与火在元素循环上相隔甚远，属性不说是绝对对立，也算得上是彼此相冲。”
“它受到我的灵性影响后，究竟会变成什么样子……我也不太好判断。”
“但应该……不是坏事。”
阿什琳听完，心中的担忧终于散去大半，取而代之的是一种混合着期待与好奇的兴奋：
“也就是说……【赤焰】它会变得更强吗？”
“应该是的。”
艾薇尔给予了肯定的答复：
“等它苏醒，你自然就知道了。”
……
一个月的时间很快过去。
雪誓庄的庭院里，蔷薇的藤蔓已逐渐攀上庄园的外墙，那几棵桦树与云杉的枝叶也变得越发繁茂。
阳光明媚，鸟语花香，一幅春意盎然的景象。
庭院中的草地上，艾薇尔正陪着刚学会走路的艾琳娜玩耍。
小女孩摇摇晃晃地追逐着一只彩色的布球，发出咯咯的笑声。
忽然，似乎是感知到了什么，艾薇尔动作一停，看向了庄园的训练室。
雪誓庄的训练室中，正在练剑的阿什琳忽然身体一震。
她感觉到灵魂深处的契约空间传来一阵清晰的悸动，仿佛有什么沉寂已久的存在正缓缓苏醒。
下一刻，一团远比以往更加明亮、凝实的橘红色火焰自她身前凭空涌现！
火焰迅速拉伸，飞快塑形，转眼间便化为那只熟悉的迷你火龙形态。
正是【赤焰】。
但与沉睡之前相比，它的模样发生了微妙的变化。
火焰构成的躯体更加清晰灵动，每一片鳞甲般的火焰纹路都闪烁着宝石般的光泽。
而最引人注目的，是它那双原本如同熔金般的眼眸中心，悄然多了一点冰蓝色的微光。
它周身散发出的灵性波动，也比过去强盛了不止一筹。
“【赤焰】！”
阿什琳惊喜地呼唤。
小火龙在空中优雅地盘旋一周，发出一声欢快而清越的嘶鸣。
它亲昵地绕着阿什琳飞舞了几圈，最终落在了她的肩头。
几乎在【赤焰】显化的同时，艾薇尔和听到动静的伊戈尔也先后来到了训练室。
“看来是醒了。”
艾薇尔目光扫过【赤焰】，冰蓝色的眼眸中闪过一丝了然：
“果然，灵性强大了很多。”
她仔细感知了一番，语气里带着些许感慨：
“按照之前它灵性辉光的强度判断……它的自然灵性年龄，恐怕至少有八十年了，现在倒是幸运，灵性寿命居然又延长了至少三十年。”
“灵性寿命？”
伊戈尔对这个词汇有些陌生。
艾薇尔点点头，分享起自己冰魔女记忆中的相关知识：
“元素精灵自诞生起，灵魂核心便燃烧着一缕灵性之光。”
“这光芒会随着时间流逝而缓慢黯淡，直至最终熄灭。”
“那，便是元素精灵自然的【死亡】。”
“所谓灵性寿命，便是这光芒从点燃到自然熄灭所经历的时间。”
“对小精灵而言，灵性寿命通常在一百年左右，大精灵五百年，主精灵千年……”
“圣灵则更久，甚至可以通过特殊手段永久存续，完全称得上不朽……”
“当然，所谓灵性寿命，只是非缔约，非沉睡状态下的自然寿命。”
“实际上，元素精灵可以通过沉睡大幅延缓灵性消耗，部分特殊的沉眠甚至能让灵性流逝近乎停滞……”
“除此之外，与智慧生物签订契约后，元素精灵的灵性损耗的速度同样会大幅度降低，大约为自然状态下的十分之一左右，而只要缔约者不死，哪怕是元素精灵的灵性寿命耗尽，也同样不会消亡。”
“因此，沉睡和缔约是许多精灵延长存在的重要途径。”
“当然，缔约也不是没有代价的，元素精灵的每一次缔约，都会消耗自身至少十年的灵性寿命。”
说到这里，艾薇尔看向阿什琳肩头那灵性饱满的小火龙：
“在与阿什琳缔约时，【赤焰】的灵性应该已经消耗了大半，我估计其剩余的自然灵性寿命，恐怕只剩一二十年。”
“虽因契约得以续存，但在小精灵中也属于年老之辈了。”
“而现在……”
艾薇尔指尖轻点，一道冰银色的微光没入【赤焰】体内，小火龙舒服地眯起了眼睛：
“经过我的灵性影响，它的灵性本源得到了补充与壮大，自然寿命至少延长了三十年。”
阿什琳听得心潮起伏。
她下意识地伸手，轻轻抚过【赤焰】的火焰身躯，能清晰地感觉到小家伙传递来的前所未有的活力与亲近。
而【赤焰】在享受了片刻主人的抚摸后，忽然振翅飞起，目标明确地朝着艾薇尔飞去。
它在艾薇尔面前悬停，火焰构成的身躯微微低伏，那双熔金与冰蓝交织的眼眸里，竟然流露出一种近乎谄媚的讨好意味。
只见它绕着艾薇尔轻盈地飞舞，时不时发出带着明显亲近与感激的鸣叫，那模样……活脱脱像只兴奋摇尾的小狗。
阿什琳看得脸颊微红，忍不住扶额，低声唤道：
“【赤焰】！回来！不要在艾尔大人面前放肆！”
艾薇尔倒是被逗乐了。
她伸出手指，【赤焰】立刻乖巧地凑上来，用火焰构成的头部轻轻蹭了蹭她冰凉的指尖。
“看来它很感激您，艾尔老师。”
伊戈尔在一旁笑道，蓝灰色的眼眸里也带着笑意。
“或许吧。”
艾薇尔收回手，看向阿什琳：
“阿什琳，除了灵性增长，你应该也感觉到了别的什么变化吧？”
阿什琳闻言，神色认真起来。
她点了点头，伸出一只手，心念微动。
“嗤——”
一点赤红色的火苗在她指尖燃起，跳跃不定。
“我能感觉到，我的火焰……似乎多了一种新的形态。”
阿什琳不确定地说道。
“嗯，用出来看看。”
艾薇尔颔首。
阿什琳深吸一口气，另一只手轻轻打了个响指。
肩头的【赤焰】发出一声轻鸣，飞到半空，周身的火焰骤然内敛，随即……一层冰蓝色的光晕自它体内扩散开来！
顷刻间，它身上那橘红色的火焰化为冰蓝，冰蓝色的火焰依旧在燃烧，却散发着凛冽的寒气！
而与此同时，阿什琳指尖的那点赤红火苗，也同步转化成了冰蓝色。
一股森冷的寒意以她为中心弥漫开来，训练室的地表迅速凝结出一层薄薄的白霜。
“这是……”
伊戈尔瞳孔微缩。
他能感觉到那冰蓝火焰中蕴含的与寻常火焰截然不同的危险气息。
艾薇尔走近几步，冰蓝色的眼眸仔细端详着那团燃烧的寒焰。
片刻后，她缓缓开口，声音里带着一丝讶异：
“具备了【冰寒】意象的火焰……不，更准确地说，是火焰的形态与性质发生了偏转。”
“它依然具备【燃烧】与【附着】的特性，但内在的效果不再是灼热与焚毁，而是……”
艾薇尔仔细斟酌后，沉吟道：
“【寒蚀】。”
“它会冻结接触物的魔力流动，侵蚀其结构稳定性，最终导致目标的崩解。”
“而且，这种侵蚀一旦开始，很难被常规手段扑灭或驱散。”
阿什琳目光微亮。
她尝试将一丝魔力注入火焰，火焰立刻微微膨胀，寒气更盛。
“我能感觉到……”
少女那碧绿的眼眸亮得惊人：
“这种新的火焰，对魔力和灵性的确有着很强的侵蚀性！”
艾薇尔点了点头，心中也是相当意外。
她没想到，自己缔结的元素契约竟然还能带来这种跨属性的变异效果。
“这份力量，可以作为你的底牌。”
艾薇尔看向阿什琳，语气严肃了几分：
“但平日里不要轻易动用，尤其是在不熟悉或不可靠的人面前。”
“而且……用的时候也要小心，这种火焰不仅会焚烧敌人，如果你自己沾染上它，也同样会焚烧你自己的魔力和灵魂。”
“我明白，艾尔大人。”
阿什琳郑重点头。
她心念一动，指尖的冰蓝火焰与【赤焰】周身的寒焰同步敛去，恢复了平常的橘红温暖。
她将【赤焰】唤回，小家伙似乎还有些意犹未尽，又飞了一圈后才乖乖收敛了所有异象。
“艾尔大人，您……要给这种火焰起个名字吗？”
阿什琳兴奋地问道。
艾薇尔脑海里下意识就冒出来【乾蓝冰焰】四个汉字。
当然，这个世界是没有对应的翻译的。
结合主物质界的用语习惯，略微沉吟后，她道：
“就叫……【寒蚀冰焰】吧！”
-131- 魔女的规划
获得【寒蚀冰焰】之后的几天里，阿什琳干脆钻到了更北方的雪原森林里，一心一意地研究起自己的新力量来。
而艾薇尔这边，也终于在断断续续耗费了近三个月之后，将霜语领新的规划设计图画好了。
雪誓庄的书房内。
伊戈尔迫不及待地从艾薇尔手中接过卷轴，将设计图纸在宽大的书桌上小心摊开。
图纸很大，用的是从南部商盟购得的专用绘纸，很是精美。
在设计图上，艾薇尔基于现有霜语村的格局、地形以及主物质界城镇的典型发展模式，对未来的城市进行了更加科学合理的规划。
图纸的中心位置上，清晰地标注着现有霜语村的范围，这里被视为未来城市发展的内核与起点。
村子现有的寨墙将会被拆除并改造为更加高大厚实的石墙，作为内层防御，石墙内的区域则被重新规划。
其中，村落的中央广场会被保留，并进一步扩大，巷道将被拓宽取直，并预留排水沟渠，原有的村民住宅区被规划为密集但有序的居住坊区。
而除了霜语村现有的区域外，更重要的是寨墙之外的拓展。
在艾薇尔的设计中，未来的城市将主要沿着两条轴线发展：
第一条是南北向的主轴，从现有的村南大门起始，一路向北延伸，穿过村中心，最终抵达后山山脚下。
这条宽阔的主道将成为城市的中轴线与主要交通干道。
第二条是东西向的次轴，与主轴在村中心广场附近交汇，向东连接未来可能通往影林湾其他领地的商路，向西则延伸至黑岩领方向。
城市的新拓展区域，便沿着这两条轴线以及现有村落的边缘，如同树木的年轮般，一圈圈向外铺开。
现有寨墙外的东、西、和南部三个方向的拓展区，被规划为外城区。
这里将容纳新迁入的移民、新兴的工商业者。
规划中包含了更大规模的集市、各类手工业作坊区、旅店与酒馆聚集区，以及为新移民规划的较为规整的住宅街区。
佣兵公会以及各种中小商会的据点同样将设在此处。
而在外城区的外围，将同样修筑一道坚固高大的石质城墙，作为城市外层的主要防御屏障。
至于北方的后山方向，规划则有所不同。
图纸上，从现有村落北缘开始，地势逐渐抬升，直至后山山脚。
这片区域加上现有的霜语村的区域，全部被规划为内城区。
内城区的居民，是霜语领现有的领民，以及追随艾温斯戴尔家族的官员、贵族和骑士及其家眷等。
此外，内城区还将单独开辟出一个区域，建设一些服务于超凡者和贵族的核心设施，如高档旅馆、魔法工坊区、图书馆等。
那些大型商会和超凡组织的据点也将位于此处。
雪誓庄也会被改造，作为艾温斯戴尔家族接待客人的别苑。
而在最北方的后山上，则规划着未来艾温斯戴尔家族的城堡。
这座城堡依险要山势而建，充分利用了后山的地形，设计易守难攻，视野开阔，足以俯瞰整个霜语城及周边领土。
城堡分为内堡、外堡以及堡后庭院，不仅拥有高大的主塔和坚固的城墙，还设有数座错落的防御塔楼，以及通过盘山道路与山下城墙相连的多重城门。
城堡的三个主体中，内堡位于山顶，外堡位于山腰，堡后庭院则连通到后山深处的山谷，一路到冰潭。
而在城堡的最中央，那座最高的主塔上，还规划着几条淡蓝色的弧线。
这几条弧线几乎覆盖了整个图纸，其核心正是主堡的最高塔楼。
弧线从塔楼辐射而出，笼罩了山腰城堡区、山脚内城区、以及南方的整个外城区。
除此之外，甚至向外延伸，将城郊一部分农田和关键道路也囊括其中。
而在这些弧线旁边，则用优雅花体字标注着元素结界的设置要点。
“这是……”
看着那详细的城堡设计图，伊戈尔面露惊讶：
“要将城堡建在后山上？作为家族城堡？”
“嗯。”
艾薇尔走到他身侧，纤细的手指指向图纸上冰潭所在的大致方位：
“霜语领的人口未来必然会持续增长，冰潭距离村子又不算远，来来往往的人多了，冰潭下那座寒晶石矿脉暴露的风险也就多了。”
“虽然可能性很低，但最好还是不要去赌。”
“所以，我设计了这座城堡。”
“这座城堡一旦建成，艾温斯戴尔家族核心成员与护卫力量常驻于此，整个后山区域便处于严密的监控与防卫之下。”
“届时，任何人想要前往山谷深处的冰潭，都必须经过城堡的管控区域。”
说到这里，艾薇尔顿了顿，看向那道代表结界的蓝色弧线：
“更重要的是，以城堡为核心重新布置元素结界后，我可以对结界进行更精细的调整与伪装。”
“整个城堡将在我的设计下成为一个巨大的魔力节点，借助城堡本身聚集的魔力，可以进一步掩盖寒晶石矿脉的存在。”
“如此，冰潭之下的秘密，便能藏得更深更安全。”
“退一步讲，如此布置之后，就算是未来矿脉真的暴露了，有城堡保护，也没有人能够将矿脉夺走。”
“城堡的元素结界，也将成为覆盖整个霜语城的强大结界。”
伊戈尔听完，脸上露出了由衷的赞叹与敬佩：
“艾尔老师，真没想到您竟然考虑的如此周到，在过去的时代，您一定也是一位伟大的规划设计师！”
艾薇尔微微摇头，示意他继续往下看。
图纸的后半部分，是关于整个霜语男爵领的行政区划调整方案。
艾薇尔用不同颜色的线条和区块，清晰地标明了新的领地结构：
“我计划将整个霜语男爵领重新规划，分成直辖领和封臣骑士领两个大区。”
“其中，霜语直辖领以霜语城为核心，合并东侧距离我们最近，原属灰港的长石骑士领全境，以及北部广袤的雪原森林。”
“这片区域将作为男爵领的直属核心，由家族直接管理。”
“其他的领地，则是封臣骑士领，包括西南方向原属灰港的黑岩骑士领、以及南部原属奥里利亚子爵领的灰石丘骑士领与冷溪谷骑士领。”
“这三个骑士领规划不变，依旧是独立的骑士采邑，未来将分封给你值得信赖的封臣骑士，由其负责驻守，进行开发与管理。”
说到这里，艾薇尔看向了伊戈尔：
“你是开拓骑士，未来领地肯定是要向北发展的，所以直辖领设在北方边境最合适，现在虽然是边境，未来却是核心。”
“直辖领集中核心资源与人口，便于管理和防御，外围骑士领作为和其他领地之间的缓冲与屏障。”
“至于具体的分封……可以等你培养出足够的忠诚骑士后再进行。”
伊戈尔仔细研究着地图，沉吟片刻，道：
“艾尔老师考虑得很周全。”
“目前霜语领明面上的元素使，有我、阿什琳、巴顿，还有您……虽然您通常不会直接介入世俗争斗，但必要时也是强大的威慑。”
“明面上的我们四人，足够撑起直辖领的防御与核心事务。”
“但您、阿什琳和我的主要活动范围肯定在直辖领，尤其是未来的霜语城。”
“所以，外围的三个骑士领，除了巴顿可能负责其一外，至少还需要两位可靠的超凡骑士去镇守。”
艾薇尔点了点头：
“所以，尽快培养新的骑士，是当下的要务。”
伊戈尔想了想，说道：
“霜语领现在有三千多人口，大多是原霜语村民和魔潮中收留的难民，忠诚度是可以保证的。”
“我觉得……可以从他们当中，选拔有潜力的年轻人。”
但说着，他又有些犹豫：
“只是……元素亲和是天生的，不知道能找出几个好苗子。”
“先选拔看看吧。”
艾薇尔道：
“未必需要天赋绝顶，忠诚、坚韧、有担当，同样重要。”
“元素精灵的来源不好解释，现阶段你想培养超凡骑士只能用元素石。”
“元素石可以弥补部分天赋的不足，虽然上限锁定，但作为戍守一方的骑士，初期也够用了。”
两人意见达成一致，行动便迅速展开。
次日清晨。
雪誓庄外的布告板上，贴出了一张用加大字体书写、盖有霜语男爵纹章火漆的羊皮纸告示。
很快，雪誓庄门口便被闻讯而来的领民们围得水泄不通……
-132- 骑士的选拔
“竟然又有告示贴出来了，是领主大人又要下达什么任务了吗？”
“有没有识字的，快来念一念！”
霜语村的村民们聚集在布告板前，叽叽喳喳，议论纷纷。
在诺瑟兰王国，平民的识字率是很低的，更别说是北境这样的乡下了。
像是霜语村，原本全村五百多个人口，识字的人两只手都能数过来。
在魔潮之前，伊戈尔给全村下达命令或通知，向来都是直接喊所有人到村中央广场上集合的。
不过，现在整个村子人口已经超过了三千，已经完全不能算是“村”了，这种时候再采用老办法显然不合适了。
再加上魔潮之后村子里涌入了大量难民，其中不乏一些城镇里的手工业人口，识字的倒是有不少。
所以，自从魔潮过后，再有什么重要事情通知的时候，伊戈尔都是采取的公告加上现场宣读的方式。
看着人群聚集的差不多了，也出现了一些识字的人开始大声朗读告示的内容，站在布告板旁的新任骑士巴顿清了清嗓子，借助扩音石将自己的声音扩散了出去：
“各位霜语领的领民……”
“我们的领主，波洛骑士，如今已获王国赐封，成为了伊戈尔·艾温斯戴尔男爵！北地新的开拓骑士！”
“为守卫疆土，开拓荒野，男爵大人决定面向全霜语男爵领领民，公开选拔未来的骑士！”
“凡年龄在十四至二十周岁之间的少年和青年，不论出身，不论男女，皆可报名参选！”
“选拔分两阶段，第一个阶段，是元素亲和测试……第二个阶段，是综合能力测试……”
“通过选拔者，将有机会接受领主大人的亲自指导，并获得领主大人亲赐的元素石，踏上超凡之路，成为守护霜语的骑士！”
“……”
巴顿的宣讲，瞬间在人群中激起了滔天巨浪：
“骑士！领主大人要选拔骑士！”
“不论出身！而且男女都可以！”
“天呐……元素石！那可是成为元素使的机会！”
“听说光那一颗石头，价格都能买到一座小城堡了！”
“哎——！我今年刚满二十一岁！怎么办？！”
“你傻啊是不是，你说你二十岁，谁能知道？”
“哈哈哈！我家的孩子刚满十四！正好可以报名！”
“我女儿也十六岁了，说不定也有机会……”
“……”
领主大人要公开选拔骑士！
当这个消息在整个霜语领传开之后，所有人都沸腾了！
对于这些大多出身平民的领民而言，骑士不仅仅是一个头衔，更意味着地位和力量，是改变自己，改变整个家族命运的机会！
获赐元素石，成为元素使！
那是多少普通人遥不可及的梦想……
而现在，领主大人竟然将这个机会，平等地放在了所有适龄年轻人面前！
激动、渴望、难以置信……
整个霜语领的领民，都要疯狂了！
短短几分钟之内，雪誓庄门前临时设立的报名处就被挤了个水泄不通。
人们推攘着，吵闹着，恨不得立刻让负责登记的侍从将自己全家人的名字全都写上去……
也没人管巴顿所说的年龄限制了。
反正这东西也难以查验，先将名字报上去再说！
一时间，整个报名处乱作一团。
那种混乱又疯狂的场面，连正在暗中观察报名的艾薇尔都目瞪口呆。
哪怕是一脸横肉的巴顿动用了魔法震慑，竟然也没能阻止领民的疯狂……
至于报名者的年龄，更是让这位骑士直接无语了。
“你他娘的是二十岁？”
看着一个满脸堆笑，一口黄牙，脸上都开始长褶子的报名者，巴顿一脸无语。
“嘿嘿嘿，骑士大人，我长的比较老……嘿嘿嘿……”
巴顿：……
“还有你！这他妈十四岁？！”
他又指了指另一个带着儿子前来报名的村民。
那孩子还没桌子高，一脸傻样儿，流着鼻涕，玩儿着泥巴。
“诶嘿嘿……骑士老爷，我家孩子只是看着小，实际上都快十五了呢！”
巴顿：……
差个一两岁想要蒙混过关也就罢了。
四五十岁的说自己二十岁，七八岁的说是十四五岁的，这是真的不能忍……
当他瞎呢！
疯了……
都他妈疯了！
但巴顿也不是不能理解。
成为元素使的机会已经足以让人疯狂了，别说现在不仅仅是成为元素使，而是直接一步登天成为骑士。
骑士那可是贵族的起点，真正的改变自己乃至后代的命运。
要知道，很多超凡佣兵努力了大半辈子，最大的梦想就是获得贵族家族的招揽，成为骑士！
很多十万人口规模的男爵领，登记在册的元素使也不过才十几人而已，其中成为骑士的更是不到十人。
换句话说，一旦真的成了骑士，那可真的是万人之上！
所以，这些领民哪怕是再疯狂，他也能理解。
但理解归理解，这种状态下根本干不了工作。
最终，还是伊戈尔实在是看不下去了，喊着鲁本一起亲自下场主持，才好不容易将秩序恢复。
整个报名统计持续了足足三天。
而最终……报名人数超过了一千人！
霜语领虽然总人口超过了三千，但十四到二十岁之间的人口肯定是没有一千的。
最多六七百顶天了。
换句话说，报名者中至少有近一半恐怕都虚报了年龄。
不过，艾薇尔和伊戈尔原本也没指望着真就实打实卡着年龄让领民们报。
超凡者又不是神，能够一眼看出人的年龄。
给个范围，只要报名者的年纪看上去差不多，不要太过分就行了。
艾薇尔倒是能够看出年龄来，但她想了想之后，觉得也确实没必要卡那么死。
……
又三日后，元素亲和测试在霜语村中央广场举行。
测试方法很简单，由艾薇尔亲手布置了一个小型的元素共鸣法阵，阵眼处放置着几枚不同属性的魔晶石碎片。
参加测试者依次将手放在法阵中央的水晶盘上，负责主持测试的巴顿会引导法阵运转，根据水晶盘亮起的微光颜色与强度，判断其元素亲和属性与大致水准。
测试从清晨持续到黄昏。
最终结果，却让满怀期待的伊戈尔和围观的领民们心情复杂。
一千多名报名者中，检测出拥有元素亲和的，仅有十一人。
而这十一人中，超过一半的亲和度微弱到几乎可以忽略不计，水晶盘只亮起了萤火虫般暗淡的光芒。
真正能看得过去的，只有五人。
但他们的元素亲和也只是凑合，勉强能让水晶盘稳定亮起清晰的光芒，远远谈不上优秀。
艾薇尔倒是对这个结果并不意外。
元素亲和本就是少数人才拥有的天赋。
能在三千多人的领地中找出十几个有亲和的人，其中还有几个勉强可用的，概率上已经不算太差了。
当然，比起伊戈尔这种觉醒三道法则辉光的怪物天赋，眼前这些年轻人的资质，确实显得平平无奇了。
就拿元素精灵来说，这些人的天赋元素精灵肯定是看不上的。
元素精灵缔结契约需要消耗自身灵性，缔约对象的元素亲和越高，消耗的灵性也就越少。
但这些人……艾薇尔估摸着真要让元素精灵去和他们缔约，缩减个四五十年灵性寿命不成问题，属于它们见到之后绝对嫌弃地一眼跑那种。
不过，虽然这些人天赋不行，但那些因为年龄太小而无法参加此次选拔的领民中，艾薇尔却感知到了几个不错的苗子。
比如跟着巴顿和母亲一起来到霜语领，名为露娜的那个女孩。
虽然才三四岁，但身体周围的元素气息纯净而活泼，未来成长起来，元素亲和力恐怕相当不错。
还有几个年龄更小的孩子，资质虽然比不上露娜，但也还算可以。
但远水解不了近渴。
霜语领现在需要的，是能尽快利用元素石培养出来的可以独当一面、驻守外围领地的骑士。
年龄和忠诚度，是更优先的考量。
第一轮测试结束后，伊戈尔、阿什琳以及新晋骑士巴顿，共同对那十一名拥有元素亲和的年轻人进行了第二轮综合能力测试。
测试项目包括体能和意志测试，同时还有简单的问答，考察他们的心性，对领地的认同和面对困难时的态度。
而最后，再由艾薇尔进行最终的把关。
最终，经过反复权衡与评议，两人脱颖而出。
令人有些意外的是，这两人伊戈尔和艾薇尔都认识，而且都是雪誓庄现在的侍从，在应对魔潮的过程中都有很大的贡献。
只能说，伊戈尔选人的眼光还是有点东西的，这么低的概率都给他撞上了。
两人中，其中一个叫卡尔，今年十八岁。
他是去年跟着老木匠鲁本一起潜入雪誓庄，试图刺杀血狼，救出白骑士的青年之一。
伊戈尔成为了霜语领的领主之后，他是第一批被招录的侍从，表现可圈可点，战斗天赋也不错，学剑术学的很快。
他的元素亲和偏向风属性，元素亲和度在五人中属于中等。
另一个名叫雷蒙，今年二十岁……自称。
至于为什么说“自称”……他瞒得了别人，但瞒不了艾薇尔。
在艾薇尔的感知里，根据灵性之光她判断，对方今年应该二十三到二十四岁。
也能接受，毕竟伊戈尔也是差不多这个年龄和【初雪】缔约。
艾薇尔和伊戈尔对雷蒙的印象比卡尔还要深。
他正是当初在长石领废墟中，那个浑身污血、带头向伊戈尔宣誓效忠，并恳求他收留难民的年轻骑士侍从。
来到霜语后，他因为识字且有些战斗经验，同时性格也比较稳重，被鲁本安排协助管理民兵训练和物资登记。
据说，鲁本非常欣赏他，还打算将自己的侄女儿介绍给他，撮合两人。
雷蒙的元素亲和偏向火属性，亲和度在五人中属于最好的。
事后来看，艾薇尔估摸着他之所以能成为骑士侍从，或许当初也是被长石领的那位老骑士发现了元素亲和的天赋。
“就是他们了。”
艾薇尔最终拍板。
根据两人的元素亲和倾向，伊戈尔将家族库藏中那枚风属性的低级元素石交给了卡尔。
至于雷蒙，虽然伊戈尔拿到的五枚元素石中没有火属性的，但阿什琳嫁妆中的两枚元素石，却有一颗火属性。
伊戈尔拿水属性的那枚元素石和阿什琳交换，最终将火属性的元素石交给了雷蒙。
阿什琳倒是不在乎这些元素石的。
按照她的想法，她想将元素石全都交给伊戈尔使用。
但伊戈尔却婉拒了。
青年表示这毕竟是海德尔伯爵给她的嫁妆，她自己留着，未来或许可以培养一两个元素使亲卫。
卡尔和雷蒙在得知自己被选中时，激动得几乎说不出话来。
他们拜倒在伊戈尔和艾薇尔面前，当场立下誓死效忠的誓言。
艾薇尔看着他们，微微颔首。
其实，以两人的天赋，哪怕是匹配元素亲和相近的元素石，孵化出本命精灵的可能性也是比较低的。
但考虑到现在霜语领元素石有限，所以艾薇尔权衡之后便决定暗中为两人加持一下灵性之光，保送他们完成精灵的孵化。
也算是给伊戈尔节省一下元素石吧。
当然，这也是因为现在北地百废待兴，每一份资源都必须省着点用。
等到未来领地发展壮大了，她也不需要事事亲为了。
不过，她并没有提出要与卡尔和雷蒙缔结灵魂契约的要求，也没有对巴顿这样做。
艾温斯戴尔家族核心的圈子，在精不在多。
伊戈尔是她的契约者与弟子，阿什琳是伊戈尔的妻子，他们都是最核心的家族成员，忠诚也没有问题，本就应该知晓她的真实身份。
而巴顿等人，或许未来他们会成为霜语领的重要支柱，成为可信赖的封臣与骑士……但至少目前，他们还没有必要、也没有资格踏入那个最核心的秘密。
说实话，就算是他们成为了封臣骑士，也并不意味着进入家族核心。
所谓秘密，就是知道的人越少越好，有些界限，还是需要清晰的。
倒是身为艾温斯戴尔家族管家、几乎总揽领地庄园事务的鲁本，最终被伊戈尔和艾薇尔共同选定为了灵魂契约对象。
鲁本的忠诚是早已确定过的。
得到艾薇尔的肯定，伊戈尔在骑士选拔结束之后，便将他秘密召至书房。
“什么？艾尔大人竟然是像霜语大人那样的高位精灵吗？”
得知了真相之后，鲁本震撼地瞪大了眼睛。
但随后，这位木匠出身的管家就一脸严肃地道：
“领主大人，您不该将这个秘密告诉我的！霜语大人当初便是因为暴露了大精灵的身份，才最终……”
“哎！这样的秘密，知道人越少越好……”
看着一脸严肃担忧的鲁本，伊戈尔就知道自己没有看错人。
他微微笑了笑，说道：
“鲁本，我当然知道你的担忧。”
“现在告诉你这件事，也正是为了更好遮掩艾尔老师的身份，庄园里人多眼杂，总要有知晓内情的人，为艾尔老师打掩护。”
说着，伊戈尔的表情微微严肃：
“鲁本……作为我的管家，你愿意立下灵魂誓约，保守霜语的秘密吗？”
鲁本愣了愣，而后也神色一肃，认真地道：
“当然愿意，我的领主大人。”
“能够得到您的认可，是我的荣幸，保守您和艾尔大人的秘密，更是我身为艾温斯戴尔家族管家所必须履行的义务与责任。”
“不……在我看来，或许未来每一任艾温斯戴尔家族的管家，都必须强制性立下灵魂誓约，如此才能确保家族的秘密不泄露……”
……
在得知了震撼的真相，并经历了最初的惊骇与难以置信后，鲁本最终以最虔诚的姿态，按照艾薇尔传授给伊戈尔的指向性誓约，立下了永不背弃的灵魂誓言。
至此，霜语男爵领与艾温斯戴尔家族最核心，也最隐秘的圈子……初步成型。
……
-133- 移民的问题
时光如北境的溪流，看似缓慢，却在不经意间悄然远去。
三个月后……
当夏日的暖风自南方吹来，第一批由诺瑟兰国王亲自下令，从邻近各领地按比例迁徙而来的移民，也终于跋山涉水，抵达了霜语领的边境……
……
雪誓庄的议事厅内，一场关于移民问题的高层会议正在召开着。
领主伊戈尔、男爵夫人阿什琳、领地顾问艾薇尔，还有巴顿、卡尔和雷蒙三位骑士，都从各自的封地赶来参加了。
在一个月前，有着艾薇尔暗中的灵性加持，雷蒙和卡尔先后成功孵化出自己的本命精灵，成为了劣等元素使。
和巴顿一样，他们也很快便被伊戈尔封为了骑士。
至此，霜语男爵领有了三位超凡骑士，而伊戈尔也将领地下的三座骑士领封给了他们，以作各自的骑士采邑。
其中，巴顿获封了黑岩骑士领，卡尔获封了冷溪谷骑士领，雷蒙则获封了灰石丘骑士领。
和霜语直辖领一样，成为骑士领主的他们也将肩负起重建骑士领的责任。
而此时此刻，会议室中的气氛并不算好。
只见巴顿将一份潦草的人口登记册拍在长桌上，那张向来坚毅的脸此刻涨得通红，眼中跳跃着压抑不住的怒火。
“男爵大人，您看看！看看这些移民！”
他指着册子上歪斜的记录，声音激动：
“黑岩领那边刚到的第一批，三百二十七人！能算得上健全劳力的，不到四十个！剩下的全是老弱病残！”
他喘了口气，胸膛剧烈起伏：
“这算什么？那些大贵族……把我们霜语领当成垃圾场吗？！”
“那些该死的领主，是把他们领地上的拖油瓶，全都一股脑儿扔到北边来了！”
一旁的卡尔和雷蒙也面色凝重地点头。
雷蒙叹了口气：
“是啊，灰石丘那边也差不多……送来的百来号人，大半都不是劳动力，别说开荒，感觉他们能自己站稳就不错了。”
“光是安顿他们，就把我们那点人手全拖住了。”
卡尔也摇了摇头：
“冷溪谷也一样，能干活的青壮很少，老人和孩子居多……”
“而且更过分的……黑水河那边送过来的那些移民，甚至还有患了瘟疫的！要不是艾尔大人及时出手，恐怕后果……唉……”
巴顿深呼吸了一口气，猛地转向伊戈尔，右手用力捶在胸口：
“大人！这事不能就这么算了！”
“我们必须立刻给影林堡写信，给王都写信！向海德尔伯爵，向国王陛下反应！”
“这帮……混蛋是在公然违背王命！是在抽我们霜语领的血！”
“这些移民我们不能要，一个都不能要！否则光是养活他们，就能把我们整个领地掏空！”
他的声音在会议室里嗡嗡回响，充满了愤懑与焦虑。
伊戈尔坐在主位上，眉头微微皱起。
艾薇尔则坐在稍远一点的地方。
她今天穿着一身简单的银灰色长裙，冰银色的长发用一根蓝色的发带束在脑后。
而此时此刻，她手里正捧着一杯热气袅袅的红茶，仿佛眼前激烈的争论只是午后无关紧要的闲谈。
说实话，对于各个邻近领地送过来的移民都是老弱病残这件事，她并不感到意外。
在这个世界也算呆了不短的时间了，她也算多少了解这个世界的贵族了。
有超凡力量的存在，这个世界的贵族和普通人的地位差距那是相当大的。
对于诺瑟兰王国的传统贵族来说，领民只是他们随意处置的财富而已，而拥有劳动力的青壮，更是最重要的财富。
人口本身就是资源。
强壮的劳力、有手艺的工匠、甚至是有潜力的年轻人，都是贵族们维持领地，扩张势力的根本。
虽然王室的命令是按比例迁徙人口，可命令里，并没有规定迁徙人口的质量。
对南方那些领主而言，他们当然不会心甘情愿把这些宝贵的人力资源，送到遥远的北境。
更别说，十年之后影林湾很可能会和南方的大领主爆发领地战。
这种情况下，贵族们更不会愿意将真正的优质人口送到未来的竞争对手手中了。
相反，送一些老弱病残，反而能让他们减轻领地负担。
既节省了资源，又应付了王室的命令，还能……顺便给影林湾添点堵。
如果霜语领因此被拖垮，重建缓慢，甚至引发内乱，那对影林湾的敌对势力来说，恐怕更是乐于见到的结果。
说实话……艾薇尔甚至怀疑，霜语领接收的这些甚至还不是最虚弱的……那些更虚弱的移民，恐怕早就死在路上了，不然最后也不会才只有这么点人抵达霜语领。
同样是贵族出身的阿什琳和伊戈尔也同样想到了这一点。
青年领主叹了一口气，将自己的分析说了出来，和艾薇尔想的也差不多。
“可……可这是王命啊！他们就不怕……”
巴顿瞪大了眼睛。
“怕？”
阿什琳微微摇了摇头，叹息道：
“怕什么？所有领主都这么干，王室难道能把所有人都治罪？最多斥责几句，罚点金克罗罢了。”
巴顿的脸色变了数遍，最终看向了伊戈尔，声音里带上了一丝恳求：
“大人！那我们就更不能接这个烂摊子了！”
“我们得强硬起来，把这些人退回去！哪怕得罪那些领主，得罪……也得让王室和影林湾知道我们的决心！”
雷蒙和卡尔也望向伊戈尔，眼神中流露出赞同。
伊戈尔沉默了片刻，缓缓摇了摇头：
“信，我会写。情况，我会向伯爵大人和弗格斯大师说明。”
“但是，这些已经抵达的移民……我们必须接受。”
“大人！”
巴顿急了。
“听我说完，巴顿。”
伊戈尔抬手制止了他，目光扫过三位骑士：
“我是国王钦点的开拓骑士，海德尔伯爵亲自册封的男爵，第一道王命下来，我们就拒绝接纳移民，无论理由多么充分，落在王都和影林堡那些贵族眼里，就是不遵号令。”
“这会严重损害霜语领在王室和海德尔家族心中的印象，未来再想争取支持，会难上加难。”
说到这里，伊戈尔顿了顿，再次看向了巴顿：
“还有，巴顿，这些移民，无论老弱，他们也是诺瑟兰王国的子民。”
“他们现在已经按照王命移民到了霜语，从法理上来讲，他们就已经成为了霜语的领民。”
“他们被自己的领主像垃圾一样抛弃，千里迢迢来到北境，心中本就充满惶恐与绝望，如果我们再将他们拒之门外，甚至驱逐回去，他们会怎么想？他们还能有活路？”
“那些原本想要主动移民到北地的人，又会怎么想？”
“一个连老弱都无法庇护的领主，如何能让子民真心归附，誓死效忠？”
“还是说，你们也忘了，当初各位是为什么选择追随我，选择成为霜语的一员的吗？”
伊戈尔看向了几人，沉静的面容渐渐带上了一丝属于领主的威严。
听了青年的话，巴顿张了张嘴，最终无言地叹了口气，朝着伊戈尔惭愧地行了一礼。
卡尔和雷蒙也不自然地低下头，年轻的面容上带着一丝羞愧。
而伊戈尔则接着道：
“至于这些新领民的价值……”
“没错，他们现在看起来是负担，但孩子会长大，老人或许体力不济，但他们中可能有人拥有我们急需的经验……可能是手艺，可能是耕种，也可能是管理。”
“退一步讲，哪怕是最虚弱的人，只要给他们一口饭吃，一个遮风挡雨的地方，总能找到能够让他们发挥作用的地方。”
“北地百废待兴，也不是该挑剔的时候，有人总比没有强，我们想的，是要如何做才能让他们在霜语领最大限度地发挥出自己的优势和价值。”
听了伊戈尔的话，巴顿神情复杂。
他用粗大的手掌用力搓了搓脸，叹道：
“是……是我考虑不周了，男爵大人。”
“您说得对，这些人，我们不能不管。但领地重建的压力……”
“压力很重，我知道。”
伊戈尔说道：
“但既然我们接下了这片土地，这些责任就是我们必须要扛起来的。”
“黑岩领那边，我会从直辖领调拨一批额外的粮食和工具过去，先稳住局面。”
“你们两个也一样，有什么困难，及时上报，霜语领是一体的，我们共同分担。”
雷蒙和卡尔也松了口气，连忙躬身应诺。
安抚好三位骑士，目送他们离去，伊戈尔脸上刻意维持的沉稳渐渐消散。
他走回桌边，手指按着太阳穴，轻轻叹了口气。
“担心未来的移民？”
艾薇尔清冷的声音响起。
伊戈尔苦笑了一下，点了点头：
“嗯。巴顿他们只看到了第一批。但我太知道那些贵族的把戏了……恐怕就算我给伯爵写了信，就算王都发了新的训令，未来输送来的，估计还是以老弱病残居多。”
艾薇尔沉默了一会儿，忽然道：
“也不一定是坏事。”
伊戈尔一怔。
“老弱病残，意味着他们在原来的领地无依无靠，是被抛弃的一方。”
艾薇尔分析道：
“这样的人，一旦在霜语领获得生存下去的尊严，他们的忠诚度，往往比那些生活富足、心思活络的壮劳力要高得多。”
“他们会更珍惜来之不易的安稳，也更愿意成为这片土地稳固的基石。”
“从长远看，这未必是劣势。”
她顿了顿，抬眼看向伊戈尔：
“当然，这无法解决当前劳力短缺的问题，所以……我们不能只被动等待王国的施舍。”
伊戈尔心中一动：
“艾尔老师的意思是？”
“主动吸引。”
艾薇尔放下茶杯，说道：
“霜语领需要进一步打响自己的名声。”
“【北境唯一在四级魔潮中完好无损的领地】，【拥有仁慈领主与神秘治疗者的希望之地】，【不问出身、给予机会的开拓前沿】……把这些名号，通过商队、游吟诗人、佣兵的嘴，传出去。”
“让那些在南方活不下去的贫民，渴望土地的流民，想要重新开始的失意者……知道北方有这么一个地方。”
伊戈尔眼睛微亮。
“艾尔大人说的不错，我们也可以从南边着手。”
阿什琳也适时地加入了进来，补充道：
“我前段时间，从一支南方来的大商队那里听到些消息。据说王国西南边，靠近边境的几个小公国和城邦，似乎因为继承权纠纷爆发了战争。”
说着，她看向伊戈尔：
“有战争，就必然会产生流民。”
“我们可以借助灰港的港口优势，与一些有门路，信誉好的商队合作。让他们在返程时，从那些战乱区域，招募愿意北迁的难民。”
“我们……甚至可以提供路费，承诺土地和庇护。”
伊戈尔若有所思：
“从国外引入人口……这倒是个思路，但需要的资金恐怕不少。”
深呼吸了一口气，他说道：
“看来，给伯爵的信，要好好斟酌一下措辞了。”
-134- 霜语的行动
“和商队合作进行海外移民这件事，就交给我吧，我之前在影林骑士团负责过物资采购，和几个大商会都有往来，也有些人脉。”
“南部商盟的几个负责人我都认识，他们的贸易路线直达帝国，私下里也会做一些灰色生意。”
“只要钱到位，从战乱地区招募些愿意北迁的流民，应该不难。”
阿什琳自告奋勇道。
艾薇尔想了想，也说道：
“找佣兵宣传霜语领这件事……我来吧。”
“前段时间，【烈风之牙】佣兵团还有其他几个佣兵团，冒险深入冰霜遗迹外围探索，结果遇到了高阶魔物的伏击，伤亡惨重。”
“事后他们来霜语请求医治，算是欠下了我不小的人情。”
“让他们帮忙散布些消息，应该也不难。”
伊戈尔接着说道：
“我来给伯爵和王室写信。”
“王室的弗格斯大师上次离开时，特意给我留了他在王都的私人地址，说如果遇到困难，可以给他写信。这份善意，现在正好用上。”
一番商议后，霜语领的“三巨头”很快敲定了分工，开始了各自的行动。
……
安排好了新移民的安置之后，伊戈尔便回到了书房，仿照贵族常用的文风，开始动笔：
“尊敬的莱茵伯特·影林·海德尔伯爵大人：”
“愿此信送达时，您身体康健。”
“冒昧致信，是因霜语领近来遇到些许切实的困难，属下思忖许久，唯有向您坦诚相告。”
“王室安排的首批移民现已抵达。但移民的状况着实令人忧心，队伍中多是老弱妇孺与病患，堪为劳力的青壮数量很少。”
“北地重建，百事待兴，开垦农田、建造房屋、巩固防务……无一不需人力与资金，霜语男爵领初立，仅凭现有的底蕴，恐怕难以持续。”
“我深知北境诸领皆在艰难恢复，本不应在此刻烦扰于您。但念及王国西北门户之责，与数千领民殷切之望，终究还是鼓起勇气，恳请您在方便之时，能对霜语领再施以援手。”
“若能额外拨付些许资金，用于购置物资，或延聘熟练工匠，都将是对我们莫大的支持。”
“随信奉上的几桶浆果酒，是霜语自酿的特产，也是属下的一点心意，或可为您佐餐添趣，略表心意。”
“开拓之路虽艰，但属下必铭记您的信任与嘱托，竭力向前。”
“再次感谢您的照拂。”
“您忠诚的骑士，”
“伊戈尔·艾温斯戴尔”
“谨上——”
写完正文，伊戈尔轻吐了一口气，随后又让鲁本从地窖里取来五桶精酿的浆果酒，作为随信礼物一并送上。
海德尔伯爵好酒，这件事还是后来莱斯利子爵告诉他的。
至于浆果酒……这是艾薇尔鼓捣出来的东西，味道非常好，现在也算是霜语领的特产了。
至少，海德尔伯爵肯定没喝过。
写完了给海德尔伯爵的信，伊戈尔又开始给弗格斯大师写信。
信件的内容大致相仿，同样陈述了移民的困境和领地的难处，但语气更加尊重。
同样，伊戈尔也准备了随信礼物，只不过换成了几块品质上乘的变异魔物毛皮，非常漂亮，价值连城，据说弗格斯大师的夫人很喜欢这种罕见的东西。
将两封信封装好，盖上艾温斯戴尔家族的纹章火漆后，伊戈尔将信和礼物交给侍立在旁的鲁本：
“鲁本，安排最可靠的人，以最快的速度，把这两封信送出去。”
“是，领主大人。”
鲁本郑重接过，立刻转身去安排。
……
几天之后，雪誓庄的待客厅里。
【烈风之牙】佣兵团的团长巴尔克被庄园侍卫引领着，有些忐忑地推门而入。
然而，当他看清室内情形时，不由得愣住了。
房间里已经坐了好几个人，都是最近活跃在北地，叫得上名号的佣兵团的团长。
而坐在主位那张宽大扶手椅上的，正是那位在北地声名鹊起，据说来自帝国的【银发天使】——艾尔大人。
她今天穿着一身简单的月白色长袍，冰银色的长发柔顺地披散在肩头，冰蓝色的眼眸平静地望向门口，看到巴尔克进来，微微颔首示意。
“巴达克团长，请坐。”
艾薇尔的声音清冷悦耳。
巴尔克连忙上前，恭敬地行了一礼：
“艾尔大人，日安。”
“身体恢复得怎么样了？”
艾薇尔问道。
巴尔克脸上立刻露出无比感激的表情：
“非常好！多亏了艾尔大人您出手相救，不仅清除了魔力侵蚀，连一些陈年暗伤都好得差不多了。”
“如果不是您……我和我那些兄弟，恐怕就真的废在遗迹里了。”
他说的是实话。
每次魔潮过后，冰霜遗迹中都会涌现大量魔法资源，所以在上次拜访了伊戈尔之后，他便联合其他几个佣兵团一起前往冰霜遗迹探险。
但没人预料到那次冰霜遗迹的探索远比预想的凶险。
遭遇的魔物诡异而强大，带去的精锐折损近半，活下来的也大多重伤濒死，还染上了难以驱除的冰寒魔力侵蚀。
那等伤势，寻常的治疗师根本束手无策，最终佣兵们抱着最后一线希望来到霜语领，求到了这位传闻中的【银发天使】这里。
没想到，对方不仅治好了他们，甚至没收取太过高昂的报酬，只是让他们欠下了一份人情。
这份恩情，对刀口舔血的佣兵来说，分量极重。
“这次魔潮不比以往，四级的魔潮……足以彻底改变遗迹中的生态，魔力环境必然更加混乱，潜伏的魔物恐怕也更多。”
艾薇尔语气平淡地提醒道：
“以后这几年，若是还要去那里探险，尽量小心一些，不要太深入核心区域。”
“是，多谢艾尔大人提醒，我们记下了。”
几位团长纷纷点头。
经历过那次惨痛教训，现在提起冰霜遗迹，他们心里都多了几分敬畏。
艾薇尔见铺垫得差不多了，便切入正题：
“这次请几位团长前来，是有一件事，想委托给你们。”
巴尔克立刻坐直身体，其他几位团长也面露认真：
“艾尔大人您请说！”
“您对我们几个团都有救命的恩情，只要是我们能帮得上忙的事，一定会全力帮助！”
“对，艾尔大人尽管吩咐！”
“我们绝对不会推脱！”
几位团长纷纷表态。
他们混迹北地多年，深知一位拥有如此强大治疗与净化能力，且似乎背景神秘的元素使，其价值与人情有多么珍贵。
能有机会偿还部分恩情，并且进一步巩固关系，他们求之不得。
艾薇尔对众人的反应并不意外。
她轻轻抬手，侍立在一旁的女仆玛莎立刻将一卷用深蓝色丝带系好的羊皮纸，分别递到几位团长面前。
“我需要你们帮忙安排可靠的人手，在南方……不仅仅是影林湾和黑水河，最好是王国中部和南部，乃至更远的城镇和商路节点上宣传一些事。”
艾薇尔顿了顿，接着道：
“将消息传播得越远越好，知道的人越多越好。”
巴尔克等人疑惑地接过羊皮纸，展开细看之后，眼中闪过一丝了然。
“艾尔大人，您是想宣传北地的好处……吸引南方的人主动北迁？”
巴尔克团长敏锐地问道。
他常年带着佣兵团走南闯北，见识过太多人间疾苦，瞬间就明白了对方的目的。
艾薇尔微微颔首：
“霜语领百废待兴，需要人手，但王国组织的移民……不尽如人意，所以，我们打算自己想想办法。”
几位团长交换了一下眼神，心中了然。
他们自然也听说了第一批前往北地的移民大多是老弱病残，对南方那些贵族的把戏心知肚明。
“明白了！”
巴尔克将羊皮纸小心收好，郑重道：
“艾尔大人放心，这事交给我们，我们佣兵走南闯北，最适合干这种事了！”
“请您放心，我们保证用不了多久，南方很多地方都会知道霜语领的名声！”
见几位团长答应得痛快，艾薇尔也面露满意：
“有劳各位了。”
她顿了顿，补充道：
“日后……各位团里若再有棘手的伤员，或需要净化魔力侵蚀，依旧可以来霜语领找我。”
几位团长闻言，脸上都露出了由衷的喜色，再次纷纷道谢，保证一定将事情办得漂亮。
……
影林堡，内城商业区。
装饰着精美浮雕和鎏金招牌的三层建筑内，南部商盟的分部一如既往地忙碌。
当阿什琳推开那扇厚重的大门时，门口的风铃发出清脆的叮当声。
南部商盟分部的负责人是一位约莫三十岁，容貌艳丽的女性。
她正坐在柜台后核对账目，闻声抬头，看到来人是阿什琳，脸上立刻绽开热情的笑容。
“哎呀！看看这是谁来了！”
负责人放下手中的羽毛笔，站起身：
“阿什琳！真是稀客啊！你怎么有时间光临我们这小地方了？”
她一边说着，一边挥手示意旁边的侍者：
“快！去把我珍藏的那罐红茶泡上！用最好的瓷杯！”
侍者应声而去。
商盟负责人则走到阿什琳面前，上下打量了一下少女，笑容里带上了几分促狭：
“哦，不对不对，瞧我这记性！现在得喊艾温斯戴尔男爵夫人了才对！”
“怎么样，新婚生活还适应吗？北地那位冰霜骑士……如何？我看过他的骑士竞技大赛，没记错的话……他很强壮吧？”
她有些暧昧地道，朝着少女挤眉弄眼，那微妙的表情仿佛意有所指。
阿什琳被她打趣得眼前一黑。
但两人相识已久，知道对方就是这副爱开玩笑的性子，她最终只是叹了口气。
少女熟络地接过侍者刚好奉上的红茶，也不顾烫不烫，仰头就灌了一大口，舒爽地呼出一口气。
“行了布莱尔，别取笑我了。北地挺好，比在影林堡应付那些没完没了的应酬自在多了。”
阿什琳抹了下嘴角，直入主题：
“这次来找你，是谈笔生意。”
“生意？”
名为布莱尔的商盟负责人眼睛一亮，立刻收敛了表情，身体微微前倾，显出商人的精明：
“男爵夫人亲自来谈的生意，那肯定不是小生意，说说看？”
阿什琳则将空茶杯放到一旁的桌上，压低了些声音：
“海外移民。”
“从王国南边那几个正在打仗的小公国和城邦，招募愿意北迁的流民，送到霜语领。你们南部商盟……感不感兴趣？”
……
-135- 懊悔的父亲
海德尔城堡，领主议事厅。
阳光透过高大的彩绘玻璃窗，在地板上投下斑斓的光影。
长条形的会议桌旁，海德尔伯爵莱茵伯特·影林·海德尔坐在主位，正在和自己的几位内阁成员开会。
而此时此刻，伯爵手中拿着一封刚刚读完的信，神色有些古怪。
“这个伊戈尔……”
海德尔伯爵摇了摇头，将信纸轻轻放在桌上，声音带着点无奈，又有点好笑：
“第一批支援物资送过去才多久？这就又来找我哭穷了！”
坐在一旁的哈珀子爵怔了怔，问道：
“是艾温斯戴尔男爵？他怎么了？”
“他对国王安排的第一批移民不满意。”
海德尔伯爵端起手边的银质酒杯，抿了一口罗伊德赠给他的【凛风炽焰】，接着道：
“这不，专门写信来拐弯抹角地诉苦，说接收的都是老弱病残，安置压力大，重建艰难……最后，还是想要钱。”
说完，他看向侍立在侧的管家维安特：
“那小子在信中说的浆果酒呢？拿过来尝尝。”
维安特管家微微躬身，吩咐使者为伯爵倒了一杯浆果酒。
海德尔伯爵端起酒杯仔细品了一口，点了点头：
“嗯，确实不错，就是甜了一点，但很有韵味……伊戈尔这家伙，倒是会送礼物。”
看着伯爵那舒缓的眉头，罗伊德·莱斯利子爵适时开口：
“伊戈尔他……确实挺难的。”
“其实……不光是霜语领，我灰港这边接收的移民，情况也差不多，几乎都不是什么劳动力，安置起来，耗费的人力物力远超预期。”
海德尔伯爵闻言，瞪了他一眼：
“行了，别替他解释了，我知道是怎么回事。”
说着，伯爵冷笑一声，笑声里带着毫不掩饰的嘲弄与冰寒：
“是黑水河的那个老东西在背后搞鬼罢了，这老家伙……太想回归乌尔里希家族了。”
“凡是能给影林湾添乱、拖后腿的事，他肯定要插一脚，这批移民的质量，少不了他在背后推动。”
议事厅内短暂地沉默了一下。
黑水河伯爵是乌尔里希家族的旁支，早年因故被乌尔里希家族除名，一直以来都渴望重新获得家族认可，回归家族。
乌尔里希家族之所以还留着他，就是用来对付影林湾的，而黑水河与影林湾之间的龃龉与竞争，在座之人心知肚明。
忽然，海德尔伯爵似乎想到了什么，又看向维安特管家：
“阿什琳呢？不是说她前几天回影林堡了吗？怎么没来见我？怎么？结了婚，改了姓，回了影林湾也不知道先来打声招呼了？”
维安特管家恭敬地回答：
“伯爵大人，艾温斯戴尔男爵夫人抵达影林堡后，确实先回了城堡，不过只是留下了些礼物，随后就出去了，听说是去了南部商盟的分部。”
“南部商盟？”
海德尔伯爵挑了挑眉：
“她去那儿做什么？”
老管家恭敬地回道：
“根据下面人回报的消息，她似乎是去……谈生意的，是关于移民的生意。”
“霜语领那边，好像有意从王国南边，甚至境外那几个战乱的公国，主动招募移民。”
海德尔伯爵端着酒杯的手顿了顿。
他的嘴角不受控制地抽动了一下，发出一声不知是气还是笑的轻哼：
“哼！这外孙女……才嫁到北地几天？心就全向着霜语了？”
伯爵笑骂了一句，语气复杂：
“回来也不知道先来跟我这老头子通个气……也不知道伊戈尔那小子究竟给她灌了什么魔药，竟让她如此倾心追随。”
罗伊德子爵微笑着插话：
“或许……就是欣赏伊戈尔的为人吧。”
“据我所知，虽然霜语领接收的第一批移民质量很糟糕，但伊戈尔并没有将他们拒之门外，反而都妥善安置了。”
“这件事，连经过灰港的一些游商都在私下里称赞，说艾温斯戴尔男爵仁慈，有担当。他的名声，现在确实越传越远了。”
“岳父大人您也知道的，阿什琳也是骑士出身，一心秉承骑士的信条，最看重这些。”
“声名远扬？呵呵……”
海德尔伯爵扯了扯嘴角：
“罗伊德，你以为这只是偶然？别说你灰港了，这些天，连影林堡这边的酒馆和集市里，都开始有人在传唱霜语领的故事了！”
“仁慈的领主，冰霜的骑士；奇迹的治愈，银发的天使……”
“还有什么——北风虽寒，沃土未垦，机遇如矿藏埋于雪原之下，等待幸运儿前来拾取……啧啧。”
“我看啊，这分明是我们那位声名远扬的开拓骑士故意在背后推动，想把霜语的名号打出去，主动吸引那些在南方活不下去的人罢了！”
他顿了顿，目光变得幽深：
“想要扬名，吸引主动投奔者……这倒是个破局的办法。”
说完，伯爵站起身，缓缓踱步到那扇巨大的落地窗前，背对着两位子爵，望向城堡外繁荣的影林堡城廓。
窗外阳光正好，照耀在巍峨的城堡上，但石砌的议事厅内，依旧显得有些阴冷。
片刻后，一声苍老的叹息在寂静的议事厅内响起：
“确实是个难得的人才。”
“有勇有谋，天赋绝佳，人品也不错，只是……可惜了，可惜了啊。”
伯爵的声音低沉下去。
哈珀子爵和莱斯利子爵对视一眼，神色复杂，没有接话。
有些话，伯爵可以说，他们却不能问。
虽然……他们都知道伯爵的意思。
短暂的沉默后，海德尔伯爵转过身，脸上已经恢复了惯常的沉稳与威严。
“既然他想要扬名，那我们……就再推他一把好了。”
他看向维安特管家：
“维安特，安排下去。”
“以我的名义，再给霜语领拨一笔专项资金，数额……比照上次援助的八成来安排。”
“同时，让我们的人也开始行动，尽可能将伊戈尔·艾温斯戴尔的事迹传播出去……”
“传得越远越好，让王国南部和东部，甚至邻国都能听到他的名字！”
说到这里，海德尔伯爵停顿了一下，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：
“宣传的时候，要着重强调几点……”
“一个是他伊戈尔·奥莱恩的出身，真实身份是奥莱恩家族那位被追杀的私生子。”
“另一个是他的天资，两道法则辉光，【元素视觉】的天赋，还有一年二重刻印的恐怖修炼速度……”
“要让所有人都知道，只要给他时间，他极有可能成为又一位冰元素的正统大师！”
“此外……”
伯爵笑了笑，表情也带上了几分蔫坏：
“好好‘夸赞’一下奥莱恩家族和黑水河伯爵，亲手把这样一个注定光芒万丈的天才逼到了对立面，拱手让给了他们的敌人影林湾。”
“最好，让整个王国都知道他们那天才般的慷慨！”
“哈哈哈哈哈……”
……
几乎在同一时间。
诺瑟兰王国东部，王都。
一座典雅宁静，带有独立花园的宅邸书房内。
弗格斯大师放下了手中那封来自北境的信件，儒雅的脸上带着一丝凝重。
“南部的这群家伙……真是越来越过分了。”
他低声叹息，声音里带着一丝无奈与隐隐的怒气。
作为王室的代表，他太清楚下面那些领主在面对王室命令时惯用的阳奉阴违手段。
将老弱病残充作移民，既应付了差事，又削弱了边疆竞争对手的潜力。
这种算计并不高明，却足够恶心人，而且根本不顾移民的死活，更是严重损害了王国的整体利益。
尤其是，当这种算计落在霜语领这样被国王和他本人寄予厚望的新兴开拓领头上时。
或许那位开拓骑士的未来早已注定。
但他们想要扶持一个边境开拓家族的想法，却也是实打实的。
沉吟片刻，弗格斯大师提高了声音：
“来人，准备马车，我要进宫，面见陛下。”
……
又一个月的时间很快过去。
黑水河伯爵领，黑水城，领主城堡中。
奥莱恩子爵脸色阴沉地站在伯爵书房外的走廊里，等待着领主的召见。
他今天穿着华丽的礼服，但眉宇间却笼罩着一层挥之不去的阴郁和烦躁。
走廊里不时有其他贵族或官员经过，恭敬地朝他行礼。
直到走远之后，他们才会窃窃私语，偶尔还会发出一两声低笑。
奥莱恩子爵一阵火气，总觉得他们都在偷瞄自己，议论自己，愤怒地瞪了过去。
感受到他的视线，那些交谈的贵族又连忙闭嘴，飞快远离。
不一会儿，与奥莱恩家族有着竞争关系的两个子爵走了过来，脸上带着心照不宣的笑容，向他热情地打招呼：
“哦！是奥莱恩子爵阁下！日安啊！”
“子爵阁下，最近气色不太好啊？是不是还在为您孩子的事担忧？”
“等等，是为哪个孩子担忧？”
“王都的那个留级生？还是……北边的那位天才？”
“应该都很担忧吧，毕竟前一个至今还没毕业，后一个连姓氏都改了。”
“唉，子爵阁下，过去我们都是误会了奥莱恩家族啊！”
“都说奥莱恩家族的下一代不行了，但现在看，谁说不行了？这不还是有天才的嘛！”
“是啊！听说连国王陛下都称赞他是骑士楷模呢！”
“什么？人家已经投靠影林湾了！”
“那没事了！”
“子爵阁下啊，您可真是慷慨啊！两道法则辉光，还有元素视觉，一年两刻印……嘶，这等天资竟然都能送出去……”
“厉害，真厉害……子爵阁下，您可真是影林湾最慷慨的‘赞助者’啊！”
“不过，伯爵大人的脸色好像不太好，您可要当心了啊……”
“噗嗤……嘿嘿……哈哈……”
“……”
两个子爵最后还是没忍住笑出了声，在奥莱恩子爵愤怒的目光中憋着笑离开了。
奥莱恩子爵则握紧了拳头，牙龈几乎咬碎。
自从【开拓骑士】伊戈尔·艾温斯戴尔就是当年那个“谋杀亲族”的私生子伊戈尔·奥莱恩的消息传开后，他就成了整个黑水河伯爵领，乃至邻近区域贵族圈子里最大的笑柄。
宴会上，沙龙里，甚至街头巷尾的闲谈中，都少不了对他的嘲笑。
嘲笑他亲手将家族百年难遇的冰系天才逼成了死敌。
嘲笑他大公无私，为影林湾和海德尔伯爵输送了如此优秀的人才和未来的元素大师……
每一次听到其他贵族那些阴阳怪气的嘲讽，他都感到一股邪火直冲头顶，却又不得不强行压下，挤出一个比哭还难看的笑容应付过去。
而想到那个远在北地，最近在整个王国都声名鹊起的私生子，他的神情又变得复杂和迷茫。
但谁又能想到，那个从未被他正眼看过的私生子，那个因为担忧家族未来的稳定继承，被他默许子爵夫人“处理”掉的不稳定因素……
竟然不仅活着，还在短短一年内，成为了名震王国的二重刻印使，国王钦点的开拓骑士？
难道……自己真的做错了吗？
难道那个一直被他忽视、甚至厌恶的私生子身上，真的流淌着连嫡子威尔顿都远远不及的，属于奥莱恩家族血脉的惊人天赋？
这个念头一旦升起，就越发让奥莱恩子爵心中难受，寝食难安。
尤其是当他看到自己那个不成器的嫡子威尔顿，至今仍卡在一重刻印，碌碌无为时，那种对比带来的刺痛感就越发强烈。
“奥莱恩大人，伯爵请您进去。”
就在这时，书房的门轻轻打开，一名侍从走了出来，低声通传。
奥莱恩子爵深吸一口气，强行压下心中翻腾的思绪，整理了一下衣袍。
“伯爵大人……今天看上去如何？”
他飞快地塞了一个沉甸甸的小钱袋到侍从手中，压低声音问。
侍从犹豫了一瞬，将其收进袖中，凑近一步，低声道：
“伯爵大人的心情……很不好，奥莱恩大人，您……注意一点。”
奥莱恩子爵心中一沉。
他点了点头，深呼吸了一口气，硬着头皮走进了书房。
-136- 领主的怒骂
领主书房内，沉重的气氛压抑无比。
当奥莱恩子爵怀着忐忑的心情走进来时，看到黑水河伯爵瓦尔肯·乌尔里希正背着手站在书桌后的墙壁前。
这位年迈的伯爵穿着黑色镶金的华丽礼服，银灰色的头发梳理得一丝不苟，即使年岁已经很高了，肩背依旧如铁杉般挺直。
而此时此刻，他正仰头凝视着墙壁上那幅巨大的油画。
画面上，一群身着古老铠甲、徽记各异的骑士与贵族正在向一位手持断浪权杖的高大身影宣誓效忠。
那是乌尔里希家族崛起的史诗时刻。
而在伯爵身旁，还站着一位约莫三十岁，眉眼与伯爵有几分相似的青年贵族。
那是伯爵的嫡长孙卡莱尔男爵，三重刻印使，也是黑水河的继承人。
见到奥莱恩子爵进来，卡莱尔男爵微微致意，便重新将注意力放回祖父身上。
奥莱恩子爵则压下心中的不安，上前几步，深深躬身行礼：
“伯爵大人。”
黑水河伯爵却没有回头，而是仿佛完全沉浸在了那幅油画所承载的历史与荣光之中。
直到奥莱恩子爵的汗水浸透了后背，伯爵那苍老浑厚的声音才缓缓响起，带着一种追忆般的漠然：
“康拉德……你们家族，成为乌木泽的子爵，有多少年了？”
奥莱恩子爵的身体颤了颤，低声回答：
“回禀伯爵大人，到今年……整整107年了。”
“107年……”
伯爵低声重复，语气听不出喜怒：
“是啊，都有一百年了，时间过得真快啊。”
他顿了顿，终于从油画上移开视线，但仍未转身，而是看向了窗外的远山：
“那你……还记不记得，奥莱恩家族，是如何从一个边陲小地的骑士家族，崛起成为统治乌木泽的子爵家族的？”
听了黑水河伯爵的提问，奥莱恩子爵感到喉咙有些发干。
他舔了舔嘴唇，声音更加恭敬：
“记得。是我的曾祖父……他觉醒了两道法则辉光，得到了先伯爵大人的看重。”
“先伯爵大人力排众议，无视我曾祖父卑微的出身，不仅赐封他男爵领，更在他凝聚第三重刻印后，赐予了珍贵的高级元素石，帮助他成功孵化出了大精灵位格的本命精灵，最终得以晋升共鸣使，获封子爵……”
“是啊。”
黑水河伯爵终于慢慢转过身来。
他面容苍老威严，一双深灰色的眼睛无比阴冷，此刻正毫无感情地俯视着躬身低头的奥莱恩子爵：
“你的曾祖父，当年也只是一个不被承认的私生子，被家族排挤，被旁人轻视。”
“但我的祖父，却选择给了他一个机会。”
“一个……改变命运，也让奥莱恩家族得以跻身正式贵族之列的机会。”
说完，伯爵抬起手，指向身后那幅巨大的油画：
“康拉德，你知道，这上面画的是什么吗？”
奥莱恩子爵迟疑了一下，恭敬地回答：
“知道，伯爵大人。这是……乌尔里希家族自黑水河之战后真正崛起，获得众多封臣效忠的场景。”
“那你知道……”
黑水河伯爵深灰色的眼眸看向了他：
“乌尔里希家族，又是如何从一个名不见经传的骑士家族，最终成为传奇家族，乃至与诺瑟兰王室携手建立这个王国的吗？”
奥莱恩子爵的额角渗出了细密的冷汗。
他当然知道。
这些故事，是每个附庸于乌尔里希家族的贵族子弟都必须熟记的家族史。
“属下……知道。”
子爵硬着头皮回答：
“乌尔里希家族的崛起，并非依赖某一位惊才绝艳的先祖，而在于其【血脉择优，能者为主】的家族传统。”
“数百年来，乌尔里希家族从不吝于与有潜力的家族联姻，汲取优秀的血脉。”
“更重要的是，历代乌尔里希家主在选择继承人时，目光从不局限于自己的直系后代，而是在整个家族——包括主系其他所有人，甚至旁系中挑选资质最优秀、能力最出众的成员，指定为继任者。”
“正是这种家族内的竞争，确保了家族领导者的卓越，让乌尔里希家族在不到三百年的时间里，从一个偏僻的骑士家族，跃升为传奇家族，甚至得到了潮汐之母的眷顾，并最终与追随北风之神的诺瑟兰王室——诺斯温德家族一起，携手建立了诺瑟兰王国。”
“看来你都知道！”
伯爵的声音陡然拔高，如同闷雷一般在书房中炸响，滔天的怒意终于不再掩饰：
“我乌尔里希家族，流淌着【断浪】之血的家族，从来不会轻易放弃家族的任何一人！”
“只要身上流着乌尔里希的血，或者得到了乌尔里希的认可，家族就会给予机会，公平竞争！”
“不说别人，就连当年因为理念不合，被家族除名的我，我那位高高在上的公爵堂哥，不也没有彻底断绝我回归家族的路吗？！”
说着，他猛地向前踏出一步，狂暴而厚重的水元素威压如同海啸一般，轰然降临在奥莱恩子爵身上！
明明同样是元素大师，但奥莱恩子爵却闷哼一声，身体剧烈颤抖，膝盖一软，差点当场跪倒在地。
他虽然是共鸣使，但并非正统共鸣使。
在黑水河伯爵这含怒而发的威压面前，仅仅是虚点了一颗命星的他根本难以反抗，只能拼命调动魔力稳住身形，连抬头都变得异常艰难。
黑水河伯爵的眼中燃烧着冰冷的怒火，死死钉在奥莱恩子爵惨白的脸上：
“可你呢？康拉德！身为我乌尔里希家族的封臣，你是怎么做的？！”
“你那个儿子——伊戈尔·奥莱恩！两道法则辉光！一年之内从普通人踏入二重刻印！还是在北地那等魔力贫瘠之地，凭借自身与一只来路不明的冰精灵契约达到的！”
“这是什么概念？！昂？！”
“这种天赋！这种成长速度！放在整个诺瑟兰王国历史上，几百年都未必能出一个！”
“他未来只要不中途夭折，必成元素大师！甚至有希望触摸传奇的门槛！”
伯爵的声音浩瀚无比，充满暴怒：
“可你呢？你这个瞎了眼的蠢货！你这个昏聩又无能的废物！”
“不仅没能发现家族中藏着这样一块稀世瑰宝，反而任由你那愚蠢的夫人设计陷害，给他扣上【谋杀亲族】的罪名！”
“以普通人之身谋杀刻印使？亏你们想得出来！就算是重病缠身的刻印使，那也是刻印使！”
“你知不知道，现在王都和影林湾，甚至东部那些看热闹的家伙，都是怎么嘲笑我们黑水河的？！”
“他们说我们黑水河伯爵领和奥莱恩家族，是影林湾最慷慨的赞助人！是海德尔伯爵安插在西部最成功的暗桩！”
“说我们亲手把一位未来的冰元素大师，连同他开拓骑士的头衔和北境的民心，打包送给了影林湾！这份大礼……足以让海德尔那老家伙在梦里笑醒！”
听着伯爵的嘲讽，奥莱恩子爵的脸色由白转青，又由青转紫。
羞愤、恐惧、悔恨……种种情绪不断在他的脸上变换。
“我不管你现在心里怎么想，也不管你和你那个愚蠢的子爵夫人之间有多少龌龊！”
黑水河伯爵的语气冰冷下来，带着不容置疑的命令：
“我给你最后一次机会……康拉德。”
“不管你用什么方法，付出多大的代价，都必须让伊戈尔·奥莱恩重归奥莱恩家族！若是做不到，至少……也不能让他与我黑水河为敌，绝不能让他成为影林湾砍向黑水河，拿捏西部的刀！”
说着，他微微俯身，冰冷的目光如同凝视死人：
“如果做不到……那么，奥莱恩家族，以后就别再指望能从黑水河获得哪怕一枚低级元素石了。”
“乌木泽子爵的头衔和领地……我想，会有其他更懂得珍惜机会，更忠诚能干的家族，愿意接替。”
听到黑水河伯爵话语中的威胁和警告，奥莱恩子爵瞪大了眼睛，脸色彻底灰败下去。
“滚吧！”
黑水河伯爵挥了挥手，如同驱赶一只厌恶的苍蝇。
他重新转身面向那幅油画，只留下一道冰冷的背影。
奥莱恩子爵失魂落魄地行了一礼，狼狈地退出了书房。
直到书房的门重新关上，一直侍立在旁的卡莱尔男爵才上前一步，低声劝道：
“祖父，您不必太过动怒。”
“那伊戈尔就算天赋再好，现在也不过是个二重刻印使，尚未真正成长起来。”
“若实在无法拉拢回来……我们或许可以想办法，让他意外消失。”
“北地那地方那么混乱，魔物、遗迹……甚至一场魔力紊乱的暴风雪，都可能要了一个元素使的命。”
“蠢货！”
黑水河伯爵猛地转身，一脚将青年踹倒在地上。
卡莱尔男爵捂住痛处，错愕地看向自家祖父。
而黑水河伯爵则恨铁不成钢地看向他，怒意甚至比刚刚更盛：
“奥莱恩是废物，难道你也是废物？！”
“你忘记他契约的精灵是什么属性了吗？！冰！那是冰之精灵！”
“普通的元素精灵，或许还容得下你的小动作，但一位未来的冰元素大师，背后还站着诺斯温德和海德尔……你现在还敢暗中要他的命？！”
伯爵气得胸膛起伏，指着孙子的鼻子骂道：
“你是生怕你祖父我死得不够快，生怕西部公爵找不到彻底清理我们这一支的借口吗？！”
“伊戈尔可以死，必须死，但绝对不能现在死！尤其是在他刚刚获得开拓骑士头衔，名声传遍全国的时候死！”
“他现在死了，别说是王室和影林湾了，我那公爵堂哥都饶不了我们！”
“滚！给我滚出去！好好动动你那生锈的脑子！”
年轻的男爵脸色涨红，不敢再多言，匆匆行了一礼，也狼狈地退出了书房。
……
-137- 陌路的父子
乌木泽，奥莱恩家族的城堡。
奥莱恩子爵失魂落魄地回到家中，仿佛一下子苍老了十岁。
一直忐忑等待的子爵夫人立刻迎了上来，妆容精致的脸上带着希冀：
“康拉德，你回来了！”
“觐见伯爵大人还顺利吗？有没有……有没有可能请伯爵大人出面，在王都那边疏通一下关系？威尔顿他在圣罗兰学院……”
“闭嘴！”
看着子爵夫人那张妆容精致的脸，奥莱恩子爵积压的怒火终于爆发。
他猛地转头，赤红的眼睛死死瞪着对方，那目光中的恨意与暴戾让后者瞬间噤声，惊恐地后退了一步。
“疏通关系？！你还想着那个废物！全都是因为你！你这个蠢货！你这个狠毒的女人！”
奥莱恩子爵声音嘶哑，表情扭曲：
“都是因为你！”
“当初要不是你！要不是你设计陷害伊戈尔，要不是你派人追杀他，将他逼到绝路！我们奥莱恩家族怎么会落到今天这个地步？！怎么会成为整个贵族圈的笑柄？！”
“伯爵大人怎么会指着我的鼻子骂我是废物？！”
子爵夫人先是一愣，随即也恼羞成怒：
“怪我？！哈！康拉德，你这虚伪做作的东西！当年默许的不就是你吗？！”
“呵呵，现在出事了，倒全怪到我头上了？！伊戈尔那个杂种，他就不该……”
“够了！”
奥莱恩子爵怒吼一声，属于共鸣使的恐怖威压骤然释放！
虽然远不如黑水河伯爵那般浩瀚厚重，但对于只是二重刻印的子爵夫人来说，却已经称得上宛若神明。
子爵夫人尖叫一声，脸色煞白地瘫倒在地，精心梳理的发型散乱开来，眼中充满了难以置信的恐惧。
她从未见过丈夫对自己展露出如此可怕的力量和暴怒。
奥莱恩子爵胸口剧烈起伏，看着地上瑟瑟发抖的妻子，眼中只有冰冷。
他深吸几口气，勉强压下怒火，朝着门外厉声喝道：
“管家！”
一直候在门外的老管家立刻躬身而入，对房间的景象视若无睹，恭敬道：
“大人。”
“准备一份厚礼！不，准备十份！挑选库房里最珍贵的东西——魔法材料、高级魔晶……还有金克罗！装满十辆马车！”
奥莱恩子爵命令道：
“然后，立刻派最得力，最会说话的人，带着我的亲笔信和这些礼物，赶往北地霜语领！去见伊戈尔……不，去见艾温斯戴尔男爵！”
管家迟疑了一下：
“大人，是去……劝说伊戈尔少爷回归家族吗？”
“废话！”
奥莱恩子爵烦躁地挥手：
“不管用什么方法，态度要恭敬，言辞要恳切！一定要表明家族的歉意和诚意！只要他愿意回来，什么条件都可以谈！”
说完，奥莱恩子爵又觉得不妥。
他疲惫地闭上眼，揉了揉胀痛的太阳穴，片刻后一声长叹：
“算了……准备一下，我……亲自去。”
……
北地，霜语领。
有了影林湾新拨付的专项资金，霜语男爵领的重建工作明显加快了许多。
在艾薇尔的指导下，霜语村正式开始了扩建，开始沿着寨墙向外扩展道路。
下属的三个骑士领，也在三位封地骑士的带领下，重新建起了村镇。
特别是巴顿骑士所在的黑岩领。
得益于巴顿的土属性魔法，黑岩镇重建工作进行的很快，已经恢复了过去的几分气象，开始重新修建外墙了。
更令人鼓舞的是，随着佣兵们的宣传，以及海德尔伯爵的暗中推动，“北境希望之地”、“仁慈冰霜骑士的领邑”等名号，也已经开始在王国南方的城镇中悄然流传。
虽然规模还不大，但已经开始有零星的移民，拖家带口，历经艰辛，主动跋涉来到霜语领请求庇护。
而南部商盟那边，也在阿什琳的牵动下与霜语领正式签订了移民协议。
如果一切顺利，待到明年开春之后，或许第一批来自海外的移民船队就能抵达灰港，再转陆路北上。
整个霜语领，虽然依旧忙碌艰辛，却弥漫着一种前所未有的蓬勃朝气。
这天上午，伊戈尔正如往常一样，埋首于堆满公文和图纸的书桌前，核算着霜语村扩建城镇的建设预算。
突然间，房门被轻轻敲响。
“进来。”
伊戈尔头也不抬地说道。
老管家鲁本推门而入，脸上带着一丝古怪。
“领主大人。”
他恭敬行礼，声音压得有些低。
“怎么了，鲁本？”
伊戈尔这才抬起头，揉了揉有些酸涩的眼睛。
鲁本神情莫名地说道：
“村子外……来了一支车队，规模不小，有十几辆满载的马车，还有几十名全副武装的护卫。”
“为首的是个贵族，看衣着应该出身南部，自称……”
他顿了顿，小心地观察着伊戈尔的脸色：
“自称是您的父亲，他请求拜访您。”
伊戈尔手中的羽毛笔顿在了半空。
他愣了一下，蓝灰色的眼眸中闪过一丝错愕。
随即，这错愕迅速被冰冷取代。
“我的……父亲？”
他重复了一遍，语气平淡得仿佛在谈论一个陌生人。
“人在哪？马车上的徽章……是什么样的？”
伊戈尔面无表情地问道。
“人还在村子外的哨卡处，被巡逻队拦下了。因为那个贵族明显是一位元素使，护卫看上去也很精悍，所以巡逻队没敢贸然放行。”
鲁本恭敬道。
说着，他回忆了一下，补充道：
“马车上的家族徽章……是墨绿色的盾形徽章，上面交织着银色的荆棘图案。”
听了鲁本的描述，伊戈尔的表情瞬间变了。
墨地银荆棘……正是奥莱恩家族的纹章！
脑海中浮起某个熟悉又陌生的面庞，青年神情渐渐转冷。
蓝灰色的眼眸深处，仿佛有风暴在凝聚。
“不见！”
伊戈尔的声音没有任何犹豫：
“让他滚！通知下去，立刻开启村子的元素结界至最高警戒级别！”
“所有陌生面孔，尤其是佩戴那个徽章的人，严禁踏入霜语村一步！”“加强巡逻，我不想看到任何不该出现的人混进来！”
鲁本心中一凛，立刻躬身：
“是，领主大人！”
他毫不迟疑地转身，快步去传达命令。
……
霜语村外，哨卡旁。
奥莱恩子爵换上了一身庄重得体的深蓝色礼服，努力让自己的表情显得平和而恳切，如同一位担忧孩子的父亲。
他的身后，十几辆满载着珍贵物资的马车排成一列。
村民们已经不知不觉间聚了过来，正在附近小声议论：
“这是谁？看着似乎是贵族？”
“又是来拜访领主大人的吗？”
“好多马车！这么多东西，是来做生意的吗？”
“嘘……小声点，刚刚听巡逻队的说，那好像是领主大人的父亲……”
“领主大人的父亲？那个……诗歌中说的奥什么子爵？”
“他们不是把领主大人抛弃了吗？听路过游吟诗人说还给领主大人安上了什么杀害亲人的罪名……”
“这是看领主大人有名了，又前来认亲了吗？”
“呸！真恶心！”
“是啊！真是没有一点羞耻心！”
“……”
村民们的议论很低。
不过，对于一位元素大师来说，奥莱恩子爵能将他们的谈论听得一清二楚。
听着那些领民的议论，奥莱恩子爵眼中闪过一丝怒火，忍不住就要发作。
但当他的目光落到寨墙上那随风飘扬，绘有艾温斯戴尔家族冰峰凤凰纹章的旗帜上时，那种愤怒又迅速被一种复杂和难堪代替。
他抬起头，忐忑地看向了村落中那山坡上的庄园，心中升起了一丝茫然。
那个一直以来渴望得到家族认可的孩子……
还会看在血脉的份上，看在他以尊贵的元素大师之身亲自前来拜访的厚重诚意上，出来见他一面吗？
就在奥莱恩子爵焦急等待之时，忽然，他感觉到前方不远处的霜语村内传来一阵清晰的魔力波动。
紧接着，一道笼罩着村庄的淡蓝色光幕缓缓升起。
准大师级别的高级元素结界？！
还是……三属性？！
感知着其中的魔力波动，奥莱恩子爵神色愕然。
但很快，他的心就沉了下去。
元素结界……一般只有在强敌到来时才会升起。
这背后的拒绝与警告，其实已经很明显了。
不一会儿，村口走出一队人，为首的正是那位他提前调查过，据说很受伊戈尔信任的老管家鲁本。
鲁本走到哨卡前，隔着一段距离停下，神色平静而疏离，向着奥莱恩子爵的方向微微躬身。
那是一种对待陌生来访贵族的礼节性姿态。
“尊敬的阁下……”
鲁本的声音不卑不亢：
“我家领主大人让我转告您：他不需要奥莱恩家族的东西，也和奥莱恩家族没有任何关系。”
“他未来的确还要回奥莱恩家族一趟了结过去的恩怨，但什么时候回去，由他自己决定。”
“霜语领不欢迎您，请您离开。”
奥莱恩子爵脸上的肌肉抽动了一下。
他上前一步，试图让声音显得更诚恳一些：
“管家先生，我今天……是以父亲的身份前来见他，这些物资都是他急需的，我只是想和他谈一谈，关于过去的一些误会……”
鲁本摇了摇头：
“领主大人说了，他不需要。”
“阁下，请回吧。结界已开，为了不必要的冲突，请您和您的车队，即刻离开霜语领的边界。”
说完，鲁本再次微微躬身，不再给奥莱恩子爵任何说话的机会，转身带着人返回了村内。
村口的民兵和巡逻队队员，则纷纷握紧了手中的武器，警惕地注视着这边。
奥莱恩子爵僵在原地，脸上最后一丝血色也终于褪去。
初夏的阳光照在他身上，但他却只感到一阵刺骨的冰冷。
-138- 惊骇的子爵
奥莱恩子爵在霜语村外的哨卡旁等待了七天七夜。
淡蓝色的元素结界一直都没有降下。
就连村口进出的领民和巡逻的民兵，也早已习惯了他们这支车队，虽然偶尔还会投来好奇的目光，但却已经无人上前搭话。
七天的时间过去，奥莱恩子爵心中的最后一丝希冀也终于破灭。
他走出马车，最后一次望向寨门，神色复杂。
“子爵阁下，快离开吧，我们领主是不会见你的。”
每日准时前来的鲁本再次摇了摇头。
这一次，奥莱恩子爵终于认命了。
“管家先生。”
他叹了口气，从怀中取出一封用火漆密封好的信：
“这封信……请转交给艾温斯戴尔男爵。告诉他……”
他顿了顿，声音哽了一下，才继续说道：
“奥莱恩家族的大门，永远为他敞开。只要他愿意回来……他就是下一任奥莱恩家主，是乌木泽名正言顺的继承人。”
鲁本皱了皱眉，心中暗道我家领主大人都有全员效忠的霜语了，谁还看得上你全员恶人的乌木泽。
但最终他还是接过信，淡淡道：
“我会转呈领主大人。”
奥莱恩子爵还想说什么，却欲言又止，最终只化为一声复杂的叹息。
他挥了挥手，对侍卫道：
“……走吧。”
……
雪誓庄的庭院里，工作间隙的伊戈尔正陪着艾琳娜玩耍。
艾琳娜已经一岁半了，走起路来已经颇为稳当，摇摇晃晃地追逐着一只斑斓的彩球。
细软的金发在初夏的微风里轻轻飘动，咯咯的笑声像一串银铃。
而在不远处，庭院中视野最好，光照最暖的地方。
艾薇尔正躺在藤条编织的躺椅上，晃悠着白皙的脚丫，姿态极为惬意。
冰银色的长发被她慵懒地披散在肩侧，纤白的手指握着一只玻璃杯，杯中盛着酒红色的液体……那是霜语领自酿的浆果酒。
阳光透过云杉的枝叶，在她脸上投下斑驳的光影。
少女半阖着眼帘，偶尔抿一口酒，偶尔瞥一眼不远处蹦跳的小女孩，颇为悠哉。
能用的人多了之后，终于不用她亲自干活了……
这悠闲的小日子，可真好啊！
艾薇尔在心中感叹。
想到这里，她的目光又移向庭院中央的篝火上。
火上架着一只油脂丰美的旅鸭，正被幻化成一只冰元素大手的精灵【初雪】缓缓翻转，滋滋作响，香气四溢。
艾薇尔吸了吸鼻子。
嗯，就快好了。
已经馋了！
就在这时，脚步声从回廊传来。
伊戈尔抬起头，见鲁本捧着一封信，神色复杂地走近。
“走了？”
伊戈尔随意地问道，仿佛只是询问一件无关紧要的琐事。
“是，领主大人。”
鲁本躬身，将信递上：
“这是奥莱恩子爵留下的信，他托我转告您……奥莱恩家族的大门，随时为您敞开。”
“还有……他把那十几辆马车都留下了，您看那些物资如何处理？”
伊戈尔接过信，看了一眼信封上那枚银色的荆棘纹章。
他哼了一声，然后随手将信丢进了身旁的篝火，并说道：
“东西都扔了，我不需要奥莱恩家族的施舍。”
“啊？扔了？这这这……”
鲁本愣了愣，正要说什么，躺椅那边却传来一道清冷而慵懒的声音：
“哎哎哎——”
艾薇尔不知何时已经坐直了身子，冰蓝色的眼眸瞥向那堆正燃烧得欢快的纸灰，随后又瞥向伊戈尔，神情里带着一丝明显的的惋惜。
“扔了多可惜啊。”
她说道：
“都是好东西，不要白不要啊。”
说完，她转向鲁本，干脆利落地吩咐：
“鲁本，不听他的。都收起来，充公。领地建设到处都要用钱，这些就当是奥莱恩家族欠伊戈尔的利息嘛！”
伊戈尔抱着艾琳娜，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只是轻轻哼了一声，别过脸去，没有反对。
艾琳娜在他怀里好奇地眨着眼，不明白大人们在说什么，只伸出小手去够父亲的下巴。
艾薇尔满意地重新靠回躺椅，端起酒杯又抿了一口。
片刻后，她似笑非笑地瞥向伊戈尔：
“还有那封信呢。你不想看，拿来让我看看也好……万一有什么有用的消息呢？”
说着，她懒洋洋地抬起手，修长的手指朝着篝火方向虚虚一勾。
一缕带着火焰余温的灰烬飞起，在空中顿了顿，随即被莫名的力量牵引，落在她的掌心。
魔力的光辉闪烁，那灰烬不断变幻，眨眼间，竟然再次化作一封完好无损的信件，连火漆封口都恢复如初。
伊戈尔：……？！
艾薇尔无视他那欲言又止的复杂表情，单手拆开信封，抽出信纸，冰蓝色的眼眸快速扫过上面的字迹。
片刻后，她的唇角微微扬起，带着一丝玩味：
“你这父亲倒是慷慨。”
“回去了说要给你家主之位呢，还要把奥莱恩家族那只传承了数百年的水之精灵转契给你，帮你更换缔约的主约精灵，全力支持你晋升水元素大师。”
伊戈尔冷哼一声，蓝灰色的眼眸中闪过一丝厌恶：
“虚情假意罢了。”
他抱起艾琳娜，让她坐在自己膝上，低头替她理了理被风吹乱的细发，声音冷漠：
“我早已看透这家人了。”
“不过是如今见我有了天赋和名声，想把我哄回去，借助我的天赋……帮助他们家族那只衰老的水精灵晋升大精灵而已。”
“奥莱恩家族的东西……我一点都不稀罕。”
艾薇尔不置可否。
她知道伊戈尔心中的愤怒有多深，也知道那份愤怒从未因时间流逝而真正平息。
他的妻子，他的佣兵团，他那些曾并肩同行的伙伴们……全都死在了奥莱恩家族的追杀里。
但那封信里，关于这些，只字未提。
只有补偿。
只有家族的荣耀。
只有许诺的未来。
确实……是虚情假意。
不过……
“不过，你这父亲虽然虚伪，但也倒像是真知道些东西……”
艾薇尔的眼眸微微眯起，读起了信中的最后几句话：
“冰精灵没有未来。”
“伊戈尔，影林湾和王室不过是在利用你，你只有回归家族，更换主约精灵……才有活下去的可能。”
说完，艾薇尔顿了顿，将信纸递给伊戈尔：
“喏，瞅瞅。”
伊戈尔皱眉。
他本不想再碰那封信，但艾薇尔的话让他心中生出一种隐约的不安。
他犹豫了一下，最终还是接过信纸，目光落在最后几行。
庭院的篝火噼啪作响，伊戈尔陷入了沉默。
良久，他放下信纸，蓝灰色的眼眸中带上了凝重。
艾薇尔看着他，也有些沉默，随后叹道：
“看来冰精灵在诺瑟兰王国……水确实很深。”
说着，她歪了歪头：
“怎么样，后悔了没？成为我的追随者，未来可能要面对的东西，可不只是奥莱恩家族那点恩怨。”
伊戈尔却没有犹豫。
他摇了摇头：
“艾尔老师，我已经说过很多次了，追随您是我的选择。”
“您救了我的命，给了我力量，给了我复仇的可能，也给了艾琳娜一个可以安心长大的地方。”
“如果这就是追随您的代价……那我继续走下去便是。”
艾薇尔静静看着他，冰蓝色的眼眸里看不出情绪。
片刻后，她忽然笑了：
“既然你不想和那个父亲打交道……那我去见见他好了。”
伊戈尔猛地抬头，愕然地看着她。
“放心，只是去了解了解情报。”
艾薇尔从躺椅上站起身，理了理裙摆，语气平淡：
“一个依靠本命精灵成就的劣等共鸣使而已，也不是潮汐之母的信徒，不会有什么问题。”
她顿了顿，冰蓝色的眼眸转向伊戈尔，带着一丝莫名的笑意：
“而且，冰精灵的秘密……我自己也很好奇。毕竟，这也关系到我。”
“既然有机会一举找出真相，也就没必要拖到以后了。”
说着，她走向庭院门口。
“您……”
伊戈尔站起身，想要说什么。
“放心，不会干涉你和奥莱恩家族之间的恩怨。”
艾薇尔没有回头，清冷而慵懒的声音从前方飘来：
“过去的那些事，留给你自己成长起来之后去解决。我只不过去问些事情罢了。”
直到走到门廊的阴影处，少女的身影微微一顿。
“还有，让【初雪】看好点，我的烤肉快焦了。”
然后，她的身影消失了。
伊戈尔望着她消失的地方，张了张嘴，最终也只是叹了口气。
而后，召回初雪，亲自转起了烤肉。
……
奥莱恩家族的车厢里。
奥莱恩子爵靠在软垫上，面容灰败，神色恍惚。
马车缓缓前行，窗外暮色渐沉。
他凝视着窗外出神，脑子里却一片混沌，盘旋着无法驱散的恐惧。
他的那个孩子……不愿意见他。
他该如何向黑水河伯爵复命？
奥莱恩家族……真的还有未来吗？
他长叹一声，疲惫地闭上眼，心中茫然。
而就在这时，车厢内的空气忽然冷了下来。
就像是整个季节突然从初夏转为了寒冬，整个车厢的窗户都开始蔓延出寒霜。
奥莱恩子爵猛地睁开眼，而后瞳孔骤然收缩。
在他对面的软垫上，不知何时起，坐着了一位少女。
她穿着月白色的长裙，裙摆在车厢暗色的绒毯上铺开，如同落了一层薄雪。
冰银色的长发垂落腰际，在车厢内轻轻飘动，闪烁着点点的冰辉，瑰丽又飘逸。
她正看着他。
那是一双怎样的眼睛啊。
冰蓝通透，深邃又淡漠。
在那双眼中，他看不到任何属于凡人的情绪，只有一种俯视万物，至高无上的平静。
奥莱恩子爵想要开口。
但他发不出任何声音。
更可怕的是……他发现自己无法动弹！
这让他越发惊骇。
他是共鸣使。
点亮了命星，踏足元素大师领域的强者！
但此刻，他却如同被琥珀封起来的蝼蚁一般，被某种无法理解的绝对力量死死压制！
她是什么人？
什么时候来到车厢里的？
这到底是什么力量？
对了！
元素视觉！
只要展开元素视觉，能够看到魔力的流动，就有机会解开禁锢！
虽然心中惊骇，但奥莱恩子爵毕竟是一位经验丰富的元素大师。
面前的少女带给他的感觉深不可测，但他并没有感知到超越共鸣使的力量，也没有在对方身上感受到魔法的痕迹……对方应该是用某种未知的手段或特殊的魔法道具禁锢了他。
只要没有超越共鸣使，只要他能够挣脱一丝的时间，只要他能开启伯爵赐予他的魔法道具……
他就能逃！
奥莱恩子爵毫不犹豫，开启了【元素视觉】。
那是他成就共鸣使后觉醒的共鸣天赋，虽不及布莱兹家族那般纯净强大，却足以让他看穿魔力流动与元素本质。
然后，他就看到……车厢内每一丝魔力都在颤抖！
不……
不是在颤抖。
而是……在朝拜！
那些散逸在空气中的游离魔力，冰元素、水元素、风元素、土元素……
无数细微到难以察觉的魔力光点，此刻正齐刷刷地调转方向，如同百川归海一般，缓缓地朝着同一个方向汇聚。
那是那银发少女所在的方向。
但此时此刻，在【元素视觉】下，奥莱恩子爵看到的已经不再是一位少女。
而是……一道纯粹的、浩瀚的、无法用任何语言形容的——光辉！
那光辉无比璀璨，散发出冰银色的万丈光芒，如同一轮缓缓升起的银色太阳。
而在看到那“太阳”的一刹那，奥莱恩子爵的眼球直接炸裂成碎片！
剧烈的疼痛传来，不仅仅是肉体，同样还有灵魂。
奥莱恩子爵只觉得自己的肉体和灵魂仿佛被无数冰针刺入，随即便被无情地搅碎！
顷刻间，他的思维被冻结，身体和灵魂同时蔓延出无数的冰封般的裂痕，似乎下一刻就要直接冰结、破碎！
“咦？”
一声惊讶的轻咦传来。
下一刻，奥莱恩子爵感受到了一股冰凉的力量涌入身体，肉体与灵魂上的剧痛也随之远去。
他再次恢复了视觉。
【元素视觉】已经自动关闭了，体内的魔力不知何时起被彻底禁锢。
而他的面前，依旧坐着那个神秘的银发少女。
思维重新流转，意识逐渐恢复，而当恢复的第一刹那，奥莱恩子爵便在心中发出了前所未有的惊呼：
“圣……圣灵！”
-139- 公爵的秘密
‘圣灵！’
‘这种力量……’
‘她……不，祂……是圣灵！’
奥莱恩子爵的灵魂在疯狂呐喊。
艾薇尔歪了歪头，冰蓝色的眼眸中掠过一丝讶异。
“嗯？”
她的声音清冷空灵，带着一丝好奇：
“你似乎……对圣灵很了解？”
她顿了顿，那双仿佛能洞穿一切的眼眸微微眯起，如同在阅读一本摊开的书。
片刻后……
“哦……原来如此。”
少女语气平淡，仿佛只是确认了一件小事：
“你曾经跟随黑水河伯爵，在乌尔里希家族的浪潮圣所中……间接感受过潮汐之母的本源力量。”
“唔……这倒是个隐患，看来以后我也不能随意用本源力量的位格去压制大师级以上的元素使了，特别是那些明显有着圣灵庇护的元素使。”
“以后还是尽可能只用魔力和法术吧，太多动用本源，还是有暴露的风险。”
“不过……劣等元素使的灵魂还真是孱弱啊，仅仅是一丝的本源力量的位格外溢，你竟然也承受不了。”
艾薇尔嫌弃地看了一眼奥莱恩子爵。
听到这里，奥莱恩子爵的心彻底沉入了冰窟。
‘祂能读到我的思想！’
他无法控制自己的恐惧，更无法控制那些在恐惧中疯狂奔涌的思绪。
他想要将意识封闭，但根本做不到。
艾薇尔只是平静地注视着他。
“说说吧。”
她的声音依旧清冷平淡：
“为什么说冰精灵没有未来？是西部公爵……对高位冰精灵有什么企图吗？”
奥莱恩子爵的瞳孔剧烈收缩。
他想要尖叫，想要否认，想要将那个他根本不应该知道的秘密永远埋葬在意识深处……
但他的身体不受他控制，他的思想不受他控制。
他“看”到了。
在少女平静的眼眸深处，他“看”到了自己的恐惧、自己的记忆、自己的秘密，被毫无阻碍地抽离，读取……
然后，他“看”到了另一幕——
车厢的木壁上，不知何时，凝结了一层冰霜。
那冰霜凭空出现，悄无声息，如同寒冬的本质本身在车厢内具现。
冰花在绒毯上绽放，在窗棂上蔓延，在空气中凝结成细碎闪烁的冰晶。
那些冰晶缓缓飘落，落在少女月白色的裙摆上，落在她银色的发间，却没有融化，只是静静停留，如同闪烁的星辰。
‘冰之圣灵！’
‘祂是冰之圣灵！’
‘主物质界……竟然还有冰之圣灵？！’
奥莱恩子爵的灵魂在疯狂嘶吼。
艾薇尔眯了眯眼睛。
她的声音依旧平静，却带上了一丝若有所思：
“原来如此……主物质界，已经很久没有冰之圣灵出现了么。”
她顿了顿，继续读取奥莱恩子爵那难以控制的思绪，终于在其深处发现了乌尔里希家族的秘密：
“嗯？西部公爵……是想要抽取冰属性高位精灵的本源力量，将自己的主精灵位格的本命精灵，纯化为……真正的本命精灵？”
她脸上掠过一丝惊讶。
在见识过那次传奇之战后，艾薇尔特意搜集了一下这位乌尔希里家族的西部公爵的情报。
用一句话来形容这位公爵的话……
那么艾薇尔愿意将之形容为“心狠手辣，不择手段，在乌尔里希家族的没落中力挽狂澜，重新将家族推向巅峰的枭雄。”
乌尔希里家族是诺瑟兰王国资深的显化使家族，曾有主精灵庇护。
不过，在一百多年前，乌尔里希家族的前任家主与缔约精灵一同陨落，家族也失去了主精灵庇护。
后来，是现任西部公爵力挽狂澜，以血腥手段镇压了家族的分裂势力，并向潮汐之母献祭了无数元素精灵，最终获得了一枚水元素晶核，成功孵化出了主精灵位格的本命精灵。
而那些被献祭的精灵，全都是西部公爵从各个家族中夺取的。
想到这里，艾薇尔眯了眯眼睛：
“以前是夺取精灵献祭给潮汐之母求得元素晶核，而现在……是夺取冰之精灵，想要借助【冰】的法则纯化本命精灵的灵性么……”
看着少女那若有所思的表情，奥莱恩子爵的最后一丝希望彻底崩塌。
他知道。
对方……已经知道了。
从他意识到眼前这位存在是圣灵，从他下意识地调动元素视觉去窥视对方本源的那一瞬间，他就已经将自己所有的秘密，毫无保留地献祭了出去……
圣灵的伟力，哪怕只是一丝，也不是他这样的元素使能够窥探的。
奥莱恩子爵面若死灰。
他已经不再挣扎，也无法挣扎。
银发少女静静看着他。
片刻后，那双冰蓝色的眼眸中，兴趣缓缓消散。
她得到了她想要的情报。
而他……对她已毫无价值。
她抬起手，纤细苍白的手指在空中轻轻划过。
奥莱恩子爵感到一股强烈的倦意涌来，意识迅速模糊，很快陷入深沉的黑暗……
在他彻底失去意识的前一刻，他恍惚感到有什么东西从他的灵魂中被剥离掉了。
然后……一切归于寂静。
车厢内，冰花缓缓消融，没有留下一丝痕迹。
银发少女的身影如烟雾般淡去，只剩下奥莱恩子爵独自靠在软垫上沉沉入睡。
他刚刚的记忆，已经被彻底抹去了。
……
雪誓庄庭院。
艾薇尔的身影，悄然出现在躺椅旁。
暮色已沉，庭院里燃起了新的灯火。
伊戈尔还坐在篝火边，艾琳娜已经被女仆抱去休息了。
看到艾薇尔之后，青年明显松了口气：
“艾尔老师，您回来了。”
而后，他欲言又止。
艾薇尔重新在躺椅上坐下，端起那杯尚未喝完的浆果酒，抿了一口：
“放心。”
她的声音依旧慵懒：
“没暴露。也没杀他。”
她顿了顿，冰蓝色的眼眸瞥向伊戈尔，唇角带着一丝笑意：
“这个仇，留给你自己报。未来怎么处置奥莱恩家族……看你自己。”
伊戈尔沉默片刻，微微低下头，声音有些低哑：
“……谢谢您。”
他知道，以艾尔老师的力量，要抹去奥莱恩子爵，恐怕并不难。
她没有这样做，并非不能，而是不愿剥夺他自己复仇的权利。
伊戈尔深吸一口气，抬起头问道：
“您……找到想要的情报了吗？”
艾薇尔点了点头。
她放下酒杯，冰蓝色的眼眸在火光下显得格外沉静。
随后，她将自己从奥莱恩子爵意识中读取的情报，一一道来……
听了艾薇尔搜来的情报，伊戈尔面露复杂。
沉默片刻后，他说道：
“所以……当初西部公爵才要剥夺白骑士缔约的大精灵【霜羽】。”
“所以……莱斯利男爵才会那么暗示我。”
“我契约了【初雪】，成为冰之刻印使，展现出了成为元素大师的潜力，也意味着我注定要成为西部公爵的狩猎目标。”
“为了获得冰元素的高位精灵，无论我逃到哪里，无论我成长到什么地步……他都必然会对我出手。”
但很快，伊戈尔又皱起眉来：
“可是……艾尔老师。”
“我记得您曾经说过，劣等元素使……不是永远都无法成为正统元素使吗？”
“您刚才说，西部公爵想要借助冰之精灵的本源，将他的本命精灵纯化为真正的本命精灵……”
“他……真的能做到吗？借助冰之精灵，真能成为正统的显化使？”
艾薇尔摇了摇头：
“不。”
“不可能做到。”
少女的声音很确定。
伊戈尔怔了怔。
而艾薇尔则回忆起自己陆续苏醒的冰魔女记忆，缓缓道：
“劣等元素使……无论是刻印使，共鸣使，还是显化使，本质上，他们的灵魂都在契约的那一刻……被分离了一部分。”
“这部分灵性，与他们的本命精灵融为一体，形成了一道独立的灵性生命，精灵与契约者，从此彼此依存，却也在灵性层面上彼此独立。”
“这种灵性分离是本源上的分离，失去的灵性是无法被补充的。”
“每个人的灵魂本源都是独一无二的，哪怕用再纯粹的冰之本源去洗涤，去纯化，也无法让那部分失去的灵性重新生长回来。”
“它已经成为了另一生命的一部分。”
说到这里，艾薇尔顿了顿，继续道：
“以这样的方式分离的灵性是无法重新融合的。”
“哪怕强行融合，也只会产生一个新的灵魂。”
“那不再是原本的那个人，也不是原本的那只精灵。”
“如果西部公爵的谋划真如奥莱恩子爵记忆所述……那么，他的谋划从一开始就是建立在误解之上的徒劳。”
伊戈尔怔怔地看着她，随后陷入了沉思：
“所以……他永远无法成功。”
“如果奥莱恩子爵所知的情报是真的，那么，是的。”
艾薇尔点头：
“他注定失败。”
她顿了顿，冰蓝色的眼眸中带着一丝莫名：
“不过，这种涉及到法则与灵性深层奥秘的知识，恐怕连传奇元素使也知之甚少。”
“他本人……或许真的以为自己能够做到。”
“也不知道，他是从哪里获得的这种纯化灵性的方法的。”
“当然，还是那句话……一切的前提是，如果西部公爵的谋划真如奥莱恩子爵记忆所述的话。”
-140- 魔女的猜测
篝火在夜风中轻轻摇曳，在庭院墙壁上投下晃动的光影。
艾薇尔靠在椅背中，冰蓝色的眼眸映着跳动的火光，思绪却已飘向更远处。
说实话，她刚刚的这些推断，其实全都建立在奥莱恩子爵所说为真的前提下。
但倘若……并非如此呢？
想到这里，少女支起脑袋，眉头也微微蹙起。
老实说，奥莱恩子爵知道的秘密是有一些疑点的。
其中，在她看来最大的一点，便是根据她自己的调查来看，西部公爵乃是潮汐之母的追随者。
传奇元素使或许看不出这种借助冰之精灵纯化灵性的方法注定失败，但……潮汐之母辛纳拉呢？
那位与北风之神并立于诺瑟兰信仰顶端的圣灵，掌控着水之法则的古老存在，祂难道也看不透？
艾薇尔不这么认为。
她觉醒的冰魔女记忆中，残留着许多关于圣灵位格的认知。
到了那个层次，对元素法则、对灵性本质的理解，早已超越了凡俗元素使的想象极限。
如果公爵真的虔诚地供奉潮汐之母，能够与祂沟通，那么在面对关乎自己百年修行成败的关键抉择时……
他怎么可能不去求证？
怎么可能仅凭自己的判断，就走上这条注定徒劳的道路？
除非——
艾薇尔眸光微凝。
除非，奥莱恩子爵所知的情报，本身就是残缺的……甚至是被误导的。
公爵的谋划，或许另有目的。
所谓的“纯化本命精灵”，或许只是一个被故意散播的用来遮掩真实意图的幌子。
当然，这只是艾薇尔的猜测。
至于真相究竟如何，是真的如同奥莱恩子爵所知，还是另有原因，或许只有从更核心的贵族，比如黑水河伯爵或者影林湾伯爵这里才能知晓了。
但可惜，艾薇尔肯定是无法对那样的元素大师使用对奥莱恩子爵同样的方式的探查秘密的。
他们都是正统元素大师，灵魂没有弱点，而且都是大精灵的缔约者，更是很可能已经进入了圣灵的目光下。
当着他们的面使用冰之本源的力量，艾薇尔很可能会泄露身份。
其实，艾薇尔还想到了一种可能。
或许……需要冰属性高位精灵本源力量的，从来都不是公爵本人。
而是潮汐之母。
想到这里，艾薇尔缓缓闭上眼，回忆起自己这几个月以来逐渐苏醒的关于元素精灵的古老记忆。
元素精灵可以借助与智慧生物缔约来成长。
但这，并不是元素精灵成长的唯一路径。
除去自己不断寻找魔力充沛的地方缓慢进化之外，其实元素精灵还有一种更加快速的成长方式。
那就是……彼此吞噬。
比如小精灵，那些没有上位统御的野生小精灵聚集在一起的时候，便会无意识地彼此吞噬。
属性越是接近的精灵，吞噬的效果越好。
火与火，水与水，风与风……吞噬者获得灵性的补益，被吞噬者归于虚无。
而当属性不同时，吞噬效率会下降，但相应地也有着其他好处。
那就是有可能在吞噬其他属性元素精灵的时候，有极少概率夺取对方的属性特征，让自己的力量发生变异。
这是元素精灵最原始，也最残酷的成长方式。
而当精灵晋升至高位，拥有了理性与智慧，拥有了自我意识与情感羁绊之后，绝大多数，都会放弃这条道路。
不是不能，而是不愿。
一则是这种方式对于拥有理性的高位精灵来说太过残忍；二则是以这种方式吸收魔力、补充灵性不仅效果越来越弱，还会导致他们灵性驳杂，容易留下隐患。
但……并非所有高位精灵都会做此选择。
想到这里，艾薇尔睁开双眼，冰蓝色的眼眸深处掠过一丝思索。
潮汐之母曾经接受过西部公爵的献祭。
这位统治西部海域与河川的圣灵，的确有可能依旧在沿用着那古老而粗暴的方式，通过吞噬元素精灵来维系自己的力量与权柄。
如果真的是这样……
那么西部公爵狩猎冰之精灵，就不是为了他自己，而是为了向他的神献上祭品。
而奥莱恩子爵，乃至整个黑水河伯爵领，所知的一切，或许不过是这庞大祭礼中最外层的一角帷幕。
艾薇尔沉默了许久，没有将这些猜测说出口。
太远了。
也太缥缈了。
没有证据的推测，不过是给此刻的伊戈尔徒增忧虑。
她收回思绪，目光重新落在篝火旁的青年身上。
他正低头翻看着那份城市规划图，眉宇间带着专注与思索。
跳动的火焰在他蓝灰色的眼眸中投下细碎的光，方才谈及西部公爵时的凝重已从他脸上褪去，取而代之的是对领地事务的全神贯注。
说实话。
相处了这么久。
收了他做弟子，看着他从一个绝望的逃亡者，一步步成长为如今这片领地的领主……艾薇尔并不想看到他成为诺瑟兰王国高层博弈的牺牲品。
哪怕从一开始，她就知道这场契约的本质是彼此利用——她给他力量，他帮她恢复；她做他的庇护者，他做她在主物质界的执行者。
但……也一年了。
一年的朝夕相处，并肩同行，有些界限……不知不觉间已经模糊了——他们不仅仅是师徒和上下属，更近似于朋友。
艾薇尔忽然开口，微微叹道：
“伊戈尔，其实……奥莱恩子爵有一点说得不错。”
“如果你更换了主约精灵，从此不再以冰属性精灵为核心修行……或许，便不用卷入这场与西部公爵的冲突了。”
她是需要恢复力量不假。
但她有的是时间，也并没有那么急迫。
听了艾薇尔的话，伊戈尔怔了怔。
他放下手中的图纸，陷入了沉默。
片刻后，他抬起头，没有回答少女的话，而是问了另一个问题：
“艾尔老师。”
“我在一年之内，从普通人凝聚出两重刻印，这在整个诺瑟兰王国的历史上，究竟算是什么样的层次？”
艾薇尔看着他。
她没有立刻回答，而是翻阅了一下【博识之塔】的资料，片刻后才轻轻叹了口气：
“数百年……也未必能出一个。”
“类似你的案例，在藏书的记载中，十年之内，必然踏入三重刻印圆满，十五年之内……必定会做好冲击共鸣使的一切准备。”
伊戈尔点了点头，并没有太多惊讶。
他也是贵族出身，虽然是私生子，但也多少知道一些相关的知识。
他轻笑了一下，带着微微的自嘲，也带着某种释然：
“既然如此……他们就更不可能允许我更换主约精灵了。”
“除了我之外，整个诺瑟兰王国，恐怕也找不出第二个人，能够在这么短的时间内，帮助一只小精灵进化成大精灵。”
“王室和影林湾扶持我，看中的恐怕也不只是我的天赋和魔潮中的功绩，也有我缔约的【初雪】。”
说着，伊戈尔看向艾薇尔，微微摇了摇头：
“从我在影林湾接受册封，成为开拓骑士的那一刻起，我就已经没有回头路了。”
“如果我真的更换了主约精灵，触怒的恐怕不仅仅是西部公爵，恐怕还有海德尔伯爵和王室。”
他顿了顿，唇角扯出一抹自嘲：
“我不相信王室仅仅因为我的天赋和那场魔潮中的表现，就愿意投入如此巨大的资源扶持一个毫无根基的开拓男爵。”
“我契约了冰精灵，一只能够进化成大精灵的冰精灵……这，才是他们真正无法拒绝的理由。”
“所以，从始至终，我都没有选择。”
庭院里很静。
火焰依旧摇曳，庄园外隐约传来夜巡民兵的脚步声，遥远而模糊。
艾薇尔沉默地看着伊戈尔。
有一瞬间，她甚至产生了某种疯狂的念头。
或许……她可以消耗自己这具分身好不容易积攒的本源力量，点化出一只真正的冰之大精灵。
不是初雪那样尚未完成蜕变的小精灵，而是完整的，拥有大精灵位格，智慧不亚于人类的成年精灵。
然后，在伊戈尔成长到足够引起公爵亲自出手之前，将这只大精灵作为诱饵推出去。
挡灾。
替死。
她能做到。
以她至少圣灵级别的位格本质，燃烧这具分身积累至今的全部力量，再加上凤凰吊坠中储存的灵性……她能够做到。
但那个念头刚一浮现，就被她死死按灭。
大精灵不是工具。
那是拥有自我意识，拥有情感，拥有对世界的感知与眷恋的生命。
从被点化出来的那一刻起，便会视她为母亲，为主人，为一切追随的终点。
她做不到。
她做不到将一个那样的生命与眷属，视作可以随意牺牲的棋子。
艾薇尔垂下眼帘，眼中闪过一丝复杂。
归根结底……
还是她的力量太弱了。
这具分身，只能发挥出大精灵顶峰的威能。
面对传奇，面对公爵，面对那位立于诺瑟兰顶点的圣灵……
她还远远不够。
“继续调查吧。”
艾薇尔开口，声音恢复了往日的清冷：
“关于西部公爵，关于冰之精灵的秘密……奥莱恩子爵知道的，不一定就是真相，至少不是全部的真相。”
她顿了顿，冰蓝色的眼眸看向伊戈尔：
“如果能获得更多情报，或许能找到破局的关键。而在那之前——”
“至少在你晋升共鸣使之前，你是安全的。”
“而我……”
艾薇尔停顿了一下，说道：
“你尽可能地替我寻找恢复力量的宝物就好。”
然后，她重新看向伊戈尔，冰蓝色的瞳孔带着人性的温暖：
“如果——我是说如果——”
“如果真的到了最危险的关头……我也会和你站在一起的。”
伊戈尔怔住了。
他看着艾薇尔目光中的认真，微微低下头，叹道：
“……谢谢您，艾尔老师。”
然后，青年抬起头，脸上重新浮现出一抹笑容。
那笑容与方才的自嘲不同，带着几分释然，也带着几分属于战士的倔强：
“其实换个角度来看，这倒也不全是坏事。”
“至少，在真正成长起来之前……没人敢要我的命了。”
说着，青年看向摊在怀里的城市规划图，目光逐渐坚定：
“既然如此，我便好好利用这段时间。”
“王室和影林湾需要我尽快成长，需要我手中的冰精灵尽快晋升大精灵，那么他们必然会投入更多资源，给予我扶持，容忍我提出各种各样的要求……”
“还有十年之后的那场几乎必然会爆发的领地战争。”
“领地战往往是各个家族崛起的最佳时机，诺瑟兰王国历史上那些赫赫有名的家族，很多都是在一次次战争中崛起的。”
“借助这个机会，或许我能为艾温斯戴尔家族……争取到足够多的好处。”
“嘿嘿，能要多少，就要多少！”
说着，伊戈尔低下头，看向篝火旁的摇篮里正睡得安稳的艾琳娜，目光柔和下来：
“……这样的话。”
“哪怕未来有一天，我真的遭遇了不幸……至少也能为艾琳娜留下一个强盛的领地，留下王室和影林湾扶持过的政治资源。”
“留下……足够支撑艾温斯戴尔家族继续走下去的根基。”
他顿了顿，抬起头，再次看向艾薇尔，笑容温和又平静：
“到了那时，您也可以更好地借助领地和家族的资源……恢复力量了。”
看着目光清亮的青年，艾薇尔目光复杂。
她还想说些什么，青年却已经转移了话题，笑道：
“时间还早。”
“艾尔老师，我们继续讨论接下来筑城计划的细节吧。”
很快，伊戈尔便再次沉入到了领地建设的工作中去……
……
时光荏苒，岁月如梭。
不知不觉间，九年的时间……便这样匆匆过去了。
-141- 转瞬的九年
九年的时光，不短也不长。
但却足以让一座边境城镇褪去粗粝的轮廓，长成足以容纳野心与梦想的模样。
不仅仅是霜语，成为子爵领首府的灰港同样如此。
当那艘挂着南部商盟旗帜，吃水颇深的大帆船缓缓驶入港口时，甲板上那些衣衫褴褛、面色疲惫的难民们，几乎同时发出了压抑不住的惊叹。
好繁华的港口！
桅杆如林，泊位密布。
卸货的码头搬运工吆喝着，将成箱的货物从船舱吊运上岸；身着各色制服的商队执事穿梭其间，指挥着工人将商品搬上一辆辆马车。
更远处，新修的白色石墙在阳光下泛着柔和的光泽，北风神殿的尖顶与贵族宅邸的塔楼错落林立，俯瞰着这片日渐喧嚣的海湾。
“妈妈！妈妈你快看！”
一个瘦小的身影趴在船舷栏杆上，灰扑扑的脸上满是压抑不住的兴奋。
那是个看上去十二三岁的少年，亚麻色的头发剪得很短，胡乱塞在一顶破旧的软帽下，宽大的粗布衣衫空荡荡地挂在肩上，愈发衬得身形单薄。
她用力指着越来越近的码头，声音因为激动而微微发颤：
“我们到了！到灰港了！你看，好繁华的港口啊，比公国最大的港口还要热闹！”
她身后，一道虚弱却温柔的声音低低响起：
“杰米……别靠那么近，小心落水。”
话音未落，便是一阵剧烈的咳嗽。
杰米连忙转过身，扶住母亲的肩膀，灰扑扑的小脸上满是忧虑：
“妈妈，你又咳了……你先坐下，慢慢呼吸……”
她手忙脚乱地从随身的破布袋里摸出那只脏兮兮的水袋，小心地喂到母亲唇边。
母亲抿了一小口，苍白虚弱的脸上勉强挤出一丝笑意，轻拍着少年的肩膀：
“没事的……妈妈没事。”
杰米的眼眶一下子红了。
但她死死忍住了。
她已经不是小孩子了，不能在母亲面前哭。
杰米低下头，用力眨了眨眼睛，而后笑道：
“很快了，妈妈。我们很快就能到传说中的霜语城了。”
她顿了顿，声音里带上了一种近乎虔诚的希望：
“您听过的，对不对？霜语城有一位银发的天使，她能治愈一切疾病，她无比善良……只要我们能找到她，只要她能为您治疗……”
少年用力握紧母亲冰凉的手：
“您的病一定会好的。”
母亲没有说话，只是用那双越发浑浊的眼睛温柔地看着她。
不远处，一个同样衣衫破旧、做佣兵打扮的中年男人听到了杰米的话，摇了摇头：
“天真的小鬼……”
他叹了口气，声音里带着历经沧桑的疲惫与麻木：
“那都是传言罢了。”
杰米猛地转过头，灰褐色的眼眸里带着警惕与隐隐的敌意。
佣兵没有在意她的目光，只是自顾自地靠在船舷边，望着越来越近的灰港码头：
“你看看这船上的人，哪一个不是花光了积蓄，变卖了拥有的一切才换到一张船票的？”
“我们这些人啊，能在诺瑟兰王国找到一个活下去的地方，已经是光之女神的眷顾了。”
“还想着去找元素使治病？那得多少钱……不，有钱也不一定行啊……”
他摇了摇头，没有再说下去。
杰米张了张嘴，想要反驳，却说不出话。
她和母亲，其实连船票都没有。
她们是趁水手交接班时，偷偷从货舱的缝隙里溜上船的。
整整两个月的航程，她和母亲蜷缩在堆满腌鱼桶的黑暗角落里，靠着一小袋发硬的黑面包和偶尔趁人不备接来的淡水，以及水手吃剩下的腌鱼活了下来。
她不敢反驳。
但她还是忍不住低声说：
“你胡说……”
佣兵挑了挑眉，看向她。
杰米有些害怕，但最终还是倔强地不肯退缩：
“我听好多游吟诗人唱过……银发天使和冰霜骑士的故事。他们无私地帮助穷人，收留难民，给无家可归的人土地和房子……”
她抬起头，灰褐色的眼眸里闪烁着光芒：
“他们是神派来拯救世人的英雄！不是你说的那种贵族！”
佣兵沉默了一会儿。
然后，他叹了口气，没有反驳。
“是啊……”
他的声音低了下去，带着一丝复杂：
“那些歌谣，我也听过。”
他顿了顿，目光投向远方：
“不过，那都是贵族们哄骗我们这些移民的手段罢了。”
“贵族嘛，都一样。”
他摇了摇头，自嘲地笑了笑：
“但话说回来……那里靠近传说中的冰霜遗迹，听说遍地都是宝藏，光是走路都能捡到寒晶石。”
“去了那儿，总归……比在南边等死强。”
杰米没有再说话。
她紧紧握着母亲冰凉的手，望着越来越近的码头。
她不信佣兵的话。
游吟诗人唱的那些歌谣，她每一首都记得。
从《霜语城的银发天使》到《冰霜骑士与恶魔的一剑》……
从《北境希望之地》到《凤凰纹章的誓言》……
那些不是谎言。
那些是真的。
一定……是真的。
“叮——”
缆绳抛向码头，水手粗犷的吆喝声响起。
船身轻轻一震，靠岸了。
“移民下船！都排好队，一个一个来！”
船上的大副喊道。
杰米扶着母亲，随着人流，踏上了灰港码头的青石板。
脚下是坚实的大地，头顶是诺瑟兰王国澄澈的湛蓝天空。
海风带着咸腥的气息扑面而来，远处教堂的钟声正悠悠敲响，低沉而悠长。
她深吸一口气。
霜语城……
还有银发天使……
她一定会找到的。
一定。
码头上，一列整齐的士兵早已列队等候。
杰米偷偷打量着他们，心中暗暗惊叹。
这些士兵穿着银色的半身甲，甲片打磨得锃亮。
他们的站姿笔直，手按剑柄，目光平视前方，纹丝不动，纪律远非公国贵族的那些强盗一般的士兵能比。
而每个人的胸前，都佩着一枚银色的纹章——
那是一只展翅欲飞的凤凰，羽翼如流云舒展，尾羽拖曳成冰棱般的弧线，从覆雪的银色山峰后升起。
是霜语领的【冰峰凤凰】纹章！
杰米的心剧烈跳动起来。
她见过这纹章。
在游吟诗人传唱的歌谣里，在酒馆墙上褪色的羊皮纸画里，在她无数次辗转难眠的梦里……
是真的……
那些故事，都是真的！
士兵队列前方，一位青年骑士正与船主低声交谈。
他看上去二十多岁，身形高大挺拔，深棕色的头发剪得很短，面容英朗而沉稳。
与其他士兵不同，他穿着更为精良的银灰骑士服，外罩银色半身铠和一件白色披风，披风上同样有着【冰峰凤凰】纹章。
“这次移民有多少人？”
青年骑士问道。
船主连忙翻开名册，态度恭敬而殷勤：
“卡尔大人，登记在册的共四百三十七人。”
“主要来自波罗斯公国，维登城邦和南境的几个战乱区，背景都查过了，都是平民……”
他顿了顿，声音低了些：
“就是……海上风浪大，有几个年迈体弱的，没撑住。活着的都在这里了，四百一十二人。”
卡尔骑士点了点头，接过名册，目光快速扫过。
“辛苦了。”
他拍了拍船主的肩膀，将名册收好，转身走到码头上那群神色忐忑、衣衫褴褛的难民面前。
看到他过来，人群不自觉地安静下来。
贵族，骑士，元素使……
青年骑士的每一个身份，都足以让他们仰望和敬畏。
卡尔停下脚步，目光缓缓扫过这些来自远方的面孔。
看着他们脸上的疲惫和惊恐，他微微顿了顿，借助风之魔法将自己的声音扩散了出去：
“我叫卡尔，是艾温斯戴尔家族所属的超凡骑士。”
“接下来，将由我带你们前往霜语领。”
他停顿了一下，扬了扬手中的名册：
“现在，念到名字的，请到我左手边排队，依次上车。”
“伊雷娜……”
“托马……”
“……”
一个又一个难民应声出列，带着行李，小心翼翼地走向那排早已备好的马车。
车夫们协助他们登车，分发着虽然简陋却洗的干净的毛毯，以及一袋食物和水。
杰米紧紧攥着母亲的手，掌心全是冷汗。
名册上不会有她们的名字。
她们是偷渡者，是不该出现在这里的人。
她该怎么办？
如果被发现了，会被赶走吗？
会被抓起来吗？
母亲的身体已经经不起任何折腾了……
很快，其他的难民全都登上了马车，码头上只剩下了她和母亲。
“真晦气！又有偷渡的！”
身后传来船主的声音，带着压抑不住的恼怒。
而后，他朝着青年骑士行了一礼，讨好道：
“骑士大人，是我们的疏忽。这两个不在移民名册上，是偷溜上船的。我们这就把他们带下去……”
杰米猛地抬起头，脸色煞白。
她知道那所谓的“带下去”是什么意思。
在这种移民船上，偷渡者的下场往往是成为奴隶。
她想说什么，但心中却怕极了，喉咙像被堵住了一样，发不出任何声音。
“等等。”
卡尔骑士抬起手，示意船主停下。
他的目光落在母女身上，看了看杰米那瘦骨嶙峋，瑟瑟发抖的瘦小身躯，又看了看她身后那位脸色苍白，几乎站立不稳的中年妇人。
片刻后，他摇了摇头：
“都是背井离乡的难民，不必为难他们了。”
卡尔顿了顿，目光在杰米那稚嫩畏惧的小脸上停留了一瞬：
“我相信他们不是南边的奸细。”
然后，他微微侧身，朝着车队的方向指了指：
“你们也上车吧。”
杰米愣住了。
她眼圈泛红，用力点了点头，随后深深地朝卡尔骑士鞠了一躬。
然后，她扶着母亲，一步一步走向那辆铺着干草垫的宽敞马车。
船主讪讪地收起名册，没有再说什么。
马蹄声响起，车队启程了。
队伍很快驶出灰港城门，沿着向北延伸的道路，缓缓汇入络绎不绝的商队与旅人之中……
杰米坐在车厢最靠里的角落，让母亲靠在自己瘦削的肩上。
车窗外的风景飞速掠过，成片的麦田、零星的农舍、越来越茂密的针叶林……
一切都是陌生的，一切都和记忆中那片被战火蹂躏的故土不同。
但她顾不上看。
她的全部注意力，都集中在手里的面包上。
那是登车前，随车士兵发给每位难民的食物。
厚实、松软，表面烤得微焦，散发着浓郁的麦香。
她小心翼翼地捧着它，像捧着世间最珍贵的宝物。
轻轻咬了一口。
那温热柔软的面包在舌尖化开，带着淡淡的盐味和麦芽的甘甜。
眼泪忽然就流了下来。
她低着头，拼命忍住不发出声音，泪水却一滴一滴落在面包上，洇出深色的湿痕。
她从来没吃过这么好吃的面包。
比家乡节日时圣殿分发的黑麦饼好吃，比偷渡途中那袋发硬发霉的黑面包好吃，也比她在无数个饥肠辘辘的夜晚梦到过的所有食物都好吃……
她小口小口地吃着，每一口都咀嚼很久，舍不得咽下。
但面包太小了。
她饿了好几天，这点东西根本不够。
“杰米。”
母亲虚弱的声音在耳边响起。
她将自己手中那块只咬了一小口的面包，轻轻递到杰米面前：
“妈妈吃不了这么多……你帮妈妈吃了吧。”
杰米抬起头，看着母亲苍白的脸和凹陷的眼眶，用力摇了摇头：
“您吃。”
她把母亲的手轻轻推回去：
“您多吃一点，身体才能好起来。”
她顿了顿，将手中剩下的小半块面包仔细包好，小心翼翼地塞进贴身的布袋里：
“我已经饱了，这个留着，明天再吃。”
马车摇摇晃晃地前行，车厢里渐渐安静下来。
难民们倚靠着彼此，在颠簸中渐渐沉入疲惫的睡眠。
偶尔有人发出低低的梦呓，偶尔有婴儿细弱的啼哭，但很快便被母亲轻声安抚。
杰米也睡着了。
她靠在母亲瘦削的肩上，蜷缩成一团，双手紧紧攥着那只装着面包碎屑的布袋。
她做了一个很长很长的梦……
梦里，她终于来到了传说中的霜语城。
那是怎样的一座城啊。
城墙金灿灿的，竟然是由金黄酥脆的面包堆成的，散发出诱人的香气。
她牵着母亲的手，穿过城门，走进城里，两侧的建筑全都是糖果和蜜饯盖成的糖果屋，巨大的喷泉喷涌着醇香的牛奶。
她小心翼翼地摸了摸房子，舔了舔指尖……是甜的。
她兴奋地拉着母亲跑向城中央那座最高的塔楼。
塔楼顶端，一位有着洁白羽翼的银发天使正静静伫立，她的面容圣洁而美丽，就像是神殿中的光之女神。
然后，天使抬起手，为母亲治好了病痛。
天使告诉她，她是一个虔诚的孩子，可以满足她一个愿望。
“元素使……！我想成为元素使！”
杰米对着天使喊道：
“我要像冰霜骑士一样强大！我要保护妈妈，我要保护所有像我一样无家可归的人！”
“这就是我的愿望！”
天使看着她，带着欣慰的笑。
她伸出手，轻轻点在少女的眉心——
“咚。”
马车剧烈颠簸了一下。
杰米撞到了车厢上，猛地睁开眼睛。
梦醒了。
车厢里，难民们正兴奋地探出窗外，此起彼伏的惊呼声与欢呼声交织在一起：
“看！快看那边！”
“是霜语城！那就是霜语城！”
“光之女神在上……这……这真的是边地领主的城邑吗？！”
杰米揉了揉酸涩的眼睛，扶着母亲坐直身子。
然后，她朝着窗外望去。
下一瞬，她震撼地睁大了眼睛。
-142- 身体的检查
运送难民的马车行驶在山坡上，渐渐地停了下来。
杰米整个人扒在车窗边怔怔地看着窗外，一时间连呼吸都忘了。
她见过波罗斯公国首府的繁华，那座公国唯一的港口码头林立，街道热闹，她当时觉得那已经是难得的盛景。
可此刻眼前这座城……这座卧在山脚下，背靠着广袤雪原和茂密森林的城市，让她一瞬间觉得，公国首府的繁华不过是乡下集市罢了。
而此时此刻，她才终于深刻地感受到，帝国与三大王国的富有与繁荣，真的超乎她的想象。
而眼前如此的雄城，恐怕……也只有抵达诺瑟兰王国时她们见到的那座名为灰港的港口城市能够与之相比了。
然而，比起眼前这座背靠雪原与森林的城市的壮美，灰港的那种商业城市特有的精致，此时此刻在杰米的心中反而显得不那么令人震撼了。
霜语城！
这就是霜语城！
据说人口超过三万的北地之城！
杰米激动地瞪大了眼睛，生怕错过看到的每一个细节。
霜语城比她想象的大得多。
外城的城墙绵延向两侧，几乎望不到尽头。
城墙内，暖棕色屋顶密密麻麻，炊烟袅袅升起，混着集市隐约传来的喧嚣，像一首热闹的歌。
她能看见酒馆的招牌在风里摇晃，看见作坊烟囱冒着白烟，看见街上蚂蚁一样走动的人群……
那是真的热闹，不是贵族领地那种冷清的整齐，而是活生生的人气。
可更让她移不开眼的，是城北的那座山。
那座山不算太高，却足够陡峭。
从山脚开始，白色的石墙蜿蜒而上，层层叠叠的塔楼错落分布在山腰间，像是守护着什么的巨人卫兵。
而山顶，则矗立着一座雄伟的城堡。
白底蓝顶，棱角分明，主塔高耸入云，塔尖几乎刺破天际。
在午后阳光里，那城堡散发着一种近乎神圣的冰蓝色光辉，而塔尖周围，隐约有一层淡蓝色的光芒在流淌。
像是瀑布，又像是极光，美丽得不像是人间该有的东西……
“冰峰堡……”
杰米喃喃出声，声音带着压抑不住的兴奋：
“那就是传说中的【冰峰堡】！”
她听过无数关于这座城堡的歌谣。
这是一座用了不到七年时间便建立起来的巍峨城堡，是霜语领抵挡北方魔潮的象征。
游吟诗人唱过它的雄伟，赞过它的壮美。
可那些歌谣，都不及此刻亲眼所见的一半震撼。
“九年……”
杰米攥紧窗框，只觉得心中无比激荡：
“他们说九年前这里还只是个村子……”
“九年的时间……便能让一座小小的村落，变成如此繁荣的城市，建起如此雄伟的城堡！”
车厢里，其他难民也激动起来。
有人跪在车厢板上念着不知名的祈祷词，有人指着城堡大声喊着什么，还有人在哭……
唯有经历过战乱与穷困，才能真正感受到和平与富饶的可贵。
杰米听不清他们在说什么。
她只盯着那座城堡，只觉得心跳得厉害。
就在这时，马车重新动了起来。
“入城了！都坐好！”
车夫的声音传来。
杰米连忙扶稳母亲，心跳得更快了。
穿过城门的那一刻，杰米觉得整个世界的颜色都变了。
外城的街道比灰港的更宽，铺着平整的青石板，两侧的木屋或两层或三层，挂着各色招牌——铁匠铺、面包房、酒馆、布店、杂货铺……几乎每一间门口都有人在进出。
街道上人来人往，推着板车的商贩吆喝着让路，几个小孩追逐着一只狗从马车边跑过，笑声清脆。
一个面包店门口，刚出炉的面包被摆在窗口，金黄色的表皮冒着热气，香味不断飘过来，钻入杰米的鼻孔，让她忍不住吞咽了一口唾沫，只觉得整个肚子都开始不争气地咕咕抗议。
而最让她惊奇的是，街上的行人穿着各异，有穿粗布衣服的平民，有穿皮甲的佣兵，有穿着体面袍子的商人，甚至还有几个裹着头巾，一看就不是诺瑟兰人的异乡面孔。
他们混在一起，说着不同口音的话，挤在同一个摊位前讨价还价，偶尔有人撞到一起，骂一声，又各自笑着散开。
这是……集市？
杰米看得眼花缭乱，恨不得把脑袋探出窗去。
她从来没见过这样的集市。
公国的集市总是乱糟糟的，人人一脸警惕，生怕被人偷了抢了。
可这里的人……他们好像不害怕。
马车穿过集市，人群渐渐稀疏，街道也变得安静了些。
杰米看到前方出现一片新的区域。
这里的房屋比集市那边少得多，很多还是崭新的木头，有的甚至只有地基和框架，还有一些建筑工人正在脚手架上忙碌。
更远处，还有更多的空地，插着木桩，拉着绳子，划分出一块块方正的区域。
“移民安置区到了！”
杰米听到车夫的吆喝声从前方传来。
马车在一处空地上停下。
卡尔骑士跳下车，指挥难民们排好队。
杰米扶着母亲下车，一边走一边紧张地环顾四周。
她看到安置区入口处站着一个穿着灰色袍子、医师模样的人，旁边站着一个光头骑士。
那骑士的服装和卡尔骑士一模一样，但却没有卡尔骑士那么帅气，整个人又高又壮，面相也非常凶恶。
特别是脸上的那道伤疤，狰狞无比，让杰米看了一眼就不敢再看第二眼。
光头骑士手里捧着一个透明的水晶球，有淡淡的光芒在里面流动。
“我是艾温斯戴尔家族的超凡骑士巴顿，下面由我来负责各位的身体检查，所有人排好队，挨个来，不要拥挤。”
杰米听到那个光头骑士扯着嗓门大喊道。
她的心瞬间便揪紧了。
队伍开始慢慢往前挪。
她看见医师和光头骑士配合着，水晶球扫过一个人，医师看一眼，点点头，那人就被旁边的士兵领着进了安置区。
偶尔有几个人被单独叫出来，站到另一边。
那些人都有些紧张，但士兵的态度还算和善，只是让他们等着。
过了一会儿，杰米看到一个气色很差的老人被士兵带到了一旁，杰米听见医师低声说了句什么，光头骑士点了点头，神色渐渐严肃，看起来更加凶恶了。
杰米脑海里突然响起船上那个佣兵大叔的话——
“你母亲那病，一眼就能看出来……到了霜语恐怕也留不下……很多贵族都不收得这种重病的难民的……”
她下意识握紧母亲的手，手心里全是冷汗。
“不会的……不会的……游吟诗人不是这么唱的……”
杰米在心里拼命告诉自己，可心跳还是越来越快。
人群挪动得很快，只二十来分钟后就轮到了她们。
光头骑士的水晶球先扫过杰米，水晶球里亮起微弱的光。
医师看了她一眼，说：
“嗯……严重营养不良，但底子还行，仔细养一养就好了。”
说完，他顿了顿，目光在杰米身上停了一下，眼里闪过一丝惊讶：
“哦……原来是女孩啊……”
杰米僵住了，瞬间紧张起来。
她张了张嘴，不知道该说什么。
但医师并没有追问。
他只是看了一眼“少年”那虽然脏兮兮，但也难掩精致可人的脸蛋，就大约猜到了她为何如此打扮。
美貌是神灵给予幸运儿的宝贵财富。
但有的时候，也会变成灾厄之源。
医师只是微微摇头，便对着安置区指了指：
“行了，小鬼，你进去吧。”
杰米却没动，而是抓紧母亲的手：
“我……我要和我妈妈一起。”
医师的目光落在她身后的母亲身上，眉头微微皱起。
他打量了一下中年妇女那明显不正常的脸色，声音渐渐严肃：
“这是你母亲？”
杰米连忙点头，心跳得快要蹦出嗓子眼了。
医师转身看向光头骑士，骑士点点头，拿起水晶球扫过杰米的母亲。
下一刻，那水晶球里的光芒便变得浑浊暗淡，又很快转为一种不祥的黑色。
“这……这是……”
医师凑近看了一眼，瞳孔微微缩了下，表情越发严肃。
“情况……很糟，恐怕是……”
他低声对光头骑士说。
光头骑士也严肃了起来，微微点了点头，对旁边的士兵吩咐：
“让她们到那边等着，单独安排人看护。”
很快，杰米和母亲便被带到一处空地边，两个士兵站在几步外，面无表情地看守着她们。
杰米抱着母亲，母亲靠在她肩上。
少女感觉到母亲的呼吸变得又浅又快，脸色则苍白得像纸。
她心中越发担忧焦虑，又忍不住朝着骑士们的方向看去，只见医师和光头骑士走到卡尔骑士面前，三个人凑在一起低声说话。
她一向听力敏锐，连忙竖起耳朵，隐约听到了些断断续续的词汇——
“……她母亲……情况……”
“……处理……尽快……”
“……死……”
“……”
当听到“处理”和“死”两个词，杰米的小脸一下子就煞白了。
“尽快处理”是什么意思？
要把她们抓起来吗？
“死”……
他们……
他们难道是要把母亲……
母亲病成这样，他们难道是觉得她是累赘，所以干脆——
杰米脑袋嗡嗡的，脑海中忍不住再次蹦出了那个佣兵大叔曾经说过的话：
“贵族们不会接受身患重病的移民的，所以都会在安置移民的时候进行身体检查。”
“只有那些身体健康的移民才会被接收，而那些患病的，则会被赶走。”
“至于那些病情更严重的，甚至可能会被怀疑有传染的风险，而被他们直接处死……”
“比如……嗝……你母亲这样的。”
醉醺醺的佣兵当时指着她沉沉睡去的母亲，打着酒嗝说道。
想到这里，杰米的脸刷地白了。
她想要相信游吟诗人口中的霜语领。
但她……不敢赌。
真的不敢赌……
那毕竟，是她的母亲啊！
杰米颤抖着身体，低下头，不敢让士兵看见自己的表情。
余光里，她看到两个士兵正背对着她们，低声聊着什么，似乎没有注意这边。
“妈妈……”
她凑到母亲耳边，声音发抖：
“他们要抓我们……要处死我们……我们得跑……”
“我们……去找……对！去找天使大人救我们！”
“天使大人……一定会救我们的！”
-143- 神秘的少女
听了杰米的话，母亲费力地睁开眼睛，浑浊的眼里满是困惑。
杰米却没时间解释了，一把拉起母亲，转身就跑。
“站住！别跑！该死的！卫兵呢？！快！快去追她们！”
身后很快传来光头骑士那凶恶的喊声。
杰米一下子变得更加害怕了，拉着母亲跑的也更快了……
……
杰米不知道自己该跑向哪里，也不知道自己正在跑向哪里。
她只知道跑，拼命跑，哪里人多往哪里跑，不敢回头，只能拉着母亲一直跑。
她们跑上街道，钻入人群，渐渐与人流混杂在一起。
有了人群的遮掩，身后的脚步声终于听不见了。
但母亲咳嗽得却越来越厉害了，脚步也越来越沉……
“砰——”
突然间，母亲一个趔趄，摔倒在地上，杰米也被带着一起摔倒。
“杰米……”
母亲喘着气，虚弱的声音断断续续：
“跑……你跑吧……别管我了……”
“我不！”
杰米拼命想扶起母亲。
可母亲太重了，她怎么也扶不起来。
而就在这个时候，街上的人群突然慌乱地朝着两侧让开，不知不觉间空出了一大片。
到了这个时候，杰米才发现自己和母亲已经不知不觉间跑到了城市主干道的正中间。
而不远处，一列华美的贵族马车，正朝着她们的方向快速驶来。
那马车上绘着墨绿色的盾形徽章，银色的荆棘图案缠绕其间，在阳光下刺眼得吓人。
杰米不认识那徽章，但那马车的气势让她浑身发冷。
她拖着母亲想躲，可双腿发软，根本站不起来。
看着马车越来越近，车轮几乎要碾过来……她下意识闭上了眼睛。
“嘶——”
马匹猛地扬起前蹄，车厢剧烈摇晃，堪堪停在她们面前。
杰米的心脏几乎停跳。
“见鬼！哪里来的贱民！瞎了眼吗！敢挡莱纳斯男爵大人的路！”
一声怒骂劈头盖脸砸下来。
杰米睁开眼，看见车夫打扮的人怒气冲冲，随后挥舞起鞭子朝她们抽来——
“妈妈！”
杰米下意识挡在母亲身前，却被母亲一把抱住，转身将她护在身下。
鞭子带起的风声呼啸而至——
“啪！”
不疼。
但杰米却听见一声惨叫。
是车夫的。
她猛地抬头，看见那根鞭子连同挥鞭的手腕，被一层冰蓝色的结晶整个冻住。
车夫的脸扭曲着，痛得直叫。
空气忽然冷了下来。
不知不觉间，竟然有晶莹的雪花从天空飘落。
杰米怔怔地看着那雪花，一脸茫然。
光之女神在上！
这……
这……
现在是夏天啊……
然后，她便听见一个清脆稚嫩的声音，带着明显的怒气，从半空中传来：
“哪里来的野蛮贵族，竟然敢在我们霜语城欺负平民！”
“你们难道不知道这是艾温斯戴尔家族守护的领土吗！”
杰米下意识抬起头朝着声音的来源望去。
然后，她整个人就呆住了。
半空中，一只巨大的冰蓝色雪鹰悬停在那里。
它的翼展足有七八米，每一根羽毛都像是冰晶雕成，在阳光下闪烁着瑰丽的光，仿佛传说中的神话生物。
而它背上则站着一个女孩。
她看起来顶多十岁，穿着白色的吊带裙，光着脚丫，一头柔顺的金发在阳光下闪烁着耀眼的光，清澈湛蓝的眼睛如同瑰丽的蓝宝石，漂亮的脸蛋精致得不像真人，却又带着一种小骑士般的勃勃英气。
而此时此刻，她正抱着肩膀，站在冰晶雪鹰的背上，居高临下地看着下面的贵族车队。
虽然看上去比自己年龄还小，但那带着寒光的眼神，那抱着肩膀的姿势，那微微扬起的下巴——简直就像个小大人。
“元素精灵！是元素精灵！”
街上有人指着冰晶雪鹰惊呼。
“冰晶雪鹰……那是领主缔约的【初雪】大人！”
“艾琳娜！是艾琳娜小姐！”
“……”
杰米耳边嗡嗡响着众人的惊呼，但她却只记住了一个名字——
艾琳娜。
她看着半空中那个金发少女，看着对方脚底下那只巨大的、美丽的、威风凛凛的冰晶雪鹰，心里只有一个念头：
这就是元素使吗……
太……
太帅了……！
雪鹰背上的金发少女低头看了一眼马车上的徽章，金色的眉毛微微挑起：
“墨底盾徽……银荆棘……”
她喃喃念着，目光瞬间犀利，声音突然拔高，小脸气鼓鼓的：
“啊！原来是你们！你们这些奥莱恩家族的混蛋，竟然还敢来霜语领！”
她一拍冰晶雪鹰的脑袋，气呼呼地命令：
“【初雪】！给我——冻他们！”
雪鹰仰头长鸣，冰蓝色的光芒倾泻而下。
只是一瞬间，整支贵族车队——
马匹、车厢、车夫、还有车厢里正探出头的那个衣着华丽，看起来吊儿郎当，嘴角还带着轻浮的笑的贵族……全部被冻在了原地。
冰晶在他们身上蔓延，像是活的一样，把他们冻成了栩栩如生的雕像，只有眼珠还在转动。
街上安静了一秒，然后爆发出阵阵惊呼。
“哼，就在这儿给我好好冻一会儿，反思反思自己的行为吧！”
金发少女冷哼道。
而就在这个时候，远处突然传来几声焦急的呼喊：
“小姐！大小姐——！”
金发少女小脸一僵。
“糟糕，怎么这么快就追上了……”
她嘀咕着，连忙拍了拍冰晶雪鹰的脑袋：
“【初雪】，我们走！”
雪鹰振翅，正要起飞，金发少女却听到下方传来一声惊慌失措的低呼：
“妈妈——！”
少女下意识投下视线，很快便看到马车前方那两个瑟瑟发抖的身影——
那是杰米和她的母亲。
杰米的母亲已经彻底昏了过去，脸色惨白，毫无血色。
杰米抱着她，浑身发抖，眼泪混着鼻涕糊了满脸。
似乎是感受到了天空中的目光，她缓缓抬起头，茫然的眼神中充满了绝望和无助……
金发少女愣了一下。
“这难道是……”
她的目光落在杰米母亲的身上，瞳孔中隐有冰银色的光辉闪过，精致的小脸渐渐有了一些小大人般的严肃。
略微犹豫后，少女轻轻拍了拍雪鹰的脑袋：
“等一下！【初雪】，带上她们！”
冰蓝色的光芒再次亮起。
杰米只觉得一股柔和的力量托起她和母亲，身体突然变轻，然后……她就飞了起来。
“啊啊啊啊——”
杰米被吓了一大跳，忍不住尖叫起来，死死抱住母亲，整个人被那股力量托着升上半空，然后被一只小手猛地一拽，落到了雪鹰背上。
“坐稳了！”
金发少女的声音从前面传来，雪鹰已经朝远处飞去。
杰米整个人趴在雪鹰背上，耳边是呼呼的风声，眼前是飞速掠过的屋顶和街道。
她一路只惊恐地啊啊啊地叫着，叫得嗓子都快哑了，只知道死死抓着身下的羽毛，什么也看不清什么也想不了——
光之女神在上，这人为什么突然抓着她飞呀！
雪鹰穿过几条街，在一个没什么人的花园里降落下来。
金发少女跳下鹰背，拍了拍胸脯，长出一口气：
“呼……终于摆脱他们了！”
杰米瘫在鹰背上，觉得自己心脏都快从嘴里跳出来了。
然后她猛地想起什么，惊呼一声：
“妈妈！”
母亲倒在旁边，面色灰败，额头发烫，呼吸浅得已经几乎感觉不到了。
杰米顿时更慌了，连忙抱起母亲，眼泪又涌了出来：
“妈妈……呜呜呜呜……妈妈你别吓我啊……”
金发少女走过来，低头看了看杰米的母亲，老气横秋地“嗯”了一声：
“你母亲这个……这个嗯……这个应该是【魔力蚀髓症】！”
她一脸认真地说：
“这病，是魔力侵蚀导致的，而且侵蚀的是骨髓，因为皮肤没有魔化症状，表面上看很可能被误认为是热病。”
“这病啊……得尽快治疗，拖久了是会死人的！”
说完，她从怀里摸出一个小小的水晶瓶，递给杰米：
“喏，这是我老师制作的净化药剂，给你母亲喝下去，能稳住病情。”
杰米愣愣地接过瓶子，不知道该说什么。
远处又传来嘈杂的声音，隐约有人在喊“好像飞那边去了”、“快过去看看”……
金发少女小脸一皱。
“哎呀，这群家伙！怎么追这么快！阴魂不散的！礼仪课有什么好上的！”
她眼珠子转了转，忽然有了主意，从脖子上扯下一根寒晶石打造的吊坠，吊坠上还刻着【冰峰凤凰】的纹章，和霜语城旗子上的一模一样。
只见她将吊坠塞进杰米手里，飞快地说：
“你赶紧给你母亲喂药。”
“等会儿那些人来了，你就向他们求助，就说……就说是艾琳娜让你找他们的！他们肯定会救你们的！”
她拍了拍杰米的肩膀，一副“你放心”的表情，然后转身就往雪鹰那边跑：
“我……我还有急事，先走啦！”
杰米攥着吊坠，愣愣地看着她跳上鹰背，正要起飞——
“我的好徒儿，你这是想要去哪儿啊？”
就在这个时候，一道空灵的声音悠悠传来，轻飘飘的，却像定身咒一样，把那只正准备起飞的雪鹰定在了原地。
冰晶雪鹰那庞大的身躯微微一僵。
而后，杰米便看到这个明显不凡的元素生物缓缓俯首，无比恭敬地匍匐了下去，姿态恭敬得近乎卑微……
杰米不可思议地瞪大了眼睛。
金发少女的笑容则僵在脸上。
她机械地转过头，看着声音传来的方向，脸上那种又怂又怕又讨好的表情，让杰米一下子觉得——
这个刚才威风凛凛，天不怕地不怕的小大人，竟然……也有敬畏害怕的存在。
“艾……艾尔老师……”
金发少女干巴巴地笑道：
“诶嘿嘿……我……我没想去哪儿呀……”
杰米下意识顺着她的目光看去。
而后……她再次呆住了。
……
-144- 美丽的天使
杰米顺着艾琳娜的目光看去，只见一位美丽的银发少女不知何时出现在了花园的入口处。
那是一个怎样的存在啊。
她站在花园的鹅卵石小径上，一袭月白色长裙如流水般垂落，裙摆边缘隐约有细碎的微光流转，在午后的阳光里闪烁着如梦似幻的虹彩。
柔顺的银发长及腰际，如同凝固的月光，随着夏风飘起，带起点点冰蓝色的光辉，像是藏着漫天的星辰。
至于那面容……
杰米找不到任何词语来形容。
她见过公国圣殿里光之女神的神像，见过商店橱窗里挂起来的圣女画像，也听过游吟诗人传唱的种种关于美丽的比喻……
但那些所有的一切，在这张脸面前都显得苍白而笨拙。
那是一种近乎神圣的、不似凡尘应有的美。
那双冰蓝色的眼睛是如此美丽，如此深邃，像是能够望进人的灵魂，却又清澈得如同初生的婴孩。
她就那么静静地站在那里，周身环绕着若有若无的淡蓝色光晕，仿佛……仿佛神话传说中走出的精灵。
又像是降临人间的神明。
“天……天使……”
杰米喃喃自语，几乎是下意识地脱口而出。
而这个词……也是此时此刻她唯一能想到的词语。
除了“天使”，她实在想不出还有什么能够形容眼前这个存在。
光之女神在上！
这世间……怎么会有这样美的人？
然而很快，杰米就愣住了。
只见那个刚刚站在冰晶雪鹰背上，威风凛凛、一句话就把整支贵族车队冻成冰雕的贵族大小姐，此刻正乖巧地站在银发少女面前。
她低着头，双手背在身后，那垂头丧气的模样活像一只知道自己做错事的小狗。
而她偶尔偷瞄向银发少女的眼神，则充满了敬畏和依赖。
“艾~尔~老~师……”
艾琳娜小声嘟囔着，带着撒娇的声音软得让杰米几乎不敢相信这是刚才那个嚣张的小骑士。
但她很快就怔住了。
老……老师？！
杰米瞪大了眼睛。
她忍不住再次看向了那个神秘的少女。
那个被她视为天使的银发女孩……
那女孩看起来……
可和她自己差不多大啊！
虽然那张脸精致得不似凡人，但那轮廓，那眉眼，那身形……明明就是和她同龄甚至还要更小一点的女孩！
可是——
杰米的目光落在艾琳娜身上。
她竟然喊对方老师？
而且，那表情，那语气……绝不是玩闹或游戏！
莫名地，杰米脑海中冒出一个念头：
能让一位元素使大人如此恭敬地喊老师的——
那该是什么身份？
“大小姐——！”
远处传来焦急的男性呼喊声，打破了这短暂的寂静。
很快，杰米就看到一个穿着女仆裙的美貌少女快步走来，身后还跟着一高一矮两个气喘吁吁的骑士侍从。
那两个侍从跑得上气不接下气，扶着膝盖大口喘气，额头上的汗珠啪嗒啪嗒往下掉。
“呼呼……大小姐，别飞了，别跑了……”
其中一个侍从喘着粗气道：
“真的……真的追不上了……”
另一个侍从干脆瘫坐在地上，哀嚎道：
“小姐啊，您饶了我们，快回去上课吧！”
“当您的骑士侍从……真的要累死了……”
杰米的目光却忍不住落在了那个沉默的女仆身上。
那是一个看上去十三四岁的少女，一头银灰色的短发干净利落，淡蓝色的瞳仁沉静有神，五官秀美，皮肤白皙。
她穿着一身素净的灰蓝色裙装，系着白色围裙，胸口别着一枚小巧的【冰峰凤凰】纹章。
明明是一路跑过来的，两个骑士侍从都累得半死，她却脸不红气不喘，连发丝都没有乱一根。
而在她身侧，一只如梦似幻的冰晶蝴蝶正翩然飞舞，翅膀透明如纱，每一次扇动都会洒落点点冰蓝色的光屑。
这是……精灵！
她是元素使！
杰米的眼睛瞪得更大了。
又……又是一个元素使？！
这怎么可能？！
在波罗斯公国，一个元素使大人那是何等尊贵的存在，别说给谁当女仆了，就算是公国里的很多贵族见了，都要客客气气的。
可是在这里，一个看起来普普通通的女仆，竟然也是元素使？！
杰米忽然觉得自己对这个世界的一切认知都在崩塌。
而艾琳娜看到那个女仆后，小脸则顿时垮了下来。
“露娜！”
她叉着腰，气鼓鼓地控诉道：
“你真不够意思！又带着他们追我！你到底是谁的贴身女仆！谁的朋友！和谁一伙啊！”
那个叫露娜的女仆停下脚步，抬起那双淡蓝色的眼睛，平静地看着艾琳娜。
她沉默了一瞬，然后用一种毫无起伏的淡淡语调，说道：
“露娜，艾尔大人，一伙。”
艾琳娜：……
空气安静了一秒。
杰米看见艾琳娜的小脸肉眼可见地僵住了，那双湛蓝色的眼睛瞪得圆圆的，嘴巴张开又闭上，闭上又张开，像是被什么东西噎住了一样。
少女张了张嘴，似乎想反驳什么，却发现自己根本无从反驳。
她只能鼓着腮帮子，气呼呼地瞪着露娜，那小眼神委屈极了：
“露娜你……你……你成了冰元素使之后，怎么连这性格也越来越像个冰块了！”
露娜歪歪了脑袋，有些困惑地看着她，似乎不理解她为什么这么生气。
冰晶蝴蝶落在她的肩头，安静地扇动翅膀。
而就在这时，露娜的目光越过艾琳娜，落在了杰米身后那个银发少女身上。
她的动作微微一顿。
然后，在杰米惊讶的目光中，只见女仆露娜向前几步，走到银发少女面前，恭恭敬敬地弯下腰，行了一个标准的屈膝礼：
“艾尔大人。”
听到女仆的声音，那两个瘫坐在地上的骑士侍从也仿佛被火烧到了屁股一样，猛地弹了起来，顾不上喘气，连忙跑到银发少女面前。
他们单膝跪地，右手捶胸，姿态无比恭敬：
“艾尔大人！”
那声音，带着发自内心的敬畏。
艾尔……大人？
杰米微微一怔。
这个称呼……好像在哪里听过？
可一时间，她竟然没能想起来。
银发少女微微颔首，算是回应。
然后，那双冰蓝色的眼眸，缓缓转向了杰米。
杰米只觉得浑身一僵。
那是一种无法形容的感觉……
仿佛有一道无形的目光穿透了她的皮肤，穿透了她的血肉，直直地望进了她的灵魂深处。
在那目光下，她所有的恐惧，所有的秘密，所有的小心思……都无所遁形。
她想躲开，却发现自己根本动不了。
“嗯？”
银发少女发出一声轻微的鼻音。
那双冰蓝色的眼眸中倒映着杰米拘谨的模样，似乎闪过一丝兴趣。
杰米的心脏砰砰直跳。
然后，她便看到银发少女不再看她，而是将目光落在了她怀中昏迷的母亲身上。
很快，那双平静的眼眸微微一动，露出了一丝惊讶：
“【魔力蚀髓症】？”
魔力蚀髓症？
杰米愣住了。
这是她第二次听到这个陌生的词汇。
明明每个字母她都认识，但拼起来的时候，却是她完全听不懂的意思。
但银发少女那语气里的惊讶，让她本能地感到不安。
她想开口解释什么，想说“求求您救救我母亲”，想说“她是我唯一的亲人了”……可是喉咙像是被什么堵住了一样，一个字也说不出来。
然而，还没等她开口，银发少女已经动了。
只见她轻轻抬起那只苍白纤细的手。
下一瞬，温润的淡蓝色光辉自她掌心涌出，如同月光凝结成的流水，轻柔地倾泻而下，覆上了杰米母亲的身体
那光辉清凉而梦幻，带着一种让人心神安宁的气息。
杰米很快便看见，母亲那紧皱的眉头缓缓在光辉的覆盖下舒展开来，苍白的脸上渐渐浮现出一丝血色，那浅到几乎无法察觉的呼吸，也慢慢变得平稳而悠长……
这是……治疗魔法？
杰米瞪大了眼睛。
她知道魔法可以战斗，可以杀人，可以毁灭……
但她从未见过这样的魔法。
她在公国光之圣殿的神官那里也见到过治疗法术，但哪怕是那些光之法术，也没有眼前这种淡蓝色的治愈光辉神异。
那光辉如此温柔，如此纯净，仿佛不是人类的力量，而像是……像是神明的恩赐。
恐怕……只有传说中的那位【银发天使】才能做到了吧？
等等！
银发……
天使……？
银发天使！
杰米的目光猛然看向神秘少女那及腰的银发和那天使一般的面容，一个不可思议的念头瞬间涌上心头……
难道……
难道她就是那位【银发天使】？！
这个念头一产生，就像是拥有魔力一般，再也在杰米的脑海中挥不去。
她激动地看着那银发的少女，只觉得心中又忐忑，又兴奋。
但她不敢开口。
她生怕打扰了对方的治疗，也生怕，是自己认错了人。
毕竟……对方的年龄看起来是那么小。
而“拥有奇迹的治疗魔法的【银发天使】”……早在她记事的时候起，就已经声名远扬了。
-145- 天使的弟子
片刻后，银发少女收回手。
那淡蓝色的光辉缓缓消散，化作点点光点，消失在空气中。
“她身上的侵蚀性魔力已经被清除了。”
银发少女的声音清冷空灵，却仿佛带着一种让人安心的力量：
“一天后应该就能醒来，好好养上一两个月，就能完全恢复健康。”
杰米愣住了。
一……一天后就能醒来？
一两个月就能完全恢复健康！？
她猛地低头看向母亲，看见那张苍白的脸确实红润了起来，看见那起伏的胸膛渐渐变得平稳……
大滴大滴的眼泪，瞬间就涌了出来。
“谢谢您！真的谢谢您！”
杰米抱着母亲，顾不得什么礼仪，什么规矩，只知道拼命地低头行礼，眼泪啪嗒啪嗒地落在母亲的衣襟上：
“谢谢您……谢谢您……呜……”
她不知道该说什么。
她只会重复这两个词，一遍又一遍，用尽全身的力气重复着。
银发少女没有说话，只是安静地看着杰米。
片刻后，她的目光又落在杰米和母亲那身破旧的衣服上，微微停顿：
“你们是……新来的移民？”
她的声音依旧清冷，却比刚才柔和了许多。
杰米连忙点头，又有些紧张地抱紧了母亲：
“是……是的，我叫杰米，这是我母亲……”
她的声音越说越小，最后小的几乎让人听不见：
“那些骑士……想要处置我的母亲，我们……我们就跑了……”
处置？
两个骑士侍从面面相觑。
艾琳娜也歪了歪脑袋，发出一声困惑的“啊？”。
那个叫露娜的女仆则微微摇头，用那毫无起伏的语调吐出几个词：
“霜语，骑士，不会。”
银发少女挑了挑眉：
“八成是误会。”
她摇了摇头，空灵的声音很是平静，带着肯定：
“小露娜说的对，霜语的骑士，不会这么做。”
说完，她沉吟了一瞬。
然后，她轻轻抬起手。
只见一枚银色的戒指从她指尖飞出，缓缓飘向杰米。
那戒指通体银白，戒面上雕刻着【冰峰凤凰】的纹章，凤凰的眼睛是一颗细小的冰蓝色宝石，在阳光下流转着微光。
而与此同时，杰米手中紧握的那个艾琳娜塞给她吊坠也自行飞起，飘到了银发少女手中……
“这枚戒指是我的信物。”
银发少女看着杰米，那双冰蓝色的眼眸平静而温和：
“拿着它，不会有骑士为难你们的，等你和你母亲安置好了，再来冰峰堡还我。”
杰米怔怔地看着手中的戒指，一时间不知道该说什么。
她低头看着那枚精致的戒指，看着那只栩栩如生的冰峰凤凰，只觉得这一切都像是在做梦。
然后，她看到银发少女再次转过头，看向一旁表情越发心虚的艾琳娜。
那双冰蓝色的眼眸微微眯起。
明明没有任何威压，没有任何气势，艾琳娜却像被定住了一样，浑身僵硬。
吊坠从银发少女手中飘回艾琳娜面前，悬停在空中，微微散发着梦幻的光芒。
“艾琳娜。”
银发少女的声音依旧平静。
明明听起来清脆稚嫩，却带着一种难以形容的，让人无法生起反抗之心的威严：
“再让我看到你丢掉它，我会给你安排整整一周的礼仪课。”
“啊呜——？！不要这样哇——！”
艾琳娜的小脸一下子就垮了下来。
她发出一声哀嚎，小脸皱成一团，可怜巴巴地看着银发少女：
“艾尔老师！您相信我！我只是不想被他们追上而已！那吊坠能定位的！”
银发少女微微摇头：
“定位也是一种保护。”
她的声音淡淡的，却带着一种独属于师长的告诫：
“而且，你也知道，它的作用不只是定位。”
艾琳娜张了张嘴，想反驳什么，最终还是蔫蔫地垂下脑袋，接过吊坠，乖乖地戴回脖子上。
那委屈巴巴的小模样，活像一只被淋湿的小猫咪。
杰米看着这一幕，心中涌起一种难以言喻的复杂情绪。
虽然这位名为艾琳娜的少女似乎是一位元素使……
但她，终究和自己一样，也还是个孩子啊。
这个时候，银发少女的目光又转向那两个骑士侍从：
“你们两个，送杰米和她的母亲返回移民安置区。那边一直找不到她们，恐怕也很着急。”
“是，艾尔大人！”
两个骑士侍从连忙应声，挺直腰板，姿态恭敬。
银发少女微微颔首，然后看向那只巨大的冰晶雪鹰：
“初雪。”
她的声音轻轻的，却让那只威风凛凛的冰晶雪鹰瞬间低下了头。
那庞大的身躯伏低，姿态近乎讨好，就像一只在主人面前撒娇的大鸟。
“杰米……是吗？我很期待我们的下次见面。”
银发少女转身对杰米笑道。
那仿佛带着魔力一般的笑容，让少女的目光瞬间呆滞，只觉得脑海中除了那迷人的笑，再也没有了别的东西。
而后，银发少女抬起手，淡蓝色的水元素光辉在她周身环绕，托起她的身体，轻盈地飘向雪鹰的背部。
艾琳娜也连忙拉着露娜跟了上去，毕恭毕敬地站在她身后。
冰晶雪鹰仰头长鸣，双翼展开，冲天而起。
片刻之后，杰米才回过神，只听到艾琳娜那渐渐飘远的声音遥遥传来，带着讨好的意味：
“艾尔老师——”
“能不能不上礼仪课啊？又无聊，又没用……”
银发少女的声音则依旧清冷，同样渐渐飘散在风中：
“怎么没有用？你是未来的霜语领主，必须要和其他贵族打交道。”
“哼，和那些堕落的家伙有什么好说的。我将来可是要成为骑士——”
“但骑士，也要懂礼节。”
“那……那艾尔老师，我什么时候才能和精灵缔约呀……”
“我不是借给你魔法戒指和魔力了么，连你父亲的精灵都被你拐了去……”
“嘿嘿嘿，谁让初雪这么喜欢您的魔力哇。不过……借来的，哪有自己的好用哇……”
“等你再大一点吧……”
“老~师……”
那师徒俩的交谈声随着风渐渐远去，消散在午后的阳光里。
杰米站在原地，怔怔地望着天空中那个越来越小的身影。
“未来的……霜语领主？”
她忍不住喃喃道。
两个骑士侍从笑着走到她身边，其中一个拍了拍她的脑袋：
“是啊，小鬼，那是我们霜语的明珠，艾琳娜·艾温斯戴尔大人，也是领主大人的独女。”
杰米猛地转过头，瞪大了眼睛：
“领主大人的独女？难道是……是【冰霜骑士】的女儿？”
“是啊。”
骑士侍从点点头，脸上带着与有荣焉的骄傲：
“冰霜骑士的女儿，艾温斯戴尔家族的继承人，【银发天使】的弟子。”
杰米愣住了。
银发天使……的弟子？！
等等……
那位银发的少女……果然就是传说中的【银发天使】吗？！
她瞬间激动起来，声音都变得有些颤抖：
“天使……她就是【银发天使】!”
骑士侍从对视一眼，都笑了。
“没错，那就是我们霜语领声名远扬的【银发天使】——艾尔大人。”
其中一个侍从解释道：
“艾尔大人因为法则辉光特殊，外表才会看起来比较小。实际上，她的年龄恐怕都能当你的奶奶了。”
另一个侍从看着杰米手中那枚精致的戒指，眼中满是羡慕：
“你运气真好，竟然遇到了艾尔大人，还拿到了她的信物。看来她很看好你。”
他顿了顿，笑着说道：
“有艾尔大人出手，你母亲的病肯定没问题了。”
杰米低下头，看着手中那枚银色的戒指，看着那只栩栩如生的冰峰凤凰，只觉得自己经历的一切仿佛是在做梦。
银发天使……
艾尔大人……
原来，那些游吟诗人唱的歌谣，都是真的。
原来，这个世界上，真的有天使。
她深吸一口气，转过身，朝着冰峰堡的方向，恭恭敬敬地弯下腰，行了一个最郑重的礼。
感谢您。
感谢您救了我母亲。
请您等我……天使大人。
待到我和母亲安置好了，一定会和母亲一起前往【冰峰堡】，奉还您的信物，向您表示感谢……
“走吧。”
高个子的那个骑士侍从背起杰米的母亲，说道：
“我们带你和你母亲去安置区。”
杰米跟随着两人，朝着安置区的方向走去。
“不过说回来，你为什么说有骑士要处死你们？”
另一个矮个子的骑士侍从忍不住好奇问道。
杰米犹豫了一下，将自己和母亲的遭遇，以及偷听到的话，一五一十地告诉了他们。
两个侍从听了，先是神色古怪，继而哈哈大笑：
“哈哈哈——”
他们笑得前仰后合，眼泪都快出来了。
“你肯定误会巴顿大人了！”
矮个子侍从擦了擦眼角，笑道：
“巴顿大人是长得很凶恶，但是人很好的。”
高个子侍从也点点头：
“没错，想当初我从维登移民来霜语的时候，也被他那凶狠的模样吓了一大跳，好长时间都绕着他走。”
“但实际上，他对待平民可好了，还经常资助好多孤儿。”
矮个子侍从也赞同地点点头，随后补充道：
“至于你听到的那些……恐怕是没听清楚全貌。根据我对巴顿大人的了解，他们恐怕是说，‘如果不及时处理，你的母亲恐怕有生命危险，会死’。”
杰米愣住了。
啊？
是这样吗？
她呆呆地看着两个骑士侍从，看着他们脸上那真诚的、没有丝毫作伪的笑容，忽然意识到……
自己恐怕真的误会了。
而且，误会得很深。
她看着骑士侍从背上沉睡的母亲，又看看手中那枚精致的戒指，心中涌起一种难以言喻的愧疚和感激。
等回去了，一定要好好和那位骑士大人道歉才行。
她内疚地想到。
……
-146- 契约的考量
雪誓山，冰峰堡。
冰晶雪鹰收敛双翼，轻盈地降落在城堡最高的那座塔楼平台上。
“艾尔大人！”
“是艾尔大人和艾琳娜小姐回来了！”
平台上驻守的侍卫们右手捶胸，姿态恭敬。
他们的目光掠过艾薇尔，落在她身后那道缩着脖子的小身影上，眼中闪过了然的笑意，又迅速清了清嗓子收回视线，挺直了腰杆。
艾薇尔微微颔首，算是回应。
她的身后，艾琳娜正一点点往露娜身后挪，试图把自己藏起来。
“艾琳娜小姐。”
一道温和却透着古板的声音从楼梯口传来。
艾琳娜的动作瞬间僵住了，随后机械般地看向了那道正在从楼梯口走来的身影。
那是一位穿着深灰色长裙、头发一丝不苟地盘在脑后的中年妇人，眉宇间带着贵气和严厉。
她走路的步伐像是用尺子量过一样，每一步的距离都分毫不差，裙摆甚至不会因此多晃动半分。
莫娜夫人。
她是半年前艾琳娜十岁生日后伊戈尔专门从王都聘请的礼仪教师。
据说，她教导过的贵族小姐和继承人，能从王都宫廷排到影林湾的海德尔城堡。
“艾尔大人。”
莫娜夫人在艾薇尔面前停下，恭敬地行了一个标准的屈膝礼。
那角度、那深度……精确得可以写进教科书里去。
艾薇尔微微颔首。
认真的讲，她倒是挺喜欢这位礼仪教师的。
虽然表面上看是个古板严肃的贵妇，但骨子里其实是个明白人。
一开始的时候，其实艾薇尔也觉得她或许也像很多奇幻作品中的礼仪老师那样，是个循规蹈矩、满口封建礼制的老古董。
但后来却发现完全不是。
她教给艾琳娜的，从来不只是淑女该如何优雅地端起茶杯，更是一个领主如何在贵族圈子里立足的本事。
说是礼仪老师，更准确地应该说是礼仪与外交老师。
这个世界的时代背景有点类似于蓝星历史上欧洲中世纪和文艺复兴时期。
嗯……或许还要再加上点前世很多日系异世界幻想作品的时代背景风格。
而就艾薇尔的观察来看，在这个世界上女性领主是要比男性领主辛苦得多的。
正如伊戈尔所说，女性骑士在贵族圈子里，往往会面临比男性骑士更多的压力和歧视。
艾琳娜是下一任霜语领主。
如果她未来想要站稳脚跟，必须在各方面都做到全能。
诺瑟兰王国的贵族一个个都城府很深，哪怕是有着艾薇尔的辅助，若是缺乏相关经验和技巧，也很容易在和他们的交往中吃暗亏。
剑技伊戈尔可以教，魔法艾薇尔可以传，但礼仪和外交技能……必须要请其他更专业的人。
所以，伊戈尔才会千挑万选，从王都请来这么一个礼仪老师。
想到这里，艾薇尔转过身，看向那个还在往露娜身后躲的女孩：
“艾琳娜。”
那双冰蓝色的眼眸平静地看了过去。
艾琳娜的动作瞬间停了。
她老老实实地从露娜身后走出来，低着头，双手背在身后，像一只知道自己闯了祸的小狗。
“三天。”
艾薇尔伸出一个手势，声音平淡，却带着不容置疑的命令：
“三天之后，我会检查你的功课。”
“啊……？”
艾琳娜的小脸瞬间垮了下来。
她张了张嘴，想讨价还价，想说自己今天已经很累了，想说明天再开始行不行……
但对上那双冰蓝色的眼眸，最终所有的话都咽回了肚子里。
“好的……艾尔老师。”
少女蔫蔫地点了点头，声音小得像蚊子哼哼。
莫娜夫人微微侧身，做了一个请的手势：
“艾琳娜小姐，请随我来。”
艾琳娜垂头丧气地跟上。
艾薇尔目送两人离去，听到她们的声音从远处渐渐飘来：
“艾琳娜小姐，哪怕是骑士，也必须掌握礼仪。”
“礼仪并不只是形式——很多时候，那是你进入贵族圈子的入场券，是身份与地位的象征，是沟通与交际的技巧。”
“我传授给你的，也不只是那些深闺大小姐需要掌握的交际技能，更重要的是，作为一个领主，你必须知道的礼制与外交知识……”
“或许你很鄙弃那些繁琐的礼节，这其实并没有问题，但前提是，你已经掌握了它们，能够将它们化为你自己的武器……”
“战争是政治的延续，外交是和平的博弈。”
“贵族们掌握了绝大多数的超凡资源，有时候贵族圈的交际，会比战场的得失更有效……”
“或许当你足够强大的时候，可以无视掉这一些，但在你尚未成长起来之前，必须要学会使用这些武器……”
“……”
莫娜夫人的声音依旧是那种一板一眼的语调，却不乏耐心。
“知道啦……”
艾琳娜的声音软绵绵的，有气无力。
“知道和做到，是两回事。”
“是……”
“抬头，挺胸。你是领主的女儿，很多人都在盯着你这个领地继承人，必须做好表率。”
“是……”
“……”
两人的身影渐渐消失在长廊尽头，只余下莫娜夫人偶尔的纠正声和艾琳娜有气无力的应和声。
而另一边，女仆露娜朝着艾薇尔行了一礼，也向长廊的另一侧走去。
她还有打扫艾琳娜房间的任务，刚刚完全是被骑士侍从硬拉出来的。
看着离去的小女仆，艾薇尔眼中也浮起一丝柔和。
露娜是九年前跟着巴顿骑士一起来到霜语的那个小女孩。
从艾琳娜开始记事起，她就被艾薇尔接到了雪誓别苑里，成为了艾琳娜的玩伴兼贴身女仆，跟着艾琳娜一起接受艾薇尔的教导。
那个时候，她才七岁。
三年前的时候，艾薇尔给她正式测了一下元素亲和。
天赋很不错，虽然比不上伊戈尔和艾琳娜，却也远超其他人。
最终，经过一番考验之后，伊戈尔决定赐予她一颗冰元素石。
露娜也因此成为了霜语领中第三位领地自己培养的元素使。
其实，一开始的时候，艾薇尔是考虑过赐予露娜冰元素精灵的。
但可惜，虽然她元素亲和不错，但还没有达到能让冰元素精灵满意的程度。
除非艾薇尔强行要求精灵缔约，否则那些小家伙并不愿意接纳她。
当然，更主要的也是艾薇尔点化出来的冰元素精灵灵性都太高了，相应地对缔约者的要求也高。
艾薇尔点化出来的冰之精灵，每一个的潜力都有陪伴缔约者成长为大精灵的可能。
艾薇尔估计，恐怕只有那些有潜力觉醒至少两道法则辉光的天才，才会被它们接受。
换句话说，如果换了其他普通的元素小精灵，或许就接受露娜了。
但可惜，领地里并没有其他的元素精灵。
艾薇尔也不会强行让自己的精灵与不满意的对象缔约，那不仅仅是小精灵的标准，也同样是她自己的标准。
不过，今天见到的那个名为杰米的女孩，倒是让艾琳娜很感兴趣。
九年以来，霜语领并没有出现元素亲和超过露娜的孩子，但那个少女……灵魂之光却很明亮，比露娜还要明亮。
或许……有觉醒两道法则辉光的可能。
艾薇尔觉得下次见面的时候，可以再好好观察观察。
至于露娜，孵化出本命精灵之后，她觉醒了一道名为【禁锢】的法则辉光。
只不过，可能是法则辉光的特殊，可能是缔约时年龄太小，也可能是受到了冰属性的影响……
她成功缔约之后，性格竟然也发生了变化。
原本露娜还算开朗。
这几年倒是越来越内向，越来越往三无女仆的方向发展了。
但她对艾温斯戴尔家族的忠诚，对伊戈尔的感激，对艾薇尔的爱戴，是没有改变的。
而身为艾琳娜的贴身女仆，她也和鲁本管家一样，许下了【灵魂誓约】。
在艾薇尔和伊戈尔的规划里，待到艾琳娜成长起来之后，露娜就将成为她的左膀右臂。
同时，也是考虑到露娜成为元素使前后的性格变化，为了防止类似事情的发生，艾薇尔决定让艾琳娜的缔约时间往后推一推。
这一方面，是担心艾琳娜也可能会受到冰元素的影响。
而另一方面，则是新冒出来的冰元素精灵的确不方便解释。
虽然能用冰元素石遮掩，但艾琳娜的元素亲和比伊戈尔还高，恐怕成长速度一点不会比她父亲差，一个不慎，露馅儿的可能太高了。
艾薇尔决定等一等。
待到领地战开始之后，艾琳娜再长大一点后，找一个更合适的机会。
甚至于，她心中还有一点别样的想法——
关于艾琳娜，她有点想尝试一下以自己的意识分身直接和对方缔约。
但她自己的位格就更高了，哪怕只是分身。
谨防万一，必须等艾琳娜再长大一点，灵魂再成熟一点才行。
否则的话，那孩子很可能无法承受她分身那过强的灵性。
想到这里，艾薇尔收回视线，转身朝着城堡的另一侧走去。
艾温斯戴尔家族的城堡建成于三年前，并由艾薇尔亲自命名为【冰峰堡】，而原本的后山，也改名为【雪誓山】。
城堡很大，仆人也有不少，是霜语城的政治中心和军事中心。
见到艾薇尔之后，沿途的侍者和女仆，以及卫兵和官员纷纷停下脚步，躬身行礼：
“艾尔大人。”
“艾尔大人日安。”
艾薇尔一一颔首回应，步履不停。
穿过长长的回廊，她最终来到了领主大厅前。
领主大厅的大门厚重而高大，由北地深山的铁桦木制成，表面镶嵌着银色的冰峰凤凰纹章。
门前，两名全副武装的卫兵笔直站立。
看到艾薇尔走近，两人同时立正，右手捶胸，铠甲摩擦发出整齐的脆响：
“艾尔大人！”
艾薇尔微微颔首，目光落在那扇紧闭的厅门上。
她给了卫兵一个眼神，卫兵瞬间明白了意思，压低声音，恭敬地道：
“艾尔大人，是奥莱恩家族的莱纳斯男爵来了，正在和领主大人谈话。”
嗯？
那个隐藏了实力的轻浮男爵？
艾薇尔微微挑眉。
-147- 复仇的邀约
伊戈尔竟然允许奥莱恩家族的成员进来了？
艾薇尔有些惊讶。
自九年前奥莱恩子爵离开霜语领之后，伊戈尔从来不准奥莱恩家族的成员踏足霜语的土地。
没想到今天倒是破了例。
不过……这个莱纳斯男爵的身份，在奥莱恩家族中确实也有点特殊。
奥莱恩家族毕竟是伊戈尔的复仇对象，艾薇尔这些年也调查过不少关于奥莱恩家族的事。
据她所知，莱纳斯男爵的父亲是奥莱恩子爵康拉德·奥莱恩同父异母的哥哥，名为雷奥纳德·奥莱恩。
因为母亲去世的早，天赋不如弟弟，自己又体弱多病，雷奥纳德·奥莱恩虽然是家族的嫡长子，但从小并不受前任子爵宠爱。
在前任子爵去世后，雷奥纳德·奥莱恩最终在领地继承的竞争中败给了现任子爵康拉德·奥莱恩，只拿到了一个男爵爵位和部分家族矿产的开采权。
但这些都不是关键。
关键是——雷奥纳德·奥莱恩男爵，曾经是伊戈尔童年时在奥莱恩家族中唯一的温暖。
艾薇尔曾经听伊戈尔说过，他的母亲是奥莱恩家族从国外买回来的女奴，虽然貌美，但地位极低。
而伊戈尔的出生，不过是奥莱恩子爵一次醉酒后的意外。
从出生的那一刻起，伊戈尔在奥莱恩家族就没什么地位，他和母亲甚至经常连饭都吃不起。
那个时候，是莱纳斯的父亲，雷奥纳德·奥莱恩男爵对他们伸出了援手，经常接济不被奥莱恩子爵重视的伊戈尔和母亲。
后来，伊戈尔的母亲病逝，他则被雷奥纳德·奥莱恩男爵接了回去。
在相当长的一段时间内，伊戈尔都是住在雷奥纳德·奥莱恩男爵的宅邸中，和雷奥纳德的独子莱纳斯一起长大。
也正是在雷奥纳德男爵的宅邸里，伊戈尔接受到了基本的贵族教导，听到了白骑士的故事，从此也立志成为一名骑士，并得到了雷奥纳德·奥莱恩男爵的鼓励。
直到成年之后，伊戈尔才离开了宅邸，走上了佣兵之路。
再之后没多久，雷奥纳德·奥莱恩男爵就因为病情加重，最终病逝了。
那一年，伊戈尔十八岁，莱纳斯十六岁。
而在十年前，二十四岁的伊戈尔被奥莱恩家族追杀时，被安上的罪名便是他忘恩负义，多年前为了财产谋害了莱纳斯的父亲雷奥纳德·奥莱恩男爵。
当然，在伊戈尔成为【开拓骑士】之后，奥莱恩家族撤去了对他的指控，并对当年雷奥纳德·奥莱恩男爵的死进行翻案，重新定性为了病逝。
至于这个继承了父亲爵位的莱纳斯·奥莱恩……
他的风评，哪怕是远在霜语的艾薇尔也听过很多。
天赋不错，但不学无术，与奥莱恩家族继承人并称为“奥莱恩的两团烂泥”，整天沉迷享乐。
如果不是艾薇尔在影林湾庆典的宴会上感知过这个轻浮的男爵其实一直在扮猪吃虎隐藏实力，她差点就信了。
不过，在奥莱恩家族为伊戈尔翻案时，据说这个莱纳斯男爵倒是起了不小的作用。
是他愿意证明，自己的父亲的确是死于疾病，而不是被伊戈尔谋杀。
至于伊戈尔对莱纳斯的观感……
艾薇尔听伊戈尔说过，他们小时候关系是很好的。
两个孩子一起玩耍，一起读书，一起度过那些本该孤独的岁月。
但后来长大以后，莱纳斯渐渐变得讨厌他起来，两人就渐渐疏远了。
特别是雷奥纳德·奥莱恩男爵病情加重以后，伊戈尔和莱纳斯更是越发疏远。
直到男爵病逝，莱纳斯缔结了冰精灵成为了元素使，两人彻底形同陌路。
所以……奥莱恩子爵这次是想要让伊戈尔这位儿时的玩伴，前来劝说他回归家族了？
想到这里，艾薇尔念头微动，一缕意识悄无声息地蔓延出去，穿透厚重的铁桦木门，渗入大厅之中。
很快，隔着门传来的声音，逐渐清晰起来。
……
领主大厅内。
阳光透过高大的彩绘玻璃窗，在地板上投下斑驳的光影。
伊戈尔坐在主位上。
九年的时间过去了，他鬓角的白发又多了一些，衬得那双蓝灰色的眼睛越发沉静，也越发看不出深浅。
而在他的对面，莱纳斯·奥莱恩正懒洋洋地靠在椅背上。
金发梳理得一丝不苟，嘴角挂着那副标志性的吊儿郎当的笑。
只是那笑容，落在伊戈尔眼里，总觉得有些恍惚。
很多年前，那个十岁的男孩也是这样笑的。
那时候他叫他“莱纳斯”，莱纳斯叫他“伊戈尔哥哥”。
但很快，伊戈尔的表情就恢复了平静。
“你今天在城里闹出的动静，险些伤到平民。”
他的声音淡漠而疏远，听不出什么情绪：
“你父亲如果还在，看到你这样，一定很失望。”
莱纳斯男爵的笑容微微一滞。
那双总是带着轻浮的眼睛里，微微闪过了些许复杂。
然后，他又一次笑了。
笑得比方才更加灿烂，也更加无所谓：
“是啊……他肯定会很失望。”
他耸了耸肩，又一次恢复了往日的轻浮：
“不过没办法，这么多年已经习惯了。你放心，我有分寸。”
伊戈尔没有说话。
他只是皱着眉看着莱纳斯，微微摇了摇头。
片刻后，青年从领主宝座上站起，背过身去，目光落向窗外。
窗外阳光正好，远处霜语城的屋顶鳞次栉比，炊烟袅袅。
“说正事吧，是康拉德·奥莱恩派你来当说客的？”
伊戈尔淡淡地道。
莱纳斯男爵点了点头，嘴角勾起一个略带自嘲的弧度：
“是啊，我们伟大的奥莱恩家主派我来的时候，我其实还挺惊讶的，看来……他是真的没办法了，竟然想要让我来见你。”
“所有人都知道你不欢迎奥莱恩家族的人，九年了，霜语领没接待过任何一个从乌木泽来的使者。”
“也不知道他是怎么想的，竟然认为被公认为是‘奥莱恩双废’的我能进入霜语城的大门，天可见……我们可有很多年没有说过话了。”
“更何况……我很讨厌你这件事，家族上下也是众所周知。”
伊戈尔没有说话。
他只是背对着莱纳斯，望着窗外的霜语城。
阳光在他肩头镀上一层淡淡的金边，让人看不清他的表情。
“不过——”
莱纳斯男爵看向伊戈尔，话锋一转，忽然笑道：
“事实证明，他这次倒是赌对了，不是吗？我亲爱的堂兄。”
“看来至少有一件事，你的那位父亲没有看错，我亲爱的堂兄……你的确是个念旧情的人。”
伊戈尔皱了皱眉。
他转过身来，看向了莱纳斯男爵，道：
“你说的不错，我让你进来，的确是看在旧情的份上。”
“雷奥纳德叔叔对我有恩。当年他接济我和母亲，后来甚至收留了我，供我吃穿，让我在你家住了那么多年。”
“这份恩情，我从来没忘。”
“所以……我才愿意放你进来听你说几句废话。”
伊戈尔的声音很平静。
平静得近乎冷漠。
但那在冷漠底下，却似乎翻滚着某些复杂的情绪：
“至于你……”
他顿了顿，目光落在莱纳斯脸上：
“你讨厌我也好，恨我也罢，那是你的事。我让你进城，是因为你的父亲。”
莱纳斯沉默了一瞬。
那双总是带着轻浮的眼睛里，仿佛有什么东西在翻涌。
然后他笑了。
那笑容和方才不一样，少了些吊儿郎当，多了些说不清的东西。
“是啊……”
他低声说，声音里带着一丝难以捉摸的复杂：
“你一直都这样。我父亲对你好，你就记一辈子。”
他顿了顿，抬起眼看向伊戈尔：
“那你知道吗？我父亲临终前，说的最后一句话是什么吗？”
伊戈尔的目光微微一动。
他没有说话，只是静静地看着莱纳斯，等待着他的下文。
莱纳斯迎着他的目光，一字一句道：
“他说：‘伊戈尔是个好孩子，告诉他，让他好好活着，不要回头，不要对奥莱恩心怀侥幸……’”
伊戈尔的动作微微一顿。
“他……真的这么说？”
青年的声音有些沙哑。
莱纳斯点了点头，说道：
“那时候你已经走了。他躺在床上，已经说不出话了，但还是用眼神示意我，让我凑近，告诉了我这些……”
说到这里，莱纳斯的目光有些复杂：
“他还告诉我说……长辈之间的矛盾和你无关，让我不要因为你父亲的事恨你，你和他一样，其实也是个被父亲抛弃的可怜人。”
“我一直都想将这些话告诉你，不过……我被盯得太紧了，而你又一直带着你的佣兵团在南边活动，总是找不到机会。”
“后来，【冰霜骑士】崛起了，我倒是自由了些，但你却‘死’了……”
伊戈尔沉默了。
那双蓝灰色的眼睛里，有什么东西在剧烈地翻涌。
良久，他转过身，再次望向窗外。
“你今天是来当说客的吧？说说吧，康拉德想让你说些什么？”
莱纳斯看着青年，那双眼睛里同样闪过一丝复杂。
然后，他收起那副吊儿郎当的表情，坐直了身体：
“他说让你回去。家族的大门永远为你敞开，只要你愿意回去，你就是下一任奥莱恩家主，是乌木泽名正言顺的继承人。”
“他还说，王国的全境强制和平期限马上就要到期了。黑水河那边已经在备战，战争一旦打起来，你一个人在北地，孤立无援，很危险。”
“他让我告诉你，有人想让你活着，但也有人想要你死，你的命运并不掌握在你自己手中，而只有回去，你才有活路。”
伊戈尔沉默了一瞬。
然后他转过身，那双蓝灰色的眼睛盯着莱纳斯，没有什么波动：
“那你自己呢？”
“你来这里，就真的只是为了当这个说客？”
莱纳斯愣了一下。
然后他笑了。
那笑容里带着一种释然，也带着一种……说不清的悲凉。
“我就知道瞒不过你。”
他低声说。
下一刻，莱纳斯男爵身上那种轻浮的气息彻底敛去。
他坐直了身体，那双蓝眼睛里只剩下沉静。
“我来见你，是想要和你缔结盟约的。”
他一字一句道：
“一起向奥莱恩家族复仇的盟约。”
-148- 面临的死局
听了莱纳斯男爵的话，伊戈尔的目光微微一凝。
他心中隐约猜到了什么，但他并没有直接问出来。
许久之后，他才缓缓开口：
“向奥莱恩家族复仇？莱纳斯，你知不知道你在说什么？那是你的家族。你姓奥莱恩。”
莱纳斯却迎着他的目光，没有丝毫的退缩。
“我知道我姓什么。”
“但我也知道我父亲是怎么死的。”
莱纳斯男爵顿了顿，神色间也带上了复杂：
“伊戈尔，你在我家住的那几年，我是什么样的人，你最清楚。后来我突然之间开始疏远你，讨厌你了，你难道不觉得奇怪吗？”
伊戈尔心中微动：
“是因为我的那个父亲？”
莱纳斯男爵面带唏嘘：
“是啊……是因为你的父亲，或者更准确地说，因为你是康拉德·奥莱恩的孩子。”
说着，莱纳斯抿紧嘴唇，那双海蓝色的眼睛里隐隐闪过阴冷与仇恨：
“伊戈尔，实话告诉你吧，我的父亲并不是病死的，而是被毒死的。”
“或者更准确地说，是被人日复一日，年复一年，用慢性毒药，一点一点地磨了他十几年，一点点将他害死的。”
“而那个害死他的人——”
莱纳斯看向了伊戈尔，目光越发复杂：
“就是你的父亲——现任奥莱恩子爵康拉德·奥莱恩。”
听了莱纳斯的话，伊戈尔忍不住闭上了眼睛。
深呼吸了一口气后，他才缓缓睁开双眼，神色带着复杂与疲惫：
“是……因为继承权么？”
“是啊……”
莱纳斯的声音带着自嘲：
“我的父亲虽然在家族的继承竞争中失败了，但他终究是奥莱恩家族的嫡长子，对于奥莱恩家族的宣称权仍在，一直以来也颇受那些反对你父亲的家族拥护。”
“不仅如此，他所继承的男爵领，他所继承的那些矿山，同样富庶。”
“你应该知道你父亲是一个什么样的人，他向来不喜欢给自己留下任何隐患……”
“对他来说，唯有将整个奥莱恩家族全都抓在自己手中，才能让他放心。”
“我父亲成为男爵的那十多年里，一直都在遭受着明里暗里的针对，刺杀、绑架、下毒……各种各样的阴谋，都是来自你的父亲。”
说到这里，莱纳斯看向了伊戈尔，叹道：
“在小的时候，我并不了解这些东西，但当我有一次偷溜进父亲的书房，翻出来了那些资料，知道这些事情之后……你觉得，我又能如何面对你这个仇人之子？”
听了莱纳斯的话，伊戈尔有些沉默。
他知道奥莱恩子爵和雷奥纳德男爵关系一直不睦。
但是，他却没有想到竟然严峻到了这种程度。
而莱纳斯的话，也让他忍不住问出了一直以来他心中的另一个疑问：
“既然如此……为什么雷奥纳德叔叔当初还要资助我和母亲，并在后来收留我呢？”
莱纳斯男爵神色复杂地看着伊戈尔，叹道：
“我问过父亲这个问题。”
“其实，父亲最初资助你，扶持你的时候，也是想着利用你，给你的那位子爵父亲添点绊子。”
“他知道威尔顿是个废物，同时……从他见到你的第一天开始，他就知道，你的未来，只要有贵人给予足够多的扶持，绝对远比威尔顿要强。”
“不过……”
莱纳斯叹了口气，唏嘘道：
“那是他最初的目的。”
“你的性格和你的父亲不同，后来和你相处的久了之后，他就真的将你当成了自己的亲侄子了。”
听了莱纳斯的话，伊戈尔陷入了沉默。
他当年组建佣兵团的最初的资金，就是来自雷奥纳德·奥莱恩男爵。
而莱纳斯则接着说道：
“我的父亲知道你的父亲一直想让他死，所以一直也十分提防。”
“到了后来，他几乎不会离开宅邸，挡住了一次又一次的谋杀，却最终没想到，竟然连他身边的家族医师，竟然也是你父亲的人……”
“我的父亲已经足够小心了，却没想到他的敌人竟然能够找到哪怕是水元素使也无法察觉的慢性毒药……”
“那些所谓的刺杀，不过是麻痹我父亲的幌子，早在父亲雇佣了家族医师的那一刻，他的结局就已经注定了。”
说着，莱纳斯看向了伊戈尔，神色复杂：
“我父亲死的时候，我十六岁。那天我跪在他床前，看着他一点点咽气。伊戈尔，你知道那种感觉吗？”
他的声音越来越低，语气也越来越冷：
“那天晚上，我就发誓，只要我还活着，只要我还有一口气，我一定要让康拉德·奥莱恩付出代价！一定会夺回原本属于我父亲的一切！”
“但我知道我不能急。”
“他是元素大师，他有着庞大的领地，他甚至还有着好几支超凡佣兵组建的佣兵团，背后更有整个黑水河在撑腰……”
“而我，我一个十六岁的孩子，拿什么跟他斗？”
“所以我装。装成一个废物，装成一个对他没有威胁的蠢货。”
“他要我证明我父亲的死是病逝，我就去证明；他要我承认你不是凶手，我就去承认；他要我当一个不学无术的纨绔，我就当给他看……”
莱纳斯抬起眼帘，那双蓝眼睛里燃烧着压抑了十多年的怒火：
“十五年。伊戈尔，我装了足足十五年！”
伊戈尔看着莱纳斯男爵，一时无言。
许久之后，他沉声开口，声音有些沙哑：
“那你打算怎么复仇？”
莱纳斯看着他，一字一句道：
“领地战争。”
“和平时期马上就要结束了。黑水河和影林湾一旦开战，奥莱恩家族作为黑水河的附庸，一定会被卷进去。”
“而战争，就是我们的机会。”
说到这里，莱纳斯顿了顿，那双蓝眼睛里闪过一丝冰冷的锋芒：
“伊戈尔，我知道你恨你的父亲，但我也知道，他终究是你的父亲，而弑父的骂名……远比弑杀亲族更加不被贵族们接受，也更容易成为那些大贵族用来审判你的剑。”
“但我们可以合作，可以分工。”
“我来对付你的父亲，这是属于我的复仇，而你……则对付子爵夫人。”
听到子爵夫人一词，伊戈尔的眼神也骤然变得锐利起来。
莱纳斯迎着他的目光，坦然道：
“我知道你最恨的人就是她。”
“当年你母亲的死，你妻子的死，你佣兵团的覆灭……都是她的手笔。这些年，你应该也一直在等这个机会。”
伊戈尔没有说话。
他只是盯着莱纳斯，眼底仿佛有什么东西在燃烧。
莱纳斯继续说下去：
“伊戈尔，你或许还不知道，你霜语领东边的那个原属于黑水河伯爵的铁山堡男爵领封地，不久前已经被转封给了效忠于黑水河伯爵的菲尔德家族。”
菲尔德家族！
伊戈尔眸光微闪。
他当然知道这个家族！
他的父亲，奥莱恩子爵的妻子，那个陷害他的子爵夫人，在嫁到乌木泽之前……就姓菲尔德！
而莱纳斯则接着道：
“当然，说是菲尔德家族的领地，但实际上……那个领地的真正主人，已经变成了你父亲的那位夫人。”
“你现在展现出了足够高的价值，你的父亲已经不想杀死你了，但那位夫人可不一样。”
“而为此，据说她已经动用了所有能动用的力量……”
伊戈尔眯了眯眼睛，冷笑道：
“那她可还真是胆子大，敢在我尚未踏入共鸣使之前对我出手。”
莱纳斯点点头，意味深长地说道：
“是啊，胆子够大，但以你的本事，应该能对付她，这也是各方乐意见到的结果。”
“毕竟……恐怕在很多想要让你更进一步的大人物看来，她本就是为你准备的磨刀石。”
“所谓共鸣使……需要和缔约精灵完美共鸣，而想要完美与精灵共鸣，必须要激发出自身的强烈情感。”
“对于背负着血海深仇的你来说……没有什么比成功复仇，更能激发出强烈的情感了。”
看着他那意有所指的表情，伊戈尔微微挑眉。
沉默了片刻，他问道：
“你想让我做些什么？”
看到伊戈尔没有否认，莱纳斯笑了：
“我需要你……引出她背后的那个保护者。”
“奥莱恩家族有一位光属性的高级元素使，是子爵夫人从娘家带来的护卫骑士，不过常年被奥莱恩子爵带在身边随用，毕竟……光属性在诺瑟兰王国还是太罕见了。”
“我需要你在战争爆发之后，第一时间拿下子爵夫人，想办法将那个光元素使引出来，拖住他。”
“你只需要拖住他。”
“至于奥莱恩子爵——”
莱纳斯男爵顿了顿，嘴角勾起一个意味深长的弧度：
“我来解决。”
听了莱纳斯的话，伊戈尔的目光落在他身上，眼中闪过一丝惊讶：
“你？”
“我那位父亲就算是再弱，也终究是元素大师，一位共鸣使。”
“而你……还没有踏入三重刻印吧？元素大师和刻印使之间的差距，我想你应该十分清楚。”
莱纳斯点了点头，那副吊儿郎当的模样终于收敛了些许：
“我知道。所以我没打算跟他正面硬拼。”
他顿了顿，那双蓝眼睛里闪过一丝阴冷：
“但我有我的办法。”
“我需要你做的，只是拖住那个光元素的高级元素使。只要他不在，我就能动手。”
伊戈尔沉默了很久。
许久后，他才缓缓开口：
“你凭什么觉得我会答应？”
莱纳斯看着他，忽然笑了。
那笑容里带着一种莫名的坚信：
“因为我能给你一样东西。”
他顿了顿，认真地说：
“奥莱恩家族的……那只水精灵！”
伊戈尔的目光微微一动。
而莱纳斯则继续说道：
“如果我成功了，奥莱恩家族归我；而那只水精灵，归你。”
伊戈尔皱了皱眉：
“我要奥莱恩家族的水精灵做什么？”
莱纳斯看着他，笑道：
“我亲爱的伊戈尔堂兄，都这么多年了，难道你就从来没有怀疑过，为什么康拉德拼了命也想让你回去？”
“你以为是为什么？因为你是他儿子？因为他突然良心发现，想补偿你了？”
他摇了摇头：
“不。”
“实话告诉你——西部公爵一直都在寻找冰之大精灵。现在，他已经盯上你了。”
“你的父亲想让你回去，不过是黑水河伯爵的命令而已。”
“继承家族？更换主约精灵？不可能的，那只是你父亲的一厢情愿而已，因为西部公爵需要你晋升成为冰之共鸣使！”
“恐怕你一旦回去，西部公爵的使者就要到达乌木泽了，届时你想返回影林湾都做不到。”
“至于王室和影林湾，恐怕也不是在单纯地扶持你，连我都知道西部公爵需要冰之大精灵，难道他们不知道吗？”
“我们不知道他们的目的究竟是什么，但有一点很肯定，他们扶持你，也必然和冰之大精灵有关！”
他的声音越来越低，却越来越冷：
“一旦你成功晋升共鸣使，你的冰精灵就会进化成大精灵。”
“到了那个时候，西部公爵一定会动手，就算西部公爵不动手，王室和影林湾恐怕也会有行动。”
“你真的那么信任王室和影林湾吗？你敢肯定他们不会将你带走，强行剥离你的主约精灵吗？你知道那意味着什么吗？”
莱纳斯看着他，那双眼睛里闪过一丝复杂：
“主约精灵被强行剥离，你就是废人一个。不仅如此，你的灵魂会因此受创，寿命大减。”
“届时，你活不了几年。”
“至于奥莱恩家族……恕我直言，你是【开拓骑士】，又是私生子，还是影林湾的封臣，整个西部的贵族，除了你的那个父亲之外，都不会同意你继承奥莱恩家族，哪怕是继承领地也不行。”
“所以，你最好的选择，是让奥莱恩家族，变成你忠实的盟友，然后利用奥莱恩家族的传承精灵，从这个死局中跳出来！”
伊戈沉默片刻，缓缓开口：
“你为什么要告诉我这些？”
莱纳斯看着他，苦笑了一下：
“因为我需要你活着，我也需要盟友。”
“我其实也有别的方法夺取奥莱恩家族，但……代价太大了，可若有你的帮助，会轻松许多。”
“不仅如此，我相信你的人品，如果你能活下来，我相信……一定会是一个值得信任的盟友。”
-149- 破局的可能
莱纳斯顿了顿，那双蓝眼睛里带着前所未有的认真：
“你的父亲有一点说的不错，你现在唯一的出路，就是更换主约精灵。”
“但以常规手段更换主约精灵的代价太大了，时间也太长了，而且绝对遮掩不住，那些大人物也不会眼睁睁看着你更换主要契约。”
“所以……你需要另辟蹊径。”
“我亲爱的堂哥，你最大的优势其实就是你的缔约精灵没有上位统御，不受上位精灵的契约约束，而幸运的是，奥莱恩家族的那只传承精灵，同样没有上位统御。”
“你已经三重刻印圆满了，而奥莱恩家族的那只水属性精灵虽然距离大精灵还很远，但却可以与高级元素石结合，短时间内强行提升到大精灵的位格，以精灵死亡为代价孵化出大精灵位格的本命精灵。”
“所以……你其实还有一条路。”
“那就是与奥莱恩家族的水精灵缔约，借助它和高级元素石，孵化出大精灵位格的本命精灵，晋升非正统的共鸣使，继而借助位格的晋升，覆盖过去的主要契约，以最小的代价转换主约精灵！”
“如此，你就可以抛弃冰之精灵，成为水属性的共鸣使，跳出这个死局。”
“到了那个时候，不管王室和影林湾有什么谋划，都必然失去了意义。西部公爵也不再有对你出手的理由。”
伊戈尔有些意外地看向了莱纳斯，没有想到他竟然知道这么多隐秘。
莱纳斯说的没错。
主约精灵可不是这么好转换的。
元素使的契约刻印在灵魂深处，与元素使的元素刻印、法则辉光乃至生命本源纠缠在一起。
一般来说，更换主约精灵，意味着推倒自己一直以来的修行根基，必然导致元素刻印消散，需要重新修行。
不仅如此，更换主约精灵还会损伤自身根基。
那些在初次契约时觉醒的法则辉光，会因此威力大减，最严重的时候甚至直接失效，永远无法恢复。
不过，这只是一般情况下。
还有一种情况，就是借助与更高位格的元素精灵缔约，在晋升下一个境界时，于晋升的过程中以新的主要契约覆盖原有契约。
这是更换主约精灵代价最小的方式。
莱纳斯所提出的方法也是这种方法，只不过与更高位格的精灵缔约换成了孵化出更高位格的本命精灵。
“那你呢？我没记错的话，你缔约的也是冰之精灵吧？你就不怕我这么做了之后，你成为下一个目标？”
伊戈尔问道。
莱纳斯看着他，忽然笑了。
然后，他忽然站起身，周身骤然升起一股魔力波动。
那波动比伊戈尔预想的要弱得多……大约只有初入二重刻印的水准。
但伊戈尔却愣住了。
无他，因为莱纳斯周身散发的魔力气息，并非是冰寒的冰属性魔力气息。
他周身的气息，幽深，晦暗……带着一丝吞噬一切的沉寂。
那是……暗属性！
“暗属性？”
伊戈尔的表情终于变了：
“你……转换了主约精灵？竟然还重新修行到了二重刻印？！”
莱纳斯收回周身弥漫的暗色光晕，那股幽冷深邃的魔力也缓缓退去。
他重新坐回椅子上，姿态慵懒地靠向椅背：
“我的元素亲和本来就更适合暗属性。冰元素……是当初他们硬塞给我的罢了，归根结底还是想要我死。”
“这也多亏了亲爱的堂兄你，在你崛起之前，其实我才是他们的目标，但你崛起之后，他们就把我放弃了。”
“那之后，我花了几年时间，偷偷把主约精灵换掉了。”
他的语气轻描淡写，让伊戈尔一时语塞。
莱纳斯肯定是采用常规手段转换主约精灵的。
但他……竟然能在几年之内重新修行到二重刻印。
显然，这位堂弟身上的秘密，比他想象的还要多一些。
伊戈尔摇了摇头：
“如果这一切真如你所言，那么他们是不会让我放弃冰精灵的。”
莱纳斯笑了。
他问道：
“你的冰精灵距离进化成大精灵，应该只有一步之遥了吧？”
“你更换主约精灵并放弃它之后，它会失去你的魔力与灵性供养，但那不是问题。”
“王室、影林湾……乃至西部公爵，他们有的是办法让一个临门一脚的小精灵成为大精灵。”
“元素晶核，圣灵祝福，高阶元素石的持续供养……他们要多少有多少，无非是多花些代价和时间罢了。”
“但你，一旦成为了水元素的共鸣使，就有了值得他们重视的实力。”
说到这里，莱纳斯男爵的声音变得越发笃定：
“到了那个时候，哪怕是捏着鼻子，他们也得重新考虑对你的态度。”
“供养冰元素精灵的代价，他们肯定愿意付，无非是届时为了平息他们的怒火，或许你也需要付出一些代价罢了，但比起活着，那些代价都是可以接受的。”
“归根结底，他们需要的只是个冰元素的大精灵罢了。”
他顿了顿，那双蓝眼睛里带着意味深长：
“换句话说，现在是你唯一的窗口期了，我的堂兄。”
“但等你真正晋升冰之共鸣使，一切都晚了。”
听了莱纳斯的话，伊戈尔陷入了沉默。
其实，用更换主约精灵的方式求活，他在这些年里早就和艾尔老师沟通过。
艾尔老师并不反对他更换主约精灵。
说实话，如果西部公爵对冰之精灵的渴求没那么强烈的话，他倒是真的能走这条路。
但问题是，西部公爵很急。
非常急。
王室和影林湾也很急。
自从他成就三重刻印之后，每隔一段时间海德尔伯爵都会来信，询问他最快什么时候做好冲击共鸣位阶的准备。
他的缔约精灵【初雪】的确距离大精灵位阶很近了。
但若是没有缔约者的协助，哪怕是再多的资源堆叠，没有个几十年恐怕也无法成为大精灵的……
这个事实，那些真正的大贵族很清楚。
但莱纳斯并不知道这些。
换句话说，那些大人物不会给他更换主约精灵的机会的。
至于莱纳斯说的这个更换主约精灵的方法，其实倒是可行。
但同样有问题。
他早年本源受损，寿命本就没多少了，如果晋升成为正统元素大师，还可以多活几十年，但若是非正统的元素大师，寿命是不会改变的。
届时，他不仅活不了多少年，还会恶化和王室以及影林湾的关系。
更别说，就算是真的更换了主约精灵，他也不愿意将陪伴了自己十年的【初雪】交出去。
所以……对方的建议，他用不了。
其实，如果艾尔老师能更进一步的话，或许局势就不一样了。
但可惜……这九年里他也没能为艾尔老师找到新的传奇宝物，没能让艾尔老师更进一步，只是帮助对方积累了更多的魔力而已。
当年的【虚寂冰核】只是运气好罢了。
以他目前的身份地位，距离能够接触传奇宝物的层次……还是太远了。
想到这里，伊戈尔收起思绪，眯着眼睛看着莱纳斯，缓缓开口：
“你说的这些消息，应该不是你能查到的吧？”
莱纳斯愣了一下。
然后他笑了：
“你果然还是那么敏锐。”
“我的确另有我的信息来源，但我不能告诉你，你只需要知道，我们可以成为完美的合作者。”
伊戈尔看着他，没有说话。
莱纳斯迎着他的目光，坦然道：
“我的伊戈尔堂兄，和我合作，对我们两个都有好处。”
“你报你的仇，我报我的仇；你拿到能让你活下去的水精灵，我拿到我想要的家主之位。”
他顿了顿，那双蓝眼睛里带着认真：
“至于其他的……等事成之后，如果你还想知道，我可以再告诉你。”
伊戈尔深深地看着他，仿佛想要看出他的真正想法。
许久之后，他才收回视线，微微摇了摇头：
“你今天可以走了。”
“回去告诉康拉德，你劝过我了，我没答应。”
“至于你说的那些事……”
伊戈尔顿了顿，说道：
“我需要时间考虑。”
莱纳斯的眼睛微微一亮。
他站起身，朝着伊戈尔微微欠身，姿态比方才任何时候都要正式：
“好。我等你的消息。”
说完，他转身朝门口走去。
走出几步后，他忽然停下脚步，回过头，看着伊戈尔。
“对了，有件事，我一直想问你。”
“当年你离开我家的时候，我父亲送你到门口。他跟你说了什么？”
伊戈尔沉默了一瞬。
窗外的阳光落在他侧脸上，镀上一层淡淡的金边。
片刻后，他轻叹了一口气，说道：
“他说：‘去吧，小鬼，外面的世界很大，不要仅仅局限在乌木泽这个小地方。’”
莱纳斯愣了一下。
他叹了口气，神色复杂：
“是啊。他就是这样的人。”
说完，他推开厅门，大步离去。
……
领主大厅门外。
艾薇尔看到莱纳斯男爵将大门推开。
见到等候在门外的艾薇尔之后，他微微愣了愣，而后仿佛意识到了什么，笑了笑，朝着艾薇尔郑重行了一礼。
然后，他毫无留恋地转身离去，脚步声渐渐消失在长廊尽头。
根本不像是传说中那个沉迷酒色的贵族纨绔。
目送莱纳斯男爵离去后，艾薇尔进入了领主大厅。
伊戈尔站在窗前，背对着门口。
他没有回头。
但那略微放松的肩膀，已经说明他知道来的是谁。
“艾尔老师，您刚刚……应该也听到莱纳斯的提议了？”
他问道。
艾薇尔走到他身侧，在他身旁站定。
她的目光同样落向窗外，看向远方的霜语城：
“嗯，听到了。”
伊戈尔沉默了一瞬。
然后他问：
“在您看来，他是真心的吗？”
艾薇尔没有看他。
那双冰蓝色的眼眸依旧望着远方，目光悠远而平静：
“仅从我感知到的情绪来看……是的，他对你没有恶意。”
伊戈尔微微点了点头，神色有些放松，同时也有些复杂。
“那您知道他背后的人是谁吗？”
他再次问道：
“我刚才刻意问了他，他应该会产生一些想法，有助于您的探查。”
这一次，艾薇尔摇了摇头：
“他的灵魂中有某种暗属性的力量在遮掩，也是大精灵的水准，为了避免惊动背后的人，我没有贸然读出他更深层的想法。”
她顿了顿，那双冰蓝色的眼睛望向更远的北方，目光悠远：
“不过……我觉得你可以答应他的盟约。”
艾薇尔忽然道：
“不管他背后的人是谁，越多的人搅进来，这场围绕着西部公爵的水就越浑，而只有水浑了之后，你才有破局的机会。”
说着，她看向了伊戈尔，目光渐渐幽深：
“归根结底，还是要看西部公爵的秘密到底是什么。”
“你已经三重刻印圆满了，而莱纳斯能知道的事，我想……那些大人物恐怕也能想到。”
-150- 真假的初雪
领主大厅里的光线渐渐暗淡下去。
窗外的夕阳将远山染成一片深沉的紫红，在厚重的石墙上投下长长的阴影。
艾薇尔站在窗边，背对着那片正在消逝的夕阳。
她的声音从阴影中传来，一如既往地清冷而平静：
“这九年里，我暗中调查了很多关于西部公爵的事。”
“他的目的究竟是什么，现在虽然依旧没有确切的证据，但结合种种迹象，以及我自己对意象和法则的理解来看，恐怕不出两种可能。”
说到这里，艾薇尔转过身，看向了伊戈尔，冰蓝色的眼眸中倒映着对方的影子：
“其一，是他真的想要利用冰之大精灵来纯化自己的本命精灵，借此成为正统显化使。”
“出于某种原因，他并不知道这种方法注定失败，或者他知道，却另有依仗，至少……是他自认为会成功的依仗。”
“其二，是他想要将冰之大精灵献祭给潮汐之母。”
“那位圣灵或许需要冰的某些意象甚至法则，来达成祂自己的目的。”
说到这里，艾薇尔微微顿了顿，说出了自己的判断：
“但不管是哪一种，都和莱纳斯说的那个情报一致：西部公爵需要的，只是冰之大精灵本身，而不是你这个契约者。”
“这也和他当初尝试剥离白骑士的缔约精灵的做法一致。”
“如果是这样的话……”
伊戈尔接过话头，蓝灰色的眼睛里光芒微闪：
“那我们就可以按照预定的计划行事了。这场死局……或许也并非死局，甚至可以让我们浑水摸鱼！”
“王室和影林湾明显是冲着西部公爵去的，种种迹象表明，他们应该是想要利用冰之大精灵从西部公爵那里获得些什么，而传奇之间的争锋，必然带来更多的机遇！”
艾薇尔微微颔首：
“没错。”
而伊戈尔则想了想，继续道：
“莱纳斯的建议肯定是用不了的，既然需要我提供冰之大精灵，王室和影林湾肯定不会给我机会晋升非冰属性的元素大师的。”
“当然，按照我们的计划，我也不会那么做就是了。”
艾薇尔认同地点了点头，随后问道：
“那么……伊戈尔，你最近有想要凝聚命星的征兆或感应了吗？”
伊戈尔叹了口气，摇了摇头，说道：
“并没有。”
“我凝聚三重刻印已经五年了，刻印圆满也有两年了，但凝聚命星的征兆……一直没出现。”
艾薇尔的眉头微微蹙起：
“一点感觉都没有？”
“有感觉，但很模糊。”
伊戈尔摇了摇头，神色间带着一丝困惑：
“我总觉得差了些什么。”
“有时候冥想的时候，能隐约触摸到那道门槛，但每次试图推开它，就又什么也抓不住了。”
“我觉得……如果再给我十年或二十年的时间，我应该可以用最笨的方法，慢慢将那丝可能抓住，但现在却做不到。”
他沉默了片刻，低声道：
“或许真的如同莱纳斯所言——我还没能复仇成功，心中尚有心结，所以无法做到和初雪的完美共鸣……”
听了伊戈尔的话，艾薇尔却摇了摇头：
“我不这么认为。”
她走到伊戈尔面前，手中光芒微闪，浮现出了一本又一本由魔力凝聚的魔法书：
“这些天我详细整理了【博识之塔】里所有关于晋升至正统共鸣使的秘术记载，也仔细梳理了海德尔伯爵这些年送来的那些有利于晋升共鸣使的冥想法。”
她顿了顿，语气里带上了一丝凝重：
“我发现……那些晋升正统共鸣使的秘法里，似乎都缺少了某些关键的信息。”
“就像是一座建筑，图纸画得很完整，但最重要的几根梁柱，却被人刻意抽掉了。”
“或许正是这些缺失的信息，导致你迟迟无法突破。”
“当然，这些梁柱你自己应该也可以搭建起来，但就像你说的，如果是你自己摸索的话，需要耗费十年甚至二十年乃至更久的时间。”
伊戈尔微微一怔，心中微动：
“您的意思是……有人故意隐瞒了晋升的关键？”
“更准确地说，应该是控制了能够以最快的速度从三重刻印圆满晋升至共鸣使的关键。”
艾薇尔说道。
语毕，她转过身，再次望向窗外那片渐渐沉入夜色的远山：
“元素使修行困难，但人类的寿命又很有限，所以修行的时间是很宝贵的。”
“所以，如何少走弯路，如何更快，更稳地晋升到下一位阶，非常重要。”
“显然，那些资深的大贵族家族，把持着以更高更快的方式通往更高位阶的钥匙。”
“他们愿意给你冥想法，给你资源……但最核心的东西，他们不会轻易交出来。”
“如果我猜测的不错的话，他们只会让你抵达那只差临门一脚的关键时刻，而最后一步……如果想要在短时间内迈过去的话，必须在他们的主导下迈出才行。”
说到这里，艾薇尔叹了口气，声音里带着一丝罕见的无奈：
“可惜，我对人类元素使的修行路径，知晓的知识终究还是太有限了。”
“如果我的记忆能恢复得更多一些……或许就能窥破人类晋升共鸣使的核心秘密了。”
“元素精灵与人类……修行方法的核心思路终究是不一样的。”
听了艾薇尔的话，伊戈尔似乎是想到了什么，神情也阴晴不定。
片刻后，他叹道：
“艾尔老师，我想……您的判断应该是对的。”
“我今天又收到影林湾的来信了。海德尔伯爵又在问我有没有三重刻印圆满，做好晋升共鸣的准备，如果做好了，他希望我第一时间前往影林堡拜见他。”
“如果您的判断是真的，那么这些关键信息，恐怕只掌握在王室和影林湾这些资深贵族的手里。”
“恐怕……我只有向他们禀报自己已经三重刻印圆满之后，才有机会真正触及晋升共鸣使的核心秘术，以最快的方式晋升成为元素大师。”
艾薇尔也点了点头，神色微微肃穆：
“你说的没错。而且……若是我猜测不错的话，王室和影林湾届时很可能会要求亲眼见证你晋升冰之共鸣使。”
“就像是我之前说的，莱纳斯想到的办法，他们很可能也会想到，所以必然会有防备。”
伊戈尔点了点头，眉头微微皱起：
“我也这么想，而且……他们也不会坐视我迟迟不去见他们，我和莱纳斯不同，我背后有太多的东西需要守护，这些东西都有可能成为那些大人物要挟我的筹码。”
他沉默了一会儿，然后抬起头，神色渐渐变得坚定了起来：
“如果真的到了那一步，我们之前的计划就要调整了。”
“之前的计划，是以我在领地战之前成功晋升元素大师为基准准备的。”
“但如果晋升本身就是一个陷阱，那我们就必须另想办法了。”
说到这里，他微微顿了顿，继续道：
“实在不行，我觉得……妥协与交易，也未尝不是一个选择，反正……我如果不晋升正统共鸣使，寿命也没有几年了。”
“胡说！有我这个老师在，还轮得着你去拿自己的命做交易？放心，如果真的到了那个时候，我出手就是了。”
艾薇尔哼了一声，没好气地说道。
说完，她看向了伊戈尔，神色认真：
“伊戈尔，你给我记住。”
“你是我的弟子。”
“弟子面临危险，当老师的怎么可能一点担当都没有？”
“我是状态不好而已，又不是死了！”
“放心，就算是你当着那些元素大师乃至传奇的面晋升，我也有把握找到机会实行我们的计划！”
听了艾薇尔的话，伊戈尔怔住了。
他看着眼前这个指引自己走过十年旅程的神秘高位精灵，看着她那双平静又坚定的冰蓝色眼眸，心中涌起一种带着温暖与酸涩的复杂。
他张了张嘴，想说些什么，但话到嘴边又咽了回去。
良久，他才低声开口：
“艾尔老师……您是高位精灵，是艾温斯戴尔家族真正的核心，您的生命，比我的生命珍贵的多，您的安全也比我自己重要得多。”
伊戈尔的声音有些沙哑，语气却异常坚定：
“如果可以，我希望您不要冒险。最坏的情况，无非是我以命抵命罢了。”
他抬起头，那双蓝灰色的眼睛既平静又清澈：
“或许是已经触摸到灵魂共鸣的门槛了吧。”
“现在的我已经可以隐约感知到自身的灵性变化，也大致能判断出自己的寿命不多了。”
“如果能用这条命换得家族的延续，换得霜语的平安……我其实很愿意。”
“我从来没有想到自己能够取得今日的成就，我的理想……其实早已在您的帮助下实现了。”
“而我……也早已经做好了面对一切的心理准备了。”
说完，他又笑着玩笑道：
“当然，在那之前，我得先完成自己的复仇才行。这点心愿，我相信那些慷慨的大人物也不会阻止的。”
伊戈尔说完，大厅里陷入长久的沉默。
窗外的最后一抹夕阳终于沉入地平线，整个房间逐渐被浓浓的暮色笼罩。
壁炉里的火焰跳动着，照亮了一师一徒的面庞。
艾薇尔没有说话。
她只是站在那里，背对着窗，一动不动。
许久之后，她才缓缓开口。
声音依旧清冷，却隐隐带上了一些复杂：
“伊戈尔。”
“你承诺过的。”
“要追随我，帮助我恢复力量。”
“怎么，现在我的力量还没有恢复，你自己倒想先休息了？”
伊戈尔微微一呆。
他想说些什么，却发现自己什么也说不出来。
最后，他只是苦笑着摇了摇头：
“这只是最坏的情况而已，现在……我肯定还是以您的计划为主。”
“对了，艾尔老师，您今天测试的效果怎么样？艾琳娜有没有发现【初雪】的不同？”
伊戈尔转移了话题。
迎着他那好奇的视线，艾薇尔板起的脸也渐渐松开。
她摇了摇头，语气带着一丝难得的满意：
“没有。应该已经很完美了。哪怕艾琳娜自小与【初雪】一起玩耍长大，也没有发现任何异常。”
“至于灵性层面，有我的位格支持，只要不是位格高于我的存在，应该也看不出来真假。”
说完，她轻轻抬起手，打了个响指。
冰蓝色的光辉一闪而过。
下一刻，一头体型庞大的冰晶雪鹰出现在领主大厅中央。
它歪着头，那双冰蓝色的眼眸灵动地转动着，好奇地打量着四周。
正是刚刚驮着艾薇尔和艾琳娜回到城堡的冰晶雪鹰“初雪”！
而看到了“初雪”之后，伊戈尔也运转魔力，沟通契约，身上涌起冰蓝色的魔力光辉。
很快，在他身后，另一头一模一样的冰晶雪鹰也缓缓浮现……
-151- 替死的计划
两头冰晶雪鹰同时出现在大厅里，互相对视着。
左边那头歪了歪头。
右边那头也歪了歪头。
左边的冰晶雪鹰眨了眨眼。
右边的冰晶雪鹰也跟着眨了眨眼。
它们的动作完全一致，就像是一对双胞胎。
伊戈尔身后那头冰晶雪鹰面露疑惑。
它看了看对面的“自己”，又看了看自己的契约者，灵性的眼眸里闪过一丝困惑。
而艾薇尔身后那头冰晶雪鹰，也露出了完全相同的困惑表情。
伊戈尔看着这一幕，眼中满是惊叹：
“像……真像。”
他绕着两头冰晶雪鹰走了一圈，仔细打量着每一个细节：
“艾尔老师您真厉害，现在……连我这个缔约者也分不出它们的真假了！”
说完，他抬起头，看向艾薇尔，那双蓝灰色的眼睛里带着一丝难以抑制的激动：
“艾尔老师，若是您的计划真能成功的话……说不定到时候，还真可以将【初雪】调换，以假乱真，骗过那些大人物！”
用假的精灵调换真正的精灵，从而保全初雪和伊戈尔。
这正是这九年以来，艾薇尔和伊戈尔一直在谋划的核心方案。
这个法子的灵感，来自很久以前艾薇尔召唤出的那匹元素战马。
当时伊戈尔就没能分辨出那究竟是元素精灵，还是纯粹的魔力造物。
后来从奥莱恩子爵那里得知了西部公爵的秘密之后，艾薇尔就一直在思索如何破局。
她想过用其他冰元素精灵替死，当然，那个念头瞬间就被她否决了。
但后来，伊戈尔一次无意中的提醒，让她联想到了自己的元素造物，从而产生了一个疯狂的想法——
既然点化出冰之大精灵的代价很高，而且艾薇尔也不愿意让拥有自我的精灵去赴死……
那么……利用没有自我意识的元素造物去替死呢？
如果能制造出一头只有魔力、没有灵智的元素造物，让它冒充冰之大精灵，再由晋升成大精灵的真正的【初雪】用自身灵性暗中操控的话……
那就可以用它来代替【初雪】，去赴那个注定的险局！
如此的话，完全可以做到偷梁换柱，因为元素造物本身是初雪用灵性操控的，别人也很难发现背后的真相。
更别说，还有艾薇尔的暗中遮掩。
唯一的隐患，大概也就是假的终究是假的，西部公爵会使用假的精灵纯化自身本源，又或者给潮汐之母献祭一个假的精灵上去。
但那又如何？
如果西部公爵的目的是纯化灵性的话，他本来就注定失败，除了西部公爵本人，其他人根本无法能看出问题。
而西部公爵，他都要死了，还有什么问题。
甚至于……艾薇尔说不定还能趁机捞点好处。
而如果西部公爵的目的是献祭给潮汐之母的话，直接学大精灵【霜羽】在献祭之前来个“殉爆”就可以了。
这一点，艾薇尔有办法能够做到，只要提前在元素造物体内埋下她的力量就可以。
西部公爵就算是禁锢得了精灵，也禁锢不了她隐藏的力量，哪怕是在西部公爵眼皮子低下，她也能引爆元素造物。
届时，就算是西部公爵心有疑惑，“精灵”死都死了，也死无对证。
他最多只会认为是影林湾和王室在搞鬼。
而且，因为不需要消耗太多灵性点化灵智，这种以假乱真创造假精灵的方式也不会让艾薇尔的分身耗尽本源。
这个计划是艾薇尔九年前提出来的，也得到了伊戈尔的赞同。
这九年里，影林湾提供的那些超凡资源，一大部分都被伊戈尔悄悄用在了这头“假精灵”的身上。
而那些需要更精深的炼金知识才能完成的构造和调整，则由艾薇尔亲自出手。
艾薇尔当初自学的魔偶修复知识，也在这个过程中起到了极大的作用。
如今，经过这么多年的不断完善，这头假的冰之精灵“初雪”已经足以乱真。
甚至，有艾薇尔的位格加持，它的力量气息还可以在合适的时候，提升到初入大精灵的水准！
唯一的问题是——
假的精灵没有灵智。
必须有高位精灵操控才行。
按照最初的设想，这个任务应该交给晋升成大精灵之后的初雪。
它和伊戈尔灵魂相连，由它来操控假精灵，最自然，也最不容易被察觉。
晋升大精灵之后，初雪的灵智将不亚于人类，只要稍作学习，完全能够执行这个任务。
但——
如果初雪无法在短时间内晋升成功，如果它必须在王室或影林湾的眼皮底下，和伊戈尔一起完成晋升仪式的话……
那这个任务，就只能由艾薇尔亲自接手。
由她来操控假精灵，在关键时刻，完成和初雪的替换！
“现在唯一的问题就是时机了。”
艾薇尔收回手，那头假的冰晶雪鹰化作点点冰光消散：
“如果一切按照我们猜测的那样，你未来很有可能会在王室和影林湾的见证下晋升冰之共鸣使。”
“如此的话，初雪本身将无法提前躲进我的意识空间进行精灵的替换，也没有时间学习元素造物的操控，必须我出手才行。”
“我会在初雪晋升大精灵的那一刹那，将它召唤回我的意识空间，并以我的一缕意识入驻元素造物，取而代之。”
“我会做好契约的伪装，等到你被剥夺精灵契约之时，操控【假初雪】成为那个被剥夺的大精灵。”
“之后，你本质上依旧是冰元素大师，但实际上则会被我遮掩气息，伪装成失去大精灵，位阶跌落的模样……”
“我操控元素造物去代替初雪赴死，至于你……之后可以表面上再借助其他的元素精灵重新缔约。”
“当然，以后你都要伪装成其他属性的元素使了，我觉得……奥莱恩家族的那个水属性精灵就不错。”
说到这里，艾薇尔顿了顿，看向伊戈尔：
“这是我们的计划，说实话……每一步都充满变数，每一步都需要小心。”
“但，仍有成功的可能，而且概率不小！”
“甚至于……说不定我还能在西部公爵的作死中想办法搞到一点好处！”
“一旦成功，你的命也保住了，我们所失去的，无非是这些年积累的一些魔力和一点点灵性罢了，但却可以让王室和影林湾欠下天大的人情。”
“至于你，未来明面上可以假借奥莱恩家族的水精灵，再登共鸣使的位阶！”
听了艾薇尔的话，伊戈尔却陷入了沉默。
他走到窗边，望着窗外那片已经完全沉入夜色的远山，忽然问道：
“那么……艾尔老师，您需要付出什么代价呢？”
艾薇尔微微一怔。
伊戈尔却已经转过身，那双灰蓝色的眼眸复杂地看向了她：
“我记得您之前说过，哪怕是初雪替换了身份，操控元素造物的它也依旧会灵性受损，陷入长期沉睡……”
“那，您呢？”
听了伊戈尔的话，艾薇尔愣了一下，而后欣慰地笑了：
“我？唔……的确，真要说只是损失了一些魔力，你应该也不会相信。”
“我不瞒你，操控元素造物，的确要入驻不少的灵性，或许……我也会像计划中的初雪那样，陷入一段时间的沉睡吧。”
“但是，只要你还拿着我的凤凰吊坠，只要你能找到新的冰属性的传奇宝物，我就能被你再次唤醒。”
艾薇尔并不打算在这个问题上欺骗伊戈尔。
她的这道意识分身灵性本源有限，灵性损失太多的话，会再次回到当初吊坠刚刚落入主物质界的那时候，只能干瞪眼。
不……或许还可能更惨，她这缕分身甚至可能真的陷入沉睡，那时候分身和她本体之间的意识通道也会中断。
但也只是沉睡而已，而且还只是一道意识分身。
好不容易培养出了一个追随自己的艾温斯戴尔家族，而且明显有着极高的成长潜力，艾薇尔认为这样投入是值得的。
有凤凰吊坠在，伊戈尔就有希望将她的分身唤醒。
如果伊戈尔能活下来，成为正统元素大师的他迟早踏入诺瑟兰王国的高层，有更高的可能接触到传奇级别的圈子，甚至获得相应的宝物。
以伊戈尔的性子，届时必定会全力以赴助她恢复，而一个元素大师的能量，和一个刻印使是完全不同的。
届时，伊戈尔能为她搜集到的资源，绝对是现在的百倍！
至于艾薇尔……
大不了，继续在冰寂之界多坐几年牢罢了。
反正，她有的是时间。
-152- 卧室的晚餐
伊戈尔离开领主大厅时，夜已经深了。
城堡的石砌走廊里，点亮的油灯散发出柔和的暖光。
夜风从窗缝里钻进来，吹得火焰轻轻摇曳，连带着伊戈尔的影子也随之晃动，时明时暗。
长长的走廊里，驻防的卫兵们仍在恪尽职守地巡视着，见到自家的领主，他们纷纷挺直身体，右手捶胸行礼。
伊戈尔一一颔首回应，步履沉稳地朝着寝室的方向走去。
推开卧室的橡木门，暖黄色的烛光扑面而来。
阿什琳正坐在窗边的软榻上，膝上摊着一卷羊皮纸，似乎是在翻阅什么文件。
她穿着一件宽松的睡袍，似乎刚洗过澡，整个卧室里似乎都散发着一种淡淡的清香。
深棕色的长发松散地披在她的肩头，几缕发丝垂落在胸前，随着呼吸轻轻起伏，白皙的锁骨上还带着几滴晶莹的水珠。
听到开门声，阿什琳抬起头，那张明媚的脸上瞬间绽开一个欣喜的笑容。
九年的岁月没有在她脸上留下太多痕迹，只是让那双眼睛更深邃了些，却让她整个人显得更加温暖，更加真实。
“回来了？”
阿什琳合上手中的羊皮纸，站起身来：
“还没吃饭吧？我让厨房准备了晚餐，算着时间应该差不多了。”
她走到门边，对候在走廊里的女仆低声吩咐了几句。
声音轻柔，带着一种自然而然的温柔。
伊戈尔点了点头，将披风解下挂在衣架上，活动了一下有些僵硬的肩膀：
“辛苦了。你也没吃吧？一起吃吧。”
阿什琳微微挑眉，笑道：
“你怎么知道我没吃？”
“入夜才看见你从外面巡视回来，你这个工作狂哪有功夫吃，恐怕洗完澡就继续窝在房间里看起文件了吧。”
伊戈尔摇了摇头。
他走到窗边的小圆桌前坐下，开玩笑道：
“都这么多年了，我还不了解你么，和艾尔老师一样都喜欢好吃的。”
“总不会在半路上找个酒馆解决，那里的厨师可比不上城堡里艾尔老师亲手调教出来的大厨。”
阿什琳笑了，没有否认。
很快，两名女仆轻手轻脚地抬进一张矮桌，摆在卧室中央，又陆续端上几道热气腾腾的菜肴。
烤得金黄的面包、炖得酥烂的鹿肉、淋着酱汁的时蔬……还有一小壶温过的浆果酒。
伊戈尔看了一眼，顿时觉得肚子也咕咕叫了起来。
这些菜，都是他喜欢的。
阿什琳在他对面坐下，亲自为他斟了一杯酒，又给自己倒了一杯。
两人举杯轻碰，发出清脆的声响。
“今天怎么和艾尔大人聊了这么久？是奥莱恩家族又有什么动作了么？我听说，白天似乎有奥莱恩家族的人来拜访？”
阿什琳夹起一块鹿肉，好奇地问道。
伊戈尔咀嚼的动作顿了顿，点了点头：
“嗯，莱纳斯今天来了。”
说完，他伸出手去拿放在桌子另一侧的面包篮。
手刚伸出，阿什琳已经将篮子推到了他的手边：
“那个奥莱恩‘双废’之一？他来找你做什么？”
阿什琳的眉毛微微一挑。
“他来找我合作，你也知道，他不是真的废物，而是一直在藏拙。”
伊戈尔撕下一块面包，声音很平静：
“他想和我联手，在领地战中对付奥莱恩家族。”
阿什琳愣了一瞬，随即若有所思地点了点头：
“领地战啊……算算时间，确实快了。”
她放下酒杯，望向窗外沉沉的夜色：
“十年和平期，到今年冬天就正式结束了。开春之后，冰雪消融，道路通畅……对于黑水河来说，恐怕正是开战的好时候。”
“这么多年以来，他们一直都在蠢蠢欲动，联络各个盟友，筹备针对影林湾的领地战，也已经是王国贵族圈子众所周知的事了。”
伊戈尔没有说话，只是默默咀嚼着口中的食物。
阿什琳的目光落回他身上，那双碧绿的眼眸里闪过一丝担忧：
“你这段时间总是心事重重的，难道……也和领地战有关么？”
伊戈尔握着酒杯的手微微一顿。
他抬起头，对上阿什琳那双仿佛会说话的眼睛，喉咙里涌上无数话语，却又被生生压了下去。
他当然不是在担忧领地战。
霜语领位于影林湾伯爵领北方，距离南边的黑水河领很远，若是双方开战，这里反而算得上是伯爵领的后方了。
唯一的威胁只是领地东边的黑水河飞地铁杉堡男爵领而已。
但铁杉堡早在九年前的魔潮中被兽灾干废了，连魔力节点都被艾尔老师顺走了，现在甚至还成了冰峰堡的魔力核心……
虽然九年以来铁杉堡也在黑水河伯爵的支持下重建了起来，但发展的并没有霜语领好，人口才只是勉强恢复到了四万多。
但霜语领的人口去年就破了五万了。
伊戈尔不担心领地战，他担心的是领地战背后更深层的那些东西。
有关冰之大精灵的阴谋，有关王室和影林湾的算计，有关那个悬在头顶的致命威胁……
但这些，他不能说。
不是不信任阿什琳。
恰恰相反，正是因为太信任她，才更不能说。
海德尔家族是她的娘家，伯爵对她一向宠爱有加。
她虽然总是嘴碎那位伯爵外祖，但伊戈尔能够感受出来，老伯爵在阿什琳心中还是有分量的。
让她在自己和家族之间做选择，那种两难的处境，伊戈尔不想让她经历。
更何况，有些秘密知道得越少，越安全。
伊戈尔最终只是点了点头，顺着阿什琳的话说道：
“是啊。东边的铁杉堡这几年恢复得不错，黑水河伯爵下了血本。据说整个男爵领的人口已经恢复到了十年前的一半，一点不比我们霜语差。”
他顿了顿，唇角带着些许自嘲：
“那边蠢蠢欲动不是一天两天了，开春之后，恐怕第一个要找麻烦的就是我们。”
阿什琳静静地看着他，那双碧绿的眼眸里的担忧似乎更深了一点。
显然，她并没有被这个说辞说服。
但她最终什么也没说，只是轻轻“嗯”了一声。
“话说，今天麦田的巡视怎么样？”
伊戈尔主动转移了话题。
阿什琳的眼睛这才终于亮了起来，整个人都仿佛被点燃了一般。
她坐直身体，双手撑在桌沿，语气里带着毫不掩饰的兴奋：
“很好！”
“艾伦去年新培育的第三代【北境晨曦】已经成熟了。我去看了几块试验田，那麦穗沉甸甸的，产量恐怕比第二代至少又提高了两成！”
她说着说着，忍不住伸出手比划着麦穗的大小，动作里带着少女般的活力。
烛光映在她脸上，那双碧绿的眼眸熠熠生辉：
“伊戈尔，今年只要大规模推广，明年肯定又是一个丰收年！”
“等下次艾伦来霜语，我们得好好谢谢他！艾伦这些年是真不容易，总算是把作物培育这条路走出来了！”
听了阿什琳的话，伊戈尔脑海中也浮现出一个温暖如阳光的青年身影。
艾伦·莱斯利。
七年前，他从圣罗兰学院毕业，没有像大多数贵族子弟那样进入政界或军界，而是在灰港建立了一座魔法工坊，专心研究作物培育。
当年这件事在影林湾的贵族圈子里可是闹出了不小的动静。
多少人嘲笑莱斯利子爵家出了个“不务正业”的继承人，放着好好的骑士不当，跑去当农夫。
但莱斯利子爵最终还是支持了儿子的选择。
伊戈尔想起那个总是笑得温煦的中年贵族，心中微微感慨。
罗伊德·莱斯利或许是个精于算计的政治家。
但对艾伦，他确实尽了为人父的责任，最终还是顶着海德尔伯爵的压力，满足了自己孩子的愿望。
当然，伊戈尔隐约觉得，这背后或许还有更深的原因。
北地魔潮过后，人口锐减，大片农田荒芜至今，但为了应对每年都可能出现的兽灾，军备仍需要大力维持。
在劳动力严重短缺的情况下，作物的产量就成了关乎生死存亡的关键。
艾伦的研究，某种意义上也是在为整个北地寻找出路。
他端起酒杯抿了一口，认同地点了点头：
“应该的。这些年霜语能容纳这么多移民，艾伦少爷功不可没。”
“他的【北境晨曦】不知道养活了北地多少人，听说连伯爵大人都不再提让他放弃作物培育的事了。”
伊戈尔放下酒杯，唇角难得地浮起一丝笑意，自然而然地为对面刚刚喝光果酒，准备拿起酒壶的阿什琳也斟满了酒。
阿什琳端起酒杯抿了一口，随手将盐罐递到了伊戈尔正准备举起的手中，笑着道：
“那是自然。老头子虽然古板，但又不傻。魔潮对北地的破坏这么大，现在能产粮食的人，可比能打仗的人珍贵多了！”
两人边吃边聊，话题渐渐从艾伦转到领地建设。
他们聊着今年新接纳的两批移民，聊着在艾尔老师的建议下搞起来的联通各个骑士领的灌溉渠工程，讨论着霜语领那规模已扩充至650人的常备军队的训练情况……
不知不觉间，餐盘中的美食也被两人一扫而光。
阿什琳的目光落在盘子里的最后一块鹿肉上，放下了下意识举起的刀叉。
但下一瞬，伊戈尔已经用叉子将它放进了她的盘中。
阿什琳微微一顿。
烛火摇曳，映照着两人的面容。
伊戈尔不经意间抬起头，却看到阿什琳正坐在对面，双手捧着下巴，专注地看着他。
烛光从侧面映过来，在她脸上勾勒出柔和的轮廓，将她挺翘的鼻梁、微弯的唇角、还有那双碧绿眼眸里的光芒……都镀上了一层温暖的光彩。
她就那么静静地看着他，像在欣赏一幅画，又像在等一个永远不会到来的回答。
伊戈尔愣了一下：
“怎么了？”
阿什琳没有回答，只是唇角弯起一个好看的弧度。
过了几秒，她才轻声开口，声音里带着一种说不清道不明的柔软：
“伊戈尔，你谈论工作的时候，真的很好看！很帅气！”
她笑了。
那笑容灿烂得如同北地盛夏的太阳，明媚，温暖，毫无保留。
伊戈尔怔怔地看着那个笑容，一时竟有些恍惚。
九年了……
三千多个日夜，每一天回到这里，迎接他的都是这个笑容。
无论是他深夜归来，还是黎明出发；
无论是他取得胜利，还是面对挫折；
无论是他心情愉悦，还是心事重重……
这个笑容，一直都在。
不知不觉间，他好像……已经习惯了它的存在。
习惯了推开卧室的门，看到那张明媚的脸。
习惯了听到那句“回来了”。
习惯了在疲惫的时候，有一个人坐在对面，静静地听他说话……
伊戈尔的眸光微微闪动。
但最终，他还是移开了视线。
他不敢看。
不敢看那双毫不掩饰爱意的眼睛，不敢看那个太过温暖的笑容。
因为他给不了回应。
给不了她想要的回应。
-153- 隐痛的愧疚
卧室里的空气仿佛凝固了一瞬，陷入了一种微妙的安静。
烛火噼啪作响，窗外隐约传来夜巡卫兵整齐的脚步声。
许久之后，伊戈尔轻咳一声，打破了这种有些奇怪的沉寂：
“你最近……还有被那些流言困扰吗？”
阿什琳眨了眨眼，随即笑出了声。
那笑声清脆，带着无奈，也带着好笑：
“你是说那个‘伟大的冰霜骑士不爱男爵夫人，真爱其实是银发天使’的谣言？”
“噗——咳咳……咳咳咳咳咳！”
伊戈尔口中的浆果酒直接喷了出来，呛得他剧烈咳嗽起来，脸都涨红了。
阿什琳连忙递过手帕，眼角和眉梢全是笑意。
她笑得眼睛都眯了起来，睫毛上似乎都沾着笑意，整个人像一朵在烛光下绽放的花。
伊戈尔接过手帕擦了擦嘴，神色尴尬又郁闷：
“怎么又扯到艾尔老师身上去了……这群游吟诗人，一天到晚都在编些什么！”
他摇了摇头，叹道：
“看来得好好整顿整顿了。”
顿了顿，他看向阿什琳，那双蓝灰色的眼眸里带着歉意：
“抱歉，阿什琳……又让你……”
“我倒是无所谓。”
阿什琳打断了他，语气大咧又轻松。
她将一缕散落的发丝别到耳后，露出光洁的侧脸和耳垂上那枚小巧的耳钉——那是当年他们订婚时，他亲手送给她的。
“其实他们说得也没错啊，我们的确是政治联姻，而且还是你被单方面逼迫的。”
她歪了歪头，那双碧绿的眼眸里带着狡黠的笑意。
烛光在她眼中跳动，像两只顽皮的萤火虫：
“不过……艾尔大人那边你可得注意点了。要是让她知道了这些谣言，恐怕又要数落你了。”
伊戈尔的脸色更尴尬了。
他想起艾薇尔那张清冷梦幻的脸，想起她似笑非笑地看着自己的表情，头皮一阵发麻：
“抱歉……我会注意的。”
阿什琳看着他这副窘迫的模样，笑容更深了。
但伊戈尔看着她那灿烂的笑容，心中却涌起一阵复杂的情绪。
那些流言，他知道。
不是关于艾尔老师的，而是关于阿什琳自己的。
他知道阿什琳这些年承受了多少。
他给了她男爵夫人应有的地位，让她掌管霜语领的财政与军事，给予她足够的尊重和信任。
但这些，终究无法堵住悠悠众口。
尤其是近五年，流言愈演愈烈。
而流言愈演愈烈的根本原因，他知道得一清二楚。
无外乎两个词——没有后代。
贵族圈子里，政治联姻没有子嗣，本就是最大的话柄。
更别说，他只有一个女儿艾琳娜，而那孩子几乎是艾薇尔一手带大的。
最离谱的时候，甚至有游吟诗人编出歌谣，说艾琳娜其实是【银发天使】的孩子，是他和艾尔老师的私生女。
伊戈尔每次听到这种亵渎艾尔老师的谣言时，都想把那些嘴碎的游吟诗人抓起来关进地牢里去。
但他更清楚，这些谣言的根源，在于他自己。
海德尔伯爵这些年写来的信，至少有三分之一是在催促他们尽快诞下继承人。
伊戈尔一直以来用各种理由搪塞过去，一次两次还好，次数多了，连伯爵那边都开始有微词。
而阿什琳，作为他的妻子，作为男爵夫人，承受的压力比他大得多。
在诺瑟兰王国的贵族圈子里，没有子嗣的夫人，会经常被嘲弄和轻视。
那些流言蜚语，那些异样的目光，那些或明或暗的嘲讽……
她都一个人扛着。
伊戈尔看着阿什琳那张依旧明媚的脸，看着她眼中毫无阴霾的笑意，心中涌起一阵越发酸涩的愧疚。
那愧疚，甚至让他的心都莫名开始隐隐作痛起来。
但他无法迈过那道坎。
那道名为亡妻的坎。
他忘不了艾拉。
忘不了她最后倒在自己怀里的样子，忘不了她眼中的爱与不舍……
他承诺过，会守护好他们的孩子。
他承诺过，会为她报仇。
他承诺过很多事，却唯独没有承诺过再爱另一个人。
不是不爱。
是不敢爱。
是觉得，爱了，就是对过去的背叛。
更何况……
他低下头，看着自己的手。
那双曾经握剑的手，已经不再年轻。
他损耗了太多的生命本源，鬓角的白发越来越多。
虽然面容还是青年，但灵性的感知告诉他，如果迟迟不突破成为共鸣使，他没有几年可活了。
或许七年，或许五年，或许更短……
而哪怕是成为了共鸣使，他也将面对那场围绕冰之大精灵的阴谋，能否活下来仍是一个未知数。
他不知道自己的生命还剩下多少。
如果他不在了，阿什琳怎么办？
她已经和艾尔老师签订了契约，她的命运早已与艾温斯戴尔家族紧紧绑在一起，再也无法分割。
她不会离开，也不可能离开，她早已将这里当成了家。
可如果他先走了，留给她的会是什么？
是独自支撑领地的重担，是应对各方觊觎的压力。
如果他给了她希望，给了她爱情，给了她孩子，然后自己先一步离去……
那对她，太残忍了。
她会成为寡妇，会独自抚养他们的孩子。
他已经将艾琳娜指定为唯一的继承人，他们的孩子也无法拿到领地的继承权，她和孩子都会成为贵族圈子里的笑柄。
而她自己，则会在每一个夜晚对着空荡荡的床榻思念一个永远不会回来的人。
她会像他思念艾拉一样，被过去困住，无法挣脱。
他已经体验过那样的痛苦了。
他不希望阿什琳像他一样。
与其让她承受这一切……不如就这样。
不如就这样，让她只是自己的战友，只是自己的同伴，只是霜语领的男爵夫人。
至少，等他不在了，她可以从过去中走出来，可以少一份牵挂，少一份痛苦。
她可以把全部心力放在未来，而不是被困在对逝者的思念里。
她是骑士，她有着自己的信念，她的信念足以支撑她走下去。
不需要再多一份“妻子对亡夫”的思念。
不需要。
或许在未来，她还可能认识一位比他更加优秀，更加负责的骑士。
忘掉过去的一切，忘掉霜语，终结与艾尔老师的契约，开始一段属于自己的新生活……
这一点，他相信艾尔老师也会成全。
想到这里，伊戈尔收回思绪，发出一声低沉的叹息。
那叹息里，带着太多说不清的东西。
“抱歉……”
他叹道。
阿什琳却摇了摇头。
她看着他，那双碧绿的眼眸里并没有责怪与怨怼，只有一种温柔的坚定：
“没什么可道歉的。”
她的声音轻轻的，却很温柔：
“伊戈尔，我现在生活得很幸福。”
阿什琳微微倾身，烛光在她脸上投下柔和的光晕。
那双眼睛亮得惊人，像两汪清澈的泉水，倒映着青年的身影：
“我很感谢你，感谢你愿意让我和你一起走下去。”
“哪怕……哪怕无法得到你的爱……”
说到这里，她顿了顿，唇角微微弯起：
“更何况——”
“我现在也已经是你重要的同伴，不是吗？”
“无论你承认不承认，作为你的同伴，在你的心里……也已经有了我的分量。”
说着，阿什琳笑了。
那笑容依旧灿烂，依旧温暖，依旧如同太阳：
“这样就够了。”
伊戈尔看着她，喉咙却像被堵住了一样，说不出话来。
许久之后，他只是又低低地说了一声：
“抱歉……”
用餐完毕，女仆们进来收拾了碗碟，又端来热水供两人洗漱。
一切都收拾妥当后，卧室里重新安静下来。
伊戈尔躺到床的左侧，阿什琳躺到右侧。
中间隔着一道看不见的界限，泾渭分明。
九年来，一贯如此。
窗外的夜空澄澈如洗，没有一丝云彩。
北地的极光正在天际舞动，那瑰丽的绿色与紫色光带蜿蜒流转，将整个夜空染成梦幻的颜色。
星光在极光的缝隙间闪烁，遥远而明亮。
阿什琳侧过身，望着窗外的极光，轻声呢喃：
“真美啊……”
月光透过窗帘的缝隙，在她侧脸上投下一道柔和的光。
伊戈尔也望着窗外，那双蓝灰色的眼眸里倒映着极光的色彩：
“等到秋天之后，北地的极光会更美。”
他的声音低沉，带着一丝回忆的悠远：
“那时候极光会更亮，颜色也更加缤纷。有时候一整夜都在天上飘，像是要把整个北地的天空都照亮似的。”
阿什琳没有说话，只是静静地听着。
伊戈尔的目光渐渐变得有些飘忽，仿佛穿透了极光，看到了更远的地方：
“我年轻的时候，还在当佣兵，经常躺在野外的草地上看星星。”
他的唇角浮起一丝淡淡的笑意，带着怀念，也带着些许落寞：
“南边的夜空看不到极光，但星星却更密，也更亮。”
“那时候，我喜欢和伙伴们围坐在篝火旁，一边喝着劣质的麦酒，一边数星星。”
“老波洛总说，他这辈子数的星星，比走过的路还多……”
“……”
他的声音渐渐低了下去。
最后，化为一声悠长的叹息：
“如果他们……也能看到这美丽的极光，就好了。”
阿什琳侧过头，看向他。
她看到他的手，不知何时已经微微握紧。
她下意识地伸出手，想要触碰那只紧握的拳头。
纤细的手指接近床的中线……
然后，停住了。
她没有越过那条并不存在的线。
她只是静静地看着他的侧脸，看着极光在他轮廓上投下的光影，看着那双眼睛里的怀念与伤感。
“已经很晚了。”
阿什琳缓缓收回手，声音轻柔：
“早点休息吧，明天还有更多的工作呢。”
她顿了顿，声音里带上了一丝温暖的笑意：
“我们……终究要向前看。”
伊戈尔沉默了片刻。
那只紧握的手，渐渐松开了。
他望着窗外舞动的极光，缓缓吐出一口浊气：
“你说的对，我们应该向前看。”
他没有回头。
阿什琳也没有再说话。
她只是静静地看着他的侧脸，看着他闭上眼睛，看着他沉沉睡去。
窗外，极光依旧绚丽。
映在他的脸上，也映在她的眼中。
阿什琳收回目光，望向那片瑰丽的夜空，唇角浮起一抹淡淡的微笑。
那笑容，带着温柔和满足，却也带着一丝酸涩……
然后，她闭上眼睛。
就这样。
足够了。
她想着。
就这样，已经很好了……
……
-154- 天使的接见
霜语领短暂的夏天总是走得匆忙，仿佛只是北地漫长冬日里一场仓促的梦。
不知不觉间，两个月又过去了。
当夏日最后一丝温热被北风吹散，秋天便悄无声息地降临了。
冰峰堡外的山坡上，那些夏日里葱郁的针叶林依旧苍翠，但林间点缀的白桦与花楸却已经染上了金黄与火红。
远方的雪誓山巅，终年不化的积雪又向下蔓延了些许，在湛蓝的天空下泛着纯净的白光。
清晨的阳光斜斜地洒落，给这座白底蓝顶的巍峨城堡镀上了一层温暖的金边。
然而，城堡大门外的杰米，却无心欣赏这难得的美景。
她和母亲已经在门外徘徊了好一会儿了。
杰米今日特意换上了自己那套最珍惜的衣裙。
虽然已经洗得发白，袖口还有两块精心缝补过的补丁，但这是她唯一能拿得出手的体面衣裳了。
母亲玛尔塔站在她身旁，同样穿着整洁的粗布裙，头上包着浆洗得干干净净的头巾。
她苍白的脸上终于有了血色，虽然依旧瘦削，但那双眼睛已经有了神采。
而她们手中，各自提着一个用粗麻布仔细包裹的包裹。
杰米的包裹里，是十枚她亲手攒下的野鸡蛋。
那是她在城北的林子里寻了半个月，才从一个隐秘的草窝里掏来的。
听说贵族们都喜欢吃新鲜的山货，这是她能找到的最好的东西了。
而玛尔塔的包裹里，则是一双连夜赶制的布鞋。
那是她痊愈之后熬了七个夜晚，用买来的最好的麻布和麻线一针一线缝制出来的。
她听人说，城堡里的大人们每天要走很多路，一双结实的布鞋，应该会很有帮助。
这是母女两人能拿出的最好的礼物了。
但此刻，站在那扇高大的城堡大门前，看着门口站得笔挺、甲胄锃亮的卫兵，母女俩只觉得双腿都在打颤。
好……好威风的卫兵！
她们见过波罗斯公国那些贵族城堡的卫兵，一个个懒洋洋的，靠在墙上打哈欠，看向平民的目光就像是在看猎物。
可这些卫兵不一样。
他们站得笔直，目不斜视，阳光照在银色的半身甲上，反射着耀眼的光芒。
“杰米……”
母亲攥紧了女儿的手，掌心全是冷汗。
杰米咽了口唾沫，用力握了握母亲的手，像是给自己打气：
“没……没事的，妈妈。”
“我们……我们只是来还戒指的。还完就走……就走……”
话虽这么说，但她的脚却像是被冻在了原地，一步也迈不动。
终于，还是门口的卫兵看不下去了，问道：
“两位，有什么事吗？”
杰米被这突如其来的问话吓得一抖，下意识地攥紧了手中的包裹。
母亲连忙上前半步，将杰米挡在身后，语气恭敬又卑微：
“大人，我叫玛尔塔，这是我的女儿杰米，我们……我们是来感谢天使大人的……”
“感谢？”
卫兵愣了一下，目光在母女俩那寒酸的衣服上扫过，随即露出一个了然的笑容：
“哦，你们是之前被艾尔大人救助过的移民吧？”
杰米从母亲身后探出半个脑袋，用力点头。
卫兵的笑容更加温和了，他摇了摇头，说道：
“两位，艾尔大人救过的移民可多了去了，但她老人家从来不求回报。”
“你们的心意，大人肯定收到了，但东西就不必送了，回去吧，好好在霜语生活下去，就是对大人最好的报答了。”
说完，他甚至还侧身指了指城堡的方向，笑道：
“你看，每天都有想来感谢的人，但我们都是这么劝的。大人真的不在意这个。”
杰米愣住了。
她看向卫兵指向的方向，果然看到远处有几个衣着朴素的平民，正朝城堡的方向遥遥鞠躬，然后转身离去。
杰米忽然觉得眼眶有些发热。
她从来没有见过这样的贵族，这样的卫兵。
在家乡的时候，那些贵族老爷的卫兵，看见平民靠近城堡，早就一鞭子抽过来了。
可这里的卫兵，说话这么和气，甚至还笑着劝她们回去……
一时间，杰米心中的紧张消散了大半。
她深吸一口气，鼓起勇气，从怀中掏出那枚被贴身收藏、捂得温热的戒指，高高举起：
“我……我还有东西要还给天使大人！是天使大人让我来见她的……”
卫兵笑着摇了摇头，但当他看清楚少女手中的戒指之后，很快愣住了。
他仔细端详了一会儿，眼睛渐渐睁大，随后倒吸了一口凉气：
“等等……【冰峰凤凰】……还有这个字母的缩写……”
“北风之神在上！这……这好像真的是艾尔大人的信物！”
一瞬间，卫兵的态度瞬间变得恭敬了起来：
“请、请稍等！”
说完，他对另外一个站岗的卫兵使了个眼色，随后转身快步朝城堡内跑去。
没过多久，一阵急促的脚步声从城堡内传来。
杰米抬起头，看到那个卫兵又跑了回来，身后还跟着一个穿着深灰色管家服、头发花白却梳理得一丝不苟的老者。
那老者步伐稳健，气度沉稳，目光落在杰米手中的戒指上，微微一顿，随即露出一个温和的笑容：
“这的确是艾尔大人的信物。”
“我是艾温斯戴尔家族的管家，鲁本。两位，请跟我来吧。”
杰米和母亲跟在鲁本身后，踏入了那座传说中城堡。
刚跨过大门，杰米便被眼前的景象震撼得忘记了呼吸。
城堡内部远比她从外面看到的更加宏伟。
宽阔的石砌走廊两侧，每隔数步便立着一盏精致的油灯，灯罩是透明的玻璃，里面跳跃着温暖的橘黄色光芒。
墙上悬挂着巨大的织锦画，描绘着北地的风光与冰精灵的传说。
每隔一段距离，便有一扇高大的拱形窗户，阳光透过彩绘玻璃倾泻而下，在地板上投下斑斓的光影。
走廊里不时有仆人经过，他们穿着整洁的灰蓝色制服，见到鲁本便恭敬地躬身行礼，然后悄无声息地退到一旁，目光却忍不住好奇地打量着杰米母女。
穿过长长的回廊，又经过一道有卫兵值守的拱门，周围的景象忽然变了。
高耸的石墙和威严的塔楼消失不见，取而代之的是一片开阔而宁静的庭院。
空气中弥漫着一股清冽的香气，像是松针，又像是某种不知名的花朵。
庭院中铺着细碎的白色石子，踩上去沙沙作响。
石子路两侧，栽种着修剪整齐的矮灌木，还有一些杰米叫不出名字的花草，在秋日里依旧开着素雅的白花。
更远处，一条蜿蜒的石径通向后方，隐约能看到远处山谷和幽潭的轮廓……
“这里是城堡后方的【冰之庭院】，是艾尔大人居住的地方。”
鲁本停下脚步，微微侧身，示意前方：
“两位请进吧，艾尔大人在庭院中等你们。”
杰米顺着他的目光望去，只见庭院中央，矗立着一座三层高的精致楼阁。
那楼阁通体白色，蓝瓦覆顶，线条优雅流畅，与周围的山谷景致浑然一体。
楼前有一片小小的池塘，池水清澈见底，几尾红色的鱼儿在其中悠然游动。
而此刻，池塘边的大理石亭中，正站着三个人。
杰米的脚步不由自主地停下了。
她看到了那位银发的天使。
艾尔大人今日穿着一身冰银色裙袍，外罩一件淡蓝色的薄纱披肩，及腰的银发在秋日的阳光下流淌着柔和的光泽。
她正微微低着头，专注地看着面前的一块青石板，纤细的手指握着什么东西，在石板上轻轻勾勒着。
她的身旁，站着一个金发的小女孩，正是两个月前救下她们的那位艾琳娜小姐。
艾琳娜今日穿了一身淡蓝色的训练服，腰间还配着一柄小巧的短剑，金色的头发扎成高高的马尾，整个人显得英气勃勃。
但此刻，她正皱着眉，撅着嘴，一副苦恼的模样。
而艾琳娜身后半步，则静静地站着那个穿着灰蓝色女仆裙，名为露娜的元素使少女。
“艾琳娜。”
“天使”的声音清冷而平和，带着一丝淡淡的无奈：
“这个铭文的收尾，你已经错了三次了。”
“可是我明明是按照您教的画的啊……”
艾琳娜小声嘟囔，小脸皱成一团。
“你是按照我教的画的，但你的心不在这里，是不是又想跑出去玩了？”
艾薇尔放下手中的铭文笔，似笑非笑地看着她。
艾琳娜立刻缩了缩脖子，讪讪地低下头。
鲁本轻咳一声，上前几步，躬身行礼：
“艾尔大人，人带到了。”
艾薇尔转过身来。
那双美丽的冰蓝色眼眸落在杰米母女身上，让杰米的心脏砰砰直跳。
她下意识地握紧手中的包裹，想要行礼，却发现自己紧张得连膝盖都在发抖。
“天使……天使大人……”
她结结巴巴地开口。
而她的母亲玛尔塔已经拜了下去，额头触地：
“天使大人……感谢您……感谢您救了我的命……”
杰米也连忙拜下，将手中的包裹高高举起：
“这是我们的一点心意……虽然……虽然不是什么好东西……但……但请您收下……”
艾薇尔看着那两样朴素的礼物，目光微微柔和了些。
她没有拒绝，只是轻轻点了点头：
“起来吧，不用这样。”
一旁的艾琳娜忽然“咦”了一声，歪着脑袋看向杰米，眼睛亮了起来：
“啊！是你！那个……那个被我抓上【初雪】的小姐姐！”
她几步跑过来，站在杰米面前，仰着头打量着她，笑容灿烂：
“恭喜，看来你们已经安置好了！身体也恢复好了！”
杰米连忙点头，又想行礼，却被艾琳娜一把拉住：
“哎呀别老行礼啦！站起来说话嘛！”
杰米有些无措。
虽然之前见过一次，但她依旧感觉很不习惯，只觉得这位大小姐……和自己印象中的贵族小姐完全不一样。
艾薇尔没有在意艾琳娜的插科打诨。
她示意鲁本接过杰米母女的礼物，而后目光落在杰米脸上，问道：
“这段时间，在霜语过得怎么样？”
杰米愣了一下，随即眼眶微微发热。
这位高高在上的天使大人，竟然……在关心她们过得怎么样？
她深吸一口气，努力让自己的声音平稳下来，将这两个月的经历，一五一十地说了出来。
……
一个半月前，杰米和母亲正式在霜语城外城安顿下来。
在冰峰堡移民官员的安排下，她们被分配到了一栋漂亮的两层木屋里。
那木屋是新盖的，专门用来安置移民，一层住着四户人家，每户一间屋子。
屋子虽然不算大，但窗户明亮，整洁干净，还有一张结实的木床、一张桌子和两把椅子，公共区域甚至还配有厨房。
杰米当时站在屋子里，只觉得眼眶发热。
她从来没有住过这么好的房子。
在家乡的时候，她和母亲挤在城里一间不足十平米的公寓（insulae）出租单间里，窗户是破的，墙壁是黑的，冬天漏风，夏天漏雨。
那屋子每个月要10枚金克罗的租金，而母亲当洗衣女工，一个月才挣16枚。
在这里，更大的房间，一个月只要3枚金克罗！
3枚！
杰米当时以为自己听错了。
更让她们不敢相信的是，因为她们初来乍到，身无分文，在经过查证后，霜语城免去了她们前三个月的租金，还借给了她们20枚金克罗的低息贷款。
一年后，只需要还21枚。
母女俩当时相当震惊。
要知道，在她们家乡，那些放贷的尤利安商人，利率没有低于30%的。
借了他们的钱，就永远别想还清，最后只能把自己的自由也赔进去。
靠着那笔贷款，母女俩熬过了最难的头两个月。
如今，母亲玛尔塔已经彻底痊愈，气色一天比一天好。
杰米也终于可以不用每天守在床边，开始琢磨着找份工作，帮母亲一起还债。
“天使大人，我们……我们从来没有遇见过这么好的领主。”
杰米说到最后，声音有些哽咽，却努力露出笑容：
“大家都说，冰霜骑士是真正的骑士，艾温斯戴尔家族是仁慈的家族。我们……我们一定会好好干活，好好还债！”
艾薇尔静静地听着，目光温和。
待她说完，才轻轻问道：
“那接下来，你们有什么打算？”
杰米挺了挺胸，认真地说：
“妈妈打算找份工，她以前当过洗衣女工，浆洗缝补的工作都很拿手。我嘛……”
她顿了顿，眼中闪过一丝期待：
“我打算在城里看看，有没有工坊招女学徒。”
“听说有些织布工坊、制革工坊都收学徒的，虽然一开始工钱少，但学会了技能之后，以后就能挣更多了！”
她说着，似乎又有些担心，补充道：
“我会努力的！”
-155- 魔女的告诫
看着杰米那双闪烁着希望的眼睛，艾薇尔笑着点了点头。
随后，她的目光又落在杰米的母亲身上，思索片刻后，道：
“既然你母亲做过浆洗女工……”
“最近冰峰堡正在招浆洗女仆，一个月30枚金克罗，玛尔塔女士可愿意来试试？”
杰米母亲的嘴巴瞬间张大了。
30……30枚金克罗？
杰米也呆住了。
30枚金克罗！
这……这比母亲在家乡时挣的几乎翻了一倍！
而且……还是在冰峰堡里干活！
“真……真的可以吗？”
杰米母亲的声音都颤抖起来了：
“天使大人……我……我真的能来冰峰堡干活吗？”
艾薇尔微微颔首：
“只要你通过基础的面试就行。冰峰堡有冰峰堡的规矩，女仆这块是男爵夫人在管，我不常插手。但推荐一下，还是可以的。”
杰米母亲已经说不出话了。
她只是一个劲地点头，恭敬行礼。
杰米也忍不住红了眼眶，面露激动。
然后，她忽然想起了什么，连忙从怀中掏出那枚一直贴身收藏的戒指，双手捧着，小心翼翼地呈到艾薇尔面前：
“对了！天使大人，这个……这个还给您。”
艾薇尔看着那枚戒指，目光微微一动。
她没有立刻接过，而是抬起手，朝杰米招了招：
“上前来。”
杰米愣了愣，随后恭敬又拘谨地小心上前。
然后……她的手被一只冰凉而柔软的手握住了。
杰米整个人都僵住了。
那只手好凉，却一点都不让人觉得冷，反而有一种说不出的舒服。
一种清清凉凉的感觉，从那指尖传递过来，顺着她的手臂蔓延，让她整个人都变得清醒起来。
她感觉自己的血液仿佛都在轻轻颤动，有什么东西在身体里苏醒，却又说不清是什么。
这种感觉只持续了几息。
然后，艾薇尔松开了她的手。
那双冰蓝色的眼眸中，闪过一丝满意：
“嗯……不错。”
她沉吟片刻，问道：
“杰米，你今年多大了？”
杰米愣了一下，连忙回答：
“回天使大人，我……我今年十四岁了。”
“十四岁？”
艾薇尔的眉头微微蹙起，目光在她身上扫过：
“我还以为你只有十一二岁。”
杰米的脸腾地红了，有些不好意思地低下头：
“我……我个子比较矮……”
艾薇尔摇了摇头：
“没事，个子矮不是问题。你现在还在发育，以后好好补一补，会长高的。”
“噗嗤——”
一声没忍住的轻笑从旁边传来。
杰米余光瞥见，艾琳娜正捂着嘴，肩膀一抖一抖的，那双漂亮的蓝眼睛弯成了月牙，拼命忍笑。
而她的目光，正落在天使大人身上。
更准确地说，是在天使大人和她之间来回扫视，似乎是在……
比较身高？
杰米：……
这个时候，她忽然才意识到一个被忽略的细节。
天使大人她……
好像……比自己还矮一点？
艾薇尔转过头，淡淡地看了艾琳娜一眼。
她没有说什么。
但那平静的视线却仿佛一下子看透了少女心中到底在想些什么鬼东西……
艾琳娜的笑容瞬间僵在了脸上。
她立刻挺直腰板，双手背在身后，脸上堆起一个乖巧无比的笑容：
“咳咳……艾尔老师，我……我没笑！真的没笑！”
艾薇尔收回目光，没有理会她。
她再次看向杰米，问道：
“既然你要找工作，有没有兴趣来我身边，当个见习女仆？”
杰米的脑子里嗡的一声懵了。
她张大了嘴，呆呆地看着艾薇尔，一时间竟完全失去了反应。
见习……女仆？
在天使大人身边当女仆？
她……
她是不是听错了？
一旁的艾琳娜眼睛瞬间亮了起来。
她拼命朝杰米使眼色，嘴巴疯狂地在打口型：
快答应！快答应！
杰米愣愣地看着她，又愣愣地看向艾薇尔，好一会儿才反应过来，连忙拜倒在地，激动地道：
“愿意！我愿意！艾尔大人，我……我真的愿意！”
她的母亲玛尔塔也拜了下来，不住地行礼，声音哽咽：
“谢谢……谢谢艾尔大人……谢谢……”
对于他们这种逃难来的移民来说，成为【银发天使】这种传说中的大人物的女仆，简直可以说是一步登天了！
艾薇尔微微颔首，抬手止住两人的行礼：
“起来吧。”
她转向一旁恭敬守候的鲁本：
“鲁本，带她们下去，之后的事你来安排。还有，带杰米认认路，以后她就是冰之庭院的人了。”
鲁本微微躬身，笑容和煦：
“是，艾尔大人。两位，请随我来。”
杰米站起身，又朝艾薇尔深深鞠了一躬，这才拉着母亲，跟着鲁本离开了。
直到走出庭院，她还觉得整个人轻飘飘的，仿佛在做梦，随时会飞起来。
艾琳娜目送她们走远，终于忍不住笑出声来：
“太好了太好了！这下子，我在城堡里终于又有一个可以一起玩耍的玩伴了！”
艾薇尔瞥了她一眼：
“那是我未来的女仆。”
艾琳娜嘿嘿一笑，凑上来讨好道：
“差不多差不多！您的女仆，不就是我的玩伴嘛！艾尔老师您最好了！”
艾薇尔没有接话，只是转过身，继续在青石板上勾勒那些未完的魔法铭文。
艾琳娜跟在她身后，蹦蹦跳跳的，但没过多久，她忽然停下来，犹豫了一下，小声问道：
“艾尔老师……”
艾薇尔没有抬头：
“嗯？”
“那个……您平日都不怎么管城堡里的事，是不是因为……最近那些谣言啊？”
艾薇尔的手指微微一顿。
“谣言？”
她终于抬起头，看向艾琳娜。
艾琳娜点点头，小脸皱成一团，气鼓鼓地说：
“是啊！最近那些游吟诗人和佣兵，都在传些乱七八糟的！说什么……说什么……”
她顿了顿，声音更小了，带着几分委屈：
“说我不是妈妈的女儿，是……是艾尔老师您的女儿！”
艾薇尔：……
“这怎么可能嘛！”
艾琳娜叉着腰，一副义愤填膺的模样：
“我明明有妈妈！虽然阿什琳妈妈是继母，但她对我可好了，在我看来，她就是我现在的妈妈！”
“当然啊……我也很感谢我的亲生妈妈，毕竟有了妈妈才有了我……”
“说起来，艾尔老师您好像和爸爸很久很久以前就认识了……”
“虽然您这么年轻……呃……虽然您比看起来老很多……不不不，我不是说您老！我是说您看起来年轻！哎呀也我不是那个意思……”
她越说越乱，最后干脆放弃了，只是嘟着嘴看着艾薇尔。
艾薇尔面无表情地看着她。
片刻后，艾琳娜眼珠子转了转，忽然凑近一步，小心翼翼地试探道：
“不过……艾尔老师，您对我真的好好哦……”
“比阿什琳妈妈对我还好……”
“那个……那个……”
她吞吞吐吐，眼神闪烁，随后小心翼翼地试探道：
“您……应该……不会……”
“……真的是我的亲生妈妈吧？”
艾薇尔：……
“但是您对我这么好，万一真的是……”
艾琳娜挠了挠头，表情越来越迷糊：
“等等，那我是该叫您老师还是叫您妈妈啊？不对不对，爸爸那边怎么解释？他会不会生气……”
艾薇尔闭上眼睛，深深地吸了口气：
“艾琳娜。”
“嗯？”
艾琳娜抬起了自己的小脑袋。
艾薇尔给她来了个爆栗，在少女那声“哎呦”的惊呼声中，平淡地道：
“关于这个问题，你可以去问问你的父亲，看看他会不会抽你的屁股。”
艾琳娜下意识捂住屁股，讪笑道：
“嘿嘿嘿……怎么会呢？父亲大人这两个月可忙了，哪有时间管我！”
话音刚落——
“谁说我没空管你？”
一个低沉而带着笑意的声音，从庭院入口传来。
艾琳娜的表情瞬间僵在脸上。
她机械地转过头，看到伊戈尔正大步走来。
他穿着一身深蓝色的领主常服，虽然眉宇间带着些许疲惫，但那双蓝灰色的眼眸里却含着笑意，正似笑非笑地看着她。
“父……父亲大人！”
艾琳娜的脸一下子白了，又一下子红了。
她眼珠子乱转，忽然一拍脑袋：
“啊！我想起来了！莫娜老师布置的作业我还没写完！我、我还有事！我先走了！”
话音未落，她已经像一只受惊的小兔子，一溜烟朝庭院外跑去，转眼就消失在了石子路尽头。
伊戈尔望着她消失的方向，摇头失笑：
“这孩子……”
他走到艾薇尔身侧，在她身旁站定，问道：
“艾尔老师，她又闯什么祸了？”
艾薇尔收回望向远方的目光，淡淡道：
“闯祸倒是不至于。只是告诉了我一些最近领地上的谣言——比如，冰霜骑士之女的亲生母亲究竟是谁之类的。”
伊戈尔的表情瞬间僵住了。
他张了张嘴，干咳一声，有些尴尬地移开视线：
“我……已经在整顿了。不会让这些谣言继续传下去的。”
艾薇尔看了他一眼，没有继续这个话题。
她转向远处的雪誓山，问道：
“今天怎么回来这么早？有事？”
伊戈尔的神色渐渐认真起来。
他沉默了一瞬，低声道：
“艾尔老师，我今天收到影林湾的魔法传讯了。”
“全境和平还有四个多月就结束了。海德尔伯爵召集所有封臣，前往影林堡述职。”
艾薇尔心中微动：
“什么时候出发？”
“很快。”
伊戈尔回答。
“阿什琳会和你一起回去吗？”
她又问。
伊戈尔沉默了一瞬。
“……不会。”
他的声音低沉，听不出什么情绪：
“她最近在忙试验田的事，还有军队的操练，走不开。”
艾薇尔平静地看着他。
伊戈尔在她的注视下，渐渐有些不自在地移开了视线。
“你最近和阿什琳，是不是发生了什么？”
艾薇尔问道。
伊戈尔张了张嘴，想否认，但却怎么也说不出口。
最终，他只是低下头，沉默不语。
艾薇尔看着他，那双冰蓝色的眼眸仿佛要看透青年的内心。
片刻后，她叹了口气：
“伊戈尔，你和阿什琳的感情问题，我不会插手。”
“但有些话，我作为老师，想提醒你。”
伊戈尔抬起头，看向她。
而艾薇尔则直视着青年的眼睛：
“你心里在想什么，瞒得过别人，瞒不过我。”
“你在逃避，逃避自己的内心。”
“你以为推开她，是为她好。可你有没有想过，人不能永远活在过去。”
她顿了顿，目光望向远方那条通向山谷的石径：
“心若困在原地，走到哪里都是牢笼。”
“你把自己锁在回忆里，把所有的担子都压在自己肩上，从不问她愿不愿意与你一起扛。”
“那不是保护。”
艾薇尔转过头，那双眼睛平静地看着青年：
“那是另一种自私。是用为她好的名义，把她推得远远的。”
伊戈尔的双手紧紧攥住，脸颊微微发白。
他低着头，像是个犯错的学生。
艾薇尔没有再看他，只是望向远方的天空，声音幽幽的：
“伊戈尔，向前看吧。”
“人生如棋，落子无悔。别等将来回头看，才发现——”
“有些话，早已来不及说出口了。”
“这次去影林湾，路上自己好好想一想吧。”
-156- 公爵的交易
半个月后，影林堡，海德尔城堡。
当伊戈尔·艾温斯戴尔的身影出现在城堡中的那一刻，正在等待伯爵接见的贵族们齐刷刷投来了视线。
而后……伊戈尔很快便被热情的招呼声淹没了：
“艾温斯戴尔男爵！好久不见！”
“听说霜语领去年光霜语城的税金就超过了三十万金克罗？真厉害啊！”
“是啊，九年前还真是个小村庄，现在听说都三万人口了，整个领地的人口也超过五万了吧？”
“真是夸张的城市人口啊，恐怕也只有紧邻冰霜遗迹的北地能做到了吧？”
“啧啧，您这十年干成了别人五十年都干不成的事啊！”
“听说最近铁杉堡那边蠢蠢欲动，如果有需要帮助的话，我们家族很愿意和艾温斯戴尔家族合作……”
“对了，您和阿什琳小姐什么时候才有好消息呢？这就九年了，伯爵大人可是一直盼着抱重外孙呢……”
“……”
贵族们热情洋溢。
对于这位海德尔家族的姻亲，王室钦点的开拓骑士，所有人都面带笑脸。
而伊戈尔则一一回应，态度不卑不亢：
“子爵大人过誉，霜语领能有今天，全靠伯爵大人和王室的扶持。”
“铁杉堡那边，艾温斯戴尔家族能够应对，不过……如果各位有商业合作，霜语领很欢迎……”
“……”
直到伊戈尔被海德尔的管家引入伯爵的书房，门厅里的热情才渐渐消退下去。
贵族们脸上的热情笑容，如同被抽去了支撑的假面，一点点垮塌下来：
“哼。摆什么架子，不过是个私生子罢了。真不知道大人们看上他哪点了。”
“一个幸运的家伙罢了，没有王室和伯爵大人的那些资源，他能有今天？”
“听说他还在领地中收买平民？真是一点贵族的体面都没有。”
“终究是个私生子罢了，没有什么家族底蕴，一个边境的暴发户罢了。”
“……”
“说起来，他和那位布莱兹小姐成婚也九年了吧？九年了，一个孩子都没有。”
“嘿，要我说啊，八成是他不行。”
贵族们对视一眼，发出低低的笑声。
“……”
“让他继续风光吧。反正……也风光不了几天了。”
……
海德尔城堡，领主书房。
厚重的橡木门在伊戈尔身后缓缓合拢，隔绝了外界的一切喧嚣。
坐在书桌后的海德尔伯爵今天依旧穿着那件古典军服，九年的时光并没有在他脸上留下太多痕迹。
但伊戈尔的脚步却微微一顿。
让他惊讶的是，书房里不只有等着他述职的海德尔伯爵一人。
在伯爵身侧稍后的位置，还坐着一位白发苍苍却精神矍铄的老者。
他穿着朴素的白色长袍，胸前佩戴着诺瑟兰王室的北风王冠纹章。
正是他当年见过的那位王室代表——弗格斯大师。
伊戈尔心中一跳，面上却不动声色。
他上前几步，走到书桌前适当距离的位置，右手抚胸，恭敬地躬身行礼：
“伯爵大人，弗格斯大师。”
“起来吧，伊戈尔。”
海德尔伯爵的声音依旧沉稳，却比平日多了几分温和。
他靠在那张宽大的领主座椅中，朝对面的椅子扬了扬下巴：
“都是自家人，不必多礼，过来坐。”
伊戈尔起身，在书桌对面的椅子上落座。
弗格斯大师的目光在他身上停留了片刻，随后缓缓开口，语气里带着笑意和赞赏：
“多年不见，艾温斯戴尔男爵倒是越来越有名了。”
“霜语领的事迹，我在王都都有所耳闻。九年时间发展到今天的规模，甚至超过了其他男爵领地，伊戈尔，你的确是个出色的领主。”
伊戈尔微微垂首，声音平稳而谦逊：
“全赖伯爵大人与王室的扶持，若非每年的物资和移民支持，霜语领不会有今天。”
“不必谦虚。”
海德尔伯爵摆了摆手，道：
“扶持是一回事，能把事情干成是另一回事。”
“我给你的资源，给别人的也没少，但没人比你做的更出色。”
“伊戈尔，你这十年，我很满意。不仅完成了当初的任务，还远远超出了我的预期……”
说完，他又话锋一转，似笑非笑地看向了伊戈尔：
“不过，有一点，我一直不太满意。”
“你和阿什琳成婚九年了，至今没有孩子。你是不是该给我一个解释？”
来了……
伊戈尔心中微跳。
他早就猜到伯爵会提这件事。
他抬起头，迎上伯爵的目光，正要开口……
“行了，你不用解释了。”
海德尔伯爵却抬手打断了他：
“我知道你心里在想什么。”
年迈的伯爵叹了口气，苍翠色的眸子带着复杂：
“阿什琳那孩子……我从小看着她长大。她的性子，我最清楚。”
他顿了顿，目光望向窗外，望向那片被夕阳染成橘红色的天空：
“她愿意嫁给你，是她自己的选择。这九年里，她从未抱怨过一句，也从未在我面前说过你半个不字。”
“既然这是她的选择，我也不想再说什么了。你不愿意生育，那就算了。有些事……确实勉强不来，这个道理，我也懂。”
伊戈尔愣住了。
他没想到，这位一向强势的伯爵竟然会说出这样的话，表示不再会干涉他的子嗣问题。
海德尔伯爵却没有给他思考的时间。
他话锋一转，那苍翠的眼眸瞬间变得锐利起来：
“不过，伊戈尔，这次喊你来述职，不仅仅是要了解霜语领的情况。”
他微微侧身，看向身旁的弗格斯大师：
“弗格斯想见你。”
伊戈尔心中微动。
他的目光转向那位白发老者。
弗格斯大师依旧面带温和的笑容，语气亲切：
“伊戈尔，你现在的修行进度如何？距离三重刻印圆满，还有多远？”
“回弗格斯大师，快了。还差一点。”
伊戈尔恭敬地回答道。
此乃谎言。
三重刻印圆满他早在两年前就已经达到了。
只不过他一直随身携带着艾尔老师亲手制作的冰晶胸针，能够遮掩他的气息而已。
按照艾尔老师的话来说，以她现在能够调动的位格力量，传奇来了也别想轻易摸清楚他的等级状态。
听了伊戈尔的回答，弗格斯大师的眉头微微蹙起。
他看着伊戈尔，那双浅灰色的眼睛里闪过一丝疑惑：
“快了？还差一点？”
老者摇了摇头，语气里带着一丝不解：
“以你的天赋，这个进度，太慢了。”
他顿了顿，目光直视着伊戈尔的眼睛。
他的目光依然温和，但接下来的话语，却已经隐隐带上了一丝意味深长：
“伊戈尔，你是不是在刻意放缓修行速度？”
伊戈尔心中一凛。
他连忙起身，躬身行礼，姿态恭敬得无可挑剔：
“弗格斯大师，在下不敢。”
“不敢？”
弗格斯大师笑了笑。
他微微摇了摇头，叹息道：
“伊戈尔，这十年来，你的动作虽然隐秘，但有些事，瞒得过别人，瞒不过王室。”
说完，他看向了青年，目光渐渐幽深下来：
“你一直在调查冰之精灵的事，对吗？”
伊戈尔的瞳孔微微收缩，随后连忙低下头来。
弗格斯大师没有在意他的反应。
或者说，他根本不需要在意。
他继续说道，语气依旧温和：
“也能理解，毕竟……贵族圈子也就那么大，冰之精灵的那些事，也算是不公开的秘密了。”
“只不过，冰之大精灵的隐秘事关王国高层。你虽然是开拓骑士，但毕竟只是个男爵，能查到的东西，想必也很有限。”
说完，弗格斯看向了一旁的海德尔伯爵，声音恭敬：
“海德尔大人，接下来的事，是您来说，还是我来说？”
海德尔伯爵沉吟片刻。
片刻后，他开口道：
“我来吧。毕竟现在，我是艾温斯戴尔家族的领主。”
说完，他转向伊戈尔，目光渐渐变得威严起来。
一瞬间，伊戈尔只觉得对方的身影骤然变得高大而浩瀚，气息宛若神灵：
“伊戈尔，我问你一个问题。”
“这些年，海德尔家族和王室待你如何？”
伊戈尔毫不犹豫地答道：
“堪比神恩。若非伯爵大人和王室的扶持，霜语领和艾温斯戴尔家族不会有今天，我也不会有今天。”
“这份恩情，伊戈尔铭记于心。”
海德尔伯爵点了点头。
然后，他的目光骤然犀利起来：
“那如果……王室和海德尔家族需要你为了王国的未来，做出一些牺牲，你愿意吗？”
伊戈尔的心猛地一跳，隐隐意识到了什么……
来了。
果然来了！
这十年来，他和艾尔老师一直担心的那一刻，终于来了……
他深呼吸一口气，随后抬起头，迎上伯爵的目光。
那双蓝灰色的眼眸里没有丝毫退缩，只有沉稳与坦然：
“伯爵大人，伊戈尔出身卑微，能走到今天，全赖您和王室的提携。”
说着，他顿了顿，神色带上了凝重与认真：
“只是，不知道您所说的牺牲，具体是指什么？”
海德尔伯爵有些意外地看着他，苍翠色的眼眸在他脸上停留了很久。
然后，被一丝赞赏取代：
“不错。”
伯爵点了点头，靠回椅背：
“没有被恩情冲昏头脑，也没有一口拒绝。你很清醒，也很理智。”
他叹了口气，目光望向窗外那片被夕阳染红的天空：
“前段时间，奥莱恩家族的那个男爵……莱纳斯，是不是来找过你？”
伊戈尔心中一跳。
他面上不动声色，点了点头，承认道：
“是的。”
“他应该是来拉拢你的吧？”
海德尔伯爵笑了笑。
他转身看向青年，目光深邃：
“想必他也告诉过你，这么多年来，王室和影林湾对你的扶持，是另有图谋——看中的是你的冰之精灵，对吗？”
伊戈尔沉默了一瞬。
他正在思索如何开口回答，但海德尔伯爵却率先开口了：
“他说得没错。”
伊戈尔愣住了。
他抬起头，惊讶地看着伯爵。
海德尔伯爵迎着他的目光，坦然道：
“我们的确是另有图谋。看中的，就是你那只冰之精灵——或者说，看中的是你能帮助它进化成冰之大精灵的可能。”
说罢，他不等伊戈尔说些什么，便问出了另一个问题：
“伊戈尔，你知道当代西部公爵，和王室的关系吗？”
伊戈尔略微沉默后，点了点头：
“知道。乌尔希里家族和诺斯温德家族世代联姻，当今的西部公爵是陛下的舅舅，亦是表叔。”
“很好。”
海德尔伯爵微微颔首。
他的手指在扶手上轻轻敲了敲，继续道：
“那你肯定也知道，西部公爵也是诺瑟兰王位的第三继承人，而他和王室的关系，一直很微妙。”
“虽然多年前一起合作平息了北境叛乱，他从未放弃过对王位的觊觎。”
语毕，他顿了顿，语气里带着一丝凝重：
“这，也一直是诺瑟兰王国内部最大的不稳定因素。”
伊戈尔静静地听着，没有说话。
海德尔伯爵也不在意，而是继续说道：
“你调查了这么多年，想必也知道了西部公爵一直在寻找冰之大精灵。”
说到这里，他看向了伊戈尔，直视着他的眼睛，一字一句道：
“这是真的。为了得到冰之大精灵，他愿意付出任何代价。”
“而现在……他已经看中了你的缔约精灵，并且希望和我们做一笔交易。”
伯爵微微停顿了一下，威严的声音在寂静的书房里回荡：
“他希望……用你未来的冰之大精灵，换取他承认影林湾为王室直属封臣，承诺在接下来的领地战中不插手黑水河与影林湾的争端。”
“并且……愿意立下灵魂誓约，在事后放弃对诺瑟兰王国的王位宣称，加入王党。”
“在未来王国的任何事务中，乌尔里希家族将会全力支持王室。”
说到这里，海德尔伯爵再次看向了伊戈尔，神情渐渐肃穆，气息也越发威严而浩瀚。
他微微顿了顿，语气里带上了一种仿佛在宣读神圣使命的庄严：
“伊戈尔，西部公爵是王国三大传奇之一，是镇国的基石。为了王国内部的团结与和平，王室和我希望你能答应这件事。”
-157- 王室的提议
领主书房之中，气氛压抑又沉重。
伊戈尔低着头，沉默不语。
唯有海德尔伯爵的声音在不断回荡：
“我知道这对你不公平。”
“但有时候，为了更多人的利益，总得有人做出牺牲。”
“你是开拓骑士，你身上肩负的，不仅仅是霜语领的兴衰，更是整个王国的未来。”
“如果你能答应这件事，你就是王国的功臣。你的名字，会被载入史册，被后人传颂。”
“当然，王室和海德尔家族会给予你足够的补偿。”
说完，海德尔伯爵看向了弗格斯大师，而后者则从怀中取出一卷羊皮纸。
那羊皮纸叠得整整齐齐，边缘用金色丝线封缄，印有王室诺斯温德家族的【北风王冠】纹章。
弗格斯大师将之缓缓展开，铺在书桌上。
他的手指在羊皮纸上点了点，开始一条一条地念道：
“第一，王室会提供给你一只即将进化成大精灵的风之精灵，作为交换。”
“在剥夺你的主约精灵之后，你可以借助它重新缔约，有机会重回元素大师的境界。”
他顿了顿，抬起头看向伊戈尔，补充道：
“虽然会损失一些寿命，但这只精灵会成为艾温斯戴尔家族的传承精灵，并获得王室的永久庇护。”
“有了王室庇护，任何其他家族，都不可染指。”
伊戈尔的目光落在那卷羊皮纸上，没有说话。
弗格斯大师继续念道：
“第二，如果你再次登临正统元素大师的位阶，王室会授予你世袭伯爵爵位……”
“王室会庇护艾温斯戴尔家族十五年，十五年之内，任何向艾温斯戴尔家族宣战的家族，都将被视为向王室宣战。”
“这个时间……足够你再次登临元素大师的位阶了。”
“第三，你的女儿艾琳娜对领地的继承权，会获得王室的正式认可，王室承诺，王国的任何贵族都不可干涉你女儿未来的婚姻，确保艾温斯戴尔家族的传承……”
“第四，海德尔家族会向艾温斯戴尔家族提供八百万金克罗的补偿，接下来的领地战中，艾温斯戴尔家族攻打下来的任何领地，均归艾温斯戴尔家族所有。”
“……”
说完，弗格斯大师重新看向伊戈尔，那双浅灰色的眼睛里带着一丝征询，也带着一丝期待：
“伊戈尔，这些条件，你可满意？”
伊戈尔陷入了沉默。
他的目光落在那卷羊皮纸上，看着上面密密麻麻的文字，心情无比复杂。
不得不承认，单从绝对的利益角度来考虑，王室和影林湾开出的条件，确实很丰厚。
丰厚到让他都感到意外。
他没有想到，他们会给出这样的条件。
更没有想到，他们的态度，会如此温和。
原本他和艾尔老师以为，他们会更加直接，更加强势，甚至可能是纯粹的命令。
毕竟，他们是元素大师，背后甚至还有传奇乃至圣灵，而他只是个小小的高级元素使。
当然，如果要仔细思考那些条件的话，便会发现，除了那八百万金克罗的补偿之外，其他的条件……只要他成为正统元素大师，本就该是顺理成章的待遇。
这些条件，更像是告诉他，哪怕是你缔约的大精灵被我们征用了，我们也会确保你在未来恢复地位。
那八百万金克罗，倒像是对损失寿命的补偿了。
归根结底，作为一个弱小的高级元素使，他根本就没有拒绝的能力。
片刻后，伊戈尔缓缓开口，声音沙哑：
“弗格斯大师，不知道……我可否问您几个问题？”
弗格斯大师微微颔首：
“说吧。”
“这是提议，还是命令？”
伊戈尔问道。
弗格斯大师沉吟片刻。
他的目光在海德尔伯爵脸上掠过，然后重新落在伊戈尔身上：
“这是王室的提议。你当然有权拒绝。”
他顿了顿，语气温和：
“不过，如果你拒绝的话，王室和影林湾就不会再继续庇护你了。”
也就是说，会放任西部公爵对我出手么……
伊戈尔在心中叹息。
这不是什么提议。
没有选择余地的提议，根本不是提议。
这就是命令。
或许，所谓的丰厚回报和谈条件，也只是在担心他像当初的白骑士那样誓死反抗，最终发生精灵殉爆罢了。
而对方之所以还能耐着性子和他聊，也是看他态度不错而已。
如果他表现出不满，恐怕面对的早就不是和风细雨了。
而考虑到他这些年名声的传扬背后也有影林湾和王室的影子，想必或许很多年前开始，他们就在筹备这个计划了。
好在的是，他与艾尔老师早就有了应对的方案。
不过，虽然有应对的方案，此时此刻他绝对不能表现出来。
想到这里，伊戈尔陷入沉默，做出一番纠结的样子。
片刻后，他又问道：
“西部公爵……需要冰之大精灵做什么？”
弗格斯大师和海德尔伯爵对视一眼，似乎在交换什么意见。
一时间，书房陷入了沉默。
最终，弗格斯大师摇了摇头：
“这涉及王国高层的一些隐秘，不是你能够知晓的问题。”
伊戈尔的神色越发复杂，拳头微微握紧。
最终，他又颤声问道：
“那……【初雪】会陨落吗？”
弗格斯大师摇了摇头：
“这也涉及王国高层的一些隐秘，不是你能够知晓的问题。”
伊戈尔的神色越发担忧起来。
他的表情不断变换，拳头握紧又松开，许久之后，才叹道：
“那如果……西部公爵达成目的之后，【初雪】还能活下来，到时候，可以把它还给艾温斯戴尔家族吗？”
弗格斯大师和海德尔伯爵微微一怔。
他们似乎没想到伊戈尔会问出这个天真的问题，或者说……他们根本没想过可能会有这种情况。
“看来你调查的东西，确实比我们想象的深入。”
海德尔伯爵意味深长地看了青年一眼，带着一丝意外：
“是从奥莱恩子爵那里知道的？”
弗格斯大师沉吟片刻，他缓缓开口：
“这个嘛……如果真的有那种可能的话……你的精灵，还是你的精灵。”
伊戈尔低着头，仿佛在思考着什么。
许久之后，他抬起头。
那双蓝灰色的眼眸里，充满难以形容的复杂。
“弗格斯大师，伯爵大人。”
他顿了顿，深吸一口气：
“这么多年来，王室和影林湾对我的支持，我从未忘记。这份恩情，我一直记在心里。”
“我愿意接受这个提议。”
弗格斯大师的眼睛微微一亮。
他看向海德尔伯爵，嘴角浮起一丝笑意：
“海德尔大人，您还说伊戈尔肯定不愿意接受。您看，这不是很识大体吗？”
海德尔伯爵也有些意外。
“伊戈尔，既然你愿意，那我们不妨就在今天，向北风之神起誓，签下这份灵魂誓约吧。”
弗格斯大师从怀中取出另一卷羊皮纸，推到伊戈尔面前说道。
伊戈尔的目光落在那卷羊皮纸上。
上面已经写好了所有的条件，盖好了王室的纹章，墨迹早已干透，只等他的签名。
但他并没有立刻行动。
弗格斯大师的笑容淡了一瞬：
“怎么？你又有别的想法了？”
伊戈尔摇了摇头：
“不是。”
他顿了顿，深吸一口气：
“只是，关于补偿中的那只风之精灵……不知可否更换一下？”
弗格斯大师的眉头皱了起来，似乎对伊戈尔提条件有些不满：
“更换？换成什么？”
“冰之精灵。”
伊戈尔说道。
弗格斯大师的眉头皱得更深了。
他身体微微前倾，那双浅灰色的眼睛里闪过一丝不解：
“为什么？”
伊戈尔深吸一口气，说道：
“我自成为元素使以来，一直修行冰属性魔力，所有的法则辉光，也都是以冰属性为核心凝聚而成的。”
“如果未来我的主约精灵更换成风之精灵，不仅天赋法术会全部失效，能否再次登临元素大师的位阶，我也毫无信心。”
“更别说，霜语领地处北境，冰属性魔力充沛，更适合冰精灵修行。如果换成风之精灵，恐怕很难发挥出它应有的潜力。”
弗格斯大师沉吟片刻。
他的目光在伊戈尔脸上停留了很久，仿佛在判断这番话的真假。
然后，他问：
“你确定？王室手中确实还有一只没有缔约的冰精灵，但灵性一般，很难成长为大精灵。”
“而王室的风精灵，有北风之神庇佑，王室也精于此道，能帮你走得更快更稳。”
伊戈尔摇了摇头。
他的目光坚定，没有丝毫动摇：
“我确定。如果更换风之精灵，我没有信心重回元素大师的位阶。”
“与其到时候辜负了您和伯爵大人的期望，不如现在就选择一条更有把握的路……”
弗格斯大师陷入了思索。
伊戈尔注意到他身上佩戴的王室纹章正在微微发光，似乎是在与什么人沟通。
最终，弗格斯大师点了点头：
“好。那就依你所言。”
他从伊戈尔手中接过那卷羊皮纸，手指在羊皮纸上轻轻拂过，魔力涌动，上面的文字微微变化。
片刻后，他将修改后的契约重新推到伊戈尔面前：
“看看吧，如果没有问题，就签订誓约吧。”
伊戈尔低下头，仔细阅读了一遍。
所有条件都没有变化，只是那只风之精灵，改成了冰之精灵。
他深吸一口气，拿起羽毛笔，在羊皮纸上留下他的名字：伊戈尔·艾温斯戴尔。
落笔的一刹那，他感觉到一股无形的力量从契约中涌出，渗入他的灵魂深处。
那是灵魂誓约的力量。
一旦违背，代价是死亡。
而隐隐约约地，他还感受到了誓约另一边还有着另一股熟悉的气息，那是属于弗格斯大师的。
显然，弗格斯大师是代表王室和他缔约的对象。
看到伊戈尔签好了字，弗格斯大师满意地点了点头。
他将契约小心折好，收入怀中，随后温和笑道：
“很好。伊戈尔，王室会记住你的贡献。”
海德尔伯爵也随之开口，语气郑重：
“伊戈尔，既然你已经签订了誓约，那么……接下来就不要拖延进度了。”
“我们要求你，务必在领地战之前，将境界提升至三重刻印圆满。我们知道你能做到，只看你想不想。”
“待到领地战结束之后，立刻返回影林堡。我们会在这里，帮助你晋升元素大师。”
伊戈尔微微躬身：
“是……伯爵大人。”
……
伊戈尔离开之后，书房里重新安静下来。
壁炉里的火焰跳动着，映照着两张若有所思的面容。
许久之后，海德尔伯爵似笑非笑地看向弗格斯大师：
“弗格斯，你们这次倒是慷慨。一个伯爵之位，就这么许出去了，还附带一只珍贵的冰之精灵。”
弗格斯大师微微一笑：
“海德尔大人，您不也一样？连催生都不催了。”
海德尔伯爵嘿了一声。
他靠回椅背，目光望向窗外渐渐暗下来的天空。
天际上，最后一抹夕阳已经沉入地平线，天边只剩下一片深紫色的暮霭。
“说实话……我还以为他会拒绝，毕竟他是个重情重义的骑士。”
“我本以为他应该不会愿意放弃自己的精灵，毕竟……很多时候缔约精灵对于元素使来说，是不亚于亲人的存在。”
“那样的话……或许我还会高看他一眼。”
“看来，成为贵族领主之后，这些年他也变化了不少。”
海德尔伯爵感慨道，神色带着一丝复杂，也有一丝失望。
弗格斯大师摇了摇头，看向海德尔伯爵的目光带着无语：
“海德尔大人，您这说法……是不是有点太双标了，明明当初提出这个计划的人也是您。只要他还是个聪明人，就知道该如何选择。”
海德尔伯爵嘿了一声，不置可否。
但随后，那份感慨便化为了冰冷：
“但这样也好，反正他也注定是要死的。等他死了之后，阿什琳自然是要回归家族的，不着急。”
“虽然他血脉珍贵，但我也不是没有替代品，早两年晚两年罢了。”
弗格斯大师叹了口气：
“既然您都知道他注定会死，还来问我做什么？只是灵魂誓约而已。”
两个老人对视一眼，没有再多说什么。
灵魂契约是伊戈尔签订的。
他若是死了，那自然是废纸了。
-158- 青年的决心
半个月后。
雪誓山，冰峰堡，冰之庭院。
夜风轻拂过池塘的水面，带起细碎的涟漪。
艾薇尔坐在大理石亭中，听完伊戈尔的汇报后，那双冰蓝色的眼眸望向远方的夜色，若有所思。
“是么，这就是王室和影林湾的打算么。”
她的声音依旧清冷，却带着一丝耐人寻味。
伊戈尔站在她身侧，微微颔首：
“是的，艾尔老师。”
“王室给的补偿确实很丰厚，丰厚到让我都有些意外，但越是如此，我越觉得这件事不简单……”
艾薇尔转过头看向他：
“你怎么看？”
伊戈尔沉吟片刻，缓缓道：
“王室和影林湾定然是冲着西部公爵去的。”
“如果一切真如艾尔老师您之前猜测的那样，这根本不是什么王室和西部公爵的交易，而是想要借助这场交易去对付西部公爵。”
他顿了顿，那双蓝灰色的眼睛也渐渐深邃起来：
“这背后恐怕会掀起传奇之间的争斗。而我，则是这场交易中最关键的棋子。”
艾薇尔点了点头，却又微微摇头：
“恐怕不止如此。”
她站起身，走到池塘边，望着水中倒映的月光：
“王室如果真的想和西部公爵做交易，大可以秘密进行，没必要让你知晓全部内情。但他们偏偏让你知道了……”
“说明他们根本不在乎你知道真相。或者说，他们根本就没有告诉你真正的真相。”
说到这里，艾薇尔叹了口气：
“这件事背后，恐怕还有更深层的算计。王室、西部公爵……两方博弈，而你只是摆在台面上的一枚棋子。”
“王室和影林湾的真正目标，或许……比我们猜测的还要更深远一些。”
语毕，她顿了顿，又问道：
“你接受条件之后，王室和海德尔伯爵是什么反应？”
伊戈尔回忆了一下，答道：
“弗格斯大师很高兴，但海德尔伯爵……有些惊讶。”
“惊讶？”
艾薇尔眉毛微扬。
她想了想，若有所思地道：
“恐怕是没有想到，你这位重情重义的【冰霜骑士】，会这么轻易就放弃自己的缔约精灵吧。”
她看向伊戈尔，冰蓝色的眼眸带着提醒：
“这是个破绽。海德尔伯爵是个老狐狸，到时候替换精灵的时候，我们或许得小心一些了。”
伊戈尔点头：
“我明白。”
“还有，这件事……你准备告诉阿什琳吗？”
艾薇尔忽然问道。
伊戈尔的身体微微一僵。
他低下头，陷入了沉默。
过了一会儿，他叹了口气，声音有些沙哑：
“王室和影林湾在灵魂誓约中要求我保密。在交易成功之前，不能告诉任何人。”
“您是元素精灵，本就不受灵魂誓约约束，所以……您可以知道，但阿什琳不行。”
艾薇尔摇了摇头：
“但我可以替你转告。”
伊戈尔再次沉默了。
许久之后，他才缓缓开口：
“既然如此……我希望在领地战结束，我前往影林湾之时，您能告诉阿什琳。”
“告诉她，我会去执行一个危险的任务，这个任务是我自愿的，希望她能守好家族，在领地中等我回来。”
说到这里，他顿了顿，声音更低了一些：
“如果……万一我无法回来，请把这封信转交给她。”
伊戈尔从怀中取出一个信封，恭敬地呈给了艾薇尔。
艾薇尔接过信，眼中闪过一丝讶异：
“看来你早有准备啊。”
她随意地扫了一眼信件，信并没有封上，显然伊戈尔并不打算对她隐瞒信的内容。
而艾薇尔也仅仅只是一眼，便知晓了信中写了什么。
她的目光微微波动，却没有说话。
紧接着，伊戈尔又从怀中取出另一封信，双手呈上：
“还有这个，这个是给您的。”
他顿了顿，声音带上了一丝郑重：
“艾尔老师，万一……我是说万一我最终没能在这场王国高层的博弈中活下来，希望您能答应我的一些请求。”
艾薇尔沉默了一瞬，随后接过信，展开浏览。
片刻后，她的眉头微微挑起，那双冰蓝色的眼眸中闪过一丝复杂。
她叹了口气，然后点了点头：
“行吧，还算有所担当。虽然依旧不能让人满意，但也算进步了。”
她将信收起，看向伊戈尔：
“至于你的这些请求……我也同意了。”
伊戈尔微微躬身，面带感激地道：
“多谢艾尔老师。”
他直起身，那双蓝灰色的眼眸中带着一丝释然：
“等这场风波彻底结束，我如果还能活下来，便会把一切都告诉阿什琳。不再对她有任何隐瞒。”
艾薇尔看着他，目光中带着一丝感慨：
“所以这一次，你最终还是决定自己扛着了。”
伊戈尔沉默片刻，低声道：
“如果我猜得没错，和西部公爵的这场交易虽然是王室牵头，但真正操作的人恐怕是海德尔伯爵。”
他抬起头，望向庭院外那座灯火通明的城堡主楼：
“那是阿什琳的外祖父，是她在这个世上唯一的亲人。”
“阿什琳喜欢我，这点我知道。但海德尔伯爵在她心中也同样有着极大的分量，我不能让她左右为难。”
他顿了顿，声音更加低沉：
“而且，就算阿什琳知道了真相，也只会让她更加担心。”
“这件事极大可能涉及到传奇层次的争锋，实在太危险了。连有您庇护的我都不一定能全身而退，如果阿什琳参与进来……”
他摇了摇头：
“只会让她也陷入险境，而且也不利于您在幕后行动。”
伊戈尔看向艾薇尔，那双眼睛中带着一丝愧疚，却也带着坚定：
“这将是我未来对阿什琳隐瞒的最后一件事了。”
艾薇尔听出了他话语中对阿什琳的担忧。
她微微摇了摇头，语气中带着一丝无奈，却也带着一丝欣慰：
“行吧，至少你愿意改变一些了。”
她顿了顿，又道：
“不过你担心的也对，这场交易确实很危险。能够应对的人只有你和我，不希望阿什琳知晓太多，也情有可原。”
“但其他的事呢？”
艾薇尔问道。
伊戈尔迎着她的目光，没有躲闪：
“其他的事，我不会再隐瞒了。”
艾薇尔点了点头：
“既然如此……”
她转过身，望向山谷中的冰潭：
“那就召集霜语领高层，开启作战会议吧。”
“已经是霜月（10月）了，距离全境和平结束只剩下三个多月，是时候进行战争动员了。”
……
一周之后。
冰峰堡，议事大厅。
巨大的椭圆形长桌旁，坐满了霜语领的核心成员。
主位上，伊戈尔身姿挺拔，面容沉静。
他左手边，坐着男爵夫人阿什琳。
她今日穿着便于行动的银灰色骑士服，深棕色的长发束成高马尾，碧绿的眼眸专注地落在面前摊开的地图上。
艾薇尔则坐在伊戈尔右手边，依旧穿着那身月白色的裙袍。
午后的阳光透过高大的彩绘玻璃窗，在她银色的发丝上镀上一层淡淡的金边，让她看起来越发神秘，也越发超凡脱俗，如同落入尘世的天使。
霜语领明面上的三巨头，三位高级元素使……都到了。
而在伊戈尔下方，则坐着霜语领的三位超凡骑士和管家鲁本。
巴顿骑士依旧是一副凶神恶煞的模样，光头在阳光下反着光，脸上的刀疤格外醒目。
这些年，他的【裂岩】之名在一次次与兽灾的作战中越发响亮了。
出身霜语村的卡尔骑士比九年前成熟了许多，身姿笔挺，已经有了真正骑士的气度。
作为三位超凡骑士中最年轻的一位，他也最有朝气与活力，目光中带着激动，显然对即将到来的领地战无比亢奋。
骑士侍从出身的雷蒙骑士坐在巴顿对面，面容清瘦，神色沉稳。
他不像巴顿那样锋芒毕露，也不似卡尔那般朝气蓬勃，只是安静地坐在那里，默读着手中汇报用的羊皮卷。
管家鲁本坐在长桌末端，手中捧着一叠厚厚的羊皮纸，那是他熬了三个通宵整理出来的领地清单。
而在长桌之外的旁听席位上，还坐着两个身影。
一个是艾琳娜，一个是女仆露娜。
作为领地的继承人，以及未来领主的左膀右臂，她们同样需要参加会议。
“看来人都到齐了。”
伊戈尔那沉静有力的声音在议事大厅中响起：
“今天召集诸位，是为了一件至关重要的事，想来大家应该也都知道了。”
说着，他的目光扫过在场每一个人，然后缓缓道：
“全境和平，还有三个多月就要结束了，根据情报，在和平期限结束之后，黑水河伯爵领便会联合周围的诸多贵族领主，向影林湾伯爵领发起领地战。”
伊戈尔说完，大厅中的气氛微微一凝。
虽然所有人都知道这一天迟早会来，但当它真的逼近时，那股压在心头多年的沉重感，依旧让每个人的呼吸都微微一顿。
伊戈尔则继续道：
“根据影林湾的安排，此次领地战，霜语领需要向影林堡提供一名超凡骑士，一百名常备军，以及五百人的征召兵，追随海德尔家族作战。”
“同时，我们霜语领自身需要应对东边的威胁——黑水河伯爵领的飞地，菲尔德家族统治的铁杉堡男爵领，据说他们有着至少两位高级元素使，以及五位超凡骑士。”
说到这里，伊戈尔微微顿了顿，沉声道：
“影林湾的命令是：攻下铁杉领全境。而这……也是我的打算。”
听了领主的话，巴顿的眼睛微微眯起，那双凶悍的眼睛里闪过精光：
“铁杉堡……嘿！那群家伙这些年可没少在我们边境搞小动作。”
伊戈尔微微颔首，然后看向三位骑士：
“现在，汇报一下各领地的具体情况。先从巴顿开始吧。”
-159- 战争的动员
听到伊戈尔的点名，巴顿清了清嗓子，从怀中取出一张皱巴巴的羊皮纸：
“黑岩骑士领，目前总人口四千二百余人。”
“我养了四十个职业士兵，包括四位骑士侍从、六个轻骑兵，二十个长枪兵和十个弓弩手。”
“他们都是精挑细选的战士，装备齐全，每月薪饷加上装备维护，要吃掉领地税收的四分之一。”
“至于出战的征召农兵……”
他挠了挠光头：
“如果全力动员，能从领地里征召一百二十人左右。”
“他们都是民兵，农闲时训练过，真上了战场，对付其他领地的征召兵是够用了，但要和职业士兵对垒的话，还得靠常备军带着。”
他顿了顿，又补充道：
“粮食的话，黑岩领这几年收获不错，我们领地自带军粮，支撑四个月没问题。”
伊戈尔点了点头，目光转向卡尔。
卡尔站起身，声音激动：
“冷溪谷骑士领，目前总人口三千六百余人。”
“职业士兵一共四十五人，其中十人是重步兵，二十人是长枪兵，弓箭手十人，还有五个骑士侍从。”
“出战的征召兵……全力动员的话，可以征召一百五十人左右。”
“冷溪谷的民兵训练一直都定时进行，去年还配合巴顿大人清剿过一批从东边流窜过来的魔兽，也有一定的实战经验。”
他顿了顿，补充道：
“冷溪谷土地肥沃，这些年几乎年年丰收，存粮足够支撑五个月。”
伊戈尔微微颔首，目光又转向雷蒙。
雷蒙缓缓站起身：
“灰石丘骑士领，总人口三千二百零七人。”
“常备军，我养了三十五人，包括二十名重步兵，十二名弓弩手，三名骑士侍从。”
“不是养不起更多，而是灰石丘土地贫瘠，产出有限，三十五人是目前能维持的最佳规模。既能保证领地安全，又不至于过度压榨领民。”
他顿了顿，继续道：
“外出领地作战的征召兵，全力动员可征召一百人。”
“灰石丘的农民大多贫苦，身体素质不如冷溪谷和黑岩，农忙时抽不出太多人手。”
“我算过，一百人是极限，再多就会影响来年春耕。”
“粮食的话……”
他的目光微微沉了沉：
“灰石丘存粮最多支撑三个月零十五天。如果再想多撑，就需要领主大人调拨支援。”
他说完，安静地坐下，看向伊戈尔等待指示。
伊戈尔微微颔首。
雷蒙曾经是长石领骑士的副手，他的汇报，永远是三人中最精确、最务实的。
霜语领下辖的几个骑士领的发展还是很让伊戈尔满意的。
得益于【冰霜骑士】和【银发天使】传出去的声名，这些年整个霜语领涌入了大量移民。
几个骑士领的人口早就超过了魔潮之前了，也是整个北地最早恢复人口的领地。
再加上艾伦提供的高产麦种【北境晨曦】，这些年霜语领下属的骑士领都不怎么向其他领地收购粮食了。
也就是霜语城地理位置特殊，名声太响亮，城市化程度异常的高，仍旧需要和南部商盟合作，进行粮食贸易。
听了几个骑士的汇报，伊戈尔又看向阿什琳。
后者会意，翻开面前的文件：
“霜语直辖领，目前总人口四万四千余人。”
“其中霜语城常住人口约三万一千人，周边村镇一万三千余人。”
“常备军……目前共有六百五十人。其中五百人是满编的常备兵团，装备精良，训练有素，包括重装步兵二百人，弓弩手一百五十人，轻骑兵一百人，重骑兵五十人。另外一百五十人是城防军，主要负责巡逻和守城，战斗力稍弱。”
在主物质界的人类国度，【骑士】一般指的是拥有元素使身份的超凡骑士。
不过，贵族领主们也会封一些非元素使身份的骑士，但这些“骑士”通常不会被认为是“骑士”，而往往被称为【骑士侍从】。
这些骑士侍从不是元素使，但很多也有着自己的小庄园，他们很多也是分布在广大农村地区的小领主，但并不像超凡骑士那样被认为是贵族。
当然，在平民眼中，他们也是贵族老爷。
而这些骑士侍从的另一个身份，便是贵族领主手下的重骑兵。
阿什琳顿了顿，继续道：
“霜语直辖领可以征召的民兵，大约在八百人左右。”
“霜语城人口多，但大多是工匠、商贩和移民，真正能拉出去打仗的青壮农户，其实没有想象中那么多。”
“此外，有包括【烈风之牙】佣兵团在内的四个佣兵团愿意协助作战，总兵力在五百人左右。”
“粮食的话，加上从南方商盟购入的存粮，直辖领的储备足够支撑六个月以上的战斗。”
和其他几个骑士领不同，霜语直辖领的城市化程度是相当高的，甚至比肩灰港这样的商贸领地。
这其中，最重要的原因就是霜语直辖领附近有一个通往北方地下冰霜遗迹的遗迹入口，在城市发展起来之后，便成为了佣兵们经常光顾的地方。
此外，每年的兽灾虽然威胁到领民的生存，但同样也会为霜语领带来大量财富。
再加上北方的雪原森林物产也很丰富，渐渐地……霜语城就这么发展起来了。
当然，雪誓山谷中冰潭下的那个隐秘寒晶石矿脉，也在背后默默起了不小的作用就是了。
伊戈尔点了点头，最后看向鲁本。
老管家站起身，清了清嗓子：
“领主大人，诸位大人，容我汇报一下领地的整体情况。”
他将手中的羊皮纸摊开，那上面密密麻麻写满了数字：
“目前，我们霜语男爵领，直辖领加三个骑士领，总人口五万五千余人。”
“常备军方面，直辖领六百五十人，黑岩领四十人，冷溪谷四十五人，灰石丘三十五人——总计七百七十人。”
“征召兵方面，直辖领八百人，黑岩领一百二十人，冷溪谷一百五十人，灰石丘一百人——合计一千一百七十人。”
“此外，还有包括【烈风之牙】在内的四个佣兵团愿意随军作战，总兵力约五百人。”
“总作战兵力，合计约两千四百四十人。”
霜语领能够拉出来两千多人的军队，已经是北地民风彪悍了。
要知道，在主物质界，绝大多数领主能动员的军队，也不过是占领地总人口的1-2%而已。
更别说霜语领的军队中，常备军的占比很高。
这也得益于王室和影林湾多年的资助，提供了不少装备，要知道，职业士兵们的装备都是很贵的。
不过，目前征召军队只是按照攻打铁杉堡去的。
铁杉堡就在霜语领隔壁，物资与后勤调动也比较方便，才能支持这么多士兵。
如果向更远的领地进军的话，后勤压力便会急剧上升，恐怕能支撑起来的军队就会少很多了。
“物资储备方面——”
鲁本顿了顿，继续道：
“若统筹调配存粮，整个领地支撑三千军民作战半年，勉勉强强够用。”
“武器装备方面，常备军装备齐全，征召兵的武器也储备充足，但铠甲严重不足，只有三百副备用半身甲，剩下的需要征召兵自己准备了。”
“直辖领有战马一百五十匹，挽马四百匹；三个骑士领加起来有战马五十匹，挽马两百五十匹……维持当前的骑兵部队和物资调用，勉强够用了。”
“至于魔晶石储备……”
鲁本的声音微微放缓了一些：
“直辖库存各类魔晶石共计约六百颗，绝大多数都是低品质的魔晶石，达到中等品质，能够稳定维持大师级元素结界的只有三颗。”
他顿了顿，解释道：
“魔晶石这东西是战略物资，虽然阿什琳大人名下有矿脉，但产出有限，这些年攒下的这些，已经是极限了。”
“这些魔晶石中，有两百颗要用于维持冰峰堡和霜语城，以及三个骑士领的日常结界运转，包括两枚中等品质的魔晶石，这是底线，不能动。”
“真正能在战争中调用的，大约四百颗左右，中级魔晶石最多只能用一颗。”
他抬起头，神色中带着一丝凝重：
“四百颗魔晶石，说多不多，说少不少。如果只是维持几场关键战斗的临时结界，绰绰有余；但如果打成消耗战，撑不了多久。”
魔晶石的运用在主物质界的战争中是很关键的，也是凡人军队能够与超凡骑士抗衡的核心。
在战争中，贵族领主们都会准备布设临时元素结界的魔法装置，用于战争支援，有了元素结界的保护，凡人军队也可以在一定程度上抵抗刻印使的进攻。
刻印使的魔力是有限的，消耗完就需要冥想恢复，而一旦魔力耗尽，哪怕是肉体也远超凡人，没有魔力加持也扛不住凡人手中的刀剑。
当然，元素大师就是另一个境界了。
那是战略级别的力量。
这些年，艾薇尔闲暇时也按照【博识之塔】藏书的知识打造了不少布设临时性元素结界的魔法装置，也是因此，超凡骑士和士兵们都很尊敬她。
结界师的地位，可是不亚于治疗使，甚至更高的。
听完鲁本的汇报，伊戈尔微微颔首。
他看向在座的众人，缓缓道：
“诸位都听到了，霜语领目前的情况，比九年前好得多，但也远没有到可以挥霍的地步。”
“五万五千人口，七百七十常备军，一千一百七十征召兵，再加上五百佣兵……总兵力两千四百余人。”
伊戈尔顿了顿，目光变得严肃起来：
“但接下来的领地战，将会是对这份家底最严峻的考验。”
“铁杉堡男爵领，这些年一直在重建。据情报，那边的人口已经恢复到四万以上，常备军至少四百人，征召兵不会少于八百，更有至少两位高级元素使，六位超凡骑士。”
“最重要的是，统治那里的菲尔德家族是南部知名的商业家族，与很多佣兵团都有往来，届时恐怕会有不少佣兵协助他们作战。”
“此外，根据影林湾提供的情报，黑水河伯爵对他们下了血本，支援了大量武器装备和魔晶石。铁杉堡的元素结界，也已经重新修复到了高级水准，接近大师级的水平。”
“更麻烦的是……”
伊戈尔的目光微微沉了下去：
“铁杉堡的实际掌控者，并不是菲尔德家族的那个男爵，而是我的那位继母——奥莱恩子爵夫人。”
“她这些年，一直在暗中调集力量，想要在领地战中彻底解决掉我。”
“所以，这场仗不会轻松。”
说完，伊戈尔他看向三位骑士，正色道：
“现在，分配一下具体的任务。”
“巴顿——”
巴顿立刻挺直腰板：
“属下在！”
“你率领冷溪谷的四十常备军和一百征召兵，外加直辖领调拨的六十常备军和一百征召兵，合计三百人，前往影林堡，追随海德尔家族作战。”
伊戈尔顿了顿，那双蓝灰色的眼睛直视着巴顿：
“这是霜语领作为封臣的义务，你在那边打得好，霜语领的名声就更响亮”
“有没有信心？”
巴顿咧开嘴，露出一个凶悍的笑容：
“领主大人放心！我巴顿在佣兵圈子里混了二十多年，什么阵仗没见过？保证完成任务！”
伊戈尔点了点头，目光转向卡尔和雷蒙：
“卡尔，雷蒙，你们届时二人随我和阿什琳出征，对抗铁杉堡，接下来几个月要抓紧士兵的训练。”
卡尔骑士和雷蒙骑士肃穆行礼。
伊戈尔最后看向鲁本：
“鲁本，你负责领地的后勤。粮食、物资、魔晶石……一切都要统筹好。前线打仗，后方不能乱。”
鲁本站起身，郑重地行了一礼：
“领主大人放心，我一定把后方管好。”
最后，伊戈尔看向了艾薇尔：
“艾尔女士，届时……坐镇后方领地的任务，就交给您了。”
艾薇尔微微颔首。
伊戈尔的目光环视一圈，随后朗声道：
“诸位——”
“这场领地战，是霜语领建立以来面临的最大考验。”
“打赢了，艾温斯戴尔家族就能真正站稳脚跟；打输了，这十年的辛苦，可能就要付诸东流。”
“所以，拜托诸位了。”
他站起身，右手抚胸，朝着众人微微躬身。
阿什琳站起身，同样抚胸行礼。
三位骑士也纷纷起身，右手捶胸，姿态郑重。
鲁本也深深鞠躬。
就连艾琳娜和露娜也连忙站起来，有模有样地学着大人的样子行了一礼。
“好了。”
伊戈尔直起身，声音恢复了往日的沉稳：
“一个月内，各领地完成士兵征召。两个月内，完成基础训练。”
“霜月已经过去一半了。留给我们的时间，不多了。”
-160- 转瞬的两月
两个月的时间，在紧张的筹备中眨眼而过。
不知是否连冰霜遗迹深处的魔兽也感知到了整个北地今年的防御远超从前，这一年的冬天，就连兽灾都比往年弱了不少。
往常入冬后总会有的三四次小规模的兽潮，今年只来了两次零星的冲击，轻易便被霜语领的军队挡在了边境之外。
当冬去春来，雪誓山的积雪开始消融，化作潺潺溪流汇入山脚的冰潭时，整个北地的气氛也随着春天的到来变得紧张起来。
领地战即将爆发的消息，在北地早已不是秘密。
霜语城的街道上，往日的喧嚣依旧，但那喧嚣之下却多了一层说不清道不明的凝重。
酒馆里的佣兵们谈论的热门话题已经不知不觉间从冰霜遗迹的探险转到了南边边境线上各个家族军队的集结情况。
铁匠铺的炉火彻夜不息，成批的箭矢和粮草被打包成捆，装上运往前线长石镇的马车。
往来的商队变少了，除了那些和霜语领有着长期合作的商会组织外，已经很少再看到其他商队的身影。
就连集市上讨价还价的声音，似乎都比往日少了几分热烈，多了几分急促。
当春日的暖阳终于驱散了最后一丝寒意，霜语领的战争机器也完成了最后的动员。
或许是感受到了战争的压力，霜语领的征召兵动员比预想的还要顺利不少，最终集结的军队数量也比预计的要多。
除去一个月前便已南下巴顿所部的三百人，此刻集结在霜语城外的军队，仍有超过两千五百之众。
城外的校场上，密密麻麻的营帐连绵成片，炊烟袅袅升起，与清晨的薄雾混在一起，在马蹄和脚步扬起的尘土中缓缓飘散。
在巴顿南下之后的一个月以来，各方情报也如同雪片般从南方飞来。
有来自灰港的，有来自影林湾的，还有一些是南下采购物资的商队带回来的。
据说在影林湾的各个边境，均出现了大规模军队集结的迹象。
特别是黑水河伯爵领和影林湾伯爵领的漫长边境线上，那些追随影林湾的附庸家族几乎是倾巢而出。
而最令人瞩目的，是影林湾直辖领和黑水河直辖领对峙的方向。
有传闻说，双方已经在那片开阔的平原上集结了超过总共超过三万人的军队，只等和平期限一过，便会掀起一场决定性的战役。
冰峰堡的议事大厅中。
一幅巨大的北地地图铺展在长桌上。
那上面用不同颜色的标记，密密麻麻地标注着这一个月以来根据各种情报汇总出来的各个领地的军队集结情况。
影林湾主力、黑水河主力、灰港的莱斯利家族、乌木泽的奥莱恩家族、湖湾领的哈珀家族、星辉堡的阿坎农家族、黑星城的哈灵顿家族……每一支力量都被标注得清清楚楚。
这场领地战参战的大小贵族领主据说接近一百五十个，包括四位伯爵，十三个子爵，以及一百多个男爵。
只看沙盘的话，光是这些贵族领主统御的领地面积总和，就超过了十五万平方公里，覆盖人口几乎达到了诺瑟兰王国的近五分之一。
艾薇尔站在地图前，冰蓝色的眼眸缓缓扫过那些标记。
让她感到有些意外的是，诺瑟兰王国的贵族们打领地战，倒颇有点骑士对决的味道。
除了两个伯爵领的主力部队之外，各个边境领主和盟友彼此之间也几乎都找到了对手，军队布置颇有几分一一对垒的架势。
据她这段时间的了解，这也是王国领地战约定俗成的规则与默契。
为了尽可能减少对领地的破坏，缩短战争的时间，贵族们往往会在开战之后迅速进行一场决定性的战役。
败方退守，胜者追击，战争通常在几个月至半年之内便会分出胜负。
正如几个月前伊戈尔从影林堡带回来的消息所说，这将是一场黑水河和影林湾及彼此盟友之间的全面领地战争。
两个伯爵领的主力部队之间的交战最为关键，但其他次要战场的交锋也会影响战局。
战争的结果，很可能决定接下来整个王国西部和北部的局势。
艾薇尔的目光落在地图上灰港与乌木泽交界的位置。
那里，是莱斯利家族和奥莱恩家族对峙的方向。
莱斯利家族获封原属奥里利亚家族的领地之后，已经绕过黑木之森，与乌木泽正式接壤。
这场战争中，奥莱恩家族几乎动用了所有的力量，据莱纳斯男爵那里传来的消息说，说光是常备军就征召了超过一千五百人，加上征召兵和雇佣的佣兵，总兵力不下五千。
而他们的对手，正是灰港。
艾薇尔大致推算了一下，不提两个伯爵领主力以及领地之外的那些盟友，光是两个伯爵领的附庸家族集结的军队，恐怕就有数万之众了。
如果要计算所有的参战军队的数量，艾薇尔怀疑很可能接近甚至超过十万人。
考虑到这个世界的时代背景，哪怕是有着魔法的存在，也是很夸张的人口占比了。
当然，这些军队中绝大多数应该都是征召的农兵，也不可能跨越领土太远的距离作战。
至于霜语领……根据斥候回报，东边的铁杉堡方向也出现了大规模军队集结的迹象。
虽然具体人数尚无法精确估算，但斥候们在边境的高坡上，亲眼看到了几面在南部王国颇负盛名的大型佣兵团旗帜。
烈焰之鹰、血刃佣兵团、黑蝎佣兵团……每一个名字，都代表着至少数百名身经百战的精锐佣兵。
虽然不确定这些佣兵团是否倾巢而出，但那股扑面而来的压力，已经清晰地传递到了霜语领。
不仅如此，影林湾方向更有消息传来，据说黑水河伯爵的使者团已经抵达海德尔城堡，只待全境和平的期限一过，便会正式递交宣战书。
……
转眼间，又半个月过去。
距离强制和平期限结束还有十五天。
霜语城的中央广场上，出征的军队完成了最后的集结。
阳光从云层的缝隙间洒落，照亮了那一排排整齐的队列。
银色的枪尖在阳光下泛着凛冽的光，数百面绘有冰峰凤凰纹章的旗帜在春风中猎猎作响，如同一片蓝白色的海洋。
最前排，是直辖领的五百常备军，装备最为精良。
他们身后，是直辖领的征召兵，冷溪谷和灰石丘两个骑士领集结的军队，以及响应号召而来的佣兵团，共约两千人。
佣兵们穿着五花八门的皮甲，武器各式各样。
两千五百余人，列成方阵，沉默地等待着。
广场周围，早已挤满了前来送行的领民。
广场最前方的雪誓别苑前，立起来了一座高台，伊戈尔和阿什琳就站在高台上。
伊戈尔今日换下了平日的领主常服，穿上了一套崭新的银灰色全身甲。
铠甲上镶嵌着冰峰凤凰纹章，在阳光下流转着淡淡的魔力辉光，深蓝色的披风在身后随风飘荡，腰间佩着那柄国王赐予的开拓之剑。
他的身后跟着的是阿什琳，她同样穿着银灰色的骑士甲，深棕色的长发高高束起，碧绿的眼眸中燃烧着炽热的战意。
两人站在高台上，面向两千五百余名士兵。
伊戈尔的目光缓缓扫过那一张张或年轻、或沧桑的脸庞，深吸一口气，借助魔力的加持，将声音清晰地送入每一个人的耳中：
“霜语的战士们！”
“十五天后，王国持续十年的全境和平，就要结束了。”
“你们中的许多人，来自远方，来自那些曾经抛弃你们的地方。”
“但今天，你们和我一起站在这里——穿着霜语的战甲，举着霜语的旗帜。”
“因为这里，是我们的家！”
“而今天，我们的敌人在东方，他们觊觎着霜语的土地，想要将战火燃向我们的家园。”
“告诉我，你们愿意让自己的家乡被敌人践踏吗？”
“不愿意！”
两千五百余人齐声怒吼，声浪直冲云霄。
“既然如此，那就与我一起，去把那些胆敢窥伺霜语的敌人，一一击垮！”
“击垮！击垮！击垮！”
呼喊声一浪高过一浪，士兵们挥舞着武器，盾牌敲击着枪杆，整个广场都仿佛在这怒吼中微微颤抖。
伊戈尔抬起手，呼喊声渐渐平息。
他转过身，朝着高台另一侧的艾薇尔微微致意：
“艾尔老师，我们要出发了，霜语城……交给您了。”
艾薇尔微微颔首，随后轻轻抬起手，魔力闪烁，纤细的指尖上方出现了一枚拳头大小的冰蓝色晶球。
那晶球通体晶莹剔透，内部仿佛有无数细碎的星尘在缓缓流转，散发着令人心悸的魔力波动。
艾薇尔心念微动，晶球便轻飘飘地飞起，落入伊戈尔手中。
“这是……？”
伊戈尔心中一跳。
“这是我亲手制作的大师级结界装置。”
艾薇尔的声音依旧清冷，却带着几分肃穆：
“以它为核心，可以临时布设一座冰属性的元素结界，使用中级魔晶石后，强度足以短时间抵挡普通元素大师的攻击。”
“它的使用方法很简单，将魔力注入其中，它便会自动展开结界。范围、强度、持续时间，都可以通过注入魔力的多寡来调节。”
“希望它能帮上你的忙。”
伊戈尔双手捧着那枚晶球，感受着其中传来的冰凉而磅礴的魔力波动，眼中满是惊喜。
他抬起头，看向眼前的银发少女，深深躬身行礼：
“多谢您，艾尔老师。”
伊戈尔直起身，那双灰蓝色的眼眸中带着难以掩饰的激动。
他太清楚这件礼物的价值了。
大师级的元素结界装置……这意味着，在关键时刻，它可以为他争取到足以扭转战局的时间。
甚至，如果运用得当，它可以成为一支军队最强的护盾。
艾薇尔摇了摇头：
“不用客气，你是我弟子，霜语是艾温斯戴尔家族的根基。”
她的声音依旧清冷，却带着一丝难得的柔和：
“弟子出征，当老师的，总不能什么都不表示。”
伊戈尔深吸一口气，没有再说什么。
他只是再次深深一躬，然后将那枚晶球小心地收入怀中，贴身放好。
艾薇尔微微颔首，目光越过他，落在广场上那两千五百余名士兵身上。
阳光洒在那些年轻的脸庞上，洒在那些擦得锃亮的枪尖和甲胄上，洒在那数百面迎风飘扬的冰峰凤凰旗帜上。
出征的时间，到了。
伊戈尔转身，面向广场上列队的士兵，拔出腰间的开拓之剑，剑锋斜指苍穹：
“霜语的战士们——”
“出发！”
号角声响起，低沉而悠长。
两千五百余名士兵开始移动，如同一股银色的钢铁洪流，缓缓涌出城门，朝着东方涌去……
脚步声整齐而沉重，震动着脚下的石板。
旗帜在风中猎猎作响，如同翻涌的波浪。
城墙上，送行的领民们挥动着手臂，呼喊着亲人的名字，呼喊着祝福的话语。
“保重啊——”
“一定要回来——”
“北风庇佑你们……”
“……”
城门楼上，艾琳娜趴在墙垛上，身后站着沉默寡言的小女仆露娜，两人那小小的身影被春日的阳光拉得很长。
艾琳娜用力挥舞着手臂，目送着霜语那蓝白相间的【冰峰凤凰】旗帜，直到那支浩浩荡荡的队伍彻底消失在地平线上。……
“爸爸……阿什琳妈妈……祝你们大胜，你们一定要平安回来。”
女孩咬紧嘴唇，喃喃道。
-161- 战争的爆发
半个月的时间，一晃而过。
霜语城的气氛，随着前线战事的临近，一天比一天紧张起来。
街上的行人明显少了，酒馆的生意也冷清了许多。
但城墙上巡逻的士兵却增加了三倍。
当然，很多都是临时征召的守军。
城门处的盘查也严格了许多，每一个进出的商旅都要被反复查验身份，确认无误后才能放行。
商队的数量也明显减少了。
那些原本频繁往来于霜语和南方各领地的商人们，此刻大多选择了观望。
战争的风险太大了，没人愿意把自己的货物和性命押在胜负未卜的赌桌上。
冰峰堡，冰之庭院。
春日的阳光透过云层，洒落在庭院中的池塘上，泛起粼粼波光。
几条北地银鳞鱼在水中悠然游动，偶尔跃出水面，溅起细碎的水花。
池塘边的大理石亭中，艾薇尔正坐在石凳上，面前铺开一卷厚厚的羊皮纸。
那是她这些年来整理的关于元素结界学的笔记，也是艾琳娜学习的教材。
艾琳娜坐在她对面，双手托着下巴，一双湛蓝色的大眼睛专注地盯着羊皮纸上的魔法铭文。
“艾尔老师，这个铭文的收尾，为什么要画成弧形，而不是直接折回来？”
她指着其中一个图案，好奇地问道。
艾薇尔瞥了一眼，淡淡道：
“直接折回来，魔力的流动会在转角处形成涡流，造成不必要的损耗。弧形过渡，可以让魔力更加顺畅地循环。”
“哦……”
艾琳娜若有所思地点点头，正要继续追问，忽然间，艾薇尔的目光微微一凝。
她转过头，望向窗外。
南方的天际，先后升起一道道赤红色的光芒，由远及近，如同一支支利箭，刺破了湛蓝的天空……
那是这半年来，海德尔家族在影林湾各处设立的魔法信号塔。
而红色的信号……
意味着全境和平结束。
也意味着领地战正式打响了。
艾琳娜也顺着她的目光望去，看到那些红光的瞬间，小脸上的专注瞬间被紧张取代。
“老师……那是……”
艾薇尔收回目光，轻轻合上面前的羊皮纸：
“战争开始了。”
艾琳娜沉默了。
她低下头，那双总是亮晶晶的大眼睛里，此刻写满了担忧。
“在想什么？”
艾薇尔问道。
艾琳娜抿了抿嘴唇，声音有些闷闷的：
“我担心爸爸。担心阿什琳妈妈。”
她抬起头，那双湛蓝色的眼眸里带着一丝倔强，也带着一丝不甘：
“如果我也能成为元素使，如果我也能跟爸爸一起上战场，该多好啊……”
艾薇尔看着她，没有说话。
艾琳娜低下头，小声嘟囔道：
“我知道我还小，我知道我还没准备好。但是……但是我就是忍不住想……”
“你不怕上战场？”
艾薇尔忽然问道。
艾琳娜愣了一下，随即挺起小胸脯，那双眼睛里的光芒重新亮了起来：
“我是冰霜骑士的女儿！是未来的霜语领主！我怎么会怕！”
她握紧小拳头，用力挥了挥：
“我也要像爸爸那样，成为一个优秀的骑士！”
艾薇尔的唇角微微弯起一个好看的弧度：
“那就好好学习，打好基础。只有这样，未来才能成为一个优秀的骑士。”
艾琳娜用力点头，然后又眨巴着眼睛，小心翼翼地问道：
“那……老师，我现在能为领地战做些什么吗？”
艾薇尔陷入了思索。
然后，她站起身，走到窗边，望向那座沐浴在春日阳光中的城市。
城墙上的旗帜在风中飘扬，街道上的人们步履匆匆，远处隐约传来铁匠铺的锤打声和集市上的叫卖声。
一切如常。
一切却又隐隐与往日不同。
“既然你有这份心……”
艾薇尔转过身，那双冰蓝色的眼眸看着眼前这个身高已经快要赶上她的十岁女孩：
“那就代表艾温斯戴尔家族，跟我一起去城里巡视吧。”
“巡视？”
艾琳娜眨了眨眼。
“嗯。”
艾薇尔微微颔首：
“战争开始了，城里的人心会浮动。这个时候，领主的继承人出现在街头，比任何告示都更能安定人心。”
艾琳娜的眼睛瞬间亮了起来。
她从石凳上一跃而起，兴奋得小脸都红了：
“老师！我这就去准备！”
话音未落，她已经如同一只欢快的小鹿，一溜烟窜出了亭子，朝着自己的房间跑去了。
艾薇尔望着她消失的方向，摇了摇头。
然后，她转过身，目光越过庭院，越过城堡的高墙，越过城外连绵的山峦，望向了东方。
她闭上眼睛。
心念微动间，她的意识穿透了空间的阻隔，连接上了自己的下位精灵【初雪】。
下一刻，她的视野变了。
……
霜语领东部边界。
一片开阔的丘陵地带，两支军队正在一片开阔的草地上遥遥对峙。
春风从东边吹来，裹挟着泥土的气息，也裹挟着一丝若有若无的铁锈味儿。
霜语领的军队，此刻列阵于一道缓坡之上。
两千五百余名士兵，按照兵种和所属，排成整齐的方阵。
最前方是重装步兵，盾牌相连，长枪如林，组成一道银色的钢铁城墙。
他们身后是弓弩手，箭已上弦，弦已拉满，只待一声令下，便会将死亡倾泻到敌人头上。
侧翼是骑兵部队，战马不安地刨着蹄子，骑手们统一换上了长枪，握紧缰绳，目光死死盯着前方。
【冰峰凤凰】的旗帜在风中猎猎作响。
山坡上，伊戈尔和阿什琳勒马而立。
从他们所在的位置，可以清晰地俯瞰整个战场。
对面的缓坡上，铁杉堡的军队同样列阵以待。
那也是一支庞大的军队，人数丝毫不逊于霜语领。
步兵方阵密密麻麻，弓弩手列阵于前，骑兵在两翼游弋，马蹄踏起的尘土遮天蔽日。
而最引人注目的，是那几面在风中猎猎作响的巨大旗帜。
那是南部闻名的几个大型佣兵团的标志。
烈焰之鹰、血刃佣兵团、黑蝎佣兵团……每一个名字，都代表着数百名身经百战的精锐佣兵。
“果然来了。”
阿什琳眯起眼睛，碧绿的眼眸中，隐约有赤红的光芒流转。
那是【元素视觉】正在运转的征兆。
“至少有三面旗帜，是南部排得上号的大型佣兵团。每一个团的人数，都不会少于三百人，都有魔力波动……应该是准备的有元素结界。”
她低声说道。
伊戈尔微微颔首，没有说话。
他的目光越过那密密麻麻的军队，望向更远处的山坡。
那里，隐约可以看到几道身影策马而立。
那应该就是铁杉堡的指挥官，以及那两位高级元素使。
就在这时，沉闷的号角声从对面传来。
“呜——”
如同巨兽的咆哮，在战场上回荡。
紧接着，铁杉堡的阵型开始缓缓向前移动。
步兵方阵踏着整齐的步伐，枪尖向前，如同一只巨大的钢铁刺猬，朝着霜语领的阵地推进。
弓弩手紧随其后，箭已上弦，随时准备抛射。
两翼的骑兵也开始加速，马蹄声如雷鸣，尘土飞扬。
“准备——”
伊戈尔的声音沉稳而有力，借助魔力的加持，清晰地传入每一个士兵耳中。
弓弩手们齐刷刷地举起长弓，箭头斜指天空。
“张开风元素结界！”
他身旁的一名骑士侍从立刻激活了随身携带的魔法装置。
一道淡青色的光幕骤然亮起，迅速蔓延开来，将霜语领的整个阵型笼罩其中。
那是战争开始前，影林湾方面支援的临时性风元素结界。
对面的弓弩手们也开始放箭了。
刺耳的破空声响起，密密麻麻的箭矢如同一片乌云，从铁杉堡的阵型中腾空而起，朝着霜语领的阵地倾泻而来。
更有咒术元素使吟唱咒语，为箭雨施加上了强化法术。
伊戈尔同样抬起手，猛地挥下：
“放箭！”
“咻咻咻——”
同样刺耳的破空声响起，霜语领的弓弩手们也松开了弓弦。
早有准备的雷蒙骑士为箭雨施加了火元素附着，而卡尔骑士紧随其后，在火元素的基础上又叠加了风元素强化。
上千支箭矢腾空而起，在天空中交织成一片死亡的帷幕。
“砰砰砰砰——”
箭雨撞在双方的元素结界上，溅起无数细碎的光点。
淡青色的光幕剧烈颤动，明灭不定，但终究还是将第一轮箭雨挡了下来。
对面的结界也在颤抖，同样承受住了霜语领的箭雨。
“放箭！”
“放箭！”
“放箭——！”
“……”
双方指挥官的命令交替响起。
第二轮箭雨。
第三轮箭雨。
第四轮箭雨……
......
终于，在第五轮箭雨过后，铁杉堡方面的元素结界率先承受不住，发出一声哀鸣，轰然破碎……
密集的箭矢再无阻碍，如同倾盆暴雨，狠狠地砸进了敌军的阵型之中。
“啊——！”
惨叫声骤然响起。
步兵方阵顿时一片混乱，盾牌被箭矢洞穿，甲胄被射裂，鲜血飞溅，一个接一个的士兵倒下。
弓弩手们也开始出现伤亡，有人捂着中箭的胸口倒地，有人惨叫着从马上摔下。
浓烈的血腥味，开始在战场上弥漫。
伊戈尔的目光越过混乱的战场，锁定在对面山坡上那几道身影上。
然后，他猛地拔出腰间的开拓之剑，剑锋斜指前方：
“霜语领的骑兵——”
“随我冲锋！”
号角声骤然响起。
山坡上，骑兵们齐刷刷地举起武器，发出震耳欲聋的怒吼：
“杀——！”
又是一道元素结界的光辉亮起，笼罩了骑兵部队。
这一次，结界的属性是地。
战马奔腾，马蹄踏碎大地，骑兵们如同洪流般从山坡上倾泻而下，追随着伊戈尔，朝着敌军混乱的侧翼狠狠撞去……
-162- 领地的巡视
艾琳娜跟在艾薇尔身后，从移民安置区的木栅门中走出来时，身后的欢呼声仍未停歇。
那些穿着粗布衣衫的男男女女挤在道路两旁，挥舞着不知从哪里摘来的野花，脸上带着真切的笑容，口中喊着她的名字，喊着“艾温斯戴尔家族万岁”。
那些声音参差不齐，有的苍老，有的稚嫩，有的还带着浓重的异乡口音。
但那声音里的真诚，却是无论如何也掩盖不住的。
艾薇尔微微侧身，朝身后摆了摆手。
艾琳娜也转过身，脸上挂着温暖的笑容，朝着那些移民们挥了挥手。
直到转过街角，彻底离开了移民们的视线，艾琳娜脸上的笑容才慢慢垮了下来。
她低着头，跟在艾薇尔身侧，小小的身影被初升的太阳拉得老长。
那双平日里总是亮晶晶的湛蓝色眼睛，此刻却显得有些黯淡，眉宇间隐隐带着一丝挥之不去的恍惚。
艾薇尔没有看她，只是继续不疾不徐地向前走着。
她知道这孩子在想什么。
今天已经是领地巡视的第三天了。
这三天的巡视，本就是为了让她想些事情。
三天前，当艾琳娜说出要为领地做些什么的时候，艾薇尔便有了这个念头。
说起来，这也是艾薇尔和伊戈尔教育的不足。
艾琳娜是艾温斯戴尔家族唯一的继承人。
这九年以来，伊戈尔和她把艾琳娜保护得很好，给她请最好的老师，给她最好的生活，给她无微不至的关怀……
但正是这种保护，让她虽然聪明伶俐，虽然心怀梦想，虽然正直善良，却终究还是个孩子。
一个被所有人捧在手心里，天不怕地不怕的熊孩子。
伊戈尔和艾薇尔从小便教育艾琳娜要知道自己身为艾温斯戴尔家族继承人的责任。
艾琳娜也知道。
她知道自己未来的责任，自小便以父亲为榜样，立志成为骑士。
但，也仅仅只是停留在知道的层次……
知道和真正感受到，是两回事。
说得直白些，虽然知道自己家族的责任，知道自己未来的使命，但艾琳娜还并没有真正感受到那种责任背后所代表的重量。
霜语领和其他贵族的领地是不同的。
“领民”一词背后，是一个个鲜活的人，是他们的喜怒哀乐，是他们对霜语领主毫无保留的托付与信任。
没有感受到，就无法真正激发出自身的原动力，无法去朝着心中的目标努力前进，就依旧是个孩子。
如果是普通的家庭，或许没有什么。
一个无忧无虑、开开心心的童年，对于一个孩子来说一生只有一次，在快乐中长大也挺好的。
但艾温斯戴尔家族不普通，艾琳娜的身份也不普通。
霜语的未来终究要落在她的肩膀上，艾琳娜不可能永远是个孩子。
所以，艾薇尔借助这个机会带她走遍了霜语城。
不是那种坐在马车里、隔着车窗的巡视，也不是少女平日里那些走马观花，在卫兵暗中保护下的，完全随着自身喜好的游玩。
而是真正地走进那些寻常巷陌，走进那些平日里她从未涉足过的地方。
三天里，她们去过集市的中心，在市场看到商贩们自发组织起来，为前线筹集物资。
那些平日里为了一个银克罗的差价都要争执半天的商人们，此刻却争先恐后地将成捆的麻绳和修补铠甲用的工具，送到霜语城统一设立的征调点。
而起因，只是大军出征前冰峰堡贴出来的一则召集商户协助后勤的布告。
看到了艾琳娜之后，那些已经在霜语安家的商户们当时便涌了上来，激动地感谢着艾温斯戴尔家族多年以来的支持与庇护，并表示一定会在领地战中全力支持霜语领。
她们也去过霜语城的外城城墙。
那里，来自各个街区的领民正自发地组织起来，帮助守军加固城防。
老人，妇女，孩童……不分年龄，不分性别，仅仅是艾温斯戴尔家族的一声号召，便自发地从城中各处聚集了过来。
当艾琳娜登上城墙的那一刻，所有人都聚集了过来，看向她的目光无比狂热，高呼着“冰霜骑士之女”和“艾温斯戴尔家族万岁”。
而今天，他们巡视的便是移民安置区。
现在的霜语移民安置区已经是九年来启用的第四个安置区了。
至于前几个，已经陆陆续续成为了霜语城的各个成熟的街区。
四年前，现在的安置区还只是一片荒地。
如今，这里已经成了一片整齐的木屋区，住着三千多名来自各地的移民。
艾薇尔和艾琳娜抵达时，安置区的空地上，几十个青壮年正在自发组织训练。
他们没有统一的武器，只拿着木棍和农具，但队列却排得有模有样。
看到艾薇尔和艾琳娜时，一个穿着破旧皮甲的中年人跑过来，激动得声音都在发抖。
他说他叫汉斯，四年前带着妻女从战乱的波罗斯公国逃过来。
他很感激艾温斯戴尔家族的收留，自己因为身体原因没能成为征召兵，就组织安置区的男人们每天训练。
“万一领主大人需要进一步扩军了，大家也能出一份力！就算是不能参战，也是在后方帮忙运送运送物资！”
他说道。
艾琳娜当时愣住了。
她看着那些穿着破旧衣衫、拿着简陋武器的男人们，看着他们眼中燃烧的火焰，想说些什么，却什么也说不出来。
艾薇尔还带着艾琳娜去看了安置区的孩子们。
艾琳娜看到那些和她年纪相仿的孩子们，正在空地上跟着民兵学习如何包扎伤口、制作箭杆。
他们穿着打满补丁的粗布衣，手上的动作笨拙却认真。
他们的眼睛里没有艾琳娜那种无忧无虑的光，但却闪烁着另外一种名为希望的光。
艾琳娜低下头，看着自己的手。
那双手白皙柔软，指节纤细，指甲修剪得整整齐齐。
和那些孩子粗糙皲裂的手，截然不同。
从那之后，艾琳娜就更沉默了。
离开时，安置区的男女老少自发地聚到路口，朝着她们挥手告别。
有孩子举着自制的冰峰凤凰旗帜，将它送给了她们。
那是一块破布，上面用炭笔画着一只歪歪扭扭的鸟。
艾薇尔收下了那只旗帜，吩咐鲁本将其收好放到了马车上。
“艾尔老师。”
坐在返程的马车上，艾琳娜忽然开口，声音有些闷闷的。
艾薇尔没有转头，只是轻轻嗯了一声。
艾琳娜沉默了一会儿，然后小声说：
“我……我以前是不是太贪玩了？”
艾薇尔终于转过头，看向她。
艾琳娜低着头，那双湛蓝色的眼眸里蒙上了一层薄薄的水雾：
“我以前经常偷跑出城堡，在城里到处乱跑。”
“那时候我觉得自己可聪明了，能躲开所有侍卫，能在那些小巷子里穿来穿去，能找到最好玩的地方……”
“……”
她顿了顿，声音更低了：
“但那只是玩。”
“我知道爸爸是领主，知道大家都尊敬他。我知道我以后也要当领主，要像爸爸那样保护大家……”
“可是……”
艾琳娜顿了顿，声音微微发颤：
“可是这三天，我看到的东西……和以前完全不一样。”
“集市上的那些人，城墙上的那些人，安置区的那些人……他们……他们那么好，那么热爱霜语领，那么拥护艾温斯戴尔家族。”
“那个叫汉斯的大叔，他身体不好不能上战场，就每天带着大家训练。他说万一爸爸需要更多人手，他就能出一份力。”
“那些小孩，比我小的都有，他们在学制箭，那么认真……”
说到这里，小女孩微微顿了顿，声音也越发酸涩：
“老师，刚才我们离开的时候，有个小女孩跑过来拉着我的手。”
“她说……艾琳娜大人，我爸爸也在前线的军队里，您能帮我带句话给他吗？告诉他我很乖，我会照顾好妈妈，让他早点打完仗回来……”
“她叫我‘大人’……”
艾琳娜闭上眼睛，她用力吸了吸鼻子，声音也微微颤抖：
“我其实没有为他们做过什么……”
“但他们却那么信任我，他们看我的目光，就好像……好像我是很重要的人。”
“可我……”
艾琳娜顿了顿，没能继续说下去。
她深呼吸了一口气，随后抬起头，泪眼朦胧地看着艾薇尔，那眼神里有委屈，有困惑，还有一点点害怕：
“艾尔老师，我以前总偷跑出去玩，总逃课，总让侍卫们追着跑。莫娜老师说我，我也不听。”
“可是现在……”
她吸了吸鼻子，声音小小的：
“现在我觉得好丢人。”
“如果那些人知道，他们那么信任的艾琳娜大人，其实是个只会偷跑出去玩、连包扎伤口都不会的笨蛋……他们会不会失望啊？”
她说完，又低下头去，用袖子擦了一下眼泪。
可越擦越多，最后干脆把脸埋进袖子里，闷闷地哭起来。
艾薇尔看着低声啜泣的女孩，过了好一会儿，才缓缓开口。
声音依旧清冷，却比平日里柔和了许多：
“那你打算怎么办？”
艾琳娜从袖子里抬起头，眼睛红红的，鼻子也红红的，整张脸像只小花猫。
她抽噎了一下，努力让声音稳下来：
“我……我要好好学习。”
“我不会再逃课了。”
“我不会再让露娜到处找我了。”
“我不会再觉得那些课没用了。”
“我要认真学礼仪，认真学魔法铭文，认真学……学一切该学的东西。”
她顿了顿，又小声补充道：
“等爸爸回来，我要让他看到，他的女儿不是只会玩的笨蛋。”
“我要让他知道，那些人……那些相信我们的人，相信艾温斯戴尔家族的人，我也会……也会好好保护他们的。”
艾薇尔看向艾琳娜。
晨光从车窗外斜斜地照进来，在少女金色的发丝上镀上一层柔和的光晕。
那张稚嫩的脸上，还挂着泪痕，眼睛红红的，鼻子红红的，看起来又狼狈又可怜。
但那双湛蓝色的眼眸里，却有什么东西在悄悄改变。
那是一种很细微的变化。
细微到如果不仔细看，根本发现不了。
但艾薇尔看到了。
她微微弯了弯嘴角，随后温柔地揉了揉女孩的脑袋：
“知道就好，今天回去，就好好学习吧。”
“嗯……”
艾琳娜嗯了一声。
而就在这时，急促的马蹄声突然从街道尽头传来。
一匹快马疾驰而过，马背上的骑手身着霜语领的传令兵服，满面风尘，眼中却燃烧着难以抑制的兴奋：
“前线捷报！前线捷报！”
“领主大人率军在边界大败铁杉堡主力！”
“霜语赢了！霜语赢了！”
……
-163- 霜语的大胜
冰峰堡，领主大厅。
传令兵的声音还在微微发抖，带着激动与亢奋：
“领主大人亲率骑兵部队，在土元素结界的加持下从侧翼突入敌阵！”
“铁杉堡的军队结界刚破，阵型正乱，根本没想到侧翼会有骑兵冲锋，等他们反应过来时，阵型已经被冲散了！”
他咽了口唾沫，眼中光芒更盛：
“最关键的是那个冰元素结界！”
“大人不知道从哪里拿出来一件魔法装置，就在骑兵冲进敌阵的那一刻，冰蓝色的光罩突然展开……卡尔大人说，那起码是大师级的！”
“铁杉堡那边也有准备，他们有一个准大师级的水元素结界，好像是留着对付咱们主力部队的。”
“可是那个结界刚亮起来，就被领主大人的冰元素结界直接压了下去！”
“两边的结界撞在一起，冰蓝色的光一下子就吞掉了水蓝色的光，整个战场上都能听到那种咔嚓咔嚓的冻结声！”
传令兵越说越激动，手舞足蹈地比划着：
“那个菲尔德家族的水系高级元素使，据说是个男爵，就在结界下面指挥部队。”
“结界一碎，他人还没反应过来，就被咱们的骑兵淹没了！等战斗结束，找到他的时候，人已经变成四分五裂的冰块了！”
“还有一个高级元素使，是个光系的，跑得飞快，带着一小队骑兵突围往东边去了。”
“领主大人亲自带人去追了！”
“其他超凡骑士和超凡佣兵，当场死了三个，剩下的全被俘虏！普通的士兵也俘虏了好多好多！具体数目还在清点！”
他说完，挺起胸膛，声音洪亮：
“艾尔大人，艾琳娜大人，这是一场大胜！彻彻底底的大胜！”
城堡里静了一瞬。
然后，欢呼声炸开了：
“万岁——！”
“冰霜骑士万岁——！”
“艾温斯戴尔家族万岁——”
“……”
艾琳娜也蹦了起来，拉着艾薇尔的袖子使劲晃：
“老师！老师您听到了吗！爸爸赢了！爸爸赢啦！”
她的小脸涨得通红，眼睛亮得像是装了星星，哪里还有半点早上红着眼眶的委屈模样。
艾薇尔低头看了她一眼，嘴角微微弯了弯：
“嗯，听到了。”
她的声音依旧平静，并没有丝毫意外。
不，应该说她早就知道了。
早在一天前，当那道冰蓝色的光芒在战场上炸开的时候她就知道了。
借助元素契约，她能共享【初雪】的视野。
她看到了骑兵冲锋时扬起的漫天尘土。
她看到了铁杉堡军队猝不及防时那一张张惊恐的面孔。
她看到了那道水蓝色的结界刚刚亮起，就被自己亲手制作的冰属性大师级结界正面碾碎并吞噬的全过程。
她也看到了那个菲尔德家族的男爵，在结界破碎的瞬间惊愕地抬起头，眼中倒映着扑面而来的冰蓝色光芒……
然后，就没有然后了。
但艾薇尔的目光，从始至终都锁定在另一道身影上。
那道身影在结界破碎的瞬间就动了。
金色的光芒从那人身上炸开，像是一轮小型的太阳，将周围扑来的骑兵瞬间逼退。
他带着一小队骑兵，硬生生从包围圈的缝隙中撕开一条口子，朝着东边狂奔而去。
光属性，高级元素使。
那是子爵夫人从娘家带来的那个护卫骑士，名叫雷蒙德，也是莱纳斯计划中，需要伊戈尔去拖住的那个人。
而现在，伊戈尔正在追他。
艾薇尔甚至能透过初雪的视野，看到那道冰蓝色的身影正带着一队精锐骑兵，死死咬在那道金色光芒后面。
两道光影在荒野上拉出长长的轨迹，越来越远，越来越远……
不过，艾薇尔知道，伊戈尔追逐的不只是那个光之元素使。
还有奥莱恩子爵夫人。
根据莱纳斯的情报，那位子爵夫人此时此刻应该正坐镇在铁杉堡中。
……
接下来的几天，霜语城始终笼罩在一种亢奋的氛围里。
每天都有新的俘虏被押解进城。
每一天也都有新的捷报从前线传来。
领主大人攻下了铁杉堡西边的第一座骑士领……
领主大人击溃了铁杉堡溃军的第二次集结……
领主大人率部东进，最后一个骑士领的守军望风而逃……
领主大人已经逼近铁杉堡城下，正在准备攻城……
每一条消息传回来，城里就会爆发一阵欢呼。
倒是艾琳娜，她不再偷跑出去玩了。
而是开始认真地学习各种功课。
上午是魔法知识和外交仪礼，下午是剑术训练和领地管理。
而傍晚的时候，她则会和艾薇尔一起，继续在城中巡视，安定民心。
当然，捷报一个接一个传来，好像……也没有需要安定人心的必要了。
没有人想到霜语领的军队能这么强！
不仅仅是伊戈尔本人，不仅仅是艾薇尔提供的元素结界，霜语领本身的军队，士气与战斗力也大大超出了所有人的预料，根本不是铁杉堡的军队能比的。
艾薇尔倒是知道为什么。
为领主而战，和为领主而战，终究是不一样的。
更别说，霜语的士兵们也不仅仅是为了领主。
……
半个月后。
铁杉堡。
不知不觉间，战火已经烧到了这座城堡的脚下。
高大的城墙在持续的魔法轰击下终于支撑不住，伴随着一声巨响，摇摇晃晃的元素结界破碎，东南角的墙体在攻城锤的撞击下轰然塌陷，碎石滚落，扬起漫天尘土。
烟尘中，霜语领的士兵如同潮水般涌入缺口，喊杀声震天。
守军的意志在这一刻彻底崩溃。
有人扔下武器跪地求饶，有人转身往城堡深处逃窜，还有人试图组织最后的抵抗，却在霜语领士兵的冲击下瞬间淹没。
冰峰凤凰的旗帜，很快被插上了城堡的主塔。
那面蓝白相间的旗帜在硝烟中飘扬，俯瞰着这座曾经属于黑水河伯爵的飞地。
城堡的领主大厅中，战斗已经接近尾声。
伊戈尔从人群中缓步走过，银灰色的铠甲上沾满了尘土与血迹。
他的目光越过那些被缴械的俘虏，越过那些正在清点战利品的士兵，最终落在大厅最深处。
那里，卡尔骑士和雷蒙骑士正带着十几名霜语领的精锐士兵围成一个半圆，将一道身影困在墙角。
那是一个中年男人。
他穿着一身染血的铠甲，气息虚弱，魔力紊乱，显然已经消耗到了极限。
但他依旧站得笔直，手中拄着一把染血的长剑。
正是那个名为雷蒙德的光之元素使。
伊戈尔停下脚步，隔着十几步的距离，与他对视。
“雷蒙德阁下，你已经无路可逃了。”
伊戈尔沉声开口：
“告诉我，她在哪里，我可以饶你一命。”
雷蒙德骑士没有说话。
他看着伊戈尔，目光之中带着一丝复杂与感慨。
片刻后，他忽然笑了。
“伊戈尔·艾温斯戴尔……不，伊戈尔·奥莱恩。”
雷蒙德喊出了伊戈尔的名字，声音带着感叹：
“九年前的时候，我在影林湾的骑士竞技大赛上，见过你。”
“那时候你戴着面具，连胜了五百五十场……”
“我当时就在威尔顿少爷旁边看着，心想这个人的剑，怎么这么快？这个人对魔力的理解，怎么能这么深？简直不可思议……”
“那个时候，我是二重刻印使，而你……只是一重刻印使。”
“现在……”
他的目光越发复杂：
“我倒是侥幸凝聚出三重刻印了，但你……却早已经三重圆满了。”
他顿了顿，长剑微微抬起：
“我一直想和你打一场。”
“九年前的时候，我没有勇气，你那惊人的连胜震慑了我，后来我很后悔，以为这辈子都没机会了。”
“没想到，今天有了。”
他笑了笑。
伊戈尔看着他，目光微微波动：
“你这次不逃了？”
雷蒙德摇了摇头：
“我是骑士。”
“该逃的时候，自然要逃。能活着，谁愿意死？”
说着，他的目光又突然坚定起来：
“但有些时候，不能逃。”
雷蒙德的目光逐渐犀利，剑锋直指伊戈尔：
“我是个骑士，被菲尔德家族捡来的骑士，出身贫寒，唯有子爵夫人收留了我。”
“虽然没什么人把我当回事，但我自己知道，我是个骑士。”
“来吧，冰霜骑士。”
“让我看看，真正的强者，到底是什么样子。”
伊戈尔沉默了一瞬。
然后，他缓缓拔出腰间的开拓之剑。
“好。”
他说。
周围的士兵们迅速向后退去，让出一片空地。
没有人敢靠近。
他们是精锐，是身经百战的战士。
但此刻，他们都知道接下来的战斗不是他们能插手的。
那是高级元素使之间的对决。
伊戈尔动了。
他的身形如同一道冰蓝色的流光，瞬息间穿越了十几步的距离。
开拓之剑裹挟着凛冽的寒气，朝着雷蒙德当头斩下！
雷蒙德侧身闪避，断剑上骤然爆发出刺目的金色光芒。
那光芒炽烈如阳，几乎要将人的眼睛灼瞎。
光系元素使虽然很多擅长治疗，但不少也精于战斗，而他们的战斗方式，向来以霸道著称。
金色与冰蓝色碰撞在一起。
轰鸣声炸开，狂暴的魔力余波向四周席卷，顷刻间几乎将整座城堡大厅摧毁。
士兵们争先恐后地逃了出来，敬畏地看向内堡的方向。
但他们看不清。
看不清那两道身影是如何交错的，看不清那一道道剑光是如何刺出的，看不清那金与蓝的光辉究竟碰撞了多少次。
他们只能看到城堡在冰结，光线在扭曲，整个空间都仿佛要被那狂暴的力量撕碎……
战斗持续的时间，没有人能说清。
当一切终于归于平静时，整座城堡已经在两人的交手中化为了一片废墟。
这就是高级元素使。
没有了元素结界和精灵祝福的保护，哪怕是巍峨的城堡，也无法抵抗他们那爆发的魔力。
伊戈尔站在原地，开拓之剑斜指地面。
他呼吸平稳，毫发未损，整个人站得笔直。
而雷蒙德，已经单膝跪在了十步之外。
他的断剑插在地上，支撑着身体。
自胸口往下，已经全部被冰霜冻结……
他从始至终都没有召唤出自己缔约的光之精灵。
伊戈尔一开始并不理解，但现在，他隐约想通了。
他可以成为弃子殿后，但元素精灵绝对不会被当做弃子。
对方缔约的精灵，恐怕早就不在这里了。
“你赢了。”
雷蒙德抬起头，那张苍白的脸上，竟然还挂着笑。
伊戈尔走上前，剑尖抵住他的咽喉。
“最后再问你一遍，她在哪？”
他的声音越发低沉：
“告诉我，饶你一命。”
雷蒙德看着他。
然后，他笑了。
“我是骑士。”
他说。
下一瞬，他身上光辉闪烁，短暂地挣脱了控制，猛地向前一扑。
剑锋刺穿了他的咽喉。
伊戈尔的手微微一抖，剑尖已经收不回来。
雷蒙德的身体软软地倒了下去，脸上依旧挂着那个笑容。
至死，他都没有说出奥莱恩子爵夫人的下落。
伊戈尔站在尸体前，沉默了很久。
“厚葬他。”
他终于开口，声音沙哑：
“他是个真正的骑士。”
士兵们微微行礼，上前抬起那具尸体。
伊戈尔转过身，背对着那片狼藉的战场，沟通上冰晶胸针，在心中默默开口：
“艾尔老师……”
片刻后，那道清冷空灵的声音在他心底响起：
“我知道你在想什么。”
“她逃了。在你们围城之前，就坐船沿着黑水河往南去了。”
伊戈尔闭上眼睛。
许久，他轻轻吐出一口气：
“我知道了。”
然后，他睁开眼，望向南方：
“黑水河下游……乌木泽么。”
-164- 战后的收获
伊戈尔的进军速度比艾薇尔预想的还要快一些。
作为黑水河伯爵领插在影林湾东侧的一颗钉子，铁杉堡男爵领的面积并不大。
三座骑士领再加上直辖领，一共也不过800平方公里，比霜语领还要稍小几分。
而且与霜语领一样，领地内近半面积都是北部人烟罕至的森林，真正能够耕作和居住的土地，其实相当有限，只有领地南边一半的区域。
但即使如此，那也是一座男爵领，但伊戈尔只用了不到两个月，便将它全境攻下。
艾薇尔对此并不意外。
这场席卷整个王国西北的领地战，明面上是黑水河与影林湾的世仇清算，暗地里却是王室与西部公爵的一场交易。
铁杉堡……这座魔潮后被赐予菲尔德家族，实际掌控在奥莱恩子爵夫人手中的边境飞地，从一开始就是王室和西部为伊戈尔准备的磨刀石。
菲尔德家族虽是黑水河的子爵家族，但在铁杉堡投入的力量终究有限。
哪怕那位子爵夫人竭尽全力支援，哪怕她带来了娘家的大批资源，在这座孤立无援的飞地上，面对有影林湾全力支持、又有艾薇尔在背后暗中相助的霜语领，胜负其实从一开始就已注定。
伊戈尔不可能输。
战事的进程也印证了这一点。
铁杉堡在此次领地战中，总共投入了近四千名士兵，外加足足六位元素使——两位高级元素使，一位中级元素使，四位孵化本命精灵的低级元素使。
然而，仅仅是最初的那场战役，当那道大师级的冰元素结界在战场上骤然炸开时，铁杉堡的主力便已溃不成军。
光是那一战，铁杉堡阵亡超过一千人，被俘超过一千人。
待到铁杉堡全境被攻下，那支被仓促拉起的数千军队已经全军覆没。
菲尔德家族重金招募的四支佣兵团的佣兵，更是在第一场战役结束，意识到已经不可能获胜之后，便成建制地选择了投降，而且投降得毫不犹豫……
至于那七位元素使——
死了三个，俘虏了三个，逃走了一个。
死去的三人中，有一位是铁杉堡的领主菲尔德男爵。
他死在那道大师级冰元素结界的正面冲击之下，连反抗的机会都没有。
另一位是那个光系的超凡骑士雷蒙德。
他是子爵夫人从娘家带来的护卫骑士，也是唯一一个在溃败中仍试图组织抵抗的人。
他死于伊戈尔剑下，死前曾与这位霜语领主进行过一场短暂却激烈的对决。
根据卡尔带回来的说法，那个雷蒙德是个真正的骑士，最终伊戈尔命人将他厚葬。
至于最后一个元素使，则是【烈焰之鹰】佣兵团的团长。
他是菲尔德家族招募的四个佣兵团中，唯一一个亲自率团前来的团长。
他死于战场乱军之中，被伊戈尔当场斩杀。
被俘的三个元素使，则全都是铁杉堡下属的超凡骑士。
他们都是菲尔德男爵在重建领地的过程中招揽来的流浪佣兵，靠着元素石晋升的劣等刻印使。
这样的人谈不上忠诚，更谈不上信念，被包围之后，几乎没有犹豫便表达了投降的意愿。
至于唯一逃走的那个……
便是二重刻印的奥莱恩子爵夫人。
据说她从始至终没有在前线露过面，只是躲在铁杉堡中组织物资、强化结界。
当伊戈尔大破铁杉堡主力的消息传回时，她便带着亲信和细软，坐船沿着黑水河南下，消失在了茫茫河道之中……
那七位元素使中，她是唯一一个逃掉的。
而如今，那三个被俘的超凡骑士，连同伊戈尔在铁杉堡缴获的种种战利品，全都被他打包送回了霜语城。
卡尔骑士押送着长长的俘虏队伍抵达霜语城下时，正值午后。
阳光从云层的缝隙间倾泻而下，照亮了城东那条尘土飞扬的道路，也照亮了道路上那支绵延两公里的队伍。
队伍最前方，是霜语领的士兵。
他们甲胄上的尘土尚未擦净，刀剑的血迹犹在，但腰背挺得笔直，头盔下的眼睛炯炯有神。
士兵身后，便是那些被缴了械的铁杉堡俘虏。
再往后，是长长一串满载战利品的马车。
车上堆满了各式各样的箱子、麻袋和捆扎整齐的物资。
那支队伍从城门口一直延伸到远处的地平线，看不到尽头。
城墙上早已挤满了看热闹的领民。
他们伸长脖子，踮起脚尖，指着那支队伍议论纷纷，欢呼声此起彼伏，如同潮水一般，从城墙上一直蔓延到城内。
城门口，早已得知消息的艾薇尔和艾琳娜已经来到了这里等候，身后则分别站着见习女仆杰米和女仆露娜。
艾薇尔今日依旧穿着月白色的裙袍，只不过换成了春式的，冰银色的长发在午后的阳光下熠熠生辉。
她抬起头，那双冰蓝色的眼眸平静地望向那支缓缓驶来的队伍，目光在那长长的俘虏队列上停留了片刻，又扫过那一辆辆满载的马车，最后落在策马而来的卡尔骑士身上。
卡尔翻身下马，快步走到艾薇尔面前，右手抚胸，恭敬地行了一礼：
“艾尔大人！遵照领主大人的命令，铁杉堡的俘虏和战利品，全部押解回城了！”
“领主大人说了，这些俘虏和战利品，交由您来处置。”
说完，卡尔从怀中取出一卷厚厚的羊皮纸，毕恭毕敬地双手呈上：
“这是详细的战利品清单，请艾尔大人过目。”
啊？
我来处理？
艾薇尔微微一愣。
但她面上不显，而是平静地接过清单，目光缓缓扫过上面的文字。
片刻后，她微微挑眉，那双冰蓝色的眼眸中闪过一丝意外。
这一战缴获的东西，确实不少。
光是金克罗就有八十万枚，制式铠甲一千余副，刀剑长矛等武器两千余件，战马二百五十匹，挽马五百匹，粮草物资堆满了整整五十辆马车。
此外，还有各类魔法材料、炼金器具、贵族珍藏的魔法道具和艺术品，林林总总，价值不菲。
当然，这些运送到战利品，并不是这一战最大的收获。
最大的收获，是铁杉堡本身。
按照与影林湾的约定，从今往后，铁杉堡领就姓艾温斯戴尔了。
而别看铁杉堡面积比霜语领小，也是有着自身的独特优势的，比如——铁矿。
没错，铁矿！
它之所以被称为铁杉堡，就是因为领地中有一块质量不错的铁矿！
艾薇尔的目光在清单上停留了片刻，便收了回来。
她抬起头，看向卡尔身后那长长的俘虏队伍，问道：
“俘虏一共有多少人？”
卡尔恭敬地回答道：
“回艾尔大人，各类俘虏合计两千一百余人。其中征召的农兵一千二百余人，骑士侍从和职业士兵四百余人，来自四个佣兵团的佣兵五百余人，超凡骑士三人。”
说到这里，卡尔顿了顿，压低声音：
“那三个超凡骑士，被领主大人用禁锢之锁锁住了，押解途中一直喊着愿意向艾温斯戴尔家族宣誓效忠。”
艾薇尔微微颔首，目光越过卡尔，落在那三个被特殊锁链捆缚、由精锐士兵严密看押的身影上。
那是三个中年男人。
他们穿着华丽的骑士铠甲，但铠甲上沾满了尘土与血迹，头发凌乱，面容疲惫，脸上带着难以掩饰的惶恐与不安。
更引人注目的，是他们脖颈上那圈闪烁着黯淡光芒的金属项圈。
那是禁魔锁链，专门用来禁锢被俘元素使的特殊道具。
一旦戴上，便会压制元素刻印，阻断魔力流动，让元素使彻底失去反抗能力。
艾薇尔的目光在那三人身上停留了片刻。
然后，她心念微动。
一缕隐晦的意识，悄无声息地蔓延而出，触及那三人的浅层思绪与表层记忆。
片刻后，她收回目光，眼中闪过一丝淡淡的失望。
这三个超凡骑士，都是劣等刻印使。
他们曾经是典型的流浪佣兵，在西部公爵领的南部混迹多年，在数年前菲德尔子爵领举办的骑士竞技大赛中加入了菲德尔家族。
菲尔德男爵重建铁杉堡时，用骑士头衔和骑士领将他们从家族中调了过来。
但骑士的信念，领主的自觉，他们一样也没有。
反倒是佣兵的各种陋习，延续了个十成十。
克扣军资，强征农民，纵容手下士兵劫掠领民……哪怕是成为了骑士，他们也没少干。
铁杉堡的军队在霜语领的冲击下一击即溃，除了冰元素结界的因素外，这三个骑士也有很大责任。
第一道防线崩溃时，他们不是组织反击，而是掉头就跑，甚至于他们组建起来的亲卫跑得比他们更快。
左翼阵线崩了之后，他们连溃兵都不收拢，只顾自己逃命。
被雷蒙骑士带兵包围之后，更是直接投了。
艾薇尔收回目光，淡淡道：
“关起来看好，等领地战结束之后，向菲尔德家族索要赎金。”
卡尔愣了愣，有些不解：
“艾尔大人，他们可是元素使……如果能把他们收归麾下……”
“这种货色，收来做什么？霜语领不收垃圾。”
艾薇尔的声音清冷，语气不容置疑：
“让他们去当骑士领主？领地的领民，怕是比铁杉堡那边过得还惨。让他们当打手？墙头草而已，今天能背叛菲尔德，明天就能背叛艾温斯戴尔。收这种垃圾，还不如多养几十个精锐士兵。”
-165- 大师的陨落
艾薇尔没有招揽这三个超凡骑士的想法。
正如同她所言，霜语领不收垃圾。
不过，倒是可以从菲德尔家族要一笔赎金。
贵族在彼此的领地战中是很少下死手的。
所谓领地战，不过是贵族们争夺资源的“游戏”罢了。
死一些普通的士兵无所谓，死一些领民也能接受，死一些超凡佣兵也没什么，但参战的贵族和超凡骑士……
除非不可抗力，否则是很少死的。
在贵族们看来，他们是统治阶层，而且长期统治之下互相联姻，早就是你中有我，我中有你了。
像是关系微妙的乌尔里希家族和王室诺斯温德家族，就世代联姻。
现任西部公爵的姐姐，便是现任诺瑟兰国王的母亲。
而现任西部公爵的母亲，则是现任国王的祖父——上一任国王的姐姐，诺色兰的公主。
西部公爵对诺瑟兰王国的王位宣称也是因此而来。
诺瑟兰王国执行的是男性优先长嗣继承法，并没有将女性继承人排除在外。
就连黑水河和影林湾也是如此，堪称世仇的他们其实也是姻亲。
根据艾薇尔的了解，海德尔伯爵那逝去的妻子，就是前任黑水河伯爵的女儿，现任黑水河伯爵的堂妹。
也是因此，对于俘虏的元素使和贵族，俘获方很少将之处死。
艾温斯戴尔家族想要融入贵族体系，也需要遵循这个规则，不然的话就会和当年的白骑士一样，被所有贵族孤立。
哪怕是伊戈尔本就是半个贵族出身也不行。
毕竟，贵族们多少都沾亲带故的，不会真的打生打死的。
用金克罗或超凡资源赎回自家被俘虏的成员和骑士，是战后各个贵族家族的基本操作，也是约定俗成的潜规则。
除非，那些俘虏被敌人招揽了。
回到当下。
这三个骑士虽然是佣兵出身，但终究是菲尔德家族的骑士，菲德尔家族的主家是黑水河伯爵下属的子爵家族，哪怕是他们也看不上这三个骑士，为了家族的凝聚力，也肯定会捏着鼻子将他们赎回去。
对于霜语领来说也算是废物利用了。
听了艾薇尔的话，卡尔也忍不住看向了那三个超凡骑士。
说实话，这三人虽然穿着华丽的铠甲，但眼神闪烁，神情惶恐，在他看来也确实没有骑士应有的气度。
他恭敬地点了点头，向艾薇尔行礼：
“卡尔明白了。”
艾薇尔的目光从三人身上移开，落向那长长的俘虏队列：
“至于那些征召的农兵……直接解散，让他们回家吧。”
“他们本来就是被强征来的农民，替贵族卖命也不是他们自己的选择，关押起来也没有意义，留在军营里，还要浪费粮食，不如就放回去，还能赶上铁杉堡的春耕。”
“铁杉堡以后就是艾温斯戴尔家族的领地了，他们也是霜语的领民了，对待领民，不必太苛刻。”
说到这里，艾薇尔顿了顿，又补充道：
“不过，解散之前，让他们把名字和家庭情况登记清楚，以后或许有用。”
卡尔连忙点头记下。
“那些职业士兵和骑士侍从，愿意投降的，编入霜语领的军队。”
艾薇尔沉吟了一下，继续道：
“交给阿什琳去安排，让她好好筛选。有劣迹的，手上沾过无辜者血的，直接送去矿山挖矿。剩下的，根据需要可以留下。”
“铁杉堡也是个人口超过一万的城市了，维持治安也需要军力，整个男爵领中大大小小的庄园更是不少，那些骑士侍从也算是铁杉堡的地头蛇了。”
“能收服一些看得过去的，也是好的。”
卡尔又点了点头，将艾薇尔所说一一记下。
“艾尔大人，那些佣兵呢？”
他又好奇问道。
艾薇尔的目光落在那些灰头土脸的佣兵身上。
被俘虏的佣兵有五百多名，来自四个不同的佣兵团，都是这些佣兵团选出来的精锐。
他们的战斗力或许比不上贵族养的职业兵，但也要比征召的农民强完了，而且装备都很不错。
当然，他们现在身上的装备都被扒光了，成为了霜语的战利品。
而这五百多佣兵俘虏中，有三百多人来自【烈焰之鹰】的佣兵团。
这个佣兵团的团长加文·里德带着整个佣兵团投入了铁杉堡的阵营，然后死在了伊戈尔的剑下。
至于他麾下的那些佣兵……从这些佣兵的浅层意识里，艾薇尔看到了不少烧杀抢掠、欺压平民的画面。
“烈焰之鹰的佣兵，送去矿山。不管是铁杉堡的铁矿，还是阿什琳名下的那个魔晶石矿，都可以。”
“至于以后如何安排，看他们在矿山的后续表现。”
艾薇尔平静地给这些佣兵的未来定下了命运。
她平日里最讨厌的就是这些仗着力量欺压无辜弱小的家伙。
卡尔的眼皮跳了跳，但什么也没说，只是默默记下。
“至于其他几个佣兵团的佣兵，先关押起来，给他们的本部去信，让他们拿钱来赎。”
艾薇尔想了想，说道：
“一个人头二百五十枚金克罗，不还价。三个月之内不来赎的，也一样送去矿山。”
卡尔点了点头，将艾薇尔的吩咐一一记下来。
处理完俘虏，艾薇尔的目光重新落在那张战利品清单上，微微摇了摇头：
“可惜了。”
卡尔不解地问：
“艾尔大人，可惜什么？”
“元素石。”
艾薇尔的语气平淡，却带着一丝遗憾：
“这一战缴获了这么多东西，唯独没有元素石。应该是被那个奥莱恩子爵夫人带走了。”
卡尔恍然。
那位子爵夫人虽然在铁杉堡组织防御，但她从未在前线露过面，更没有亲自参战。
后来他才知道，在大军攻破铁杉堡主力之后，意识到大势已去的她就慌里慌张地坐船沿着黑水河南下，逃之夭夭了。
铁杉堡库存的元素石，恐怕都被她带走了。
艾薇尔叹了口气，不再继续在这个话题上多谈。
其实，她可惜的不仅仅是没有元素石，也同样在可惜没有元素精灵。
当然，对此艾薇尔也多少有些预料到。
元素精灵是各个贵族家族的传承核心。
那些已经缔约的精灵，通常会和契约者一起活动，但那些没有缔约的，一般来说都会被供奉的家族尽可能保护起来。
元素精灵的缔约完全看元素精灵自己的想法，其他人是强迫不得的，不过一般来说元素精灵都比较恋旧，被一个家族供奉的久了，大多也都不愿意离开了。
而这些非缔约状态下被各个贵族家族供养的元素精灵，是不会出现在铁杉堡这种注定被放弃的边境飞地的。
事实也是如此，铁杉堡中并没有缴获到精灵寄居的载体。
不过，正统元素使死亡之后，理论上来说倒是有概率俘获元素精灵。
这也是为什么那名光之元素使的缔约精灵不在身边。
光之精灵在北地很罕见，在雷蒙德骑士被当成弃子的那一刻，为了以防万一，肯定就被家族提前带走精灵了。
其实，在铁杉堡的主力部队被击溃的时候，艾薇尔是有见过元素精灵的。
那个铁杉堡的实际领主菲尔德男爵是个正统的水系元素使，契约了一只水属性小精灵。
伊戈尔斩杀他之后，那只精灵便从契约空间中飞了出来。
而它刚从契约空间里出来，就化作一道水蓝色的流光，头也不回地朝着南方飞走了。
一般来说，精灵失去缔约者后，会无意识地游荡，然后寻找魔力充沛的地方隐藏自己。
像是那只水系精灵那样毫不犹豫地飞往南方，只有两种可能。
一个是它在南方有上位统御的高位精灵；另一个是它很喜欢菲德尔家族，是主动自愿回归。
艾薇尔更倾向于前者。
当时，伊戈尔也有心将之留下，但他失败了。
元素精灵拥有能量化的形态，甚至可以完全变成一团无形的魔力。
没有缔约的精灵想要溜走，除非提前布设下各种针对性的法阵，否则的话人类根本无法阻拦。
艾薇尔当时倒是能够将它留下的。
只要她借助与初雪的契约联系，短暂地将自己的力量投射过去，以她位格的威压，那只小精灵根本逃不掉。
但她没有这么做。
从这场领地战一开始，她就感觉到了数道伟岸的目光一直落在整片北地。
特别是霜语领这边。
他们落在霜语，落在铁杉堡，落在那些交战军队的头顶，也落在伊戈尔的身上。
这和当初西部公爵对魔力潮汐的监视不同。
当时的那种监视带给艾薇尔的感觉是粗糙的，只是整体上感知北地的魔力变化。
但她感受到了这些目光则更加具体，就像是开了天眼一样，注视着整个北地的细节动态。
艾薇尔一开始还被吓了一大跳，以为是冒出来了好几个圣灵。
但仔细感知之后便发现那些目光背后的气息强度和西部公爵应该是同一层次，也是传奇。
传奇的目光应该是做不到覆盖整个领地战二十万平方公里的土地的，八成是用了某种手段或装置。
显然，王国的那些传奇们一直都在用某种手段关注着这场领地战，而伊戈尔则是被关注的核心。
也是因此，整个领地战艾薇尔都没有离开霜语领。
即使如此，她甚至都能够偶尔感知到那些视线会投向她，好在都一闪而过，并没有太多关注。
但她若是施展了不属于水系治疗高级元素使的力量，可就不一定了。
这个时候，她绝不能露头。
任何超出高级元素使范畴的力量展露，都可能引来那些目光的注意。
所以，她只能眼睁睁看着那只水精灵化作流光，消失在南方天际。
遗憾地叹了口气，艾薇尔的目光再次落在那长长的战利品清单上：
“这些东西都收好，等阿什琳从前线回来，让她来清点入库吧。”
卡尔恭敬地应下，转身去安排。
忽然，艾薇尔的目光微微一凝。
她抬起头，望向西南方的天空。
卡尔下意识顺着她的目光看去，然后，他的眼睛猛地瞪大了。
只见西南方的遥远天际，那片原本湛蓝如洗的天空，此刻正在发生诡异的变化。
一道深蓝色的光芒正在遥远的天际中绽放，深邃而浩瀚，如同一轮突然升起的蓝色太阳，瞬间将极远处的小片天空染成了幽暗的深蓝……
光芒之中，隐约可见无数细碎的水珠悬浮在半空，如同一片凭空出现的汪洋。
那汪洋缓缓旋转，形成一个巨大的漩涡。
紧接着，一声悠长而悲凉的鸣叫，从那漩涡深处传来。
那哀鸣低沉、凄厉，带着无尽的悲怆……在整个天空回荡。
声音传得很远很远，远到上百公里外的霜语城，都能在数分钟之后清晰地听到。
城墙上的领民们停止了欢呼，呆呆地望着那片异象，有人甚至不由自主地跪了下来。
卡尔也呆住了。
他张了张嘴，喃喃道：
“那……那是……”
艾薇尔的目光凝视着那片深蓝色的光芒，冰蓝色的眼眸中，闪过一丝凝重。
那是共鸣使陨落的异象。
元素大师级别的存在，死亡时，其体内的魔力会不受控制地逸散，与天地间的元素产生剧烈反应，从而引发覆盖方圆数百公里、持续数个小时的元素异象。
而眼前的景象，便属于水属性元素大师的陨落异象。
倒悬的汪洋，悲鸣的潮音……
那是灵魂归天的宣告，也是共鸣使力量的最后一次绽放。
那个方向……
艾薇尔的眼睛微微眯起。
那个方向，是灰港。
-166- 倾覆的局势
天空中的水元素异象持续了很久很久。
深蓝色的光芒在西南天际不断蔓延，倒悬的汪洋缓缓旋转，悲凉的鸣叫一声声回荡，像是在为某位存在的离去吟唱最后的挽歌。
艾薇尔站在城门口，冰蓝色的眼眸凝视着那片异象，陷入了沉思。
灰港肯定是没有水元素大师的。
影林湾追随的是北风之神，莱斯利家族也是风属性为主。
别说灰港子爵领了，整个影林湾伯爵领内，恐怕都找不出一个能引发如此异象的水系共鸣使。
倒是黑水河伯爵领信封潮汐之母，水属性的元素使多一些。
而在这场领地战中，负责围攻灰港方向的，正是黑水河所属的奥莱恩家族。
伊戈尔的那位父亲，就是水元素大师。
是他陨落了？
艾薇尔心中闪过这个猜测，但随即又将其推翻。
她见过奥莱恩子爵，也感受过对方的魔力气息。
那是一种依靠本命精灵晋升的非正统共鸣使特有的气息，驳杂、凝滞，带着元素石孵化后残留的些许晦暗。
哪怕是在非正统元素大师中，奥莱恩子爵也属于最弱的那一档。
而此刻天边那深蓝色的光芒则要明亮许多，虽然带着驳杂，必然也是属于非正统的元素使的，但也绝对不是奥莱恩子爵能比的。
那应该是另外一位比奥莱恩子爵要强不少的水属性非正统元素大师。
但不管是谁，这都必然是震动王国西部的大事。
元素大师和普通的元素使不一样。
哪怕是最弱的非正统大师，举手抬足间也有了凡人无法抗衡的伟力。
他们中的每一位，都是支撑王国稳定与秩序的基石。
艾薇尔收回目光，转身看向身旁的鲁本：
“立刻派人去灰港，问问那边发生了什么事。用最快的马，让信使务必问清楚情况。”
“是，艾尔大人。”
鲁本神色一凛，立刻转身去安排。
莱斯利家族是艾温斯戴尔家族的盟友，灰港与霜语唇齿相依。
那边出了这么大的事，必须第一时间掌握消息。
当天下午，一匹快马便从南方疾驰而来，带来了灰港的回信。
信是艾伦·莱斯利亲笔所写，字迹潦草却难掩兴奋。
艾薇尔展开信纸，目光快速扫过，那双冰蓝色的眼眸中闪过一丝讶异。
原来，今日清晨，奥莱恩家族向莱斯利家族发起了全面进攻。
这本在意料之中，毕竟奥莱恩家族的目标本来就是灰港下辖的原属于奥里利亚子爵领的土地。
真正出乎意料的，是战局的发展。
就在双方军队在边境线上厮杀正酣时，奥莱恩子爵联合了另外一名黑水河下属的子爵——一位水属性的共鸣使，从侧翼绕后，向坐镇后方的莱斯利子爵发起了偷袭。
两位水元素大师合力，意图将这位影林湾最年轻、同时也最受海德尔伯爵重视的元素大师一举拿下。
却没想到……莱斯利子爵竟然以一敌二，当场斩杀一人，重创另一人。
那陨落的共鸣使，正是黑水河下属的克莱斯特子爵。
至于奥莱恩子爵，则身负重伤，狼狈败逃……
艾薇尔的目光在信件中“以一敌二”和“当场斩杀”这几个词上停留了片刻。
点亮命星只有十年的莱斯利子爵，竟然能够在被偷袭的情况下，反杀一位资深的同级，并且重创另一位？
这已经不是单纯的“实力强大”能够解释的了。
除非……
艾薇尔的眸光微微一闪。
除非莱斯利子爵并非是依靠元素石孵化本命精灵点亮的命星，而是与大精灵缔约，成为了正统元素大师。
只有这样，才能解释他为何能以一对二还能取得如此战果。
正统元素使与劣等元素使之间的差距，如同天堑。
这一点，从伊戈尔当年在霜语村碾压血狼时就已经证明过了。
而到了共鸣使的级别，也同样遵循这个道理。
想到这里，艾薇尔也回想起了当初在莱斯利子爵身上感知到的那种隐藏的气息。
“原来如此，当初他身上的隐藏气息，是为了遮掩他缔约精灵的真实身份么……”
艾薇尔若有所思。
当初在莱斯利子爵为伊戈尔和阿什琳主持婚礼的时候，艾薇尔便从他身上感知到了某种隐藏气息的手段。
只不过，那种手段非常隐秘，且冒然探查很容易被莱斯利子爵察觉。
考虑到莱斯利子爵本就是伊戈尔的盟友，艾薇尔当初也并没有深入探查。
却没想到，原来是藏着这等秘密。
正统元素大师的实力是毋庸置疑的。
而一位隐藏了十年之久的正统元素大师，在这个关键时刻骤然出手……
艾薇尔望向西南方那片异象已渐渐消散的天空，眼中闪过一丝了然。
恐怕……这场波及大半个西部领地战的局势，恐怕要彻底改写了。
……
西南方，黑水河与灰港交界的边境上空。
一道身影摇摇晃晃地划过天际，如同断了线的风筝，几次险些坠入下方的密林。
奥莱恩子爵捂着胸口那道深可见骨的伤口，伤口处萦绕着一缕淡青色的风元素魔力。
那魔力仿佛拥有生命一般，不仅难以祛除，还不断侵蚀着他的血肉。
那是莱斯利子爵留下的风之印记。
不……应该说是那只风之大精灵留下的印记！
正统元素大师！
他竟然是正统元素大师！
奥莱恩子爵的面容因失血和惊惧而显得惨白如纸，脑海中却翻涌着无法平息的惊涛骇浪。
他万万没有想到，那个一直低调行事、从不显山露水的莱斯利子爵，那个十年来在他印象中不过是运气好得了海德尔伯爵赏识的年轻领主，竟然藏着这样的底牌！
他不是将自己过去缔约的那只风精灵强化成了大精灵位格的本命精灵。
也不是借助海德尔家族的那只风之大精灵的力量帮助其晋升成了大精灵。
那一战，他看得清清楚楚，当他和克莱斯特子爵联手偷袭时，莱斯利子爵召唤出的，是一只他从没见过的，气息浩瀚、灵性饱满的风之大精灵！
它的羽翼展开时如同遮天之云，每一次振翅都能引动周围数公里的风元素共鸣。
那种威压，那种与元素本源的深度融合，绝不是一般的风之大精灵能够拥有的！
这怎么可能？！
他哪里找来的风之大精灵！？
这十年来，莱斯利子爵一直深居浅出，从不参与高强度的战斗或竞技，所有人都以为他只是个刚入门的非正统元素大师，还在稳固境界。
却没想到……原来他一直在隐藏！
是海德尔伯爵帮他找到的风之大精灵？
是海德尔家族从十年前就开始谋划的暗棋？
还是说……是王室？
无数念头在奥莱恩子爵脑海中翻涌，让他心中惊骇不已。
但很快，却被一阵剧痛打断。
他闷哼一声，险些从空中坠落，连忙稳住身形，拼尽最后一丝魔力向前飞去。
逃！
先逃回乌木泽！
只要能逃回去，只要能张开乌木泽那道大师级的水元素结界，至少……至少还能守住家族最后的根基。
只要能守住最核心的领土，只要能守住最关键的超凡资源，奥莱恩家族就不会彻底失败！
至于那支被抛弃在边境的军队……
奥莱恩子爵闭上眼睛，不敢去想。
他逃得出来，但那些普通的士兵和超凡骑士逃不出来。
没有元素大师坐镇，在对面有正统元素大师的前提下，他们只有全军覆没一个结局。
完了。
奥莱恩家族这次拉起来的近五千军队，还有那些培养多年的超凡骑士，全完了。
但只要能守住乌木泽，只要能保住家族核心的领地和那座传承百年的城堡……
就还有机会。
奥莱恩子爵咬了咬牙，再次加快速度，朝着乌木泽的方向飞去。
他是第一个知道莱斯利子爵真实力量的共鸣使。
这个消息，必须尽快传回去。
黑水河伯爵需要知道，战局已经彻底倾斜了。
至于这场领地战的胜负……
他心中一片冰凉。
黑水河恐怕要败了。
四位正统元素大师，原本是海德尔伯爵与影林湾的盟友，星辉堡的阿坎农伯爵，对阵黑水河伯爵与黑水河的盟友，黑星城的哈灵顿伯爵。
双方虽然实力各有差距，但整体上还算均衡，二对二之下，也能勉强维持均势。
按照原本的计划，也是双方的正统元素大师彼此对峙，真正的战争天平，要在非正统的元素大师之间角逐出来。
哪方的子爵更胜一筹，再带着世俗军队攻城略地，便能占领更多的领土。
可如今，莱斯利子爵这个新晋的正统元素大师加入战场……
哪怕他只是一颗命星刚刚圆满的正统共鸣使，也足以成为这场领地战中最大的变数，打破这个平衡！
这是本质的差距。
虽然黑水河伯爵的实力不亚于海德尔伯爵，但再加入一个正统元素大师，也必然落入下风。
而若是黑水河伯爵和哈灵顿伯爵被海德尔伯爵与阿坎农伯爵拖住，让莱斯利子爵有了对付其他子爵的机会……
奥莱恩子爵不敢去想那个可怕的后果。
-167- 家族的背叛
阴谋……
这是影林湾针对黑水河的阴谋！
他们恐怕早就筹划着，要借助这场领地战争，重创黑水河，甚至一举吞并大片领土！
奥莱恩子爵心中又惊又怒，却不敢停留。
他一路疾飞，越过森林、越过河流、越过那些正在交战的战场上空，终于在太阳西斜时，看到了乌木泽城那熟悉的轮廓。
灰白色的城墙在夕阳下泛着黯淡的光，城堡主塔上那面墨底银荆棘的旗帜正在风中飘扬。
奥莱恩子爵心中一松，却随即感到一阵剧烈的眩晕。
哪怕是能够大规模引动四周魔力的元素大师，还是向来魔力雄厚的水属性大师，此时此刻他的魔力也已经接近干涸。
更重要的是，他的精神力已经接近极限，头痛欲裂，连元素感知都变得越发困难。
最终，他再也维持不住飞行，只能勉强调整方向，朝着城门口滑翔而下……
“是子爵大人！”
“子爵大人回来了！”
城墙上一片惊呼。
奥莱恩子爵重重落在地上，踉跄了几步，被一个快步迎上来的超凡骑士扶住。
“大人！您这是——”
看着子爵身上那狰狞的伤口，那骑士的声音带着惊骇。
奥莱恩子爵抬起头，看到那张熟悉的面孔，微微一怔：
“怎么是你守城？雷奥呢？”
雷奥是另一个超凡骑士的名字，原本应该负责领地战时期的城防。
那骑士连忙答道：
“回大人，北方出现元素异象后，雷奥骑士亲自前去探查情况了。”
他顿了顿，小心翼翼地观察着奥莱恩子爵的脸色：
“大人您能回来真是太好了……那异象出现时，大家还以为……”
他没有说下去，但意思已经很明显。
他们还以为那陨落的是他。
奥莱恩子爵的脸色黑了黑，却没有多解释什么。
他深吸一口气，沉声道：
“立刻张开元素结界。用最高规格，立刻！”
那骑士愣了一下，随即连忙点头，转身对城墙上的士兵大声下令。
片刻后，一道深蓝色的光幕从城堡深处缓缓升起，迅速蔓延开来，将整座乌木泽城笼罩其中。
那是奥莱恩家族传承百年的水元素结界，以城堡地下那座小型水属性魔力节点为核心，耗费无数资源构筑而成的大师级结界。
感受到那股熟悉的、湿润而沉重的魔力将自己包裹，奥莱恩子爵终于松了口气。
他带着出来迎他的骑士和士兵入城，随后径直朝着最高处的城堡走去。
然而，走着走着，奥莱恩子爵却忽然停住了。
不对！
雷奥去探查情况……
为什么他从北方一路逃回来，却没有遇到他？
从乌木泽到灰港边境，只有那一条主路。
如果雷奥是去探查情况，他们应该会在半路相遇才对。
想到这里，奥莱恩子爵猛地回过头。
然后，他的瞳孔骤然收缩。
那个刚才还恭敬地扶着他的超凡骑士，此刻已经退到了十米之外。
而城门口那些站岗的士兵，不知何时已经将武器抽了出来，刀剑出鞘，弓弩上弦，将他的后路死死堵住。
他们手中的武器，并不是常规的武器。
而是统统闪烁着魔力的光辉，竟然是不知不觉间换成了珍贵的魔法道具！
“你们——”
奥莱恩子爵的声音戛然而止。
因为就在这时，一道熟悉的、带着笑意的声音从城门洞的阴影中传来：
“哦！我亲爱的叔父，您这是在前线受挫了吗？竟然如此狼狈，需要侄儿帮忙么？”
脚步声响起。
莱纳斯·奥莱恩从那片阴影中缓步走出。
他今日没有穿那身吊儿郎当的华丽礼服，而是换上了一身简朴的深色长袍，金发梳理得一丝不苟，那双总是带着轻浮笑意的蓝眼睛里，此刻只剩下冰冷的锋芒。
他的身后，跟着五六名全副武装的超凡骑士。
那是奥莱恩子爵从来没有见过的超凡骑士，但都恭敬地追随在莱纳斯身后。
他瞬间明悟，这是他亲爱的侄儿私下培养的力量。
这些骑士很快呈扇形散开，将他团团围住。
“竟然偷偷培养了这么多的超凡骑士……莱纳斯，是我小看你了。”
奥莱恩子爵面带感慨。
而后，他冷冷地看向了对方：
“莱纳斯，你是要背叛家族么？”
“背叛家族？”
莱纳斯男爵重复着这个词，嘴角勾起一个嘲讽的弧度：
“真要背叛，也是叔父您背叛家族。奥莱恩家族，本就该属于我父亲。是您，夺走了他的一切，用慢性毒药磨了他十几年，一点点将他害死的……”
奥莱恩子爵的脸色变了变，却很快恢复了镇定。
他嗤笑一声：
“怎么？以为你趁着我不在控制了乌木泽城，控制了元素结界，就能为所欲为了么？”
他挺直了身体，哪怕此刻魔力耗尽、身负重伤，但那属于元素大师的威压依旧从他身上弥漫开来：
“你也太小看元素大师了。”
渐渐地，周围的空气开始躁动。
那些散布在城墙、街道、建筑中的水属性魔力，仿佛受到了召唤，开始朝着他缓缓汇聚……
虽然微弱，但的确在汇聚。
那是元素大师的本能——哪怕魔力耗尽，也能引动环境中游离的元素为己用。
一瞬间，整座乌木泽城中的魔力，都开始颤抖起来。
莱纳斯男爵却笑了。
那笑容带着淡淡的怜悯：
“我当然不是元素大师的对手。”
他顿了顿：
“不过……加上这个呢？”
话音刚落，笼罩乌木泽城的深蓝色结界骤然发生了变化！
那深蓝色的光芒剧烈地颤抖起来，仿佛在承受某种巨大的冲击。
然后，一点幽暗的黑色从结界中心浮现，迅速蔓延开来，如同墨水滴入清水，转眼间便将整座结界染成了深邃的、吞噬一切的暗色！
黑暗降临了。
那是一种如同深渊般浓稠、如同虚无般死寂的黑。
它遮蔽了阳光，吞没了城墙，让整座乌木泽城在一瞬间坠入了没有星辰的永夜……
而在这片黑暗中，一道幽深的法阵在奥莱恩子爵脚下升起。
那法阵的纹路繁复而诡异，以幽暗的黑色魔力勾勒，边缘流淌着淡淡的紫光。
它缓缓旋转，如同活物一般蠕动着，疯狂地吞噬着奥莱恩子爵体内那为数不多的魔力。
与此同时，无数黑色的触手从法阵中伸出，如同来自深渊的锁链，缠绕上他的双腿，他的腰身，他的手臂……
“放心，我亲爱的叔父，我不会那么轻易地让你死去，我父亲经历过的痛苦，我会让你一点一点体验的……”
莱纳斯男爵微笑着说道。
奥莱恩子爵的注意力却已经不在莱纳斯的身上。
他怔怔地看着身下的法阵，看着那黑暗的姐姐，整个人瞪大了眼睛，难以置信地失声惊呼：
“这是……黑星城的暗影结界？！怎么可能？！”
隐隐意识到了什么，他的脸色瞬间变得惨白如纸。
他猛然看向了天空，看向东方，看向了那代表着王都的方向，神色渐渐变得恍惚了起来……
而后，他笑了。
笑得凄凉，笑得疯狂。
那笑声在死寂的黑暗中回荡，带着一种看透一切的荒诞，也带着一种行至末路的释然。
“阴谋……这是阴谋……”
奥莱恩子爵喃喃着，任由那些黑色的触手将他缠绕，将他吞没。
直到这一刻，他才终于意识到——
这场所谓的领地战，恐怕从一开始……
就是一场巨大的政治阴谋。
……
黑水河下游，夕阳将河水染成一片金红。
伊戈尔翻身上马，银灰色的铠甲在暮色中泛着冷冽的光。
他勒住缰绳，望向南方那条蜿蜒的河道，蓝灰色的眼眸中倒映着粼粼的水波。
身后传来轻快的马蹄声。
阿什琳策马来到他身侧，深棕色的马尾在晚风中轻扬。
她看着伊戈尔，那双碧绿的眼眸里带着关切，也带着一丝说不清的复杂：
“你……做好决定了？”
伊戈尔点了点头：
“铁杉堡全境已经投降，有艾尔老师坐镇后方，没有什么问题。”
说着，他从怀中取出一枚巴掌大小的水晶薄片。
那水晶通体透明，内部有一缕淡青色的光芒缓缓游动，如同一尾被困住的游鱼，又好像一只灵动的眼睛。
这是他在海德尔城堡中和王室以及影林湾交易时，弗格斯大师交给他的追踪魔法道具——【循踪之眼】。
该道具以目标接触过的物品为引，以施术者的魔力为媒，可以在一定范围内追踪目标的魔力气息。
越是亲近的、长期接触的物品，追踪的效果越好。
用弗格斯大师的话来说，他知道伊戈尔复仇心切，这个追踪道具可以在战争中帮助他追踪目标，方便他完成复仇的心愿。
比如……那位子爵夫人。
奥莱恩子爵夫人在铁杉堡住了数年，她用过的东西，留下的痕迹，足够伊戈尔施法了。
“她沿着黑水河南下，目的地应该是乌木泽。”
“灰港传讯，奥莱恩家族大败，我那位父亲重伤败逃，莱纳斯留下的水晶球也已经亮起，此刻恐怕已经动手……”
伊戈尔收起水晶，望向南方，声音平静：
“而我……也该和奥莱恩家族做个了断了。”
阿什琳看着他，沉默了一瞬。
然后，她忽然笑了。
那笑容灿烂如北地盛夏的太阳，明媚而温暖，带着一种义无反顾的坚定：
“那也不要一个人去，我和你一起去。”
伊戈尔转过头，看向她。
暮色在她脸上镀上一层柔和的金边，那双碧绿的眼眸里毫无犹豫，只有一种坦然的陪伴。
就像过去十年里无数个日夜那样。
无论他去哪里，无论面对什么，她总是这样站在他身边。
伊戈尔看了她许久。
然后，他点了点头：
“好。”
阿什琳的笑容更深了。
她一提缰绳，战马扬起前蹄，发出一声长嘶。
两人并肩策马，沿着黑水河，向下游的方向疾驰而去。
-168- 被俘的仇敌
奥莱恩子爵夫人显然是早有准备的。
其逃遁的速度之快，哪怕是伊戈尔和阿什琳一路紧追，也只是勉强吊在后面。
但伊戈尔并不着急。
他知道，奥莱恩子爵夫人是逃不掉的。
只要这样一直追在后面，一直逼迫着对方不得不一路逃跑就好。
黑水河蜿蜒南下，两岸的风景在二十余日的追逐中悄然变换。
花月（4月）下旬，北地尚有残雪未消，越往南行，绿意便越发浓郁。
河岸两侧的针叶林逐渐被阔叶林取代，嫩绿的枝叶在风中摇曳，一簇簇鲜艳的野花从灌木丛中探出头来，点缀着这片苏醒的土地。
不知不觉间，伊戈尔已经离开了影林湾伯爵领，进入到了黑水河伯爵领的西北地域。
他勒住缰绳，目光越过前方起伏的丘陵，落在远处那座建在丘陵与水泽间的城市上。
乌木泽。
这里是奥莱恩家族统治了数百余年的领地，他出生、成长、却又从未真正归属过的地方。
掌心那枚【循踪之眼】中，那道代表着子爵夫人的淡金色光点终于停了下来，正位于前方那座城市之中。
那座乌木泽领的首府——乌木泽城。
“她停在这里了。”
伊戈尔收起水晶，声音平静。
阿什琳策马上前，与他并肩而立。
她顺着他的目光望去，看着那座沐浴在午后阳光下的城市，看着那城市中高耸的城堡，没有说话。
二十多天的追逐，足够她想明白很多事情。
比如，为什么伊戈尔一定要亲自追来。
比如，那座城里此刻正在发生什么，或者已经发生了什么。
又比如，他此刻沉默背后的复杂心绪。
但她没有问，只是静静地陪在他身边。
“走吧。”
伊戈尔一夹马腹，战马沿着道路向前奔去。
穿过最后一道山岗，乌木泽北门的轮廓便清晰了起来。
然后，伊戈尔看到了那支等候在城门外的队伍。
约莫二十名士兵，甲胄齐全，队列整齐，为首一人身着骑士铠甲，身上带着淡淡的魔力气息，显然是元素使。
胸前的纹章……是奥莱恩家族的墨底银荆棘。
伊戈尔的目光微微一凝。
那骑士却已经催马上前，在距离他们十步外翻身下马，右手抚胸，姿态恭敬：
“请问……可是艾温斯戴尔男爵与男爵夫人？”
伊戈尔勒住缰绳，微微挑眉。
他没有说话，只是静静地看着对方，微微颔首。
那骑士抬起头，迎上他的目光，脸上带着恰到好处的恭敬与热切：
“艾温斯戴尔男爵大人，阿什琳夫人，莱纳斯大人正在城堡中等待两位。”
伊戈尔沉默了一瞬。
莱纳斯……
果然。
他微微颔首，声音听不出情绪：
“带路吧。”
那骑士连忙躬身，翻身上马，在前引路。
阿什琳看了伊戈尔一眼，什么也没问，只是跟在他身侧，一同策马入城。
乌木泽城的规模与灰港差不多。
街道两侧商铺林立，行人往来，偶尔有孩童追逐着跑过，一切看起来与和平时期的城市并无不同。
士兵们巡逻有序，商贩们照常营业，甚至有人在街角议论着什么，脸上带着那种看客特有的兴奋与好奇。
伊戈尔微微挑眉。
这座城市的气氛虽然肃穆，却并没有那种遭受大败后应有的惊惶与混乱，完全不像是刚刚在前线折损了近五千军队的领地。
他隐隐……已经猜到了什么。
队伍穿过几条街道，最终在奥莱恩家族的城堡前停了下来。
城堡大门前站着两名全副武装的侍卫，看到他们，侍卫们立正行礼，动作干脆利落。
伊戈尔翻身下马，迈步走入城堡。
越过城堡外庭，进入城堡花园，他便看到了那道倚在大理石廊柱上的身影。
莱纳斯·奥莱恩。
他今日穿着一身深色的便服，金发梳理得一丝不苟，那双总是带着轻浮笑意的蓝眼睛，此刻正平静地望着他。
看到伊戈尔，他的唇角微微弯起，却没有像往常那样露出吊儿郎当的笑容。
“我亲爱的伊戈尔堂兄，你终于来了。”
他微笑着说道。
伊戈尔的目光落在他脸上。
片刻后，他开口问道：
“我该怎么称呼你？奥莱恩子爵？还是莱纳斯男爵？”
莱纳斯微微一怔。
然后，他笑了。
那笑容带着一丝无奈，也带着一丝自嘲：
“战争还没结束呢，我亲爱的堂兄。奥莱恩家族未来如何，还不好说……”
他顿了顿：
“还是叫我莱纳斯吧。”
伊戈尔看着他，一时有些无语。
战争还没结束？
奥莱恩家族在前线折损了五千军队，这座城池却平静得如同什么都没发生。
莱纳斯能站在这里迎接他，说明什么？
他已经控制了乌木泽。
而且，还是在他那位父亲没死的前提下。
这意味着什么？
意味着他的背后，必然站着某个足够强大的势力。
那个势力，能够让奥莱恩家族在战败之后依然维持稳定，能够让他打败甚至控制住他那个身为元素大师的父亲，能够让城中的贵族们接受莱纳斯这个“废物男爵”突然变成掌控者。
也能够……让他此刻站在这里，用这种平淡的语气，说出“战争还没结束”这样的话。
影林湾么……
或者说，某个与影林湾合作的第三方势力么……
伊戈尔的目光微微幽深，却什么也没有问。
他只是收回视线，声音平静：
“她呢？”
这个“她”指的是谁，两人心知肚明。
莱纳斯点了点头：
“关着呢，也是个蠢的，一路跑进了城，都没发现乌木泽已经换了主人。唔……要现在去见吗？”
伊戈尔点了点头。
莱纳斯转身，带着他们穿过花园，走向城堡深处。
阿什琳也跟上伊戈尔的脚步。
看着伊戈尔的侧脸，她欲言又止。
此刻的伊戈尔，平静得有些异常。
但她能感觉到，在那平静之下，有某种强烈又深沉的东西，正在翻腾着，强压着……
跟随莱纳斯，伊戈尔和阿什琳来到了城堡的地牢。
那个曾经高高在上、轻描淡写地决定了伊戈尔一生命运的女人，此刻正蜷缩在地牢角落的阴影里，头发散乱，无比狼狈。
听到地牢门响，她猛地抬起头。
那张曾经保养得宜的脸，此刻却早已眼窝深陷，嘴唇干裂，神色间也满是惊恐。
曾经高高在上的子爵夫人，如今却已经成为了阶下囚。
看到伊戈尔的瞬间，她眼中的惊恐骤然放大。
然后，则是无与伦比的愤怒：
“是你！你这个杂种！贱民！私生子！”
她猛地从角落挣扎着站起来，却被脚踝上的镣铐拽住，踉跄着跌倒在地。
“你以为你赢了？你以为你能把我怎么样？！”
她的声音尖利，带着歇斯底里的疯狂：
“我是菲尔德家族的女儿！你敢动我，菲尔德家族不会放过你！黑水河伯爵不会放过你！你……”
伊戈尔怜悯地看着她。
看着这个曾经高高在上，用一个眼神或一句话，就能决定他生死的人。
看着这个轻描淡写地捏造罪名，将他逼上绝路的人。
看着这个绑架了他的妻子，亲手策划了那场伏击，让他的伙伴们一个个死去的人。
此刻，她就像一只被困在笼中的野兽，只能用尖叫和诅咒来掩饰内心的恐惧。
伊戈尔忽然觉得很累。
不是身体上的累。
是那种……当你跋涉千里，终于走到终点时，却发现终点不过如此的空虚。
他想过无数次这一刻。
想过她会是什么表情，想过自己会是什么心情，想过要用什么样的方式，让她一点点偿还那些年的债。
但此刻，看着眼前这个披头散发、歇斯底里的女人，他却只觉得失望。
原来就是这样一个人。
这样一个人，毁了他的一切。
这样一个人，让他背负了十年的仇恨，让他日夜难眠，让他无数次在噩梦中惊醒。
这样一个人。
伊戈尔收回目光，转身走出了房间。
身后，子爵夫人的尖叫声还在继续，带着愤怒，带着惊恐，带着不甘……
他不想再听了。
莱纳斯等在门外，看到伊戈尔这么快出来，眼中闪过一丝意外。
然后，他从怀中取出一个布包，递给伊戈尔：
“对了，有件事得告诉你。”
伊戈尔接过布包，打开。
里面是几枚早已生锈的徽章。
那是他当年建立的【灰隼佣兵团】的徽章。
莱纳斯叹了口气：
“当年追杀你的那些佣兵，在这次夺权中都被我杀了。倒是……没能让你亲手报仇。”
伊戈尔沉默地看着手中的徽章。
一枚，两枚，三枚……
哪个是老波洛的，哪个是山姆的，哪个是路易斯的……他都记得一清二楚。
他将徽章握紧，闭上眼，深深地吸了口气。
再睁开眼时，那双蓝灰色的眼眸里已经没有了方才的疲惫。
“多谢。”
伊戈尔的声音有些沙哑。
莱纳斯摇了摇头，又问：
“你打算怎么处置她？是在这里处决，还是……”
他顿了顿：
“带去你妻子和伙伴们的墓前？”
伊戈尔愣了愣。
他抬起头，怔怔地看向莱纳斯。
墓？
他妻子……有墓？
莱纳斯看着他那副表情，轻轻叹了口气：
“当年你妻子死后，威尔顿把善后的工作交给了我。我就将她，还有你那些同伴……都埋了。”
他顿了顿，又补充道：
“不过，当年你的好几个同伴是死在追杀路上的，尸体我并没有收殓全。”
伊戈尔陷入了沉默，看向莱纳斯的目光满是复杂。
许久之后，他才低低地开口：
“谢谢……”
莱纳斯摇了摇头，没有说什么。
“他们……埋在哪？”
伊戈尔又问道。
-169- 亡妻的心愿
“城外，那片开满蒲公英的山坡上。”
莱纳斯回答道：
“你小时候，我父亲常带我们去的那个地方。”
听了莱纳斯的话，伊戈尔再次沉默了片刻。
随后，他转过身，再次来到了地牢。
地牢里，子爵夫人的咒骂声还在继续。
伊戈尔走到她面前，居高临下地看着她。
他伸出手，抓住她后颈的衣领，像拖一个麻袋那样，将她从地上拖了起来。
“走。”
他冷冷地说。
子爵夫人的咒骂变成了尖叫，又很快变成了求饶。
伊戈尔没有理会。
他拖着这个女人，走出地牢，走出庭院，走出这座城堡。
阿什琳跟在他身后，一言不发。
莱纳斯也跟了上来，沉默地走在他身侧。
一路上，没有人说话。
伊戈尔将子爵夫人横着搭在马背上，自己牵着缰绳，一步一步，走出城门，走向城外那片开满蒲公英的山坡。
他没有问奥莱恩子爵的下落。
这一路上，天空中没有出现新的水元素异象，说明那个人还没有死。
但莱纳斯已经掌握了奥莱恩家族，这说明什么，不言而喻。
以莱纳斯的仇恨，那个人恐怕不会那么轻易死去。
但那与伊戈尔无关了。
两人从未有过父子情谊。
有的，只是一个陌生人对另一个陌生人的漠然。
就这样吧。
就当这个世界上，再也没有那个人了吧。
山坡上，蒲公英开得正好。
金黄色的花朵铺满了整片山坡，在午后的阳光下摇曳生姿，如同一片金色的海洋。
而在那片金色的海洋中，立着十几块简陋的墓碑。
伊戈尔松开缰绳，任由那匹驮着子爵夫人的马停在原地。
他一步一步，走向那片墓碑。
那些墓碑没有名字。
但却开满了金黄色的鲜花。
“因为他们的身份比较敏感，所以我没有在墓碑上刻字……不过，最前面那座，是你妻子的。”
莱纳斯说道。
伊戈尔看向了那座最前方的墓碑。
他来到了墓碑前，沉默着，站了很久很久……
许久之后，他才转身走回那匹马前。
他将子爵夫人从马背上拽下来，拖着她的头发，一步一步，拖到墓碑前。
子爵夫人已经彻底崩溃了。
她不再咒骂，不再尖叫，只是拼命地往后缩，想要逃离这片开满蒲公英的山坡。
“求……求你……”
她的声音沙哑，带着哭腔：
“我……我错了……求你别杀我……我可以给你钱……给你领地……给你……”
伊戈尔低头看着她。
那双曾经高高在上的眼睛里，此刻只剩下恐惧。
但伊戈尔的目光中却并没有怜悯：
“当年……她被你关起来的时候，是不是也这样求过你？”
子爵夫人的身体猛地一僵。
然后，她疯狂地摇头：
“没有！我没有见她！我……我什么都没做！都是那些人做的！都是那些佣兵自己……”
伊戈尔没有再听她的狡辩。
他拔出腰间的剑，剑尖抵住她的喉咙。
子爵夫人的尖叫戛然而止。
她瞪大了眼睛，看着那柄泛着寒光的剑尖，整个人剧烈地颤抖起来。
“不……你不能杀我……”
她的声音颤抖着，语无伦次：
“我是菲尔德家族的女儿……我父亲……我哥哥……他们不会放过你的……你杀了我，菲尔德家族会……”
伊戈尔冷冷地看着她。
看着这个到此刻还在用家族威胁他的女人。
然后，他再一次摇了摇头，看向子爵夫人的目光带着一丝怜悯，也带着一丝嘲讽：
“雷蒙德死了。”
子爵夫人的身体猛地一僵。
伊戈尔的声音却很平静：
“你知道他怎么死的吗？”
“他一个人，挡在我和我的军队面前，替你们殿后。他直到死，都没有召唤他的光之精灵。”
说到这里，伊戈尔再次看向了子爵夫人：
“你难道从来没有想过，为什么他从始至终，都没有召唤过那只精灵？”
似乎是想到了什么，子爵夫人突然愣了愣，随后嘴唇剧烈地颤抖起来。
伊戈尔看着子爵夫人那张越发惨白的脸，一字一句道：
“因为从一开始，他的光之精灵，就已经不在他身边了。”
子爵夫人的脸色顿时灰暗了下来，神色恍惚，失魂落魄。
她当然知道那只光之精灵不在对方身边意味着什么。
她张了张嘴，想说什么，却什么也说不出来。
伊戈尔却没有再给她说话的机会。
下一秒，他的剑，刺入了她的咽喉。
子爵夫人的眼睛猛地瞪大。
她张着嘴，发出嗬嗬的声音，双手捂住脖子，却止不住那喷涌而出的鲜血。
她倒在蒲公英丛中，倒在那些金黄色的花朵之间。
鲜血染红了身下的土地，也染红了那些摇曳的花朵。
她的身体抽搐了几下，然后……渐渐地不动了。
就在她倒下的瞬间，一道水蓝色的光芒从她体内飞出，在墓地上空盘旋了一周。
那是她的契约精灵。
一只水属性的小精灵。
它在空中停顿了片刻，仿佛在辨认方向，然后，头也不回地朝着东方飞去……
伊戈尔看着它消失在天空中，随后才低下头，看着倒在血泊中的那个女人。
此刻，她不再是高高在上的子爵夫人，不再是他噩梦中挥之不去的阴影，也不再是他仇恨了十年的仇人……
她已经成了一具尸体。
一具倒在蒲公英丛中的，丑陋的尸体。
伊戈尔收回目光，将剑收回鞘中。
然后，他转身走向那片墓碑，走到最前面的那座墓碑前。
他在墓碑前坐下，从腰间解下那个皮制酒囊，拧开盖子，倒了一些在墓前。
“这是霜语领酿的浆果酒。”
他有些落寞地说道：
“记得你最喜欢喝甜的东西，我今天……带来让你尝尝。”
说着，他自己又喝了一口。
“艾琳娜已经长这么高了。”
伊戈尔比了个高度，唇角微微弯起：
“她长得很像你，眼睛像，笑起来也像。”
“她很聪明，很可爱，现在都会顶嘴了……”
他说着说着，声音渐渐低了下去：
“艾尔老师对她很好，阿什琳……阿什琳对她也很好。”
“一晃眼，都过去十年了……这十年发生了好多好多事，不知不觉间，总感觉很多记忆都记不清了。”
“但我，没忘记我的承诺……”
伊戈尔顿了顿，仰头又喝了一口：
“我答应过你，要好好照顾女儿，我做到了。”
“我答应过你，要成为真正的骑士，我做到了。”
“我答应过你，要给你报仇，我……今天也做到了。”
他沉默了一下，声音却越来越低：
“可是……”
伊戈尔没能说下去。
他只是低着头，坐在那里，一动不动。
许久，许久……
夕阳开始西斜，将整片山坡染成一片温暖的金红。
阿什琳走到他身边，在他身侧蹲下。
她没有说话，只是伸出手，轻轻握住了他的手。
他的手很冰，很凉。
阿什琳的手却很热。
温暖的，像是一团火。
伊戈尔微微僵了僵。
但并没有躲开。
莱纳斯也走了过来，在他身后站定。
他沉默了很久，然后开口：
“伊戈尔。”
伊戈尔没有动。
莱纳斯叹了口气，声音低沉：
“我父亲临终前，跟我说过一句话。”
伊戈尔依然没有动。
莱纳斯则继续道：
“他说，人不能一直活在过去里。过去是枷锁，可以锁住仇敌，但也能锁住自己。”
他顿了顿：
“你妻子的仇，已经报了。你那些伙伴的仇，也已经报了。”
“接下来……该向前看了。”
伊戈尔沉默了一瞬。
然后，他隐隐意识到了什么，忽然开口，声音沙哑：
“你……想说些什么？”
莱纳斯叹了口气。
然后，他从怀中取出一个小小的布片，递到伊戈尔面前：
“还记得那个关押你妻子的别苑吗？”
“子爵夫人安排佣兵伪装绑匪，劫持你妻子之后，关押她的那个别苑。”
伊戈尔的身体微微一僵。
他当然记得那个别苑。
当年子爵夫人安排佣兵伪装成劫匪袭击了他的妻女，他的妻子将艾琳娜藏了起来，自己却被抓住，被关在了那个别苑。
后来他带着伙伴们去那里救她，结果中了埋伏。
而他见到妻子时，妻子已经成了一具靠着墙边，死不瞑目的尸体。
伊戈尔没有说话。
但他握着酒囊的手，却在微微颤抖。
莱纳斯则继续道：
“我控制乌木泽之后，搜索威尔顿的去向时，路过了那个别苑。那地方早就废弃了，没什么人去。”
“在搜那个关押过你妻子的房间时，我意外在房间外的女仆室中找到了一封信……唔，姑且称之为信吧。”
说到这里，他看着伊戈尔，目光复杂：
“我想……或许是你妻子留下的，她或许想托当时别苑的女仆在事后送给你，但可惜……我记得那些女仆也都被灭口了。”
伊戈尔猛地抬起头。
他盯着莱纳斯手中的那块布片，眼睛死死地盯着，却迟迟没有伸手去接。
莱纳斯将布片又往前递了递：
“这信是用血写的。时间太久，早看不见了。如果不是为了追踪威尔顿，我用显像魔法照过那间屋子，恐怕也发现不了。”
“我想……在你报仇之后，交给你最合适。”
伊戈尔的手缓缓抬起。
他接过那块布片，低头看去。
显像魔法的力量还未完全消散，那些原本消失的血迹，在夕阳的余晖中，渐渐显出了字迹。
那是他熟悉的字迹。
是他一笔一划，教会妻子的字。
“伊戈尔：”
“你看到这封信的时候，我大概已经不在了。”
“不要难过，也不要自责。能和你相识，是我这辈子最幸福的事。”
“那些日子，虽然短暂，但我每一天都很快乐，很幸福。”
“伊戈尔，答应我，不要为我报仇。不要为了我去冒险，不要为了我去拼命。”
“那些人……他们不值得你赔上性命。”
“这个世界很大，很大。你以前跟我说过，你想去看看北地的冰原，想去看看南方的帝国，想去看看那些只在游吟诗人歌谣里出现过的地方……”
“去吧，带着我们的女儿，去吧。”
“去看看那些从未见过的风景，去看看那个更加广阔的世界。”
“人生很漫长，你很优秀，也很善良，一定能够再找到一个爱你的人，一个爱艾琳娜的人，一个……你爱的人。”
“忘记我，忘记仇恨，好好地活下去。”
“去追逐自己的梦想，然后……开始一段新的生活吧。”
“这是我最后的心愿。”
“——艾拉”
伊戈尔看着那些字，整个人宛若雕塑。
夕阳在他脸上镀上一层金色的光，却照不进那双灰蓝色的眼睛里。
他的手在颤抖，身体也在颤抖。
渐渐地，他的腰弯了下来，像一座山终于承受不住千钧的重量一般，轰然崩塌。
他将脸埋在双掌中，发出了一声压抑的呜咽，那呜咽很低很低，像是野兽受伤时的低吼。
而后……化为撕心裂肺的嚎啕大哭。
-170- 真正的感情
山坡上的蒲公英在晚风中摇曳，金黄色的花朵被夕阳染成一片温暖的橘红。
伊戈尔不知自己在那座墓碑前坐了多久。
他只记得自己一直在喝酒，一直在说话，说那些藏在心里十年、从未对任何人说过的话……
说到最后，他已经不知道自己是在对墓碑说，还是在对风说。
酒囊里的浆果酒不知何时已经空了。
他仰起头，想要再喝一口，却只倒出几滴酒液，落在干裂的嘴唇上。
“没了……”
他喃喃着，将空酒囊扔在一旁，伸手去摸腰间，那里本该还有一袋酒的。
但他的手摸了个空。
没有了。
什么都没有了。
他低下头，看着那座没有名字的墓碑，看着墓碑前那片被酒液浸湿的土地，忽然觉得一切都那么遥远，那么模糊。
天在转，地在转，那些金黄色的蒲公英也在转。
“艾拉……”
他喊了一声。
没有人回应。
只有风声，只有蒲公英摇曳的声音，只有远处森林里归鸟的鸣叫。
然后，他感到有人扶住了他的手臂。
那手很温暖，带着熟悉的温度。
“该回去了。”
那个声音轻轻地说。
伊戈尔抬起头，看到一张模糊的脸。
那张脸在夕阳的光晕里看不真切，只有那双眼睛，碧绿色的，像是北地盛夏的湖水，温柔地映着他的影子。
“艾拉……”
他喊出那个名字。
那双眼睛里的光芒微微颤了颤。
但那个人没有否认，只是轻轻“嗯”了一声，将他从地上扶起来。
伊戈尔觉得自己走得很慢，每一步都像踩在云端上。
但他没有摔倒，因为那双温暖的手一直扶着他，稳稳地，一刻也没有松开。
后来的事，他就记不清了。
只记得耳边一直有一个声音，轻轻地、温柔地说着什么。
说的什么，他听不清。
但那声音让他觉得很安心。
非常安心。
就像很多年前，每次他出完任务回来，筋疲力尽地倒在床上时，总会有一双手替他盖好被子，总会有一个声音在他耳边轻轻说：
“睡吧，好好睡一觉。”
那个声音，也是这样的温柔。
……
城堡的客房里，阿什琳将伊戈尔轻轻放在床上。
他已经彻底醉了过去，眉头却还紧紧皱着，嘴里喃喃着什么，听不清，却能看出是某个名字的口型。
阿什琳站在床边，低头看着他。
烛火在床头跳跃着，在他脸上投下明暗交错的光影。
那张脸比平日柔和了许多，没有领主该有的威严，只剩下无尽的疲惫，和某种说不清的脆弱。
她看着他，看了很久。
然后，她伸出手。
那纤细的手指悬在半空中，微微颤抖着，停在他脸颊上方不到三厘米的地方。
只要再往前一点点，就能触到他的脸。
就能触到那张她夜晚偷偷看了无数次，却从来不敢认真去看的脸。
阿什琳的指尖动了动。
然后，停住了。
她轻轻叹了口气，准备将手收回来。
但就在这时，一只冰凉的手握住了她的手腕。
阿什琳微微一颤。
床上的人不知何时睁开了眼，那双灰蓝色的眼眸此刻迷离着，带着浓重的酒气，却直直地看着她。
“别走……”
他说。
声音沙哑，带着一种近乎祈求的脆弱。
阿什琳的心猛地揪紧了。
她想抽回手，却发现他握得很紧，紧得像是怕她一松手就会消失。
片刻后，阿什琳叹了口气。
“嗯。”
她轻轻应了一声：
“我不走……”
伊戈尔笑了。
那笑容里带着满足，带着眷恋，还有一点点傻气。
他抬起另一只手，有些笨拙地触上她的脸颊。
小心翼翼地，在她脸上摩挲着。
“别走……”
他喃喃着，目光迷离。
阿什琳闭上了眼睛。
她感到有温热的东西从眼角滑落，顺着脸颊淌下来，滴在他握着她手腕的手上。
“嗯……我在呢。”
她轻声说道。
……
伊戈尔做了一个很长很长的梦。
梦里他见到了艾拉。
她还是那副模样，穿着那件洗得发白的旧裙子，站在门口，踮着脚尖往远处看。
看到他回来，她的脸上绽开一个笑容，温暖得像是北地难得一见的阳光。
“伊戈尔！”
她喊着他的名字，朝他跑来。
他也跑过去，将她紧紧抱在怀里。
那怀抱那么真实，那么温暖，让他几乎想要永远沉溺其中。
“艾拉……对不起……”
伊戈尔喃喃着，一遍又一遍。
她没有说话，只是轻轻拍着他的背，就像很多年前那样。
但渐渐地，伊戈尔却发现有什么不对。
怀里的人，发丝的颜色似乎变了。
那本该是淡金色的长发，不知何时变成了深棕色。
他抬起头，那张脸也变了。
那不是艾拉。
那是阿什琳。
她看着他，那双碧绿的眼眸里噙满了泪水，却没有说话，只是那样看着他。
不知道为什么，看着对方眼中的泪水，伊戈尔只觉得整个心脏都在抽搐，都在心疼。
“阿什琳……”
他忍不住喊出这个名字。
然后，他看到那双眼睛里的泪水终于落了下来。
她哭了。
却还是没有说话，只是转过身，一步一步，朝远处走去……
伊戈尔忽然感觉自己的心脏仿佛被某种东西揪住了一样。
他想追，却发现自己无法移动。
他想喊，却发现喉咙里发不出任何声音。
他只能眼睁睁看着那道身影越走越远，越走越远……
“阿什琳——！”
他在心中大喊：
“别走——！”
……
“别走——！”
伊戈尔大喊一声，猛地睁开眼睛。
阳光从窗外刺进来，晃得他眼前一片雪白。
他大口喘着气，心跳得厉害，额头上全是冷汗。
“哟，你醒了。”
一道熟悉的清冷声音在他心底响起。
伊戈尔浑身一震，整个人瞬间清醒过来。
“艾……艾尔老师？！”
他在心里惊呼。
艾薇尔的声音里带着一丝慵懒的笑意：
“嗯，我在呢。”
“怎么，醒了第一件事就是喊老师？我还以为你要喊阿什琳的名字呢。”
伊戈尔愣了好几秒，才渐渐从梦境的恍惚中回过神来。
他低头看了看自己，发现自己正躺在床上，衣物整齐，装备也整整齐齐地放在床边。
阳光透过窗帘的缝隙照进来，将整个房间染成一片温暖的金色。
不知不觉间，太阳已经升到了天空中。
唔……
已经是……第二天中午了？
“艾尔老师……”
伊戈尔揉了揉胀痛的太阳穴：
“您怎么……怎么把意识投过来了？”
艾薇尔啧了一声，叹气道：
“你昨晚的灵魂波动那么强烈，我要是不把意识投过来替你遮掩，你那三道法则辉光怕是已经亮得整个乌木泽城都能看见了。”
伊戈尔心中一跳。
他下意识闭上眼睛，沉入灵魂深处，感知起自己的元素刻印。
然后，他愣住了。
那三道元素刻印——融合了【坚韧】、【守护】、【希望】三道法则辉光的魔法印记，此刻正静静悬浮在他的灵魂深处。
但与他记忆中的状态不同，那三道刻印的边缘，隐隐有了一丝模糊。
就像是要融化了一样。
伊戈尔顿时瞪大了眼睛。
他当然知道这意味着什么。
从刻印使到共鸣使，需要将灵魂中的三道元素刻印融合，在这融合的过程中点燃属于自己的【命星】。
这一步，他卡了整整两年。
两年来，无论他怎么冥想，怎么尝试，那道门槛始终若即若离，看得见，却摸不着。
但此刻，那门槛……似乎往前移了一步。
“这……这是……”
伊戈尔喃喃着，恍惚的神色带着难以置信。
艾薇尔轻笑了一声：
“怎么，自己迈出了一步，自己都不知道？”
伊戈尔张了张嘴，一时不知该说什么。
他当然知道这意味着什么。
意味着昨晚那场痛哭，那场烂醉，那场被压抑了十年的情绪宣泄……成了他两年都迈不过去的这道坎的钥匙。
“这么说……我昨晚差点晋升了？”
他喃喃道。
“早着呢。”
艾薇尔给他泼了一盆冷水：
“只是往前挪了一步而已，离真正的融合还远得很，除非你拿到那些大家族的真正秘术。”
说到这里，她顿了顿，语气里带上了一丝玩味：
“不过，昨晚你闹出来的动静可真不小，灵魂震动，法则共鸣，差点就要全城宣告你是个三道法则辉光的妖孽了。”
伊戈尔有些尴尬地挠了挠头。
他的目光落在床头那叠得整整齐齐的衣物上，忽然想到了什么，连忙问道：
“那个……艾尔老师，昨晚……我是怎么回来的？”
“我怎么知道。”
艾薇尔的语气淡淡的：
“我意识投送过来的时候，你已经躺在床上说梦话了。”
她顿了顿，不确定地道：
“不过，应该是阿什琳把你弄回来的吧。当时她在你床边照顾你。”
伊戈尔的表情微微一僵。
他犹豫了一下，小声问：
“那个……我昨晚……真的说梦话了？”
“嗯，说了，而且说了一整夜。”
艾薇尔回答道。
伊戈尔的心猛地揪紧。
回想着自己昨晚模糊的梦境，他瞬间紧张了起来：
“我，我……说了什么？”
艾薇尔顿了顿，慢悠悠地道：
“你说‘对不起’，说‘对不起’，然后一直一直念叨着艾拉的名字。”
“都听到了。阿什琳听到了，我也听到了。”
“我一晚上替你数了数，嗯……前半夜你一共喊了上百次。”
伊戈尔：……
他沉默了。
他低下头，那双灰蓝色的眼眸里闪过一丝复杂。
“应该是……太想她了。”
他的声音有些沙哑：
“昨天报了仇，一时激动……”
“是啊，你太想她了。”
艾薇尔接过他的话，微微啧了一声，语气里带着一丝意味深长：
“那看来你也很想阿什琳啊。”
伊戈尔愣了一下：
“啊？什么？”
艾薇尔继续悠悠地说道：
“毕竟你也喊了阿什琳的名字啊。一晚上，从后半夜一直喊到早上，我替你也数了数，嗯……也就喊了个七八百次吧。”
伊戈尔：？？？
沉默……
尴尬……
房间里陷入了死一般的安静。
伊戈尔整个人像被定住了一样，一动也不动。
那张经历过无数风霜，在战场上从不露怯的脸，此刻却难得地以肉眼可见的速度红了起来。
“七……七八百次？您莫非不是在戏弄我？”
他的声音都有些变调了。
“嗯哼？我有什么戏弄你的必要么？”
艾薇尔难得地有些不满。
伊戈尔张了张嘴，又闭上，又张开，却一个字也说不出来。
许久，他才干巴巴地挤出一句：
“一……一定是我太愧疚了。对阿什琳太愧疚了……”
艾薇尔嗤笑一声：
“哦？只是愧疚吗？”
伊戈尔沉默了。
“我……”
他想解释，却不知该解释什么。
说他只是在梦里把阿什琳当成了艾拉？
可那些梦的后半段，那张脸分明就是阿什琳，那些画面分明就是这十年的点点滴滴——
她陪他巡视领地时并肩而行的身影，她在战场上与他并肩作战的模样，她每次深夜等他回来时那温暖的笑容……
那些画面那么真实，那么清晰，清晰地让他无法用“愧疚”两个字来搪塞。
艾薇尔似乎感知到了他内心那些纷乱的思绪。
她没有继续追问，只是淡淡地道：
“有些事情，你自己想清楚就好。”
伊戈尔沉默了片刻，低声问：
“阿什琳呢？”
“一大早就出去了。”
艾薇尔的声音恢复了往日的清冷：
“说是想去黑木之森找点魔物活动活动筋骨，这都过去好几个小时了。”
伊戈尔怔了一瞬。
然后，他几乎是下意识地坐直了身体，从床上一跃而起。
他飞快地套上衣物，抓起装备，动作快得连他自己都有些意外。
冲出客房的时候，走廊里的女仆正好端着早餐托盘走过来。
“大人，您的早餐——”
“放着吧，不吃了。”
伊戈尔的声音从远处飘来，人已经消失在楼梯口。
他不知道自己为什么这么急。
只是心里有个声音在喊——
快一点。
再快一点。
……
伊戈尔飞快地穿过走廊，跑下楼梯，正要冲出城堡大门。
“伊戈尔！”
一个急切的声音喊住了他。
伊戈尔猛地刹住脚步，转过头。
莱纳斯·奥莱恩正从侧廊快步走来，那张总是带着轻浮笑意的脸上，此刻满是焦急。
“太好了你醒了！”
莱纳斯几步跑到他面前：
“我有急事要找你帮忙！”
伊戈尔皱了皱眉，勉强按压下想要继续往外走的冲动：
“什么事？这么着急？”
“是威尔顿！”
莱纳斯的声音压得很低，却透着难以掩饰的急切：
“我们找到威尔顿的下落了！”
-171- 颤抖的拥抱
听了莱纳德的话，伊戈尔的眼神瞬间锐利起来。
威尔顿·奥莱恩。
他的那位同父异母的兄长，奥莱恩家族的正牌继承人。
那个从小以欺凌他为乐，成年后依旧处处与他作对，在他被陷害时毫不犹豫落井下石的兄长。
当年那场针对他和伙伴们的伏击，威尔顿虽然没有直接参与，但那场阴谋的背后，少不了他的推波助澜。
更重要的是……
那个人心胸狭窄，眦睚必报。
若是让他逃脱，日后恐怕会有更多的麻烦。
“他在哪？”
伊戈尔沉声问。
“黑木之森！”
莱纳斯的声音急促：
“有佣兵昨天在黑木之森看到了他的踪迹！而且……”
他顿了顿，脸色变得极其难看：
“他带走了那件东西。”
伊戈尔心中一跳：
“什么东西？”
“【驭魔之杖】！”
莱纳斯几乎是咬着牙说出那个名字：
“我们奥莱恩家族收藏的那件古代魔法道具！我以为那东西是被你父亲带去灰港前线了，结果目击者的情报上说，他拿着一根黑色的权杖，根据形容……就是它！”
伊戈尔的瞳孔微微收缩。
【驭魔之杖】，他知道那件东西。
很多贵族家族都会收藏各种魔法道具，有的是炼金师打造的，有的甚至是从魔法帝国时代流传下来的。
这些魔法道具功能各异，一些强力道具更是有着不可思议的力量，个别的甚至能让普通的元素使拥有比肩元素大师的破坏力。
而在奥莱恩家族收藏的魔法道具中，【驭魔之杖】就是其中最珍贵的一件。
那是奥莱恩先祖从魔法帝国时代末期的一座遗迹中得到的古代遗物，它的作用只有一个——召唤并控制魔物或魔兽。
当然，不是凭空召唤。
它需要周围有魔物或魔兽存在，而且控制的时间也有限，最多只能维持三个小时。
但它能够控制的魔物数量，却足以让任何人胆寒。
只要操控者的精神力足够强大，甚至可以同时控制上百头魔兽甚至魔物。
传闻中，就连低阶恶魔，也能被它短暂控制。
当年，奥莱恩先祖就是凭借着水元素大师的实力和这件魔法道具的力量，才牢牢控制住了乌木泽这片领地。
毕竟，乌木泽附近的黑木之森中，向来不缺魔物和魔兽。
“那个疯子！”
莱纳斯的声音都在发抖：
“他恐怕是想去黑木之森里寻找魔兽，用【驭魔之杖】控制它们，然后……”
他没有说下去，但伊戈尔已经明白了。
威尔顿·奥莱恩那个疯子，是真的疯了。
黑木之森深处，藏着多少恐怖的魔物？
若是真被他引了出来……
等等……
黑木之森？！
不好！
伊戈尔的脸色突然变了。
“我让格雷和瑟琳先去追踪了！”
莱纳斯继续说：
“但他俩都不是正统元素使，我怕他们拦不住威尔顿……伊戈尔？伊戈尔！”
他的话还没说完，伊戈尔已经冲了出去。
莱纳斯愣了愣，看着那道身影如同闪电一般消失在城堡大门外，一时有些懵。
“喂……”
他喊了一声，但伊戈尔已经听不见了。
……
伊戈尔不知道自己为什么这么着急。
他只知道，当莱纳斯说出威尔顿带着【驭魔之杖】去了黑木之森的时候，他的脑海里就只剩下一个念头……
阿什琳在黑木之森。
阿什琳……在黑木之森！
黑木之森位于乌木泽城西边，是一片绵延数百公里的古老森林。
这里曾是伊戈尔逃命的起点，也是他重生的开始。
但此刻，他顾不上回忆那些往事。
他只知道跑。
拼命跑。
魔力的光辉在他身上流转，【霜寒之韧】全力运转，让他的速度快得如同一道冰蓝色的流光。
不到二十分钟，黑木之森的入口便出现在视野中。
伊戈尔停下脚步，从怀中取出那枚【循踪之眼】。
在路上，他已经用这件魔法道具标记了阿什琳的气息。
此刻，那枚透明的水晶中，一缕淡青色的光芒正微微闪烁着，指向森林深处……
正是黑木之森的方向。
阿什琳真的在这里。
伊戈尔正要继续冲入森林，余光却瞥见几道踉跄的身影从森林边缘的阴影里跌跌撞撞地跑出来。
那是一队佣兵。
五个人，相互搀扶着，脸上带着难以掩饰的惊恐。
他们的身上，布满了狰狞的伤口。
爪痕，咬痕，还有被某种腐蚀性液体灼烧过的痕迹。
那是魔物袭击的伤痕。
伊戈尔的心猛地一沉。
他冲上前去，一把抓住领头那个佣兵的肩膀：
“里面发生了什么事？！”
那佣兵被他吓得一抖，抬头看到伊戈尔那张冷厉的脸，声音都在发颤：
“魔……魔物！好多魔物！它们都疯了！不知道被什么刺激了，见人就咬！我们……我们差点逃不出来……”
伊戈尔的手攥得更紧了：
“你有没有看到一个女骑士？穿着银灰色的铠甲，深棕色头发，大概这么高……”
他用手比划着。
那佣兵愣了愣，然后脸上的恐惧更深了：
“有……有！我们跑出来的时候，看到前面有战斗的动静！一个女骑士在和那些魔物打！她快要不行了……”
他没有说完。
因为伊戈尔已经松开他，冲进了森林。
“喂——！里面危险——！”
佣兵们的喊声从身后传来，但伊戈尔已经听不见了。
伊戈尔沿着【循踪之眼】指向的方向狂奔。
周围的树木飞速后退，荆棘划破了他的衣服，他浑然不觉。
他只是跑。
拼命跑。
跑得肺都在疼，跑得腿都在抖，跑得眼前的一切都在晃动……
可他不敢停。
也不能停。
他的脑海里此时此刻只有一个念头——
阿什琳。
阿什琳！
……
伊戈尔不知道自己跑了多久，只知道周围的树木越来越密，光线越来越暗，空气中弥漫着一股越来越浓的血腥味。
然后，他开始看到战斗的痕迹。
最初只是几道被利刃斩断的树枝，几滩暗红色的血迹。
越往深处，痕迹越密集。
被剑气撕裂的地面，被火焰灼烧过的树干，被某种巨力撞击后碎裂的岩石……
那是阿什琳战斗的痕迹。
他认得。
地面上开始出现魔物的尸体。
一头，两头，三头……
有的被烧成焦炭，有的被利刃贯穿。
可那些魔物的尸体越多，他心中的恐惧就越深。
因为那些魔物在四周留下的爪痕也越来越深，越来越狰狞。
而那些爪痕上，开始出现血迹。
是谁的？
是谁的血？
伊戈尔不敢想。
他只是跑。
拼命跑。
向着【循踪之眼】指引的方向，跑。
直到他冲出最后一片灌木丛，看到前方那片开阔的林间空地。
空地中央，倒着一头巨大的魔物。
那魔物的体型庞大如小山，通体覆盖着漆黑的鳞甲，狰狞的头颅垂在地上，早已没了气息。
而伊戈尔的目光，却落在魔物身下。
那里，有一道身影被压着。
那身影很小，几乎完全被魔物的尸体遮住，只能隐约看出是一个穿着银灰色铠甲的……女性骑士。
上半身已经辨认不清楚了。
但那铠甲的样式，那肩甲上的【冰峰凤凰】纹章，却让伊戈尔一阵眩晕……
那是阿什琳的铠甲。
伊戈尔只觉得整个世界都在那一瞬间失去了声音与颜色。
他张了张嘴，想要喊出那个名字，喉咙里却发不出任何声音。
他的腿像是灌了铅，一步也迈不动。
他站在那里，看着那道被压住的身影，看着那熟悉的铠甲，看着那些暗红色的血迹……
然后，种种画面，如同潮水一般涌来。
他想起第一次见到她的时候。
在博识之塔的图书馆里，她指着同一本书，歪着头看着自己，眼里带着好奇和战意。
“我叫阿什琳·布莱兹，火之元素使。我对你很好奇，波洛骑士，非常好奇。”
他想起骑士竞技大赛上。
她主动散去魔力，只为了和他公平一战。那双碧绿的眼眸里燃烧着灼热的斗志。
“我如果只剩十分之一魔力，也不会输给现在的你。”
他想起魔潮中。
她和他并肩作战，无数次在危急时刻挡在他身侧。
那深棕色的马尾在风中飞扬，她的背影那么耀眼，那么温暖。
“伊戈尔，我们比一比，谁杀魔兽杀得更快吧！”
他想起那些并肩作战的日子里，她总是那么明亮，那么温暖，像是北地难得一见的太阳。
想起那些日日夜夜，她一直在他身边……
从不离开。
从不抱怨。
从不问他为什么不回应她的感情。
只是那样静静地，站在他身边。
十年了。
十年……
他自己从来没有认真想过，这十年里，她是怎么过的。
从来没有认真想过，她每天看着自己发呆时，心里在想什么。
从来没有认真想过，她每一次默默退后一步时，是不是也在默默咽下眼泪。
他只是沉浸在自己的过去里。
只是守着一座名为【过去】的牢笼，将她关在外面。
只是自以为是的，以为推开她才是对她好。
却从来没有问过——
她愿不愿意。
此刻，看着那道被压在魔物身下的身影，伊戈尔终于明白了。
这些年，她一直在等他。
等他回头。
等他看见她。
等他……终于愿意走出那座牢笼。
可是……
可是…………
“阿什琳……”
伊戈尔终于发出了声音。
那声音沙哑得不成样子，像是破碎的玻璃，一片一片从喉咙里割出来。
眼泪不知什么时候模糊了视线。
他一步一步，踉踉跄跄地，朝那道身影走去……
一步。
两步。
三步……
……
“伊戈尔？”
一道熟悉的声音，从身后传来。
那声音带着惊讶，带着疑惑，带着一丝说不清的关切……
却无比真实。
无比熟悉。
伊戈尔的身体猛地僵住。
他缓缓地，一点一点地，转过头。
阳光从枝叶的缝隙间洒落下来，在空地上投下一片片斑驳的光影。
而在那光影之中，一道身影正站在那里。
她身上没穿铠甲，深棕色的长发有些凌乱地散落在肩头，但那双碧绿的眼眸，却一如既往地明亮又温暖。
她一手握着染血的长剑，另一只手拖着一个被五花大绑、嘴里塞着布团的家伙。
那家伙拼命挣扎着，发出呜呜的声音。
是威尔顿。
阳光落在阿什琳的身上，在她周围镀上一层淡淡的金边。
她就那样站在光影里，看着伊戈尔，眼里带着困惑和担忧，以及……一丝说不清的温柔。
“你怎么也来了？”
她问。
伊戈尔没有说话。
他只是看着她，然后……冲了过去。
魔力的光芒在他身上炸开，速度快得如同疾风，瞬息间便冲到了她面前。
阿什琳还没反应过来，就被一双有力的手臂紧紧抱住了。
“铛——”
她手中的长剑落在地上。
“唔——”
威尔顿被扔在一旁，发出一声闷哼。
阿什琳愣住了。
她感到抱着她的那个人在剧烈地颤抖。
他的手臂收得那么紧，紧得像是怕她一松手就会消失。
他的头埋在她的肩窝里，温热的气息带着急促的喘息，一下一下打在她的颈侧。
她感觉到有温热的液体，浸湿了她肩头的衣料。
“伊戈尔？”
她轻声唤道。
伊戈尔没有回应。
只是那样抱着她，用力地，颤抖地，抱着她。
“你怎么了？”
阿什琳有些不知所措地抬起手，轻轻拍着他的背。
伊戈尔还是没有回应。
过了很久很久……
阿什琳才听到一个沙哑得几乎破碎的声音，从她肩窝里闷闷地传来：
“别动……”
“让我……就这样……抱一会儿……”
……
-172- 新获的精灵
一个半月之后，霜语领，冰峰堡。
春末的暖风从南方吹来，裹挟着北地特有的清冽气息，轻轻拂过城堡花园中初绽的白色野蔷薇。
花瓣在风中微微颤动，将若有若无的香气送入大理石亭中。
艾薇尔坐在亭中的石凳上，银色的长发在午后阳光下流淌着柔和的光晕。
她手中捧着一杯热气袅袅的红茶，那双冰蓝色的眼眸却落在面前的伊戈尔身上，嘴角带着一丝似笑非笑的弧度：
“所以，你当时是以为阿什琳遭遇不幸了？”
伊戈尔站在她对面。
听到这个问题，那张历经风霜的脸上难得地浮起一丝尴尬。
他挠了挠头，动作里带着几分与他领主身份不符的局促：
“是啊……毕竟谁能想到她将自己的铠甲借给了别人穿。”
回想起一个月前的经历，伊戈尔至今仍觉得后怕。
那天他从莱纳斯口中得知威尔顿带着【驭魔之杖】逃入黑木之森时，脑海中只剩一个念头，阿什琳在那里，她很危险。
而当他见到“阿什琳”的尸体的时候，整个人几乎都要崩溃了。
“我当时整个人都懵了。”
伊戈尔低声说，那双灰蓝色的眼眸里闪过一丝恍惚：
“直到听到她在背后喊我的名字。”
艾薇尔端起茶杯抿了一口，似笑非笑地看着他。
伊戈尔则深吸一口气，继续讲述后来的事：
“后来我才知道，原来那天阿什琳进入黑木之森后，便遇到了莱纳斯派出的两名超凡骑士，一个叫格雷，一个叫瑟琳。”
“从他们口中，阿什琳得知了威尔顿的踪迹，便主动提出加入追踪，之后……他们就遭遇了威尔顿用【驭魔之杖】控制的魔物群。”
说到这里，伊戈尔一声轻叹，语气中也带上了感慨：
“那个名叫瑟琳的女骑士，铠甲在和魔物的战斗中被毁了，阿什琳觉得自己实力够强，根本不惧魔物，就把自己的铠甲借给了她，但可惜……”
他没有说完，但意思已经很明显了。
那具被压在魔物身下的尸体，其实就是那个名叫瑟琳的女骑士的。
只不过，因为她的上半身只剩下破碎的铠甲，身形又和阿什琳有些相像，才会让伊戈尔认错人。
“阿什琳在察觉到威尔顿的踪迹后便独自追了上去。”
“威尔顿·奥莱恩不过是个勉强一重圆满的刻印使，哪怕控制了数头高阶魔物，在阿什琳这样的高级元素使面前也不堪一击。”
“她没费多少力气就将那个狼狈逃窜的家伙活捉了。”
说到这里，伊戈尔的表情又变得有些古怪：
“听阿什琳说，她只是一脚就把威尔顿从魔物背上踹下来了，而后反手就将他绑了起来……”
“所以，你其实从头到尾都在自己吓自己。”
艾薇尔放下茶杯，摇了摇头。
伊戈尔苦笑：
“是啊……关心则乱。我也没有想到……原来阿什琳那么强。”
艾薇尔有些无语地说道：
“阿什琳当然强了，别忘了她也是拥有【元素视觉】的，也是在骑士竞技大赛中唯一可以与你匹敌的骑士。”
“也就是你这个在我的指导下成长起来的作弊者才能在同级别的切磋中战胜她，让你感觉她没那么强。”
“但实际上，你确实是关心则乱，面对威尔顿那样的货色，她根本不会有事。”
伊戈尔沉默了良久，才低声开口：
“可那一刻，我真的以为她死了。”
他的声音有些沙哑，目光落在远处盛开的蔷薇上，神色间带着复杂，还带着一丝丝恐惧：
“看到那具尸体的时候，我真的感觉整个世界都塌了，整个人都要疯掉了……”
“直到那个时候，我才知道……原来她对我这么重要。”
看着谈起当时之事时依旧后怕不已的伊戈尔，艾薇尔有些唏嘘。
人就是这样。
只有当失去的时候，才知道珍惜。
“所以，你现在终于认清自己的内心了？”
艾薇尔问。
伊戈尔点了点头。
他不知道自己是从什么时候开始爱上阿什琳的。
也许是那些年她每次深夜等他归来时，那盏永远亮着的灯火。
也许是那些并肩作战的日日夜夜，她总是站在他的身旁，与他一同面对各种困难。
也许……更早。
但他一直都在逃避。
用复仇来逃避，用过去来逃避。
“艾尔老师，您是不是早就看出来了？”
伊戈尔苦笑着问。
艾薇尔端起茶杯，姿态优雅地抿了一口：
“我过去的家乡有一句话，叫‘当局者迷，旁观者清’，这都十年了，你自己意识不到，但我又不瞎。”
伊戈尔：……
“阿什琳是个好女孩。”
艾薇尔放下茶杯，她看向伊戈尔，有些欣慰地说道：
“你能从过去走出来，很好。”
伊戈尔低下头。
他沉默了片刻，脸上浮起一丝释然的笑：
“谢谢您，艾尔老师。”
“对了，威尔顿呢？你把他交给莱纳斯了？”
艾薇尔又问。
伊戈尔点了点头，回答道：
“嗯，是的。”
“威尔顿意图操控魔物袭击乌木泽城，这已经突破了贵族的底线，也触犯了王国的律法。”
“我和莱纳斯商量过，以此罪责对他进行审判最合适，也能避免被其他贵族攻讦。”
他顿了顿，神色微微变得冷漠下来，语气却无比平淡：
“他的精灵会被剥夺，余生将在监禁中度过，和他的父亲一起。”
艾薇尔微微颔首。
这场持续了十年的仇恨，最终以这样的方式落下帷幕。
伊戈尔只亲手杀死了那个罪魁祸首奥莱恩子爵夫人。
对于他那个默许悲剧发生的父亲和那个同父异母的兄长，他全部交给了莱纳斯处置。
“这是正确的。”
艾薇尔想了想，说道：
“诺瑟兰王国重视血缘关系，至少明面上禁止残害亲族。”
“如果你背上弑父或弑亲的罪名，以西部公爵对你的关注度，很容易成为攻击你的借口。”
“现在局势微妙，最好还是不要留下把柄。”
伊戈尔也点了点头，对艾薇尔的说法表示赞同：
“我也是这么想的，所以才会交给莱纳斯处置，他对他们的恨意，可不比我少。”
说完，他又从怀中取出几件东西，放在艾薇尔面前的石桌上。
那是四枚散发着柔和光晕的低级元素石，两枚水蓝色的水属性，一枚冰银色的冰属性，还有一枚幽暗的黑色，是暗属性。
除此之外，还有两件造型古朴的古代遗物。
一件是一枚通体银白的戒指。
戒指的戒面以秘银与不知名的冰银色合金铸就，呈现出半透明的质感，戒圈上镌刻着繁复的古代符文，戒指内部隐约有冰蓝色的微光在流转，那光芒如同活物，时明时暗，仿佛在呼吸一般。
另一件则是一枚深蓝色的水滴形挂坠。
这枚挂坠以深海晶石雕琢而成，内部似乎有水流缓缓流动，偶尔泛起细微波澜，如同一个微缩的海洋；它的银链上每隔一寸便镶嵌着一颗小小的珍珠，泛着淡淡的蓝晕，背面还铭刻着古老的潮汐纹章。
艾薇尔顿时认了出来，这应该是两件精灵载体。
“艾尔老师，这是莱纳斯如约交给我的东西。”
伊戈尔恭敬地说道。
说着，他指着那四枚元素石：
“这四枚元素石是他额外赠送的，两个水属性，一个冰属性，一个暗属性，那个冰属性也是奥莱恩家族唯一一个冰属性元素石。”
说完，伊戈尔的目光又落在那两件遗物上，神色变得郑重起来：
“至于这两件……这一件，是他承诺的奥莱恩家族传承的那只水之精灵寄居的载体。”
他指向那枚深蓝色的水滴形挂坠。
“而这一件，是他曾经缔约过的那只冰之精灵的载体。”
他又指向那枚通体银白的戒指。
语毕，伊戈尔抬起头，看向艾薇尔，神色郑重：
“艾尔老师，两只精灵现在被封印在载体中，我不敢轻易解封，担心它们逃脱，所以打算交给您处理。”
艾薇尔微微颔首。
她轻轻抬起手，那两件遗物便在魔力的作用下缓缓飘起，悬浮在她身前。
然后，她伸出纤细的食指，在虚空中轻轻一点。
两道细微的魔力波动从她指尖扩散开来，触碰到那两件遗物的瞬间，上面的封印如同被阳光融化的薄雪，悄然消散。
下一刻，两道光芒从载体中飞出，一道冰银色，一道深蓝色。
它们在冰之庭院中盘旋飞舞，速度极快，如同两只受惊的小鸟，又像是终于挣脱牢笼的囚徒，在陌生的空间里慌乱地寻找出路。
艾薇尔饶有兴致地看了过去。
两只精灵都曾有过缔约者，已经形成了自己喜好的固定形态。
那只冰之精灵是一只雪狐。
它通体晶莹，皮毛由无数细密的冰晶构成，每一次跳跃都会洒落点点冰蓝色的光屑。
它那双冰蓝色的眼眸灵动而警惕，尾巴晶莹梦幻，在身后拖曳出一道瑰丽的冰痕。
至于那只水之精灵，则是一条水蛇。
它身形修长，鳞片呈现深蓝色，边缘泛着淡淡的水之波纹，游动时身躯蜿蜒，如同一条流淌的溪水。
它的那双眼睛也是蓝色的，却比雪狐更深沉，带着水特有的柔和与绵长。
而它的气息，也要明显比那只冰精灵强一大截，虽然还没有到达进化大精灵的临界点，却也很接近了。
它们刚一现身，便在宽阔的冰之庭院中四处乱窜，从花园飞到阁楼，从窗棂蹿到廊柱，仿佛要确认这片新天地是否安全。
而下一刻，它们便听到了一道清冷的声音，从身后传了过来：
“你们两个，都过来。”
-173- 精灵的臣服
开口的人自然是艾薇尔了。
她的声音依旧清冷，甚至有些慵懒，但落入两只元素精灵的灵性感知中，却只觉得那声音浩瀚无比，带着某种无法抗拒的威严。
一瞬间，它们的动作同时僵住了。
两只元素精灵悬浮在半空中，颤颤地转过头，看向声音的来源，那个坐在大理石亭中的银发少女。
艾薇尔依旧保持着之前的姿态，一只手端着茶杯，一只手随意地搭在膝上。
阳光从她身后斜斜地照进来，将她整个人笼罩在一片朦胧的光晕之中。
她坐在那里，目光平静地注视着两只元素精灵。
但在两只元素精灵的感知中，那双冰蓝色眼眸深处，却仿佛蕴含着一座看不见底的深渊……
仅仅一瞬间，它们便感知到了某种更深层次的东西，自灵性本源之中产生了一种想要朝拜，想要臣服的本能敬畏。
就像溪流仰望汪洋，就像萤火仰望星辰。
几乎是一瞬间，两只精灵做出了同样的选择，或者说……那是它们唯一的选择，同样也是唯一的本能。
它们缓缓从空中飘落，来到了艾薇尔的身前。
雪狐最先行礼，它低下头，将冰晶幻化的尾巴紧紧蜷在身侧，姿态谦卑得如同朝圣的信徒。
水蛇紧随其后，修长的身躯落在地面上，一圈一圈地盘绕起来，最终将自己盘成一个完美的圆，并将头埋在身体中央，表示臣服。
两只精灵伏在那里，一动不动。
如果要让那些不明真相的元素使看到，恐怕会为这一幕惊掉下巴。
一向高傲，喜爱自由的元素精灵，竟然只会因为一句“过来”，便如此乖巧臣服了下来！
要知道，野生的下位精灵遇到上位精灵的时候，最大的本能……应该是逃！
艾薇尔收回目光，端起茶杯，轻轻抿了一口。
而后，她对两只精灵招了招手：
“将你们的灵性本源展现出来。”
她声音平淡，却带着不容置疑的命令。
两只元素精灵颤抖了一下，没有丝毫反抗的念头。
雪狐身上亮起冰银色的光芒，那光芒越来越盛，最终在它身前凝聚成一团拳头大小的光球。
光球内部，隐约可见无数细碎的冰晶在缓缓旋转。
那是它的灵性本源。
水蛇也同样如此，深蓝色的光芒从它体内涌出，凝聚成一团同样大小的光球。
那光球如同一个小小的漩涡，内部有水波流转，柔和而深邃。
艾薇尔伸出手，纤细的指尖轻轻触碰那两团光球。
就在那一瞬间，两道繁复的契约纹路同时在她指尖亮起，沿着光球的表面迅速蔓延，最终烙印在灵性本源的核心深处。
整个过程，不过一个呼吸。
契约完成之后，两只精灵的眼睛迅速变得更加灵动，看向艾薇尔的目光充满近乎虔诚的亲近与敬畏。
雪狐抬起头，那双冰蓝色的眼眸里满是依恋。
它小心翼翼地向前挪动了几步，用脑袋轻轻蹭了蹭艾薇尔的脚尖，那姿态，就像一只终于找到主人的小狗。
水蛇也松开了盘绕的身体，缓缓游到她脚边，将头轻轻靠在她的脚踝上，竖瞳中满是温顺与臣服。
但很快，两只精灵眼中的光芒开始变得黯淡。
雪狐打了个哈欠，那哈欠打到一半，它的眼皮就垂了下来，身体晃了晃，险些栽倒。
它努力想要保持清醒，但那股从灵性深处涌来的倦意根本无法抗拒。
水蛇也同样如此。
它勉强抬起头，看了艾薇尔一眼，但最终还是无力地垂了下去。
片刻之后，两只元素精灵先后昏睡了过去，并再次化作两道光芒，飞回了各自的载体之中……
“它们……这是要像当初阿什琳的【赤焰】一样沉睡了吗？”
伊戈尔忍不住问。
艾薇尔点了点头：
“嗯，它们和我缔约之后，受到了我的灵性影响，会沉睡一段时间。”
说完，她将两个精灵载体送回了伊戈尔面前。
但伊戈尔却并没有接过去。
“那个……艾尔老师，要不还是放在您这里吧？毕竟是元素精灵，以后谁有资格与元素精灵缔约，还需要您来把关。”
伊戈尔挠了挠头，说道。
艾薇尔挑了挑眉，看了他一眼。
她大约知道伊戈尔的意思。
把精灵的缔约权交给她，意味着将艾温斯戴尔家族未来的超凡力量根基，彻底与她绑定。
这既是对她的信任和臣服，同时也代表他希望家族能进一步与她命运与共。
“行吧，那就放我这里吧。”
艾薇尔点了点头，没有拒绝。
她自是不缺下位元素精灵的。
这九年里，她点化的冰元素精灵可是不少，那些小家伙平日里被她放到后山的冰潭边吸收魔力，偶尔也会在城堡里乱窜，吓得仆人们以为城堡闹鬼，被她呵斥了之后才老实下来。
多两只也无所谓。
“不过，精灵都有自己的想法，未来若是有人想要缔约，最终能不能成，还是得看精灵愿不愿意。”
想了想，艾薇尔又补充道。
伊戈尔听了，理解地点了点头：
“这是自然。”
“但这些元素石，你拿回去吧，元素石的分配我就不管了。”
艾薇尔看向那四枚低级元素石，又说道。
她能够通过下位精灵的成长来获得反哺，但元素石对她来说就没啥用了。
别说是低级元素石了，高级元素石都没用，对现在的她来说，只有更高的元素晶核或许才能让她更进一步。
伊戈尔点了点头，将元素石收入怀中。
随后，他又有些不好意思地邀请道：
“对了，艾尔老师，那个……我和阿什琳约好了，明天一起带艾琳娜去春游。您……要不要一起来？”
艾薇尔看了他一眼，摇了摇头：
“我就不了，你们三个去吧。”
她顿了顿，嘴角微微弯了弯，调笑道：
“一家三口，挺好。”
听了艾薇尔的话，伊戈尔的脸微微一红，有些尴尬地轻咳了一下。
艾薇尔说的是真心话。
阿什琳知晓她的高位精灵身份，在她面前总是很拘谨。
至于艾琳娜，就更不用说了，那孩子对她又敬又爱又怕，每次见她都像前世的学生见到班主任。
别说她们了，就连伊戈尔自己，对她也是敬畏尊重居多。
她去了，虽然大家也能玩的开心，但这一家三口肯定是不会彻底放开的。
“那好吧。”
伊戈尔挠了挠头，有些傻乎乎地笑了笑：
“那我就退下了。这段时间……我想好好陪陪阿什琳和艾琳娜。”
此话一出，气氛忽然沉默了一瞬。
片刻后，艾薇尔叹了口气，问道：
“既然决定接受内心的感情，开始新的生活，那你未来……打算和阿什琳诞下后代吗？”
伊戈尔陷入了沉默。
许久之后，他的目光渐渐坚定，认真地回答道：
“我不会再像以前那样固执了。”
“这一个多月以来，正视了内心的感情，我才真正体会到阿什琳有多爱我。”
“这十年，她虽然没有什么怨言，但其实一直都在期待着我的回应。”
他顿了顿，深吸一口气：
“我会努力在接下来的阴谋中活下去。但如果……如果真有万一，我也得为未来做准备。”
说着，伊戈尔抬起头，看向艾薇尔，目光有些复杂，同时却带着某种感同身受的理解：
“我能感受到，阿什琳还是希望有个孩子的。”
“艾琳娜带给我的欢乐太多了，我能从过去走出来，其中很重要的一个原因就是有她在身边。”
“阿什琳与艾温斯戴尔家族绑定得这么深，我也不能欺骗自己说，以后万一我有什么不幸，她真的会愿意离开家族……”
他顿了顿，声音微微低了下去：
“如果未来我和她能有孩子，万一我真有什么意外……或许才能让她更容易从过去走出来吧。就像我自己一样。”
“我以前不打算有后代，一是无法正视自己的感情，二是担心领地的继承问题。”
“但现在，铁杉堡被攻下来了。按照和海德尔家族的约定，未来铁杉堡也会成为霜语的领土。”
“以后，霜语领的主要头衔由艾琳娜继承，铁杉堡可以由未来我和阿什琳的孩子继承。当然……”
伊戈尔笑了笑，那笑容里带着一丝难得的轻松：
“能不能有孩子，也只是看运气。但至少，我不会逃避了。”
他顿了顿，目光望向远处的冰潭，视线渐渐悠远：
“而且仔细想想，如果只有艾琳娜一个人，未来也会很辛苦。若是能有兄弟姐妹辅佐她，也能让她轻松一些。”
说完，伊戈尔长长地舒了口气。
艾薇尔微微颔首，对这个回答也算满意。
她正准备说些什么，却忽然心中一动，看向了南方。
伊戈尔也隐隐感受到了什么，同样望了过去。
只见南方的天幕上，再次出现了惊人的变化。
一道深蓝色的光辉冲天而起，如同地平线下突然升起的一轮蓝日，短短几个呼吸间，便将小半边天空染成了深邃的幽蓝。
紧接着，天空中开始浮现出无数细碎的水珠，那些水珠悬浮在万米高空之上，越来越多，越来越密，最终汇聚成一片横亘天际的倒悬汪洋……
那汪洋缓缓旋转，形成一个覆盖近千平方公里的巨大漩涡，散发出浩瀚而可怖的元素风暴。
一时间，汪洋倒卷，天地变色，狂风骤雨，倾盆而下！
“这是……元素异象？又有共鸣使陨落了？”
伊戈尔神色一肃。
艾薇尔则要感受更深。
这一次的元素异象，比起之前那一回要强太多太多了。
这一次陨落的，是正统共鸣使。
————
新的一月，求保底月票！谢谢大家了！
-174- 伯爵的陨落
这次元素异象的持续时间比上一次更长，也更恢弘。
那深蓝色的水魔力风暴在天际整整肆虐了一天一夜，倒悬的汪洋缓缓旋转，潮汐的悲鸣声一阵阵回荡在天地之间。
直到第二日傍晚时分，那横亘上千公里的元素异象才终于开始消散，天穹渐渐恢复了原本的湛蓝。
但整个王国西部的人都知道，王国西北地区的局势，要变了。
大约一周之后，一支自南方而来的商队抵达了霜语城。
那是南部商盟的商队，领队的首领是个叫奥利弗的精瘦中年人，也是霜语领的常客，经常带一些各类典籍到冰峰堡，和艾薇尔关系很不错。
他此次北上不仅带来了满满十几车的货物和上百部艾薇尔指定要的书籍，还带来了一个足以震动整个诺瑟兰王国西部的消息——
黑水河伯爵，陨落了。
这个消息传到冰峰堡时，艾薇尔正在冰之庭院中教导艾琳娜魔法铭文。
她听到奥利弗带来的消息时，那双冰蓝色的眼眸微微闪动了一下，却没有露出太多惊讶之色。
反倒是艾琳娜张大了小嘴，湛蓝色的眼睛里满是难以置信：
“啊？黑水河伯爵死了？那个……那个和影林湾打了快半年的黑水河伯爵？”
“可不是嘛，艾琳娜小姐。”
奥利弗坐在庭院中的石凳上，接过女仆杰米递上的红茶，脸上的表情混杂着感慨与唏嘘：
“不仅是死了，据说连那只水之大精灵都被海德尔大人给收了去，显然是早有准备的。”
“那元素异象您应该也看到了，整整一天一夜啊，比之前那位克莱斯特子爵陨落时壮观多了。”
他抿了一口茶，继续说道，神色间带着震撼和感慨：
“正统元素大师啊......整个诺瑟兰王国才多少位？哪怕是算上那些各大超凡组织的高层，恐怕也不到三十位吧。”
“更别说，黑水河伯爵那可是点亮了三颗命星的三星共鸣使！实打实的资深正统大师，在王国所有伯爵里也是排得上号的！”
“但即使如此，就这样……陨落了！”
听了奥利弗的感叹，艾薇尔也微微颔首。
她当然知道黑水河伯爵的分量。
整个诺瑟兰王国一共有十五位伯爵，其中实力最强的当属影林湾伯爵莱茵伯特·影林·海德尔。
虽然同为三星共鸣使，但海德尔伯爵距离传奇只有一步之遥，根据艾薇尔的了解，在王国中海德尔伯爵向来被认为是传奇之下第一人。
而黑水河伯爵瓦尔肯·乌尔里希虽然不如海德尔伯爵厉害，却也是实打实的三星共鸣使，在王国所有伯爵中能稳稳排进前五。
他所统治的黑水河伯爵领，更是一块拥有人口五十余万，面积四万多平方公里的富庶领地。
虽然比不上影林湾这个有着十二万平方公里面积，人口近百万的王国第一大伯爵领，但黑水河领的领土大多是富庶的洪泛平原和农田，绝不是北地这种贫瘠的边境烂地可比。
在王国西部，那是一块举足轻重的膏腴之地，素有西部粮仓之称。
这样一位大人物，竟然在这场领地战中陨落了。
奥利弗见艾薇尔似乎有兴趣，便继续说道：
“艾尔大人，根据我打听到的消息，那一战可比之前克莱斯特子爵陨落的那一战惨烈多了。”
“当时是四位正统大师在边境对峙，海德尔伯爵大人、阿坎农伯爵、黑水河伯爵，还有那个黑星城的哈灵顿伯爵。四位大师，谁也奈何不了谁，就那么僵持着……”
“直到后来，莱斯利子爵突然带着他的风之大精灵加入了战场！”
“他一参战，局势一下子就失衡了！”
说到这里，奥利弗也兴奋了起来，他微微顿了顿，绘声绘色地描述起来：
“莱斯利子爵加入了战局，黑水河伯爵还没反应过来，直接被海德尔伯爵重创！”
“而那之后，更意外的事发生了——那位哈灵顿伯爵，黑水河伯爵最信任的盟友，号称【暗影之手】的哈灵顿伯爵，当场倒戈了！”
“倒戈？是背叛的意思吗？”
艾琳娜瞪大了眼睛。
“是啊！”
奥利弗摊了摊手，脸上带着难以置信的表情：
“这一背叛，黑水河伯爵一下子就陷入了以一敌四的绝境，四位正统大师围攻他一个，那是什么概念？”
“整个战斗的持续时间都不到半个小时，那位伯爵大人就陨落了，倒悬的汪洋在影林湾和黑水河的天上挂了三天三夜，暴雨下了整整三天，据说黑水河和影林湖的水位都涨了好几米！”
艾琳娜听得目瞪口呆，小嘴张得能塞下一个鸡蛋。
奥利弗则唏嘘地摇了摇头，神色变得古怪起来：
“说起来，我到现在也想不明白一件事……西部公爵怎么会眼睁睁看着黑水河伯爵死呢？那可是他乌尔里希家族的人啊，是他麾下实力最强的封臣之一。”
他看向艾薇尔，眼中带着探究和不解：
“艾尔大人，您说这是怎么回事？”
“我听南边好些人都在传，说是西部公爵十年前和那头传奇魔龙交手时受了重伤，一直没彻底痊愈，担心黑水河伯爵会觊觎他的公爵之位，所以干脆借这个机会把他除去了。”
说到这里，奥利弗自己似乎都觉得这种说法说不过去，摇了摇头道：
“但这说法也太离谱了。黑水河伯爵再强，也只是个三星共鸣使，离传奇还差着一大截呢，怎么可能威胁到公爵大人？”
“更别说，黑水河伯爵一死，他麾下的军队几乎是立刻就溃败了。”
“这些天，影林湾的主力一路横扫，都打到黑水城去了，沿途那些贵族领主，包括黑水河剩下的那几个子爵，都只是象征性地抵抗了一下就向影林湾投降了。”
“照这架势，恐怕用不了多久，影林湾的军队就要攻下黑水河全境了。”
奥利弗抬起头，眼中满是困惑：
“可西部公爵到现在都没动静，这怎么坐得住呢？那可是他乌尔里希家族的领地啊！”
艾薇尔端着茶杯，看着杯中袅袅升起的热气，却没有说话。
她倒是知道这是为什么。
这场领地战的背后，本就是王室与西部公爵的一场交易。
王室用伊戈尔未来的冰之大精灵，换取了西部公爵在影林湾和黑水河的领地战中的不插手。
那也就意味着，无论黑水河伯爵领落到谁手里，无论黑水河伯爵是死是活，那位高高在上的公爵大人都只能冷眼旁观。
至于黑水河伯爵的死，究竟只是影林湾的算计，还是说背后也有那位公爵的顺水推舟，艾薇尔也不确定。
但哈灵顿伯爵的倒戈，确实出乎她的意料。
那位哈灵顿伯爵可是西部公爵的心腹，是公爵最信任的幕僚之一，他带着整个黑星城倒戈，背后所代表的东西才是更引人深思的。
是他背叛了西部公爵？
还是说……黑水河伯爵的死，本就是公爵默许的？
艾薇尔微微垂下眼帘，将茶杯放在唇边，轻轻抿了一口。
不过，知道了这件事之后，她倒是确定了另一件事。
那就是莱纳斯·奥莱恩背后的人，恐怕就是这位哈灵顿伯爵。
伊戈尔曾打探过他的那个父亲是怎么被莱纳斯抓到的。
莱纳斯语焉不详，但伊戈尔却从其他渠道了解到是他提前在乌木泽布置了一道大师级的暗属性元素结界。
足以压制元素大师的暗属性结界，绝非普通的魔法道具能做到，但若说莱纳斯的背后站着这样一位精通暗属性魔法的正统大师，一切就说得通了。
更重要的是，莱纳斯向伊戈尔提出的那个联盟提议，那个主动揭示了西部公爵对冰之大精灵觊觎的提议……
如果他的背后是哈灵顿伯爵，而哈灵顿伯爵又倒戈向了影林湾，那这背后代表的，究竟是谁的意思？
但哈灵顿伯爵真的投靠了影林湾吗？
艾薇尔想起了莱纳斯当初对伊戈尔的告诫，他告诉伊戈尔说，王室和影林湾同样对他有所算计。
如果哈灵顿伯爵真的投靠了影林湾，他又为何要通过莱纳斯的口，提醒伊戈尔警惕王室和影林湾？
难道……还有高手？
艾薇尔的眉头微微蹙起，冰蓝色的眼眸深处闪过一丝思索。
但很快，她便将这些念头压了下去。
王国高层如何博弈，霜语领是管不着的。
如果不是伊戈尔成为了这场交易中最重要的棋子，这场领地战根本就不会影响到北地这个偏僻的边境。
而现在，战争已经接近尾声。
黑水河败局已定，影林湾大获全胜。
那么接下来……就该轮到伊戈尔了。
……
-175- 战后的赴约
艾薇尔的猜测没有错。
自那之后，伊戈尔明显变了。
他不再像往常那样整天埋在领主的工作之中，不再没日没夜地和霜语的官员们商议防务和建设，不再一遍遍审核领地账目和军队编制……
他开始抽出越来越多的时间，陪阿什琳和艾琳娜。
清晨的时候，他会带着艾琳娜去城外骑马，教她如何在马背上挥剑。
午后的阳光下，他会和阿什琳一起坐在山谷花园的石凳上，看着艾琳娜追逐那些冰元素精灵幻化的冰晶蝴蝶。
黄昏时分，一家三口会沿着冰峰堡外的石径散步，从山腰一直走到山顶的塔楼，俯瞰着脚下那片沐浴在夕阳中的霜语城。
艾琳娜开心极了，每天都要拉着父亲和阿什琳妈妈的手，叽叽喳喳说个不停。
阿什琳看向伊戈尔的目光也越发温柔，脸上的笑容也让越来越多。
不过，在那笑容之下，有时也会闪过一丝深切的忧虑。
艾薇尔没有说什么。
她知道伊戈尔在想什么。
战争就要结束了。
而战争结束之后，就是他履行契约的时候。
伊戈尔不知道这一去会发生什么，不知道自己还能不能活着回来。
所以，他想在有限的时间里，尽可能地多陪陪妻子和孩子，多留下一些温暖的记忆。
如果万一他真的回不来……
至少她们还记得，最后的这段时光，他陪在她们身边。
一周之后，伊戈尔收到了来自影林湾的魔法传讯。
这一次，是海德尔伯爵亲自传讯。
魔法传讯石在书房中微微发光，这位影林湾统治者的声音从中传来，带着久居上位者的威严和一丝不易察觉的满意：
“领地战结束了，伊戈尔。”
“黑水河伯爵已死，他麾下的贵族领主已经全部投降，这场领地战……我们影林湾大获全胜！”
“你在这场战争中的表现，我很满意，铁杉堡一役打得很漂亮。”
“听说，你已经三重刻印圆满了？甚至差点在乌木泽城中开始了刻印融合？很好！你果然没有让我失望！”
说到这里，伯爵顿了顿，声音里带上了一丝意味深长：
“战争结束了，一切尘埃落定，时机已至……现在，我需要你立刻来影林堡觐见。”
“有些事，该履行了。”
传讯石的光芒缓缓黯淡下去，书房里陷入一片寂静。
伊戈尔站在窗前，望着窗外那片沐浴在夕阳中的霜语城，沉默了很久很久。
然后，他转身走出书房，来到了冰之庭院。
看到伊戈尔走进来，坐在庭院中的艾薇尔放下手中的书籍，微微叹了口气：
“收到魔法传讯了？”
伊戈尔点了点头，走到她面前，在对面那张石凳上坐下，沉声道：
“艾尔老师，时间到了，海德尔伯爵召我前去影林堡履行约定。”
或许早就有了心理准备，他的声音很平静。
“艾尔老师，届时……霜语领这边，还需要拜托您继续看顾了。”
艾薇尔却摇了摇头：
“不，这次我和你一起去。”
伊戈尔愣了一下，那双灰蓝色的眼眸里闪过一丝意外：
“您和我一起去？”
“上次在乌木泽，我情绪失控时引发的灵魂波动，已经让王室和影林湾知道我早已三重刻印圆满。这次去影林堡，他们必然是要帮我晋升的。”
“晋升的过程中，那些高高在上的传奇存在，甚至可能会亲自关注。”
“届时，您的魔偶……”
伊戈尔的话没有说完，但意思却表达的很明显。
艾薇尔的魔偶虽然精致逼真，但毕竟只是魔偶，虽然元素大师看不出来，但在那些传奇的注视下，还是有着暴露身份的风险的。
艾薇尔却摇了摇头，说：
“我不会操控魔偶前去，我会将魔偶收起来，化为吊坠藏在你的身上。”
伊戈尔怔住了。
他沉默了一会儿，叹了口气：
“艾尔老师，那样太危险了。”
“我知道您的位格很高，但您的力量毕竟没有恢复，万一……我是说万一真有什么危险，不值得。”
“冒险的人，只有我一个就够了。”
艾薇尔摇了摇头：
“想要完美替换初雪，需要我在你身边，事关你的生死，此事我必须亲自前往。”
“而且……有一些事情，我需要亲自去验证才行。”
她顿了顿，冰蓝色的眼眸直视着伊戈尔的眼睛，安慰道：
“放心，只是替换精灵而已，有我这个老师在，你不会有事的。”
听了艾薇尔的话，伊戈尔心中涌起一股复杂的情绪。
那情绪里有感激，有愧疚，也有依赖。
同时……也有一点点说不清的安心。
许久之后，他深吸一口气，郑重地点了点头：
“我明白了，谢谢您，艾尔老师。”
“那您……需要准备什么吗？”
艾薇尔摇了摇头：
“我随时可以收起魔偶，化作吊坠形态。倒是你，领地这边需要安排一下。”
“这一次前往，不知道需要多久才能回来，元素大师的晋升也是需要时间的，根据我了解的知识，就算晋升的过程再快，彻底点亮命星也需要差不多一个月，这一来一回估计就是两三个月过去了。”
伊戈尔点了点头：
“我明白了，那我这就去安排，三天后出发。”
说到这里，他叹了口气：
“本来还想再拖几天的，但魔法传讯让我立刻出发，再拖上三天，估计已经是极限了。”
说完，伊戈尔起身，朝她行了一礼，转身走出了冰之庭院。
艾薇尔目送他的背影消失在庭院门口，然后转过头，摇了摇手中的银铃。
很快，身穿灰蓝色女仆裙的杰米便来到了庭院里，朝着她恭敬地行了一礼：
“艾尔大人，您请吩咐。”
艾薇尔沉吟了一下，说道：
“杰米，接下来这些天，我需要进行深层次的冥想，时间或许要持续几个月。”
“从今天开始，冰之庭院会封闭，我不再接受任何拜访，任何人都不能来打扰。”
杰米微微一怔，随即连忙点头：
“好的，艾尔大人，我这就去安排。”
杰米再次行了一礼，随后缓缓退下。
艾薇尔转过身，望向窗外那片渐渐沉入暮色的天空，银色的长发在晚风中轻轻拂动。
望着冰雪覆盖的远山和夕阳的余晖，那双美丽的冰蓝色眼眸闪过一丝肃穆。
接下来，就是最关键的一步了。
……
伊戈尔离开冰之庭院后，径直找到了刚刚巡视完军营回来的阿什琳。
“什么？你要自己去影林湾？不行，我要和你一起去！”
阿什琳摇头道。
她望着伊戈尔，那双碧绿的眼眸里盛满了不加掩饰的担忧。
伊戈尔知道她在担心什么。
自从乌木泽回来之后，他便不再对她隐瞒任何事了。
那些压在心头十年的秘密，那关于冰之大精灵的隐秘，还有……王室与西部公爵的那场交易。
他全都告诉了她。
当然，他在转述那场交易时，刻意淡化了海德尔伯爵的作用。
只说这是王室的决定，只说这是为了王国的稳定与和平。
至于他的那位外祖父在其中扮演了什么角色，伊戈尔一个字也没有提。
阿什琳当时听完，沉默了很长时间。
而此时此刻，她那双眼睛里的担忧，几乎要满溢出来。
“阿什琳……”
伊戈尔走上前，伸手握住她的手：
“这次有艾尔老师和我一起去，不会有事的。”
阿什琳却没有回答，只是沉默地看着他，与伊戈尔十指交叉的手越握越紧。
伊戈尔等了一会儿，没有等到她的回答，只能轻轻叹了口气，将她揽入怀中，下巴抵在她柔软的发顶。
“好好在家等我，等我……回来。”
他在她耳边轻声说。
阿什琳没有回应。
她只是将脸埋在他胸前，双手环住他的腰，抱得很紧……很紧……
……
三天后，霜语城的南门。
初夏的晨光从东方的山峦间洒落，将整座城市镀上一层柔和的金色。
伊戈尔站在城门口，回望着身后那座他亲手建立起来的城市。
城墙在阳光下泛着淡淡的金色，城堡的塔楼巍峨耸立，街道上已经有人开始了一天的忙碌，炊烟袅袅升起，与晨雾混在一起。
他的目光越过城墙，落在雪誓山上那座白色的城堡上。
那是冰峰堡，是他的家，是他的女儿和妻子生活的地方。
在这里，他留下了太多太多的回忆，幸福的，难忘的，悲伤的，快乐的……
不知不觉间，他已经从一个一无所有的落魄佣兵，成为了一位骑士，成为了一位男爵，成为了一片广阔土地的统治者，甚至开辟了属于自己的家族。
对于很多人来说，他已然成为了北地的传说，是被游吟诗人写入诗篇的【冰霜骑士】，就像当初的【白骑士】一样。
不，他的功绩，早已超出了白骑士。
在他三十五年的生命里，没有什么比这十年活的更加精彩。
伊戈尔不知道自己还有没有机会再回到这里。
此时此刻，他只想将眼前的一切全都刻在自己的灵魂深处。
伸出手，抚摸上胸间，那枚冰银色的凤凰吊坠正静静挂在他的胸前，藏在外衣之下。
艾薇尔已经收起了魔偶，化作最纯粹的意识形态，藏进了这枚吊坠里。
感受着怀中的凤凰吊坠，伊戈尔心中莫名多了一些安心。
许久之后，他收回目光，最后看了一眼那座城市，然后转过身，骑上马，目光坚定地沿着向南的道路赶去……
走出大约一公里后，伊戈尔忽然顿住。
他勒马停了下来，跳下了马背。
前方的路旁，立着一道身影。
那是一个女骑士。
她穿着一身银灰色的骑士便装，深棕色的长发高高束起，腰间佩着长剑，整个人英姿飒爽。
她站在路旁，站在一片初绽的野花之间，望着伊戈尔的方向。
晨露在野花瓣上凝结成细碎的水晶，折射着天边初升的曦光。
微风拂过，吹动她额前散落的碎发，也吹起她身后那片摇曳的野花，淡粉与雪白的花浪在她脚边轻轻起伏，如同大地为她铺就的绒毯。
她望着他，那双碧绿的眼眸里倒映着远方的山峦，也倒映着他的身影，温柔又坚定，像是这北地初夏唯一不会融化的光。
伊戈尔怔住了。
他站在那里，隔着十几步的距离，看着那道熟悉的身影，一时竟不知该说什么。
阿什琳看着他，那双碧绿的眼眸里带着笑意，也带着不容置疑的坚定。
“我既然知道了真相，就不能让你一个人前往。”
“放心，领地的事我已经都交代好了，有鲁本他们在，不会出问题的。”
她缓缓开口，声音清朗，一字一句落入晨风中：
“我们是夫妻。”
她顿了顿，唇角微微弯起一个温柔的弧度：
“风风雨雨，要一起面对。”
伊戈尔看着她，看着她眼中的光，看着那张十年如一日温暖的脸，看着那抹倔强又深情的笑意。
许久，他轻轻叹了口气。
那叹息带着无奈和心疼，也有……一种近乎滚烫的温暖。
然后，他轻轻点了点头。
“好。”
伊戈尔看向了阿什琳，目光也温柔下来：
“那我们就一起去。”
他走上前，伸出手。
阿什琳也伸出了手。
两只手掌在半空中相遇，发出一声清脆的击响，就像过去的十年里，他们无数次并肩作战前那样。
击掌之后，伊戈尔翻身上马，随后握住阿什琳的手，将她拉上马背。
阿什琳在他身后坐定，双手环住他的腰。
战马扬起前蹄，长嘶一声，朝着南方疾驰而去……
……
-176- 共鸣的晋升
半个月后，影林堡。
当伊戈尔一行赶到海德尔城堡时，提前得知消息的海德尔家族的管家维安特早已在城堡大门处等候多时。
看到伊戈尔和阿什琳共乘一骑而来，老管家那苍老的脸上闪过一丝意外。
但很快，他就恢复了惯常的恭谨笑容。
“艾温斯戴尔男爵大人，阿什琳大人。”
管家躬身行礼：
“伯爵大人和弗格斯大人在书房等候多时了。”
伊戈尔翻身下马，又伸手将阿什琳扶下马背。
维安特管家微微侧身，做了个请的手势：
“请随我来。”
进入城堡之后，伊戈尔注意到城堡中的守卫比往日森严了许多。
看到伊戈尔，不论是城堡中来来往往的官员，巡逻的士兵，还是统一着装的侍者和女仆，纷纷让开道路，恭敬行礼。
已经是开拓骑士和男爵，同时兼有海德尔家族姻亲身份的伊戈尔，当有如此礼遇。
来到伯爵的书房前，老管家示意伊戈尔进入，但阿什琳却被拦下。
“阿什琳大人，请您理解，事关王室机密，伯爵大人吩咐过只有艾温斯戴尔男爵大人才能进去，哪怕是您也不能破例。”
维安特管家说道。
阿什琳皱了皱眉，正准备说些什么，却被伊戈尔所止：
“别急，不会有什么事的，在外面等我即可。”
安抚好了阿什琳之后，伊戈尔独自进入书房，大门在他身后缓缓合拢。
海德尔伯爵依旧坐在那张宽大的书桌后，深青色的军装礼服一丝不苟，苍翠的眼眸落在伊戈尔身上，带着满意的打量。
弗格斯大师坐在他身侧，白发苍苍的脸上挂着温和的笑容，只是那笑容深处，似乎也藏着某种复杂的情绪。
“伊戈尔，你来了。”
海德尔伯爵率先开口，声音一如既往地沉稳有力。
他的目光在伊戈尔身上停留了片刻，那双苍翠的眼眸深处似乎有光芒一闪而过，随后满意地笑道：
“三重刻印圆满……嗯，确实已经圆满了，而且气息凝实，魔力充沛。很好！你果然没让我失望！”
语毕，他与弗格斯大师对视一眼，而后者则站起身，从怀中取出两卷以金色丝线封缄的羊皮纸，命维安特管家呈到伊戈尔面前：
“伊戈尔，这是王室珍藏的《辉月冥想法》的完整篇章，以及历代共鸣使晋升经验总结的秘录。”
伊戈尔心中一跳。
他终于知道为什么自己晋升三重刻印使之后，再运转辉月冥想法之时，总觉得缺了点什么，原来莱斯利家族的冥想法本来就是不全的。
他双手接过那两卷羊皮纸，快速浏览了一遍，随后发现这部《辉月冥想法》比他拥有的那部齐全多了，里面甚至还附了好几道凝聚命星的修行秘术，比艾尔老师从【博识之塔】藏书中拿到的还要精妙许多。
而另外一卷共鸣使晋升经验总结的秘录更是总结了从三重刻印圆满到凝聚命星的种种细节，仅仅是粗略浏览了一遍，伊戈尔就隐隐意识到了自己这段时间的修行过程中究竟有哪里不足。
更为关键的是，这些资料都详细叙述了由刻印凝聚命星的最核心原理，以及其中需要注意的种种关键，而这些东西，【博士之塔】中的那些藏书根本没有记载。
【博士之塔】藏书的诸多秘术中，大多只是模糊地要修行者找到自己的“感觉”……
显然，这才是那些大家族真正传承的关键！
“多谢弗格斯大师，多谢陛下。”
伊戈尔神色一肃，恭敬地道。
他这次道谢真诚多了。
只要他能记下这些资料，这些知识就可以在未来作为艾温斯戴尔家族的传承秘术。
哪怕是他未来不在了，哪怕是【初雪】最终没有保住，他的女儿，甚至家族未来的后代，依旧有点亮命星的机会！
弗格斯大师微笑着摇了摇头：
“不必谢我们。这本就是交易的一部分，是你应得的。”
说完，他顿了顿，又从怀中取出一个巴掌大小的水晶瓶。
那瓶子通体透明，里面盛着某种淡青色的液体，在光线下微微泛着柔和的光晕。
“这是【北风之息】。”
弗格斯大师的声音变得郑重起来：
“由北风之神沃坦诺斯冕下的神殿以大精灵的祝福，结合多种珍贵的大师级魔法材料炼制而成，能够大幅提升刻印融合的成功率，帮助元素使更快地凝聚命星。”
说着，他将水晶瓶递到伊戈尔面前：
“现在将它喝下吧，它会引导你的魔力，与你的法则辉光产生更深的共鸣。”
伊戈尔接过那瓶药剂，目光落在那些淡青色的液体上。
他能感觉到，那液体中蕴含着某种温和而磅礴的能量，如同一团沉睡的风暴，正在等待被唤醒。
但他没有立刻喝下。
“艾尔老师，这药剂……有问题吗？”
伊戈尔在心中问道。
停顿了数息后，艾薇尔的声音在他脑海中响起：
“嗯……确实是一种强化元素刻印的药剂，没有毒性，同时也不涉及精神力的控制。”
说着，她又微微顿了顿：
“但药剂的能量结构有些特殊，唔……似乎有些风之法则的【追踪】效果，一旦饮下，你的魔力会在未来三个月内，留下可以被追踪的痕迹。”
“不过，如果我判断的不错的话，这种用于追踪的法则效果最多持续三个月，不会造成永久性影响。”
“但说实话，能不喝，还是不喝。”
追踪法则？
伊戈尔心中一跳。
看到他迟迟没有喝下药剂，而是陷入了沉默，两位元素大师似乎是误会了什么，彼此对视一眼，微微挑眉。
“呵呵，伊戈尔，你这个时候，倒是变得这么谨慎了。”
海德尔伯爵轻笑了一声，随后靠回椅背。
他看着伊戈尔，苍老的声音变得温和了下来：
“伊戈尔，到了这一步，有些事，我也不瞒你。”
“这药剂确实能帮你晋升，这一点毋庸置疑，但它同时也是一种追踪的标记。”
“我这么讲吧，虽然你签订了誓约，但这次交易毕竟非常关键，所以王室必须做好一切可能的准备。”
“虽然概率很小很小，但你一旦成功晋升，缔约精灵蜕变成为大精灵，还是多少有几分逃脱的可能的。”
“而这药剂，能够标记你和你精灵的魔力，至少在三个月内，无论你们逃到哪里，都能被追踪到。”
说完，海德尔伯爵看向伊戈尔，坦诚地说道：
“这只是一个以防万一的手段，交易完成之后，标记自然会解除。”
海德尔伯爵解释的很真诚。
然而，不知道为什么，听到对方如此坦诚的解答，伊戈尔反而觉得有些不安。
但看着两位元素大师那虽然和善，却不容拒绝的目光，伊戈尔知道自己今天恐怕是没有选择了。
虽然艾尔老师不建议他喝，但他不喝的话，恐怕走不出这个书房。
“艾尔老师，看这样子……我恐怕得必须喝了。”
他在心中叹道。
艾薇尔沉默了一瞬，说：
“那就喝吧，你的魔力必然会被标记了，但我会尽量控制初雪的魔力，将其与药剂的法则力量隔离开。”
听了艾薇尔的话，伊戈尔才缓缓抬起头，看向海德尔伯爵和弗格斯大师，开口道：
“我明白了。”
说罢，他拧开瓶塞，将那些淡青色的液体，一饮而尽。
药剂入口微凉，带着一丝若有若无的甘甜，顺喉而下时，化作一股温和的热流，迅速融入他的元素刻印。
他能感觉到，自己的魔力在那一瞬间微微悸动，仿佛被某种无形的力量打上了一个浅浅的烙印。
弗格斯大师满意地点了点头，从伊戈尔手中接过空瓶：
“很好。伊戈尔，王室会记住你的付出。”
海德尔伯爵站起身，走到伊戈尔面前，伸手拍了拍他的肩膀：
“去吧。最好的冥想室已经为你准备好了。”
……
海德尔伯爵为伊戈尔准备的冥想室位于海德尔城堡的最深处。
这是一间完全由黑曜石砌成的密室，墙壁上铭刻着密密麻麻的魔法符文，在幽暗的烛光下泛着淡淡的蓝光。
冥想室中堆满了大量的冰属性魔晶石，显然是早有准备，空气中弥漫着浓郁而纯净的冰元素魔力，仅仅是呼吸，都让人感到神清气爽。
而在冥想室之外，看守的超凡骑士里三层，外三层，明显是担心伊戈尔逃脱。
与阿什琳告别之后，伊戈尔沉默着进入冥想室，随后在最中央坐下。
很快，冥想室的石门从外面被关上，锁死，而伊戈尔则深呼吸了一口气，开始按照弗格斯大师提供的完整冥想法和秘术开始冥想修行。
他闭上眼睛，将意识沉入灵魂深处。
在那里，三道融合了法则之光的元素刻印正静静悬浮，散发出不同色泽的柔和光芒。
坚韧、守护、希望——三道法则辉光，三个天赋法术，此刻正缓缓旋转，彼此呼应，如同三颗即将汇聚的星辰。
从刻印使到共鸣使，是一次灵魂层面的跃迁。
其本质区别，在于力量来源的根本转变。
刻印使的力量，全部源于冥想吸收的魔力，储存在三道元素刻印之中。
每一分魔力的消耗，都是对自身储备魔力的削减，需要定期冥想来恢复魔力。
这便是刻印使的局限。
但共鸣使不一样。
所谓共鸣使，其核心在于【共鸣】。
与元素精灵共鸣，与元素之力共鸣，与世界上无处不在的魔力共鸣。
在晋升共鸣使时，刻印使必须挑选自己的一道元素刻印，将其作为核心，而另外两道元素刻印则化作燃料。
晋升的过程中，身为燃料的元素刻印会释放出海量的能量，推动核心刻印从灵魂表面下沉到灵魂深处，在生命本源的滋养下进行元素之力的深层次共鸣。
成功共鸣之后，这道核心刻印会变得更加强大，随之引动元素意象附着其上，绽放出共鸣之光，看上去如同一颗燃烧的星辰。
这就是【命星】。
至于被作为燃料的那两道刻印……它们也不会完全消失，而是可以在事后通过补充魔力和灵性进行修复。
当刻印使点亮命星的那一刻，他便与元素之力建立了更深层的链接，从而掌握了元素意象的力量，可以随意调动元素之力。
从此，元素使可以不再局限于自身储存的魔力，而是通过元素共鸣，源源不断地调用外界天地间的魔力海洋，轻易地使用各种各样的元素魔法。
正因如此，共鸣使可以在战场上持续作战数日而不会魔力枯竭，可以引动远超刻印使想象的强力元素魔法。
也是因此，共鸣使被称之为【元素大师】。
刻印使使用自己的魔力战斗，共鸣使则使用整个世界的魔力战斗。
而此时此刻，在这间堆满冰属性魔晶石的冥想室中，伊戈尔正站在这个蜕变的门槛上。
三道刻印在他灵魂深处缓缓旋转，等待着他最终的抉择。
伊戈尔沉吟许久，这一次却并没有将融合了【坚韧】法则辉光的那道元素刻印作为核心，而是选择了融合了【希望】之光的那道刻印。
这道法则辉光，对应的是【微光冰愈】，对应的是【净化】与【治愈】。
选定对象之后，他运转起《辉月冥想法》的完整篇章，开始引导魔力按照特定的路径循环。
那些魔力在体内流转，越来越快，越来越凝练，最终如同奔腾的江河，朝着灵魂深处那三道刻印汹涌而去……
……
冥想晋升的过程，感受不到时间的流逝。
一天，两天，三天……
伊戈尔已经彻底沉浸在元素刻印的共鸣过程中，忘却了一切。
一个月的时间转瞬即逝。
时间不知不觉间已经到了盛夏。
影林堡中的梧桐树已经枝繁叶茂，在街道两侧投下大片阴凉。
商贩们推着板车沿街叫卖，主妇们提着篮子穿梭于市集之间，孩童们在巷子里追逐嬉戏，一切与往日并无不同。
城中心的广场上，几个老人正坐在喷泉边晒太阳。
喷泉中央的雕塑是初代海德尔骑士的雕像，历经数百年风雨，早已被岁月染上了深沉的铜绿色。
水珠从雕像手中的剑尖滴落，在阳光下泛着细碎的光芒。
“今年的夏天来得真早啊。”
一个老人眯着眼睛，懒洋洋地说道。
“是啊，往年这时候还得披件薄外套呢。”
另一个老人附和着，用手里的帽子扇着风。
他们有一搭没一搭地聊着，享受着这难得的悠闲时光。
远处的钟楼敲响了午后的钟声，悠长而浑厚。
一切如常。
然而，就在这个时候。
突然之间，整个影林堡的天色迅速黯淡了下来。
“轰——！！！”
伴随着一声轰然的巨响，海德尔城堡上空，晴朗的天空骤然变色。
原本湛蓝的天穹，以城堡为中心，迅速蔓延出一片瑰丽的冰蓝色。
那冰蓝色越来越浓，越来越亮，最终在半空中汇聚成一个直径超过十公里的巨大漩涡！
漩涡缓缓旋转，无数细碎的冰晶从中洒落，在阳光下折射出七彩的虹光。
顷刻间，狂风大作，温度骤降。
转眼间，整个影林堡竟然在夏天下起了雪！
漫天飞雪，纷纷扬扬。
雪花越落越密，越落越急，不一会儿……整个影林堡都笼罩在这片瑰丽的冰雪世界中！
看到这奇特的一幕，城中的人们愣住了：
“这……这是……”
“下雪了？”
“好……好大的雪！”
“北风之神在上！这是神明发怒了吗？”
无数人涌上街头，仰望着那片笼罩天空的冰蓝色漩涡，脸上满是震撼与惊异。
“元素异象！是元素异象！而且还是罕见的冰元素异象！”
“难道……有元素大师陨落了？”
城堡中的侍从们是见过世面的，他们惊呼着，纷纷探出头来。
一些识货的元素使也很快意识到了发生了什么，他们看的更真切：
“不……不是有人陨落了。”
“这是……冰元素共鸣的异象！有人在晋升共鸣使！”
“竟然是冰之共鸣使？难道是艾温斯戴尔男爵？”
“一定是他！听说一个月前伯爵大人就安排他在城堡中开始深度冥想了！”
“北风之神在上……他竟然真的要成功了！这才多少岁啊？”
“艾温斯戴尔家族，要崛起了啊。”
“……”
人们议论纷纷，敬畏地看向了海德尔的城堡上空。
而在那间幽暗的冥想室中，伊戈尔并不知道外面发生了什么。
-177- 公爵的要求
冥想室内。
伊戈尔沉浸在那前所未有的奇妙状态中，感受着自己与那颗正在燃烧的【命星】之间越来越深的共鸣。
他能感觉到，自己的魔力正在发生质变。
如果说刻印使的魔力是溪流，那么此刻他体内的魔力，便是江河。
更凝练，更强大，更随心所欲。
他能“看”到周围空间中流动的每一缕冰元素，能感受到它们的脉动，它们的呼吸，它们的喜怒哀乐……
那是只有共鸣使才能拥有的【元素视觉】。
不是高级的魔力感知，而是真正意义上的【元素视觉】！
与此同时，他能感觉到，自己与这个世界之间的联系，正在变得更加紧密。
一个月的时间，他终于点亮了属于自己的【命星】！
【希望之命星】！
不过，伊戈尔能感觉到自己点亮的命星并不稳定。
它只是依靠另外两个元素刻印的燃烧在维持着，只是一个暂时的状态。
而另外两道元素刻印的力量，终究有耗尽的时候。
一旦力量耗尽，命星就会熄灭，他的位格也会重新跌落下去。
换句话说，现在的伊戈尔还不是真正意义上的共鸣使。
所以……就需要进行下一步了。
同时，那也是最为关键的一步——
借助点亮命星带来的灵性反哺，帮助缔约精灵蜕变为大精灵！
一旦缔约精灵成功蜕变，【命星】的共鸣便有了寄托，他的境界也会彻底巩固。
而那，也意味着彻底踏入共鸣位阶！
想到这里，伊戈尔将点亮命星所获得的灵性反哺，全部注入了【初雪】的体内。
很快，【初雪】的灵性本源也突破了自身的临界点，开始了蜕变！
而就在伊戈尔全力推动【初雪】的蜕变时，一道隐晦的法则波动，悄然出现在他的魔力之中。
伊戈尔心中微动。
他很快意识到，那是【北风之息】药剂留下的追踪标记。
它在伊戈尔的魔力中游走着，循着契约的链接，向着灵魂深处那道与初雪相连的通道蔓延而去。
它的目标很明确——
追踪那只即将进化成大精灵的冰之精灵！
但下一刻……
一道清冷而浩瀚的意识，骤然降临！
那是艾薇尔。
她的意识如同冰银色的洪流，从凤凰吊坠中倾泻而出，瞬间覆盖了伊戈尔的整个灵魂空间。
那追踪标记在她面前微微一滞，仿佛遇到了某种无法理解的存在。
下一瞬，艾薇尔已经循着那标记的来路，反向找到了它的源头。
那是一个存在于伊戈尔魔力深处的，若隐若现的烙印。
她毫不犹豫地将自己的意识探入其中，用自己那远超凡俗的位格力量，将那烙印与追踪标记之间的联系悄然篡改。
这种纂改并不能彻底抹去追踪印记。
不过，却可以争取足够的时间。
而在她动手的同时，另一道冰蓝色的光芒，从凤凰吊坠中飞出。
那是一头与【初雪】一模一样的冰晶雪鹰。
每一根羽毛，每一道纹路，每一缕气息，都与真正的【初雪】毫无二致。
唯一的不同是，它没有灵性。
它只是一具被艾薇尔用十年时间精心打造的元素造物，一具完美到足以乱真的空壳。
艾薇尔的意识在那具空壳中短暂停留，注入了自己的一缕本源。
然后，它悄无声息地取代了真正的初雪，成为了伊戈尔新的“契约精灵”。
整个过程，只持续了不到一个呼吸。
当那追踪标记终于抵达目标时，它所标记的，已经不再是真正的【初雪】。
而是那具被艾薇尔操控的，完美的假货。
艾薇尔做完这一切，意识微微一顿。
她能感觉到，那个被篡改的烙印，与那具元素造物之间，已经建立起了一道稳定的链接。
而真正的【初雪】，则被她收进了凤凰吊坠深处，借助那条刚刚打通的意识通道，送回了冰寂之界的本体身边。
在那里，【初雪】同样开始了自己的晋升。
“成功了。”
艾薇尔的声音在伊戈尔心中响起。
“不过，还不是结束。”
她再次看向了自己伪装的元素造物。
精灵晋升成大精灵，同样会产生元素异象。
所以，她也需要进行伪装。
好在的是，【初雪】的晋升已经在冰寂之界开始了，而她完全可以照葫芦画瓢，模仿【初雪】伪造晋升大精灵的异象。
身为冰之法则的掌控者，她完全可以做到。
想到这里，艾薇尔果断动用了自己的魔力。
下一瞬间，她的元素造物的力量急剧攀升，很快突破了小精灵的位格，达到了大精灵的层次。
而与此同时，整座影林堡的居民都看到，伴随着一声嘹亮的长鸣，一道巍峨的冰晶雪鹰自海德尔城堡的方向，冲天而起！
它身形虚幻，形态瑰丽，气息浩瀚如冰川，双翼超越百米，宛若神明降世。
浩瀚的威压扩散开来，与伊戈尔的气息彼此相合，在影林堡上空形成了一道恐怖的冰雪风暴。
淡青色的光辉在城市中亮起，是元素结界被开启了。
那巍峨的冰晶雪鹰在天空中盘旋了一圈之后，才逐渐虚幻，最终化为风雪消散……
至此，伪装已成！
凤凰吊坠中，做完了这一切的艾薇尔长舒了一口气：
“好了，接下来，就看那几位大人物的反应了。”
而与此同时，伊戈尔也感知到灵魂契约另一侧的【初雪】也完成了蜕变。
那颗虚幻的命星也终于稳定下来，在他灵魂深处缓缓旋转，散发着永恒的冰蓝色光芒。
他能感觉到，自己的生命，自己的灵魂，自己的全部存在，都与那颗星辰紧紧相连。
从这一刻起，他便是——
冰之共鸣使！
……
不知过了多久，伊戈尔缓缓睁开双眼，回到了现实之中。
他低下头，看着自己的双手。
那双手看起来和之前没什么不同，但他能感觉到，那里面蕴含的力量，已经完全不同了。
他轻轻抬起手，心念微动。
周围的空气中，无数冰元素迅速向他掌心汇聚，凝结成一枚晶莹剔透的冰晶。
那冰晶在他掌心上方缓缓旋转，散发着柔和的光晕。
他能感觉到，只要现在他想，他可以轻松施展出任何自己过去掌握的冰之法术。
威力更强，但却不需要消耗他多少魔力，只借助四周的魔力即可。
通过与魔力共鸣，他已然可以调动周围的元素之力，施展法术就如同呼吸一般简单！
“这就是……共鸣使么……”
伊戈尔喃喃道，目光也前所未有的明亮。
他站起身，活动了一下有些僵硬的四肢。
然后，推开了冥想室的石门。
门外，那些全副武装的守卫看到他的瞬间，纷纷右手捶胸，敬畏行礼，姿态无比恭敬：
“恭喜艾温斯戴尔大人成功晋升！”
伊戈尔微微颔首，正要说些什么，却看到一道熟悉的身影从走廊尽头快步走来。
是维安特管家。
他走到伊戈尔面前，同样深深躬身行礼：
“艾温斯戴尔大人，恭喜您晋升成功。”
说完，他顿了顿，抬起头，目光隐有复杂：
“伯爵大人，弗格斯大师，还有——”
“西部公爵大人，正在城堡大厅中等候您。”
伊戈尔的心猛地一紧。
西部公爵……
来了！
他深吸一口气，压下心中的波澜，点了点头：
“带路吧。”
维安特管家在前引路，穿过长长的回廊，走过熟悉的台阶，最终停在了城堡大厅那扇巨大的橡木门前。
“艾温斯戴尔大人，请。”
他侧身退开，恭敬地做了个请的手势。
伊戈尔深吸一口气，推开那扇沉重的门扉。
大厅比他记忆中更加空旷。
那些平日里用来接待宾客的长桌和座椅都被撤走了，只剩最深处的主位区域，安置着三张华丽的座椅。
而当伊戈尔踏入大厅的那一刻，他便看到了那位传说中的西部公爵。
那是一个看起来约莫四十余岁的中年男人。
他坐在主位之上，穿着一身深紫色的华贵礼服，衣袍上以金线绣着繁复的潮汐纹章，肩部垂落的披风是纯粹的深蓝色，如同凝固的海浪。
他面容冷峻，五官轮廓深刻，透着一种久居上位者特有的威严，一头深蓝色的长发披散在肩头，发丝间隐约有深蓝色的光芒流转，仿佛有潮汐在其中涌动。
而最令人心悸的，是他的那双眼睛。
那是一双幽蓝色的眼眸，如同风暴来临前的海面，幽深，冰冷，深不见底。
当那双眼睛落在伊戈尔身上时……伊戈尔只觉得整个世界都消失了。
他再次感受到了那种渺小的感觉。
明明已经是共鸣使了，明明已经点燃了命星，拥有了远超以往的力量。
但在这双眼睛面前，他依旧感觉自己像是一只蝼蚁。
一只匍匐在神灵脚下的，微不足道的蝼蚁。
他的呼吸变得困难，血液仿佛凝固，就连灵魂深处那颗刚刚点燃的命星也在这目光的注视下微微颤抖，发出如同风中残烛般的哀鸣。
这就是传奇！
这就是西部公爵！
伊戈尔用尽全身力气，才勉强稳住身形，没有当场跪倒。
而那，仅仅是对方看过来的一眼所带来的压力。
海德尔伯爵坐在左侧的座椅上，看到伊戈尔进来，微微颔首。
弗格斯大师坐在右侧，依旧是那副温和的笑容。
而那位坐在正中央的存在，西部公爵瓦尔肯·乌尔里希，只是居高临下地、默然地审视着伊戈尔，如同在注视一件正在被评估的物品。
伊戈尔深呼吸了一口气，右手抚胸，深深躬身行礼：
“艾温斯戴尔男爵伊戈尔，见过公爵大人，见过伯爵大人，见过弗格斯大师。”
他甚至不敢抬头与西部公爵对视。
他只觉得，若是自己看那双眼睛久了，甚至有可能被勘破内心的想法。
“公爵大人，现在伊戈尔已经晋升成为了共鸣使，我们……是不是可以进行接下来的交易了？”
弗格斯大师问道。
西部公爵并没有回答，而是再次朝着伊戈尔投来了目光。
那目光如同实质，从伊戈尔的头顶缓缓扫下，扫过他的眉眼，扫过他的胸膛，扫过他的四肢。
伊戈尔只觉得自己的每一寸肌肤，每一缕魔力，甚至灵魂深处那颗刚刚点燃的命星，都在被这目光里里外外翻来覆去地探查着。
在那目光之下，他的魔力就像是被困住的野兽，不受控制地自行运转起来，在体内疯狂涌动。
紧接着，一道冰蓝色的光芒从他体内飞出，在他身侧凝聚成形。
那是“初雪”。
它以冰晶雪鹰的形态悬浮在半空，每一根羽毛都泛着瑰丽的冰蓝色光泽，气息浩瀚而纯净，散发着大精灵特有的威压。
但此刻，它在那道目光之下，正瑟瑟发抖，带着人性化的畏惧。
那庞大的身躯蜷缩成一团，冰晶羽毛剧烈地颤动，发出细微的碎裂声，如同暴风雨中的幼鸟，只想找个地方躲藏。
西部公爵的目光在那冰晶雪鹰身上停留了很久。
伊戈尔的心脏则几乎要跳出嗓子眼。
终于，在端详了许久之后，西部公爵收回了目光。
“嗯，灵性饱满，根基扎实，很不错的冰之大精灵。”
他的声音低沉又浑厚，带着一种难以形容的压迫感，仿佛整个大厅的空气都在随着他的声音而震颤。
说着，他看向弗格斯大师和海德尔伯爵：
“我很满意。”
弗格斯大师明显松了一口气，笑容也真切了几分：
“公爵大人满意就好。”
海德尔伯爵却只是微微点头，没有说话。
西部公爵淡淡地扫了他们一眼，特别看了一眼海德尔伯爵，随后平静地说道：
“既然如此，黑水河伯爵的陨落，我就不追究了。”
他顿了顿，声音微微一沉：
“但他的缔约精灵，必须还回来。那是乌尔里希家族的财产。”
海德尔伯爵微微颔首，从怀中取出一个巴掌大小的笼子。
那笼子通体银白，以某种未知的金属铸成，笼身上铭刻着密密麻麻的魔法符文。
而在笼中，一道深蓝色的光芒正在疯狂地冲撞着笼壁，发出一声声凄厉的哀鸣。
那是一只水之大精灵。
它的体型如同一条修长的海蛇，鳞片在光线下泛着幽蓝的光泽，每一次冲撞都让那银白笼子剧烈震颤。
但在那些符文的压制下，它的力量被死死禁锢，无法挣脱。
海德尔伯爵将笼子双手呈给西部公爵：
“公爵大人，请您收下。”
西部公爵接过笼子，目光落在那疯狂挣扎的水精灵身上，发出一声意味不明的轻哼：
“倒是有点手段。”
他抬眼看向海德尔伯爵，那双幽蓝色的眼眸里闪过一丝讥诮：
“莱恩哈特，一般的元素使，可无法囚禁元素精灵。”
海德尔伯爵面不改色，微微垂首：
“只是一些取巧的方式而已。”
西部公爵没有再说什么。
他将那银白笼子收入手中，那笼子便如同消失了一般，再无踪迹。
弗格斯大师则再次开口：
“公爵大人，既然您对精灵满意，那么接下来，便开始进行契约的剥离吧。”
说着，他看向海德尔伯爵：
“海德尔大人已经命人准备好了剥离法阵，一切就绪，只等公爵大人下令。”
海德尔伯爵微微颔首，从座椅上站起身：
“法阵就布置在地下密室。公爵大人，请随我来。”
伊戈尔的心猛地提到了嗓子眼。
最关键的时刻到了。
接下来，只要瞒过这位高高在上的传奇，将那具假的精灵从他体内剥离出去，再伪装成位阶跌落的模样，一切就成功了。
他深深地吸了一口气，让自己保持平静。
然而，就在这一刻，西部公爵却摆了摆手：
“不用了。”
他的声音低沉而威严，目光落在伊戈尔身上，带着意味深长：
“精灵的剥离，就不麻烦诺斯温德和海德尔家族了。”
“我已经准备好了仪式场所，这精灵，我会自己剥离。”
他顿了顿，那双幽蓝色的眼眸微微眯起：
“至于他——”
西部公爵伸出手，朝伊戈尔的方向虚虚一指：
“我要带走。”
听到这句话，伊戈尔的心猛地一沉。
海德尔伯爵的脸色也微微一变。
弗格斯大师的笑容，也同样僵在了脸上。
“公爵大人……”
海德尔伯爵上前一步，姿态恭敬：
“这……是否不太合适？伊戈尔毕竟是我影林湾的封臣，是我的骑士。按照您和王室的约定，我们只提供……”
“我知道他是你的封臣。”
西部公爵打断了他，声音平淡，却带着一种不容置疑的威严：
“但我不信任你们的剥离法阵，我也有我自己的剥离方式。”
他看向海德尔伯爵，冷冷地道：
“这不是商量，而是命令。”
“别忘了，莱因哈特，你现在……也是我的封臣。”
说罢，一股难以形容的威压，从西部公爵身上轰然扩散！
那威压浩瀚如海，沉重如山，仅仅是一瞬间，整个大厅的空气都仿佛凝固了。
伊戈尔只觉得双腿一软，几乎当场跪倒。
他拼尽全力才勉强稳住身形，却感觉自己的魔力在这威压之下完全失去了控制。
海德尔伯爵也骤然变色。
“公爵大人不要动怒！既然如此，那就请公爵大人连人一起带走吧！”
“只要您遵守与陛下的约定，一切好说！”
弗格斯大师连忙说道。
海德尔伯爵沉默了一瞬，也开口说道：
“既然公爵大人不相信我们，那就连人和精灵一起送给您吧。”
说完，他顿了顿：
“反正，也不过是个骑士而已。”
听了海德尔伯爵的话，伊戈尔的心彻底沉了下去。
他看向海德尔伯爵，这位十年来的领主。
那张威严的脸上没有任何表情，苍翠的眼眸里也没有任何波澜，似乎对这种情况也早有预料。
而他看向伊戈尔的目光，就像……是在看一件被交易出去的货物。
“呵呵。”
西部公爵发出一声轻笑。
那笑声里带着一丝讥诮，也带着一丝满意。
他朝伊戈尔抬起手。
下一瞬，一股无形的力量从四面八方涌来，将伊戈尔死死禁锢。
那力量如此强大，如此霸道，让他连一根手指都无法动弹。
然后，伊戈尔感觉自己的身体离开了地面。
西部公爵就像拎一只小鸡一样，将他拎了起来。
伊戈尔的大脑一片空白。
他下意识想要反抗，但艾薇尔的声音却先一步在他心中响起：
“不要慌！见机行事！”
“伊戈尔，王室让你饮下的那瓶药剂，那追踪标记，或许就是为了这一刻。”
艾薇尔顿了顿，继续道：
“先稳住。看看他要带你去哪。”
伊戈尔深吸一口气，强迫自己冷静下来。
西部公爵拎着他，如同拎着一件货物，大步向门外走去。
海德尔伯爵依旧面无表情。
而弗格斯大师的脸上，那温和的笑容早已消失不见，只剩下一丝难以言说的复杂。
-178- 献祭的祭品
伊戈尔像小鸡仔一般被西部公爵拎着走出了城堡大厅。
他的一身魔力被全部封印，就连四肢都无法移动，嘴巴也无法开口说完，整个人完全失去了行动能力。
这种失去对自身掌控的感觉并不好。
“稳住，我正在解析他禁锢你的术法，不要表现出异样。”
很快，艾薇尔的声音响起，在他心中提醒道。
听了艾薇尔的话，伊戈尔在心中松了口气，同时尽可能配合起来，让自己看起来没有异常。
穿过城堡的侧廊，西部公爵带着伊戈尔来到城堡后方那片宽阔的演武场。
演武场上空无一人，公爵停下脚步，将伊戈尔随手放在地上，如同放置一件行李。
然后，他吹了一声口哨。
那口哨声带着某种奇异的穿透力，似乎在召唤什么东西。
片刻之后，天际传来一声尖锐的啸鸣。
伊戈尔勉强转动眼珠，循声望去。
只见一道巨大的黑影从天边疾速掠来，速度快得惊人，仅仅几个呼吸间便已逼近城堡上空。
那是一头双足飞龙。
它体型庞大，翼展至少二十米，通体覆盖着深蓝色的鳞甲，在阳光下泛着冷冽的金属光泽，幽蓝色的龙瞳仿佛酝酿着风暴。
它缓缓降落在演武场上，双翼收拢时带起的狂风几乎将伊戈尔吹飞……如果不是被禁锢着的话。
而在飞龙的北部，则装有精致的龙鞍，以深蓝色皮革鞣制而成，镶嵌着银色的魔法符文，显然是特制的坐骑装备。
“公爵大人，您完事了？”
一个沙哑而低沉的声音响起。
伊戈尔瞪大了眼睛。
龙……竟然开口说话了！
艾薇尔的意识也透过凤凰吊坠，仔细打量着那头飞龙。
在她的感知里，这头双足飞龙的力量层次，应该和大精灵差不多。
而在它的体内，她隐约能感受到一缕微弱却清晰的水元素精灵气息。
那气息很微弱，应该只有小精灵的层次。
结合自己这些年了解的超凡知识，艾薇尔思索片刻后，在意识中向伊戈尔解释道：
“这应该是一头大精灵级别的飞龙，因为缔约了元素精灵，保留了接近人类的智慧，所以才能说话。”
说完，艾薇尔也回想起自己了解的有关龙的知识。
这个世界是存在龙的。
据艾薇尔所知，龙是魔法浩劫后仅存的、仍然能够依靠自身力量掌握魔力的上古遗族。
与魔兽一样，在魔法帝国毁灭后残存的龙类也受到了混乱魔力的影响，变得与魔物无异，甚至被称之为魔龙。
比如之前与西部公爵战斗的那头传奇魔龙。
不过，很多龙也会选择与元素精灵缔约，从而找回理智，变成神志正常的龙，被归类于魔法生物。
而除此之外，一些元素精灵也喜欢化形成龙的形态。
当元素精灵足够强大，可以凝聚成物质形态的生命躯体时，也会变得与真正的龙难以区分。
至于眼前的这头飞龙，自然不会是元素精灵变的。
它应该是那种通过和元素精灵缔约，找回了理智的龙。
虽然它缔约的元素精灵应该只是个小精灵，但正是缔约的那个小精灵，让这头拥有大精灵实力的飞龙保持了理智，能够开口说话。
换句话说，它是一头魔法生物，而且应该是西部公爵的坐骑。
在伊戈尔打量双足飞龙时，这头双足飞龙也转动幽蓝色的竖瞳，将目光落在被扔在地上的伊戈尔身上。
“这就是那个祭品？”
双足飞龙歪了歪脑袋，语气里带着一丝好奇：
“看起来不怎么样嘛，瘦巴巴的，能……”
“闭嘴。”
西部公爵冷冷地打断它。
那双幽蓝色的眼眸瞥了飞龙一眼，传奇的威压瞬间让对方的声音卡在了喉咙里。
“你应该庆幸，我现在时刻开启着元素领域。”
公爵的声音低沉而危险：
“否则，若是你刚刚那些话传了出去，我不介意将你炖了，做成一锅龙羹。”
双足飞龙庞大的身躯明显颤抖了一下，那双幽蓝色的竖瞳里闪过一丝惊恐。
它立刻匍匐在地，将头颅低低垂下，姿态无比谦卑：
“是……是属下失言了，公爵大人恕罪。”
它老老实实地闭上嘴巴，再也不敢多说一个字。
西部公爵没有再理会它。
他走到伊戈尔身边拎起他，随手扔在双足飞龙的背上。
动作随意得如同丢弃一袋货物。
显然，西部公爵并没有和伊戈尔交流的意思。
或者说，在公爵眼中，伊戈尔从来不是一个需要交流的对象，而只是一件物品，一件即将被使用的祭品。
随后，他一跃而起，稳稳落在龙背上，坐在伊戈尔身前的位置：
“背好祭品，我们去遗迹。”
公爵简短地对飞龙命令道。
祭品？遗迹？
伊戈尔心中一跳。
双足飞龙长啸一声，展开双翼，猛地一蹬地面，冲天而起！
狂风呼啸而过，影林堡的建筑在视野中迅速缩小，最终化作一片模糊的轮廓，消失在云层之下。
伊戈尔趴在龙背上，完全无法动弹，只能被动地感受着高空中的寒风如同刀子一般刮过脸颊。
但他的心思，早已不在这上面。
“艾尔老师……”
他在心中艰难地开口：
“刚刚他们说……祭品？”
“难道西部公爵……真的打算将我和精灵一起献祭给那位水之圣灵？”
艾薇尔则陷入了沉思。
这么多年来，关于西部公爵的打算，她一直有两种猜测。
其一，是他真的想要借助冰之大精灵纯化自己的本命精灵，成为正统显化使。
其二，是他想要将冰之大精灵献祭给潮汐之母。
而现在，“祭品”这个词，已经几乎能让她确定，西部公爵恐怕就是为了潮汐之母寻找冰之精灵的。
哪怕不是，也必然和潮汐之母有关。
再结合西部公爵和双足飞龙的交谈，艾薇尔也进一步确定了另一件事。
那就是奥莱恩子爵所知道的情报，应该只是西部公爵放出来的烟幕弹。
不过，艾薇尔并不认为伊戈尔本身会成为献祭给潮汐之母的祭品。
人类的灵性确实很高。
在所有智慧生命中，人类的灵性一直以来都是最复杂、最丰富的。
但元素精灵从来不会直接吞噬人类的灵性。
因为太混乱了。
人类的灵性中掺杂着太多的杂质——欲望、恐惧、爱恨、执着……
这些东西对元素精灵来说，就像是毒药。
吞噬人类灵性，会让元素精灵的灵性被污染。
正因如此，元素精灵才选择了另一条道路——与人类缔约。
在缔约者的成长过程中，通过契约的反馈，缓慢而稳定地吸收经过人类灵魂过滤和纯化后的灵性反哺。
那才是最安全、最高效的方式。
所以，一位水之圣灵，绝对不会需要一个人来充当祭品。
“元素圣灵肯定是不会接受人类作为祭品的。”
艾薇尔缓缓道：
“西部公爵要带你一起走，或许有别的原因。”
“有可能是什么原因？”
伊戈尔忍不住问道。
“不知道。”
艾薇尔坦诚地说：
“不管是什么原因，等到了地方我们就知道了，只要有献祭仪式，就依旧没有超出我们讨论的方案，我们依旧有空子可钻。”
“现在……关键是要看清楚他到底要做什么。”
伊戈尔没有再问。
他知道，现在能做的，只有等待了。
而在他们意识交流的这短短片刻，双足飞龙已经载着他们，飞出了影林堡的地界，朝着南方飞去。
然而，在飞出一段距离之后，那头飞龙忽然调转了方向，转而朝着北方疾驰而去！
伊戈尔微微一怔。
北方？
不是南方？不是去西部公爵领的方向？
艾薇尔也注意到了这个变化。
“北方……遗迹……”
“难不成，是冰霜遗迹？”
她心中微动。
……
海德尔城堡中。
阿什琳站在窗边，双手紧紧攥着窗框。
刚刚那笼罩整个影林堡的冰元素异象，她同样看到了。
作为海德尔家族的成员，她当然知道那是什么。
那是元素大师晋升成功的标志。
伊戈尔成功了。
他点亮了属于自己的命星，成为了冰之共鸣使。
那一刻，她激动得几乎要跳起来。
随后，她立刻起身，朝着房间外走去。
她要去见伊戈尔。
去向他道贺。
然而，当阿什琳打开房门之后，她却被守在门外的两个骑士拦了下来。
那两人她都认识，一个是海德尔家族的老牌骑士，曾经教导过她剑术；另一个是影林骑士团的同僚，平日里见了面还会互相开玩笑。
“马库斯，沃里克，你们这是干什么？”
阿什琳皱眉问道。
“阿什琳大人，请您回到房间。”
老骑士沉声道：
“这是伯爵大人的命令。”
阿什琳的眉头皱得更深了：
“回到房间？什么意思？伊戈尔晋升成功了，我只是想去见他一面。”
“很抱歉。”
老骑士低下头，却依旧挡在门前：
“这是命令，在伯爵大人下令之前，您不能离开房间一步。”
听了老骑士的话，阿什琳终于反应了过来。
她几乎要被气笑了：
“原来如此，这是要软禁我么？是老头子的意思么……看来伊戈尔瞒我的东西还有不少，你们……究竟在搞什么鬼？”
两个骑士并没有说话，只是挡在她的面前。
阿什琳也不指望着两人能回答她的问题，她知道他们肯定也不知道。
深吸一口气，她压住心中的烦躁：
“让开。凭你们两个，还拦不住我。”
两个骑士依旧没有移开。
而阿什琳的耐心，也终于耗尽。
下一刻，她双眼中绽放出赤红色的光辉，整个人魔力骤发，朝着两个骑士冲去……
-179- 北方的遗迹
两个骑士没有想到阿什琳会突然发难。
阿什琳的动作快如闪电，她魔力爆发，欺身而上，瞬间扣住老骑士的手腕，顺势一带。
老骑士甚至没有反应过来，便在火元素魔力的爆发下闷哼一声，整个人被甩了出去，重重撞在走廊的墙上。
另一名年轻骑士表情微变，连忙运转魔力。
但在拥有【元素视觉】的阿什琳面前，动作却太慢了。
不等他有所防御，阿什琳的膝盖已经顶在了他的腹部。
一击之后，他眼睛一翻，软软地瘫倒在地。
“说了你们拦不住我。”
阿什琳拍了拍手，大步朝走廊尽头走去。
然而，她刚走出三步，一道身影便从转角处走了出来。
是莱斯利子爵。
他今天穿着一身深青色的贵族便服，眼睛里带着复杂的神色。
“阿什琳，停下吧。”
他叹息道。
语毕，一股浩瀚的威压自他身上绽放。
那是属于元素大师的威压。
阿什琳的脚步猛地顿住。
她感到一股强悍无比的风之魔力从四面八方涌来，将她死死禁锢在原地。
那力量柔和却霸道，让她连一根手指都无法动弹。
“罗伊德姨夫！”
阿什琳又惊又怒：
“你也要阻拦我？”
莱斯利子爵叹了口气，走到她面前。
“阿什琳，冷静一点。”
他的声音很温和，却带着深深的无奈：
“这是伯爵大人的命令。此次和西部公爵的交易事关重大，为了你的安全，你必须待在房间里，等一切结束之后，自然会放你出来。”
“和西部公爵的交易？什么交易？”
阿什琳瞪大了眼睛，心脏猛地揪紧：
“伊戈尔他……”
她没有说完。
因为就在这时，窗外传来一声尖锐的龙啸。
阿什琳猛地转头，看向窗外。
天空中，一头巨大的双足飞龙正从城堡上空掠过。
阿什琳眼中魔力流转，很快便看到了龙背上那道如同破麻袋一般被随意绑着的身影。
“伊戈尔——！”
她失声惊呼。
阿什琳拼命挣扎，想要冲破莱斯利子爵的禁锢，但那股无形的力量如同铜墙铁壁，将她死死困在原地。
她只能眼睁睁看着那头飞龙载着伊戈尔，越飞越远，最终消失在远方的天际。
“你们……”
阿什琳转过身，看向莱斯利子爵，那双碧绿的眼眸里燃烧着愤怒的火焰：
“你们到底在做什么？！为什么伊戈尔会被西部公爵的飞龙带走？！”
莱斯利子爵沉默了片刻。
他的嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是摇了摇头：
“这是王国高层的机密，阿什琳。等过些天，自然会放你出来。”
“机密？什么机密？！”
阿什琳的声音都在发抖：
“伊戈尔他是我的丈夫！他刚刚晋升成功，就被当成货物一样带走，你让我怎么等？！”
莱斯利子爵沉默地垂下眼帘，避开了阿什琳的目光。
阿什琳死死盯着他。
渐渐地，她眼中的愤怒缓缓褪去，取而代之的是一种冰冷的平静：
“海德尔伯爵呢？”
她冷冷地问道：
“我要见他。”
莱斯利子爵沉默了一瞬，低声道：
“伯爵大人不在。等他回来了，自然会见你，现在……你还是好好在房间里等待吧。”
听了莱斯利子爵的话，阿什琳沉默了。
许久之后，她才再次开口，声音无比冷漠：
“如果伊戈尔有什么危险，我不会饶过你们的。”
丢下这句话后，她转身回到了房间，碰得一声关上了房门。
莱斯利子爵站在门外，望着那扇紧闭的门，轻轻叹了口气。
“加派人手。”
他对周围的骑士吩咐道：
“看守的骑士数量再加两倍，然后调两位高级骑士过来。没有我的命令，任何人不得出入。”
“是！”
骑士们领命而去。
但莱斯利子爵还是不放心。
他抬起手，指尖泛起淡青色的光芒。
一道道魔力从他掌心涌出，在房间周围交织成复杂的符文。
那是临时性的大师级风元素结界，以城堡本身的元素结界为基础，在阿什琳房间外面进行进一步的叠加，足以困住任何刻印使。
一道，两道，三道……
他一连布置了四道结界，才终于停下。
然后，他又命令骑士们从外面以魔法和元素结界封死了阿什琳房间所有的窗户。
做完这一切，他才终于松了口气。
“应该……跑不出来了。”
他喃喃道，转身离去。
……
半天的时间，缓缓流逝。
当夕阳再次沉入地平线，负责给阿什琳送餐的女仆端着托盘来到房门前。
“阿什琳大人，晚餐送来了。”
她敲了敲门，轻声唤道。
没有回应。
女仆等了一会儿，又敲了敲门，提高了些声音：
“阿什琳大人？”
依旧没有回应。
守在门外的两名骑士对视一眼，脸色微微变了。
“开门。”
年长的骑士沉声道。
另一名骑士取出钥匙，打开房门。
房间内空无一人。
窗户依旧被封死，没有任何被破坏的痕迹。
但阿什琳不见了。
骑士们的脸色瞬间变得煞白。
“快去通知莱斯利大人！”
年长的骑士厉声道。
……
莱斯利子爵很快赶到。
他站在房间中央，目光扫过每一个角落，那双棕色的眼眸里满是难以置信。
“阿什琳呢？”
他问。
“不……不知道。”
骑士们低着头，不敢看他：
“我们一直守在门外，没有任何动静……”
莱斯利子爵没有理会他们。
他闭上眼睛，散开魔力仔细感知，片刻后察觉到了什么，连忙来到更衣室。
打开房门，只见更衣室的地上，有一片焦黑的痕迹，隐约可以看出是一座魔法阵图残留下来的印记。
那阵图的纹路繁复而古老，带着一种与这个时代截然不同的风格。
莱斯利子爵的脸色瞬间变了。
“这是……”
他蹲下身，仔细辨认着那些残存的符文，声音都变了：
“古代传送魔法阵图？她哪来的这种东西？！”
没有人能回答他。
莱斯利子爵站起身，望着那扇被封死的窗户，脸上的表情复杂得难以形容。
“是……她父亲的遗物么……”
他喃喃道。
……
影林堡外，一片隐蔽的森林中。
月光透过枝叶的缝隙洒落，照在波光粼粼的溪流中。
突然，空气中泛起一阵涟漪。
阿什琳的身影凭空出现，踉跄了一下，差点摔倒。
她稳住身形，深吸一口气，脸上浮现出一丝庆幸。
“还好有父亲留下的传送阵图，不然这次就真的被困在城堡里了。”
她喃喃道。
语毕，她低头看着手中那片正在消散的光屑，眼中闪过一丝复杂：
“可惜……只能用这一次了。”
作为出身帝国的古老魔法家族，布莱兹家族虽然没落了，但身为最后的后裔，她还是拥有一些遗产的。
这次用掉的古代传送魔法阵图就是其一。
也是她的父亲留给她的最后的遗物。
这个遗物，连海德尔伯爵都不知道，一直都被她贴身收藏在契约空间里。
却没想到，今天用上了。
阿什琳收起思绪，从契约空间中取出另一件东西。
那是一枚巴掌大小的水晶薄片，通体透明，内部有一缕淡青色的光芒缓缓游动。
【循踪之眼】。
当初伊戈尔在追击奥莱恩子爵夫人时，曾经用过这件魔法道具。
后来战争结束，他就把它交给了阿什琳。
没想到这么快就派上了用场。
深呼吸一口气，阿什琳从怀中取出那枚银色的戒指。
那是她和伊戈尔的结婚戒指。
她将戒指贴在水晶上，那缕淡青色的光芒立刻颤动起来，如同嗅到猎物的猎犬。
片刻后，它调转方向，直直指向北方。
阿什琳抬起头，望向那片被月光笼罩的天际。
“北方么……”
她喃喃道，那双碧绿的眼眸里，燃烧着前所未有的坚定：
“伊戈尔，等我，我马上就来！”
她召唤出【赤焰】。
小火龙从契约空间中飞出，落在她肩头，亲昵地蹭了蹭她的脸颊。
阿什琳轻轻抚了抚它的脑袋，然后抬起手，指向北方：
“【赤焰】，我们走！”
火龙发出一声清越的长鸣，身形骤然膨胀，化作一头翼展超过五米的火焰飞龙。
阿什琳一跃而上，落在它宽阔的脊背上。
飞龙【赤焰】振翅而起，化作一道赤红色的流光，朝着北方疾驰而去……
……
双足飞龙飞行的速度，远远超过北地最快的战马。
不知不觉，三天三夜的时间过去了。
西部公爵的这头飞龙，耐力远超伊戈尔的想象。
它几乎不需要休息，只有在夜幕最深的时候，才会短暂地降落，在山谷或密林中歇息片刻，吞食几头被西部公爵随手猎杀的魔兽，然后继续赶路。
伊戈尔趴在龙背上，完全无法动弹。
他的魔力依旧被封锁，四肢依旧僵硬如石，喉咙依旧发不出任何声音。
唯一还能活动的，只有眼珠，和意识深处那条与艾薇尔相连的链接。
三天来，他只能被动地感受着高空的寒风如同刀子般刮过脸颊，默默地看着下方掠过的山川河流。
第三天傍晚，当夕阳将天际染成一片金红时，伊戈尔看到了一个巍峨的轮廓。
那是一座十多公里宽，数百米高，绵延着十多公里巨墙的巨大隘口。
那是……北方隘口！
诺瑟兰王国抵御兽潮的最前线，影林湾伯爵领的北大门。
但双足飞龙并没有停留。
它掠过隘口，继续向北飞去。
越过隘口之后，下方的景色骤然变化。
茂密的森林逐渐稀疏，取而代之的是越来越荒凉的山地与冻原。
气温急剧下降，即使隔着魔力的封锁，伊戈尔也能感觉到那股刺骨的寒意。
地面上开始出现积雪。
起初只是零星的白点，越往北，积雪越厚，最终连成一片茫茫的雪原。
视野中再没有任何人烟的痕迹。
只有无尽的白，和远方那些被冰雪覆盖的巍峨山脉。
而当夜幕终于完全降临时，一座巨大的遗迹入口出现在了视野尽头。
那是一片被冰雪半掩的古老废墟。
残破的石柱从雪地中探出，上面雕刻着早已模糊不清的符文，那些石块巨大得不可思议，每一块都有数十吨重，显然不是人力所能搬运。
而在废墟的最深处，一道幽深的裂隙如同大地的伤口，向着地底延伸。
那道裂隙宽约千米，边缘参差不齐，仿佛是被某种恐怖的力量硬生生撕裂开的。
伊戈尔瞬间认了出来，这是整个北地最为著名，也最为庞大的冰霜遗迹入口，据说能直通冰霜遗迹的最核心地域。
同时，这里也是数百年来魔潮爆发的最为猛烈的地域。
十年前引动那场四级魔潮的魔龙，据说也是从这座遗迹中飞出来的。
双足飞龙缓缓降落在废墟边缘，双翼收拢时带起的狂风卷起漫天雪沫。
西部公爵从龙背上跃下，随手将伊戈尔拎了下来。
他站在雪地中，望着那道幽深的裂隙，眼中闪过一道幽光。
然后，他迈步向前。
“在这里等着。”
他淡淡地对双足飞龙说。
-180- 献祭的法阵
听了西部公爵的命令，那头双足飞龙恭顺地垂下头颅，匍匐在雪地中。
西部公爵则拎着伊戈尔，大步走向那道裂隙。
幽深的黑暗从裂隙深处涌出，吞噬着一切光线。
艾薇尔的意识透过凤凰吊坠，仔细感知着四周。
在她的感知中，那道裂隙深处弥漫着极其浓郁的魔力波动，混乱而狂暴，与外界相对平和的魔力环境截然不同。
而随着西部公爵距离那道裂隙越来越近，周围的温度也正在急剧下降。
那并不是字面意义上的寒冷，而是一种从灵魂深处升起的，近乎冻结一切生机的冰寒。
但西部公爵却恍若未觉。
他踏着积雪，一步步走向裂隙边缘。
下一瞬，他纵身一跃。
伊戈尔只觉得眼前一黑，整个人便坠入了无边的黑暗之中。
狂风在耳边呼啸，他被动地感受着下坠的失重感，感受着周围越来越浓郁的混乱魔力。
不知过了多久，下坠的速度终于减缓。
伊戈尔感觉到双脚触碰到了坚实的地面。
他勉强睁开眼，眼前的景象让他彻底忘记了呼吸。
映入眼帘的，是一座庞大的废墟。
一座深埋于地下的，宏伟得令人窒息的古老城市。
残破的穹顶高悬于数百米之上，依稀可见当年镶嵌的星图与魔法纹路，如今已大半剥落，只剩下星星点点的微光在黑暗中明灭。
无数断裂的石柱如同巨人的骸骨，从废墟中刺出，表面雕刻着繁复的符文与图案。
街道宽阔得足以容下十辆马车并行，两侧是坍塌的建筑，有的还保持着宫殿的轮廓，有的则已彻底化为瓦砾。
伊戈尔无法用言语来形容这座城市的宏伟，哪怕是繁华的影林堡，和眼前这座废墟相比，也像是个精巧的玩具。
‘莫非……这就是艾尔老师口中的那些上古时代的宏伟城市？’
他忍不住在心中想到。
而与此同时，他也忍不住回想起这么多年以来，自己所了解的关于冰霜遗迹的资料。
在神话传说中，冰霜遗迹是冰之精灵王统御的国度，所有冰之精灵的故乡。
在神话中，它是从天上坠落的，随着冰之精灵王的失踪，从某个更高的位面跌入主物质界，砸穿了北地的地壳，深埋于地下。
不过，也有传闻说，这座古老的遗迹是冰之精灵王在失踪之前亲手建立的封印，用来镇压那些在魔法浩劫中诞生的魔神。
但无论是哪种说法，有一点是公认的——
这座遗迹的核心区域，是整个大陆北方最危险的地方，也是北地魔潮与兽灾的真正源头。
而显然，西部公爵所踏足的，便是冰霜遗迹最核心的地域。
换句话说，这里……是整个大陆北部，最为庞大的魔巢！
在伊戈尔为冰霜遗迹中的城市感到震撼之时，艾薇尔的意识也在打量着这座宏伟的废墟。
与伊戈尔不同，她的注意力很快被那些建筑上的花纹和符文吸引。
那些花纹和符文……与冰寂之界中那座破碎宫殿上的花纹一模一样！
而除此之外，当来到这座地下遗迹之后，艾薇尔便感受到了某种强烈的召唤。
而上一次她感受到这种召唤，还是十年前冰潭下的那枚虚寂冰核。
但这一次，她感受到的召唤感，强烈程度远超那一次！
显然，这座遗迹深处有她需要的东西。
不仅如此，她还能感觉到，这座城市废墟中弥漫着一种极其熟悉的气息。
不，应该说整座城市，都带给她一种莫名的熟悉感。
这里，或许与她穿越的这个身份有关。
艾薇尔在心中想到。
而联想到有关冰霜遗迹的种种传闻，也让她心中的某个猜测更加肯定了一分——
莫非……她真的是元素八神座之一的冰之精灵王？
……
西部公爵带着伊戈尔进入废墟。
随着西部公爵继续深入，周围的魔力浓度也越来越高。
那魔力中，冰元素占据了绝对的主导，几乎达到了一半以上。
与外界那些驳杂混乱的魔力不同，这里的冰元素依旧保持着某种诡异的秩序，仿佛有一个无形的意志在暗中维持着它们的稳定。
但其他属性的魔力，却已经彻底失控。
风在咆哮，火在燃烧，地在震颤，暗在蠕动……那些混乱的魔力纠缠在一起，形成了一股股狂暴的涡流，在废墟间肆意冲撞。
而更令人心悸的，是那些魔兽和魔物。
在那些残破的建筑之间，在那些断裂的石柱之后，在那些幽深的裂隙深处……有无数双猩红色的眼睛在黑暗中闪烁。
它们密密麻麻，层层叠叠，如同夜空中的繁星，却又显得无比可怖。
这些魔兽和魔物体型各异，有的如同野狗般大小，有的则庞大如山。
在艾薇尔的感知中，它们徘徊在废墟间，有的在撕咬着什么，有的在相互吞噬，更多的则只是静静地趴在那里，用那双疯狂的眼睛，死死盯着他们这些闯入者。
而当西部公爵走过时，那些魔物却仿佛被某种看不见的力量所慑服，纷纷向两侧让开，为他让出一条道路。
伊戈尔心中剧震。
“它们……在听他的命令？”
他在心中难以置信地问道。
艾薇尔的眉头紧锁。
她的感知比伊戈尔更加敏锐。
“不，不是西部公爵。”
艾薇尔缓缓说道：
“是废墟深处，是有别的东西在控制它们。”
伊戈尔心中一凛。
能够控制普通魔物的，至少也是【恶魔】级别的魔物。
而若是如此大规模控制魔物，恐怕……只有那些被称为【领主】的传奇魔物！
西部公爵继续带着伊戈尔前进。
很快，一座破败的广场映入眼帘。
这座广场巨大无比，地面铺着古老的青灰色石板，石板上雕刻着繁复的纹路。
艾薇尔注意到，那些纹路同样与冰寂之界中的宫殿一模一样。
螺旋的冰晶，流转的星辉，还有某种晦涩玄妙的，带着亘古苍茫气息的魔法符文……
而在广场中央，矗立着一座巨大的祭坛。
祭坛呈圆形，直径超过三十米，通体由某种泛着幽蓝色光泽的冰晶雕琢而成。
祭坛表面同样刻满了符文，那些符文比地面上的更加繁复，更加深邃。
祭坛的后方，立着一尊神像。
那神像约有十米高，雕刻的是一位女性的形象。
她身着华丽的波浪长袍，长发如海藻般垂落，面容慈祥而庄严，双手捧着一只海螺，仿佛在吹奏着永恒的乐章。
艾薇尔认了出来，那是她从书本上看到过的【潮汐之母】辛纳拉的神像。
神像表面泛着深蓝色的光泽，显然是新雕刻的，与周围那些古老的废墟格格不入。
不过，这都不是最吸引艾薇尔注意力的。
最吸引她注意力的，是广场四周竖立着的十二道巨大的石柱。
这些石柱每根都有数十米高，通体漆黑，表面同样刻满了符文。
而每根石柱的顶端，都悬浮着一颗拳头大小的晶石。
那晶石通体晶莹剔透，呈现出一种瑰丽的冰银色。
内部，无数微缩的星璇缓缓旋转，生灭不息，散发着令人心悸的法则波动。
伊戈尔的眼睛瞬间瞪大了。
即使隔着魔力的封锁，他也能感觉到那些晶石中蕴含的恐怖能量。
而这些晶石，他并不陌生：
“虚……虚寂冰核！”
伊戈尔在心中失声惊呼，声音都在颤抖：
“艾尔老师！那些石柱上的东西……是虚寂冰核！足足有十二颗！”
艾薇尔没有回应。
她当然看到了。
或者说，在她看到那些晶石的第一眼，她的意识便几乎要失控。
十二颗虚寂冰核！
每一颗的大小，都不亚于当年冰潭下的那一颗！
这些虚寂冰核，正是她刚刚感知到的强烈召唤感的来源！
如果能够将这些冰核全部吞噬……
不说别的，她这一缕意识化身，绝对能够突破到显化使的层次！
冰寂之界的界门，说不定也能修复大半！
那意味着什么？
意味着她可以更自由地在两界之间传递力量，意味着她的本体可以更深入地介入主物质界的事务。
意味着，她不再需要像现在这样小心翼翼，如履薄冰。
但仅仅是一瞬间，艾薇尔便压下了那翻涌的情绪。
“稳住情绪，别被西部公爵察觉到端倪。”
她在心中对伊戈尔说，同时也是对自己说。
伊戈尔深吸一口气，也努力让自己平静下来。
但他的目光，却不由自主地落在那些虚寂冰核上，怎么也移不开。
艾薇尔则强行让自己冷静下来，随后看向了广场地面。
那里，刻画着一座巨大的法阵。
这座巨大的法阵似乎是新刻画的，覆盖了整座广场，以中央的祭坛为核心，将四周的十二根石柱与祭坛连接在了一起。
艾薇尔结合自己这些年掌握的超凡知识推算了一番，判断出来这是一座复合法阵。
这座法阵非常复杂，似乎还用到了一些早已失传的魔法铭文，哪怕是她一时间也无法彻底看穿其中的奥秘，只能判断出这座法阵有着吸收和献祭的效果，而指向的目标正是祭坛中央的潮汐之母神像。
只不过，这座法阵似乎并不完整，艾薇尔感觉缺了点什么。
想了想，她借助意识感知将法阵的模样投送到冰寂之界，由冰寂之界的本体用魔力进行模拟并进一步推理。
很快，她便判断出来缺少的应该是启动法阵的装置，或者说……钥匙。
而就在艾薇尔推算这道法阵的真正用途时，西部公爵已经带着伊戈尔来到了广场的中央。
他将伊戈尔随手放在祭坛边缘，用水之魔力凝聚成的锁链绑好，然后抬起头，望向广场上空那片幽深的黑暗。
“莫里安。”
他沉声开口，声音在空旷的废墟间回荡：
“我已经到了。你还不现身吗？”
莫里安？
这是谁的名字？
伊戈尔心中一跳。
而很快，他就得到了答案。
他听到了一声震耳欲聋的龙吟。
那龙吟从遗迹深处传来，起初还很遥远，但转瞬间便已逼近。
伴随着一阵狂暴的飓风，一道庞大的黑影从黑暗中冲出，在广场上空盘旋一周，然后缓缓降落。
那是一头龙。
一头真正的，庞大得如同山岳的巨龙。
它体长超过百米，通体覆盖着漆黑的鳞甲，鳞甲缝隙间流淌着紫黑色的光芒，仿佛有雷霆在其中涌动。
它的头颅狰狞，两根弯曲的犄角从额角刺出，深紫色的竖瞳中闪烁着疯狂与理智交织的电光。
在它出现的一刹那，伊戈尔便感知到一股不亚于西部公爵的恐怖气息降临在了广场上。
那气息……混乱，狂暴，却又带着某种诡异的秩序。
而在看清楚那巨龙的模样之后，伊戈尔的眼睛瞬间瞪大。
“艾尔老师！”
他在心中惊呼：
“是它！是十年前引动魔潮的那头魔龙！它……它竟然和西部公爵是一伙的！”
“十年前的那场魔潮……果然是人为的！”
艾薇尔的感知也落在了那头魔龙身上。
她能感觉到，这头魔龙的力量层次，与西部公爵相差无几。
那是传奇。
但让她在意的，并不是它的力量。
而是它的神志。
这头魔龙的眼神太清醒了。
清醒得完全不像是一头被魔力污染的魔物应有的样子。
“瓦尔肯，你来得倒是挺快。”
魔龙降落在广场上，收起双翼，那深紫色的竖瞳落在被绑在祭坛上的伊戈尔身上，嘴角咧开一个狰狞的笑容：
“这就是你找的【钥匙】？”
西部公爵面无表情地点了点头：
“冰之大精灵，以及和它缔约的共鸣使。他觉醒了两道法则辉光，还拥有【元素视觉】，是个只花了十年时间就成为了元素大师的天才，够用了吗？”
魔龙绕着祭坛走了一圈，那庞大的身躯每一次移动，都会在地面上留下深深的爪痕。
它低下头，凑近伊戈尔，那双硕大无比的竖瞳几乎要贴到他脸上。
伊戈尔能闻到它口中喷出的腥臭气息，感觉到那目光中蕴含的审视与贪婪。
“嗯……灵性饱满，根基扎实，确实不错。”
魔龙直起身，满意地点了点头：
“够了，足够开启法阵了。”
——
第二更还在码，半小时之后发，大家可以明早看。
-181- 魔女的谋划
西部公爵看着点评着他带来的祭品的魔龙，那双幽蓝色的眼眸中闪过一丝复杂。
片刻后，他缓缓开口：
“只要开启了法阵，将整个冰霜遗迹的力量献祭给吾主，真的能够得到祂的回应？”
魔龙莫里安发出一声低沉的嗤笑：
“你不是比我更清楚这一点么？你侍奉的那位冕下，本就在寻求冰之法则。而这座冰霜遗迹，可是那位冰之主宰留下的。”
它顿了顿，那双暗紫色的竖瞳中闪过一丝意味深长：
“献祭整个冰霜遗迹的力量，可比找几个冰之大精灵强多了。届时，那位冕下定然会给你回应。”
西部公爵眉头微蹙，陷入了沉默。
片刻后，他抬起头，直视着居高临下的魔龙，威严的声音冷了下来：
“莫里安，你到底是谁？竟然知道这么多关于圣灵的隐秘。”
“告诉我，你的目的究竟是什么？又为什么要帮我？”
魔龙看着他，那双暗紫色的竖瞳中闪过一丝玩味：
“我已经说过很多次了，我是一头被封印了力量的魔龙。我的目的，是毁掉这座冰霜遗迹，从而获得自由。”
“自由？”
西部公爵嗤笑一声，声音里带着毫不掩饰的嘲讽：
“到了这个时候，你还不肯说实话吗？魔龙怎么可能保持如此清晰的神志？”
他上前一步，传奇的威压如同海啸般向魔龙席卷而去：
“你的背后，究竟是帝国背后的哪位冕下？是想释放遗迹下的魔物，引动整个北方的混乱吗？”
魔龙却丝毫没有退让。
它迎着那威压，那双硕大无比的竖瞳依旧平静：
“这不重要。”
它缓缓说道，声音低沉而浩大：
“你只需要知道，我对你并无恶意，我们的目标是一致的。”
“如果我要害你，当初就不会告诉你，你拿到的那个纯化灵性的秘法是诺瑟兰王室故意让你得到的。”
“也不会告诉你，那个方法你必然会失败。”
西部公爵的瞳孔微微收缩。
魔龙却继续说下去，声音里带着一丝蛊惑：
“至于这座遗迹下的魔物……反正现在北地都是北风之神眷属的地盘。就算是遗迹下的魔物全都暴动了，也不会影响到你，反而有利于你们削弱北风之神的力量，不是吗？”
它顿了顿，那双暗紫色的竖瞳中闪过一丝精光：
“届时，你完成了那位冕下的任务，自然会获得那位的赏赐，有机会成为真正的显化使。”
“到了那个时候，诺瑟兰的王位，就是你的了。”
“你获得了你想要的一切，而我也获得了我想要的自由，这是双赢，不是吗？”
“瓦尔肯，你还在犹豫什么？赶紧做决定吧。”
“还是说……我们伟大的西部公爵竟然会在乎那些北地的凡人？”
“当然，我知道你不是那种迂腐的人，否则也不会选择和你合作了。”
西部公爵沉默了。
他死死盯着魔龙莫里安的眼睛，似乎想要透过那双龙瞳看清它内心究竟在想些什么。
但魔龙却只是有恃无恐地和他对视：
“我倒是可以继续被封印着，但你……我想，你的时间，应该并不多了吧？”
西部公爵表情微变。
他沉默许久，才冷哼一声：
“你最好没有欺骗我，我几乎耗尽了乌尔里希家族数百年的资源，甚至不惜付出巨大代价借助了诺斯温德的力量，才搜集到这么多的虚寂冰核。如果仪式失败……”
西部公爵没有说完。
但那股骤然爆发的杀意，已经足以表明一切。
魔龙却毫不在意地甩了甩尾巴：
“这是自然。如果失败了，我当然也逃脱不了。”
它顿了顿，忽然问道：
“话说，诺瑟兰王室那边，没有察觉你的动向吧？”
西部公爵嗤笑一声：
“我来的时候已经隐藏了身形。他们不知道。”
他抬起头，望向头顶那片幽深的黑暗，声音里带着一丝嘲讽，也带着一丝深藏的恨意：
“再说了，知道又怎么样？”
“诺斯温德的那个老家伙，是无法来到北地的。梅林也向来不会插手我们乌尔里希和诺斯温德的争斗。”
“我那位坐在王位上的外甥，无非是认为我已经数十年无法得到神谕，早已失去了吾主的眷顾，在等着我仪式失败陨落而已。”
他顿了顿，那双幽蓝色的眼眸中闪过一丝冷厉：
“但他绝对想不到，我早就知道那种方法无法纯化精灵的灵性。”
“更想不到，我的目的一开始就不是冰之大精灵！”
魔龙与西部公爵的对话，没有丝毫避讳。
伊戈尔被绑在祭坛上，将他们的话一字不漏地听进了耳中。
他的眼睛瞪得越来越大，心中惊骇：
“艾尔老师！”
“他们的目的……竟然是要破坏冰霜遗迹，将冰霜遗迹的力量献祭给那位潮汐之母！”
听到伊戈尔的话，艾薇尔在他心中叹了口气：
“嗯，我听到了。”
她不仅仅是听到了。
事实上，就在西部公爵和魔龙交谈之时，她在冰寂之界中的本体也已经完成了对那套复合法阵的初步分析。
那法阵太过复杂，涉及到了许多早已失传的魔法铭文与法则构型。
但借助本体的位格优势，以及那强大的分析能力，她终于在魔龙与西部公爵交谈的间隙，看穿了这座法阵的真正用途。
同时，也明白了西部公爵为什么会带着伊戈尔来到这里。
“伊戈尔。”
艾薇尔深呼吸了一口气，在心中缓缓开口，声音里带着一丝从未有过的凝重：
“他们把你带到这里，恐怕并不是要献祭你的冰之大精灵。”
“而是要将你和你的精灵，作为这座法阵运转的核心。”
“你和你的精灵，将共同组成开启这座法阵的钥匙。”
伊戈尔心中一凛：
“钥匙？”
“没错。”
艾薇尔微微停顿了一下，解释道：
“这座法阵的核心功能，是抽取冰霜遗迹的力量，并将其献祭给潮汐之母。”
“而想要抽取冰霜遗迹的力量，需要两个条件——”
“其一，是一个与冰之法则深度绑定的存在，作为法阵的锚点，将遗迹中的冰之魔力引导出来。”
“其二，是一个拥有足够灵性的人类，作为法阵的媒介，将那些引导出来的魔力，献祭给潮汐之母。”
“你和缔约的冰之精灵，正好满足了这两个条件。”
“一旦法阵成功启动，冰霜遗迹将会被摧毁，而潮汐之母将会得到海量的冰之魔力，以及整座冰霜遗迹所拥有的冰之法则。”
“我猜测……或许潮汐之母有心跨越法则之路，从水之圣灵，转换为冰之圣灵。”
伊戈尔怔住了。
他艰难移动眼珠，看着身下那些繁复的符文，感受着那符文中隐隐流动的恐怖能量，陷入了许久的沉默。
“伊戈尔。”
艾薇尔的声音在他心中响起：
“你在想什么？”
伊戈尔沉默了一瞬。
然后，他在心中缓缓开口，声音平静，同时隐隐又有些复杂：
“我在想……若是他们真的成功了，冰霜遗迹崩坏，会发生什么？”
“北地……会迎来灾难么？”
艾薇尔停顿了片刻，叹道：
“会。”
“冰霜遗迹是一座巨大的魔巢，特别是这片最核心的区域，光是恶魔级别的气息，我就感知到了不下百道，更深处，或许还有其他传奇级别的魔物。”
“不过，这座遗迹同样也是一座囚笼，我能感知到有封印维持着遗迹的运转，除非爆发魔力潮汐，遗迹中的魔物很难出去……”
“但……如果冰霜遗迹的力量被抽取干净了，封印自会消失，恐怕会爆发一场灭国级别的魔潮吧。”
伊戈尔沉默了片刻，问道：
“那，他们现在还能成功吗？”
“现在我的缔约精灵已经换成了假货，他们……注定不会成功了吧？”
艾薇尔也沉默了。
片刻后，她叹道：
“不。”
“他们依旧会成功。”
“他们一开始需要的就不是冰之大精灵，而是与冰之法则深度绑定的存在。”
说到这里，艾薇尔顿了顿，声音有些复杂，也有些莫名：
“我想……或许我的元素造物，对法阵的效果……甚至可能还会比冰之大精灵更好一点。”
伊戈尔：……
“艾尔老师，我们要阻止他们。”
伊戈尔沉声道，声音无比坚定。
艾薇尔表示赞同：
“当然要阻止了，冰霜遗迹被毁之后，整个大陆北方都可能迎来一场浩劫，作为法阵核心的你也必死无疑。”
“我当然不会眼睁睁地看着这一切发生。”
“不过……”
感知了一下伊戈尔体内那道仍然在运转的【北风之息】印记，艾薇尔思索道：
“诺瑟兰王室和海德尔伯爵还没有出手，我想……他们既然在你身上留下了追踪印记，或许也有手段。”
伊戈尔叹道：
“但，他们能信任吗？发生了这么多事，说实话，我认为他们并不比西部公爵高尚多少。”
艾薇尔点了点头：
“你说的没错，所以归根结底，还是需要靠我们自己。”
说到这里，艾薇尔停顿了一下，声音郑重了起来：
“伊戈尔，现在这场危机，已经不是你一个初入共鸣位阶的元素使能应对的了，接下来，我需要你听从我的安排。”
伊戈尔恭敬又肃穆地回答道：
“艾尔老师，请您安排，我一定全力配合。”
艾薇尔沉声道：
“他们应该还会花一些时间准备法阵。”
“过一会儿，等我暗中解除你身上的禁锢之后，就把身体的控制权交给我。”
“我已经有了应对的想法了，但对你来说可能会有些疼，也可能……会让你付出一些代价。”
“但至少，能保你不死。”
“一旦操作得当，或许……我们甚至可以成为这场阴谋背后的最大赢家！”
-182- 暗中的摘桃
在艾薇尔和伊戈尔交流时，西部公爵也开始了仪式最后的准备。
他站在法阵边缘，吟唱起拗口神秘的咒语。
随着他念诵咒语，广场上十二根石柱顶端悬浮的虚寂冰核也接连亮起。
那些冰银色的晶石内部，微缩的星璇开始加速旋转，释放出肉眼可见的冰蓝色光晕，那光晕沿着石柱上繁复的符文纹路向下流淌，最终汇入广场地面那座覆盖了整座祭坛的巨型法阵。
随后，西部公爵抬起手，指尖涌出一道道深蓝色的水流。
那些水流涌向法阵，如同溪流般流过法阵的每一道纹路，逐一点亮那些沉睡的符文。
看着法阵被逐渐点亮，西部公爵的神色也渐渐肃穆起来。
这是他精心准备了数十年的献祭仪式。
从他在家族秘藏的古老卷轴中发现那道残缺的献祭法阵开始，从他多年前在潮汐之母的神殿中跪求了三天三夜，才终于得到那一丝模糊的神谕开始……
他就知道，这是他唯一的机会。
成为正统显化使的机会！
也是他摆脱诺斯温德家族压制，真正染指诺瑟兰王位的机会！
“莫里安。”
他头也不回地唤道。
那头体长超过百米的黑色魔龙正盘踞在广场边缘，深紫色的竖瞳死死盯着祭坛中央那道被绑缚的身影。
听到西部公爵的呼唤，它缓缓低下头，狰狞的头颅凑近法阵边缘：
“还需要我做什么？”
“看好周围。”
西部公爵的声音低沉而威严：
“仪式一旦开始，就不可中断。在我主动关闭法阵之前，挡住任何闯入者。”
魔龙莫里安发出一声低沉的嗤笑：
“放心吧，我对这场仪式的上心程度，可不比你少。”
它那双深紫色的竖瞳中闪过一丝兴奋，随即收敛气息，庞大的身躯如同山岳般伏下，将通往祭坛的所有路径都封锁在阴影之下。
西部公爵没有再理会它。
他走到法阵中央，居高临下地俯视着被绑在祭坛核心处的伊戈尔，对着他轻轻一点。
下一刻，伊戈尔的“缔约精灵”……或者说，那具艾薇尔精心打造的，完美到足以乱真的元素造物便被他强行召唤了出来。
冰晶雪鹰出现，很快被一道道水之魔力禁锢，固定在祭坛的上空，发出一声悲鸣。
“你很幸运，能成为这场伟大仪式的祭品。”
看着伊戈尔和半空中的“冰之大精灵”，西部公爵淡淡道。
他的声音带着怜悯，也或许是嘲讽：
“也足够不幸，偏偏契约了冰之精灵。”
伊戈尔并没有回应。
或许说，被禁锢了身体和力量的他根本无法回应。
但他心中却没有丝毫慌乱。
因为就在西部公爵布置仪式的这短短半个小时里，艾薇尔已经完成了最后的准备。
“好了，禁锢解除了。”
那道清冷空灵的声音在他心中响起，如同天籁：
“现在，放松意识，把身体交给我。”
伊戈尔没有丝毫犹豫。
他闭上眼睛，放开了对自己身体的一切掌控。
下一刻，一股冰凉的力量从他胸前的凤凰吊坠中涌出，瞬息间流遍他的全身。
那力量无比隐晦，毫无阻碍地融入他的魔力循环，融入他的灵魂深处，融入那颗刚刚点燃的【希望之命星】。
很快，艾薇尔便顺利接管了伊戈尔的身体！
而这一次，没有任何异象发生。
伊戈尔的头发没有变色，瞳孔也没有变化，就连身上也没有产生任何能被外界感知的魔力波动。
这是因为此刻的伊戈尔，与艾薇尔之间的联系已经远比十年前那次降临更加紧密。
他已经是共鸣使，承受高位精灵降临的能力今非昔比，更重要的是，此刻他的“契约精灵”本就是艾薇尔的元素造物。
那道造物如同一座桥梁，将伊戈尔的身体与艾薇尔的意识更加完美地连接在一起。
只要艾薇尔引动的力量不超出大精灵的层次，她就可以毫无负担地掌控这具身体，而不会对伊戈尔造成任何损伤。
“老师，拜托您了。”
伊戈尔在心中最后说了一句，随后便将意识沉入深处，切换成了旁观者的视角。
凤凰吊坠中，艾薇尔的意识彻底融入伊戈尔的身体。
她感受着这具刚刚晋升的共鸣使之躯中涌动的力量，只觉得比当初那具刻印使的躯体强太多了，承载她的意识也轻松太多了。
“接下来……就等法阵正式运转了。”
她抬起头，透过伊戈尔的眼睛，看向头顶那片正在亮起的冰蓝色光芒。
四周，十二根石柱上的虚寂冰核已经全部激活。
西部公爵退后几步，开始吟唱最后的启动咒语。
那咒语古老而晦涩，每一个拗口的音节落下，法阵的光芒就亮一分。
而当最后一个音节落下之后，整座法阵骤然爆发出璀璨的冰蓝色光辉！
那光芒冲天而起，直刺遗迹顶部那片幽深的黑暗，又在半空中扩散开来，形成一个覆盖整座广场的巨型光罩。
十二根石柱上的虚寂冰核疯狂旋转，内部的星璇如同被激活的星系，开始以惊人的速度生灭。
紧接着，海量的冰元素魔力从遗迹四面八方涌来！
它们如同被磁铁牵引一般，疯狂地朝着这座法阵汇聚！
那些遗迹中的魔物感受到了魔力的躁动，发出不安的嘶鸣，却在那股浩瀚的威压下被死死压制在地上，不敢动弹。
魔力如同洪流一般涌入法阵，通过虚寂冰核的转化，沿着预定的符文回路奔涌，最终……全部汇聚在祭坛中央那具冰晶雪鹰的周围！
海量的魔力在它周围凝聚，压缩，渐渐形成一个直径超过十米的冰蓝色光团。
那光团的亮度越来越高，温度却越来越低，而渐渐地，整座广场的地面上也覆盖上了一层晶莹的冰霜。
然而，西部公爵并没有发现，在那光团的核心，那个“冰之大精灵”的体内，一丝隐晦的冰银色光芒正在悄然运转。
那是艾薇尔的一缕意识本源。
她借助这缕意识本源，感知着法阵中每一条魔力回路的运转，感知着那些涌入的魔力如何在法阵的引导下汇聚和转化，很快就彻底勘破了这道复合法阵的秘密。
“果然……”
她在心中自语：
“这座法阵是提前设定好所有魔法回路的，一旦开启之后，整个法阵的运转都将是自行进行，哪怕是布置法阵的人，也无法从外部进行法阵更改和精细化的操控。”
这个发现让艾薇尔精神一振。
其实，早在最初分析法阵功能时，她便隐约猜到了这种可能。
原因很简单——这座法阵太复杂了。
它融合了吸收与转化、召唤与献祭等多重功能，使用的符文系统中既有古代魔法帝国的传承，又有潮汐之母的秘仪，还有西部公爵自己添加的属于这个时代的改良。
想要在运转过程中实时操控这样的法阵，别说是西部公爵这样的非正统显化使了，就算是那些正统传奇亲自出手，恐怕也要分心耗神。
而且，如果法阵需要人为操控，那么在启动之后，西部公爵就必须全程维持对法阵的掌控。
这意味着他无法分心应对任何意外。
所以，西部公爵别无选择。
他只能将法阵设计成启动即自动运转的模式。
设定好所有指令，然后让法阵自己运行，他只负责开启和关闭，只负责在最关键的时刻献上最终的祭品即可。
这个设计很聪明。
但这个设计，留下了一个致命的漏洞——既然法阵是自动运转的，那么法阵内部必然会留下一个【核心】。
这个核心，将会是整个魔法阵的运转中枢，代替操控者执行那些预设的指令。
而这个核心……正是祭坛中央的伊戈尔！
当然，伊戈尔此时此刻是没有控制法阵的权限的。
他虽然是法阵运转的中枢，但却被禁锢了力量，不仅如此，整座法阵也是被提前规划好的，根本不需要进行精细地控制。
如果要打个比方的话，将整座法阵比喻成一座王国，而伊戈尔则是西部公爵扶持上王位的国王，只不过在公爵的设计中，伊戈尔这个国王只是一个毫无实权的橡皮章。
他的存在只是为法阵提供运转核心和灵性锚点，他的身体只是承载那些预设指令的容器。
他也没有任何权限干涉法阵的运转，因为法阵从一开始就没有给他留出任何控制的符文通道。
但现在……掌控这具身体的，已经不是伊戈尔了。
而是艾薇尔。
西部公爵恐怕永远也不会想到，他精心挑选的这把【钥匙】，此刻已经换了主人。
法阵继续运转。
那些虚寂冰核绽放的光芒越来越盛，从石柱顶端倾泻而下，在地面上交织成一片光的海洋。
而与此同时，艾薇尔也借助伊戈尔的身体，将他体内那股属于冰之法则的本源悄然扩散，沿着那些涌入的魔力，逆向渗透进每一条符文回路……
起初只是一丝一缕，如同涓涓细流，小心翼翼地试探。
但法阵本身对她没有任何排斥。
因为在法阵的认知中，这道力量本就属于它的核心，那个在法阵构筑中被设定为【钥匙】的存在。
于是……涓涓细流迅速变成了江河奔涌！
艾薇尔的力量以惊人的速度蔓延，覆盖了整座广场，覆盖了那十二根石柱，覆盖了祭坛上每一道魔法铭文……
而当最后一缕魔力完成渗透时，这座法阵……已经更换了主人！
如果还用王国与国王来类比的话，伊戈尔这个国王此时此刻终于从一个毫无实权的橡皮章，变成了真正的统治者。
当然，是艾薇尔在幕后操控。
这一切都发生在法阵的自动运转之中。
西部公爵并未察觉。
因为从始至终，法阵的运转都没有出现任何异常。
魔力依旧在涌入，光芒依旧在闪烁，那头冰晶雪鹰周围的光团依旧在壮大。
一切如常。
“艾尔老师，您成功了？”
伊戈尔的声音从意识深处传来，带着难以掩饰的激动。
“嗯。”
艾薇尔在心中回应，声音里带着一丝满意：
“从现在起，这座法阵就归我们了。”
她顿了顿，望向头顶那片越来越亮的冰蓝色光团：
“只要我愿意，我随时可以关闭它，随时可以干涉它对魔力的吸收，随时可以……控制这场献祭！”
伊戈尔也很振奋。
在艾薇尔接管了他的身体之后，他也隐约能够感受到自家老师的情绪。
他能感知到，自家老师此刻的心情很好。
非常好。
那种感觉，就像是一只猫，终于找到了鱼缸里那条游得最肥的鱼。
“那现在……”
他在心中问道：
“要做什么？”
艾薇尔没有立刻回答。
她的意识蔓延出法阵，感受着四面八方涌来的海量魔力。
那些冰之魔力纯粹而浓郁，浩瀚而丰美。
这是冰霜遗迹积蓄了不知多少年的力量。
是足以让大陆上所有冰元素使和冰之精灵疯狂的宝藏。
而现在，这些魔力正通过法阵的引导，源源不断地汇聚到她身边，环绕在那具她亲自打造的元素造物周围。
“做什么？”
艾薇尔轻笑一声：
“当然是——”
她悄然开启了与冰寂之界本体的意识通道。
下一瞬，那些涌来的魔力中，有一半被她截胡，顺着那道通道，疯狂地涌向遥远彼端的冰寂之界中的本体！
“摘桃子了。”
艾薇尔在心中愉悦地说道。
-183- 本源的觉醒
冰寂之界，破碎王座之上。
银发少女形态的艾薇尔本体睁开了眼睛。
她感到一股浩瀚的魔力正顺着意识通道奔涌而来，如同奔涌的洪水，疯狂地涌入她干涸了不知多少年的身体。
那魔力的纯净度，那魔力中蕴含的冰之法则……
比她来到主物质界这十年吸收的最高质量的魔力，还要强上十倍！
不，是百倍！
她闭上眼睛，任由那些魔力冲刷着自己的灵魂核心，冲刷着那几乎沉睡的力量本源。
她能感觉到，自己正在恢复。
缓慢……却坚定地恢复！
不过，艾薇尔并没有将所有被法阵聚集过来的魔力全都吸收。
她是来摘桃子的，是要做渔翁的。
而现在，王室还没有介入，鹬蚌还并没有开始相争。
她自己，也并不打算暴露身份。
或者说，她的介入要全程在暗中进行，绝不能让任何一方看出端倪。
那会留下无穷的隐患。
也是因此，哪怕是截留魔力，艾薇尔也控制着截留的比例。
不多不少，正好一半。
既不会让法阵上方聚集魔力的速度慢得太过明显，又能让自己的本体获得最大限度的好处。
至于为什么是一半？
单纯是因为，不能做得太明显。
而就在艾薇尔开始薅桃子的时候……
冰霜遗迹的法阵前，看着法阵运转的西部公爵，眉头也渐渐皱了起来：
“怎么感觉……这法阵吸收冰之魔力的速度，比预想中的慢了不少。”
他感知了一下法阵中央魔力汇聚的速度，估摸着要达到可以开始献祭的水准。
片刻后，他得出结论，按照当前的进度，恐怕需要足足六七天的时间。
“有点……太慢了。”
西部公爵有些不满意。
要知道，在他原本的规划中，应该只用三天就可以汇聚够足以引来圣灵目光的魔力了。
他忍不住看向了法阵中央的伊戈尔，心想难不成是这个诺斯温德家族提供的钥匙有问题？
但很快这个想法又被他推翻。
法阵已经成功启动，说明这个拿来做钥匙的冰元素大师是没有问题的。
他早就将伊戈尔检查了无数遍，并没有发现有什么隐患。
那个冰之大精灵他也看过了，比当初的那个白骑士的缔约精灵还要强，也没什么问题。
那为什么吸收魔力的速度这么慢？
西部公爵有些困惑。
不，真要说的话，其实也不算慢了，但他可是准备了足足十二颗虚寂冰核，应该更快才对！
但他仔细检查了半天，仍然没有发现问题。
某一瞬间，他甚至怀疑是不是有圣灵的力量干扰了，但这个想法很快又被他自己推翻。
北地的圣灵只有两位。
真要有干扰他的，只有可能是那位北风之神。
但若是北风之神降临，何必只是减弱法阵的吸收速度，完全能直接将他捏死。
“难不成……是因为这座法阵本来就是我补全的，所以效率不行？”
西部公爵又忍不住想道，对自己的法阵造诣产生了怀疑。
不过，也很正常，毕竟他确实不擅长布设结界和法阵。
若不是这件事事关重大，让别人来做他不放心，他也不会亲自操手。
“古代法阵就是这一点不好，哪怕是尽可能修复，也难以恢复到全盛的程度。”
“耐着性子等一等吧，六七天的时间，应该还能争取到的，只要伟大的潮汐之母降临了力量，胜者就是我了。”
西部公爵如此想道。
……
三天的时间，不知不觉间过去了。
而随着吸收的魔力越来越多，艾薇尔那位于冰寂之界的本体，也渐渐出现了某种奇异的变化。
就像是量变引起了质变。
在她本体的魔力之海深处，渐渐地……一点星光缓缓亮起。
那星光起初只有米粒大小，但仅仅片刻之间，便开始急速膨胀。
它旋转着，扩张着，吞噬着周围那些刚刚涌入的魔力，将它们全部吸纳进自己体内。
最终，那点星光化作了一道星系般的冰蓝色漩涡。
那漩涡缓缓旋转，每一次旋转都会诞生出丝丝缕缕的冰之魔力，纯净而精纯，仿佛从无到有地创造着新的力量。
艾薇尔怔住了：
“嗯？我的本体……竟然还能够自行生产魔力？”
她心中惊讶，连忙仔细感知起那道新生的漩涡。
渐渐地，她心中有了些许猜测：
“这似乎是我本体的某种固有能力。”
“我的本体……似乎是本身就是冰之魔力的源泉。”
艾薇尔很快便判断出来，这个能够衍化出冰之魔力的漩涡应该是她自身的某种天赋，或者说本能。
正常情况下，她的体内应该无时无刻不在诞生着新的魔力，如同太阳无时无刻不在散发光芒。
只是之前她太虚弱了。
虚弱到这种本源能力都陷入了沉寂。
而现在，经过这三天海量魔力的灌注，她的力量终于恢复到了某个临界点，重新激活了这种本能力量。
不过，这个冰之旋涡产生冰之魔力的效率并不高，甚至可以说很慢。
现在，甚至还比不上她在主物质界日常的魔力吸收速度。
只是，虽然现在很慢，但艾薇尔能感知到，随着时间的推移，随着本体魔力的增加，那星系状的冰之旋涡产生魔力的速度也会随之加快。
就像是滚雪球一样。
“可惜……”
片刻后，艾薇尔在心中叹了口气。
她推演了一下，按照这种冰之旋涡自行恢复魔力的速度，哪怕算上魔力恢复后加速运转的效果，想要填满她本体的力量空缺，恐怕也需要数千年的时间。
她本体的魔力缺口，实在是太大了。
“还是要继续从主物质界吸收魔力。”
她摇了摇头，目光重新落向那道意识通道的另一端。
那边，冰霜遗迹的法阵还在运转，海量的魔力还在涌入。
距离法阵启动，已经整整三天了。
这三天里，她截胡的魔力数量，已经超过了她来到主物质界这十年吸收的总和。
对于她的本体来说，虽然依旧是杯水车薪，但至少那道冰之漩涡的激活，已经是不小的收获。
至于那座冰之遗迹……
在她的感知里，这座遗迹蕴含的冰之力量远超她的想象。
哪怕被抽掉了这么多，被截胡了这么多，它依旧稳如泰山，那些深层的封印没有任何松动的迹象。
“看来，光是靠这座法阵，是抽不干它的。”
艾薇尔在心中判断：
“西部公爵的计划，应该是先用这道法阵抽取足够的魔力，然后召唤潮汐之母的力量降临，由那位圣灵亲自出手，彻底掏空整个遗迹。”
“献祭……肯定是不能让他献祭的，真要让圣灵的力量降临的话，变数太多。”
“但我也不能直接中断献祭，那很可能会让西部公爵察觉到是伊戈尔这里出了问题，会让他陷入危险。”
“看来……是时候进行下一步了。”
想到这里，艾薇尔望向伊戈尔体内那道【北风之息】留下的印记。
那道印记自法阵启动之后就陷入了沉睡，仿佛被周围的魔力波动彻底压制了。
但艾薇尔能感知到，它并没有消失。
“不能贪多了，时间差不多了。”
艾薇尔在心中自语道。
语毕，她开始减少对魔力的吸收。
从一半，降到三分之一，又很快降到四分之一。
而当截胡的比例降到五分之一时，法阵上方魔力汇聚的速度明显加快。
那头冰晶雪鹰周围的光团，开始以肉眼可见的速度膨胀。
广场边缘，西部公爵一直紧皱的眉头，终于微微松开了。
“魔力的吸收速度变快了。”
他低声自语，那双幽蓝色的眼眸里闪过一丝满意。
三天来，法阵吸收魔力的速度一直比他预想的慢，让他一度怀疑是不是法阵的【钥匙】出了问题。
但现在看来，或许只是法阵需要时间稳定。
只要速度恢复了，一切都好说。
再等一两天，当魔力积蓄到足够多的程度，就可以开启献祭的第二步了。
届时，整座冰霜遗迹的力量，都将成为献给潮汐之母的祭品！
而他，瓦尔肯·乌尔里希，也将获得圣灵的恩赐，真正踏入显化使的领域……
想到这里，西部公爵抬起头，望向头顶那片被冰蓝色光芒笼罩的黑暗，目光中燃烧的野心越发炽热。
然而，就在法阵上方的魔力快要接近临界点时——
“轰——！！！”
一声震耳欲聋的巨响，从遗迹入口的方向传来。
那声音浩大凶猛，裹挟着狂暴的风之魔力，如同千万头巨兽同时咆哮。
西部公爵表情骤变。
他猛地转身，磅礴的魔力瞬间涌出，在身后形成一道深蓝色的屏障，死死护住身后的法阵。
下一刻，一道伟岸的身影降临到了冰之遗迹中。
那是一头由纯粹的风之魔力凝聚而成的天使。
他翼展超过百米，每一片羽毛都由呼啸的狂风构成，呈现出一种介于青色与白色之间的半透明质感，在黑暗中散发着令人心悸的光芒。
他的面容模糊而神圣，如同北风之神亲自降下的化身，那双由风暴凝聚成的眼眸，正死死盯着广场中央的法阵，盯着那头盘踞在广场边缘的黑色魔龙和站在祭坛前的西部公爵。
浩瀚的威压如同海啸般席卷而来，整座广场都在颤抖。
那些遍布废墟的魔物顿时发出惊恐的嘶鸣，疯狂地向后逃窜。
就连那十二根石柱上的虚寂冰核，也在那恐怖威压的冲击下明灭不定。
“瓦尔肯·乌尔里希……”
威严的声音从那风之天使的口中传出，如同雷霆炸响，在空旷的遗迹中回荡：
“你竟敢与恶魔领主勾结，抽取冰霜遗迹的魔力！”
“这是要发起对王国的叛乱吗！”
艾薇尔也被新出现的风之天使吸引了注意力。
看着对方那标志性的形象，她心中微动。
她认出了这个存在。
在【博识之塔】的藏书中，有过关于他的记载。
他是诺瑟兰王国的三位传奇之一，隶属于王室的那位守护者。
其名为——【暴风使者】维里安。
-184- 真正的目标
如今的诺瑟兰王国，一共有三位传奇。
一位是圣罗兰学院的院长，【星之贤者】梅林。
据说他是整个王国最强大的传奇，却极少插手世俗之事，只专注于对星辰与命运的研究。
另一位是西部的统治者，【铁血公爵】瓦尔肯·乌尔里希。
他是潮汐之母最忠实的信徒，统治着王国近三分之一的土地，也是王国三大公爵家族中唯一活着的传奇。
而最后一位，便是王室的守护者，【暴风使者】维里安。
传说，他是北风之神派来守护诺瑟兰王室诺斯温德家族的使者，已经守护了那个家族近千年之久。
根据艾薇尔这些年从【博识之塔】藏书中了解到的知识，这位传奇的本体并非人类，而是翼族——也就是凡人口中的【天使】。
翼族是一个曾经比肩巨龙的古老魔法种族，寿命可达千多年。
和巨龙一样，翼族天生就会使用魔法，实力强大。
但在魔法浩劫之后，他们同样需要与元素精灵缔约，以保持自身的理智不被混乱的魔力侵蚀，沦为堕天使。
不过，此时此刻降临在冰霜遗迹中的这道身影，并非是【暴风使者】维里安的本体。
艾薇尔能清晰地感知到，这只是一道化身。
但即使是化身，也拥有着传奇级别的战斗力。
这一点，从西部公爵脸上那一闪而过的凝重就能看出来。
此时此刻，这位西部的统治者站在祭坛前，周身环绕着深蓝色的水之领域，将那股狂暴的风压尽数挡在身外。
他抬起头，看向那道巍峨的身影，嘴角勾起一丝冷笑。
“叛乱？呵……”
公爵重复着这个词，威严的声音里带着毫不掩饰的嘲讽。
而后，他微微眯起眼睛，目光莫名：
“维里安，你来得倒是挺快。”
“我这次来北地，特意没有使用虚空穿梭，而是乘坐飞龙，甚至动用了元素领域来隐藏自己的行踪。”
“即便如此，你还是这么快就现身了。”
“看来……你们这是早有准备啊。”
说着，西部公爵的余光看向了祭坛，或者更准确地说，是看向被禁锢在祭坛上的伊戈尔。
“是他有问题，对吗？”
“你在他身上，留下了追踪的印记？”
西部公爵问道。
当然，虽然是询问，但他却是用着肯定的语气，显然心中已经有了判断。
而不等【暴风使者】维里安，西部公爵便冷笑一声，自语了起来：
“也是，风元素……本就擅长追踪与隐匿。”
“能够瞒过我的感知的追踪印记，必然是你这家伙亲自出手布置的，哼，看来……诺斯温德家族的谋划，比我想象的还要深啊。”
【暴风使者】维里安却不为西部公爵的言语所动。
他站在高空，冷冷地俯视着公爵，那双由风暴凝聚成的眼眸无比淡漠：
“瓦尔肯，你与魔物勾结，证据确凿。”
“根据帝国与三大王国公约，与魔物勾结乃是重罪，视为所有人类国度的敌人。”
“收起魔力，停止抵抗，随我返回王都接受审判。或许，还能保全乌尔里希家族的最后一丝体面。”
“收起魔力？停止抵抗？哈哈哈……”
西部公爵仿佛听到了什么天大的笑话，放声大笑起来。
那笑声在空旷的遗迹中回荡，引起魔力的震动，惊得魔物们四散奔逃。
“维里安！你这个古代遗族活了快一千年，怎么还这么天真？”
说着，西部公爵收敛笑容，那双幽蓝色的眼眸中燃烧着野心与疯狂：
“与魔物勾结又如何？”
“诸位冕下可不会在意你们这些过家家一般的世俗规矩！所谓公约，不过是约束凡人的废纸罢了，难道你还想来约束身为传奇的我吗？”
“只要我赢了，谁会在乎我是怎么赢的？”
看着西部公爵那肆无忌惮的模样，【暴风使者】维里安那模糊的面容越发冰冷。
他背后的风之羽翼猛地展开，恐怖的威压如同海啸般向西部公爵席卷而去：
“既然如此，那就由我亲自来拿下你好了。”
“拿下我？”
西部公爵打断了他，嘴角勾起一个狰狞的笑容：
“维里安，如果是全盛时期的你本体亲自过来，或许我还会怕你。”“但现在，只是一道化身而已，你还真以为自己是北风的使者吗？！”
说着，他上前一步，周身的水之领域骤然扩张，与那股风之威压悍然对撞。
顷刻间，两道传奇级别的力量如同两颗陨星，轰然碰撞在一起！
“轰————！！！”
一声震耳欲聋的巨响炸开！
恐怖的魔力风暴如同山崩海啸般朝着四面八方卷去，整座冰霜遗迹都在剧烈颤抖。
那些残破了不知多少年的遗迹废墟，在那恐怖的冲击波中轰然倒塌，纷纷崩毁。
大地崩碎，遗迹倒塌，无数道深不见底的裂隙向四面八方蔓延，如同深渊一般吞噬着周围的一切……
而那些隐藏在废墟中的魔物，连惨叫声都来不及发出，便被那逸散的魔力余波撕成碎片。
而这，仅仅是两位传奇的一次魔力冲撞！
就连遗迹广场上那道布设的法阵，也在这场魔力冲撞中摇摇欲坠。
若非魔龙莫里安及时出手保护，恐怕法阵的边缘已经被魔力的余波震碎了。
但即使如此，广场周围的十二座石柱也隐隐有了龟裂的趋势。
两道身影在昏暗的地下空间中交错，每一次碰撞都会引发一场恐怖的魔力风暴。
狂暴的风之魔力与肆虐的水之魔力交织，幻化出种种狰狞可怖的法则意象，将周围的一切搅碎、吞没……
“轰隆隆——！”
又是一次剧烈的魔力对撞。
这一次，整座遗迹的天穹都开始颤抖。
无数碎石从上方坠落，在地面上砸出一个个深坑。
西部公爵的身形后退数百米，看了一眼遗迹的穹顶，随后露出一个狰狞的笑容：
“维里安，我们这样打下去，整座遗迹都会坍塌。”
“你敢和我一起去高空打一架么！”
他挑衅道。
“哼！”
【暴风使者】维里安并未回答，但行动却已经表示了他的态度。
他震动羽翼，飞出了遗迹，朝着高天而去。
西部公爵也大笑一声，随之跟上。
很快，两位传奇的战斗，从遗迹深处转移到了遗迹外的高空。
艾薇尔也将自己的目光投送到了遗迹外的天空。
高天之上。
风暴与海洋的交锋，让整片天空都变了颜色。
【暴风使者】维里安的力量撕裂云层，掀起席卷数百公里的飓风。
那飓风裹挟着无数风刃，从四面八方朝着西部公爵席卷而去。
西部公爵悬浮在倒悬的汪洋之中，周身的水之领域化作一道道深蓝色的屏障，将那狂暴的风刃尽数挡下。
两人的战斗，从千米低空打到万米高空，又从万米打到平流层之上。
每一次碰撞，都会引发一场末日般的天象。
而在他们的下方，十多万平方公里内的天空开始剧烈翻涌。
原本晴朗的天色迅速暗沉下来，厚重的云层以肉眼可见的速度汇聚，形成一片覆盖整个王国北部的恐怖风暴云团。
云层中，闪电狂舞，雷鸣阵阵。
暴雨倾盆而下，如同天穹破了一个大洞。
而在那风暴的中心，两道身影依旧在疯狂厮杀着。
风与水的碰撞，炸开一道道刺目的光芒。
那光芒穿透云层，哪怕是在数百公里之外，都能看的一清二楚。
冰霜遗迹中，感受着上方传来的阵阵轰鸣，伊戈尔的心情却越发沉重。
“艾尔老师，他们谁会赢？”
他在心中忍不住问道。
感知着高天之上那场毁天灭地的战斗，艾薇尔沉默片刻后，叹道：
“不好说。”
“王室守护者的化身，实力与西部公爵相差无几，两人现在……可以说是势均力敌。”
伊戈尔的心猛地一沉：
“势均力敌？那岂不是说，那位王室守护者短时间内根本无法取胜？”
“那头传奇魔龙也没有出手，但法阵还在运转，魔力还在汇聚……艾尔老师，这样下去的话，恐怕……”
伊戈尔的声音带着难以抑制的担忧。
艾薇尔知道他在担心什么。
潮汐之母的力量一旦降临，便很可能开始吞没冰霜遗迹的力量。
虽说艾薇尔可以将自己的力量收缩回那个元素造物，彻底将自己伪装成一个冰之大精灵，躲避圣灵的目光。
但一旦冰霜遗迹覆灭，整个大陆北部都将迎来一场浩劫。
而那，是她和伊戈尔绝对不愿意见到的。
所以……不能让西部公爵成功开始献祭！
只是，在想到这一点的时候，艾薇尔的心中却隐隐有些不安。
她不知道这种不安源自哪里，但应该与这场献祭有关。
她总觉得，自己隐隐忽略了什么……
不对。
有什么地方不对。
她仔细感知着法阵中魔力的变化，感知着那些涌向祭坛的冰之力量，感知着那座潮汐之母神像上越来越明显的异动……
一切都在按照西部公爵预设的轨道运转。
但正是这种顺利的运转，让她心中越发不安。
她肯定，自己绝对忽视了什么。
忽视了某个关键的，致命的盲点。
艾薇尔的目光又看向了周围的法阵。
只要她愿意，她随时都可以终止这场献祭。
但是，她有种本能的直觉，现在的她……绝对不能对法阵出手！
而就在这个时候，一声低沉的嗡鸣从法阵中央传来。
那声音悠长而深邃，如同来自远古的钟鸣，又像是某种伟大存在苏醒前的呼吸……
艾薇尔心中一跳。
在她的感知中，法阵中积累的魔力终于突破了某个冥冥中的临界点。
那些海量的冰之魔力，开始以一种玄妙的方式转化。
它们不再是单纯的魔力，而是凝聚成了一道道肉眼可见的冰之法则——凝固、永恒、寂静、封印、净化……
无数冰之法则的衍生意象在祭坛上方显现，化作漫天飞舞的冰晶符文。
那些符文瑰丽的如同极光，又神圣无比，绽放着万丈光芒。
它们旋转着，交织着，最终汇聚成一道璀璨的冰银色光辉，直冲遗迹天穹。
“艾尔老师！”
伊戈尔的声音越发肃穆凝重：
“法阵出现变化了！献祭……恐怕真的要开始了！”
艾薇尔的感知却更加深刻。
看着那道冲天而起的光柱，她缓缓开口，声音凝重：
“不……”
“是已经开始了。”
在她的感知中，那些凝聚成形的冰之法则正在被某种更高位格的存在牵引，沿着法阵预设的通道，源源不断地涌向那座潮汐之母的神像。
神像表面，深蓝色的光芒越来越盛。
那光芒深邃而浩瀚，带着一种超越凡俗的神圣和威严。
那是属于圣灵的气息。
“艾尔老师，我们得想办法阻止它！”
伊戈尔的声音急促起来：
“王室守护者被拖住了！如果献祭成功，如果潮汐之母真的降临……整个冰霜遗迹都会被献祭！整个北地都会迎来灾难！”
然而，听了伊戈尔的话，艾薇尔心中却微微一震。
这一刻，她只觉得脑海中仿佛有一道闪电闪过，劈开了那层层迷雾……
等等……
阻止献祭？
王室守护者被拖住？
不对！
艾薇尔的目光骤然凝滞，心神微动。
如果王室要阻止献祭，那么【暴风使者】维里安为什么要和西部公爵缠斗？
破坏总比守护简单。
以他传奇的实力，哪怕只是一道化身，想要毁掉这座法阵也并非不可能，最多付出一些代价罢了。
但他没有，他选择了战斗。
他接受了西部公爵的挑衅，远离了这座遗迹。
为什么？
除非……
除非他本就有心让这场献祭继续下去！
艾薇尔的大脑飞速运转，无数线索在这一刻串联在一起。
西部公爵拿到的那个纯化本命精灵的秘法，是王室故意让他得到的。
王室从一开始就在布局。
他们想要对付西部公爵，但西部公爵在那头魔龙——疑似第三方力量的插手下跳出了这个局。
西部公爵没有上当。
他真正的目标也不是纯化精灵，而是献祭冰霜遗迹，召唤潮汐之母，帮助潮汐之母转换属性，从而获得潮汐之母的恩宠。
但现在，王室的使者已经降临了，身为传奇的他难道看不出来西部公爵的真正目的吗？
不，他肯定能看出来。
但如果看出来了，他为什么没有直接毁掉献祭法阵？
担心冰霜遗迹在打斗中被摧毁？
开玩笑，这座遗迹深处本就封印着众多魔物，甚至可能还有传奇，真要是能那么容易损毁，就不会一直镇压着诸多魔物了！
他甚至等到法阵第一阶段快结束的时候才现身！
还是说……
王室根本就不在乎西部公爵是否识破这个局？
更为甚者……
他们一开始就是冲着西部公爵不会上当来的？
想到这里，艾薇尔猛地抬起头，看向那座越来越亮的神像。
感受着那神像上越来越清晰的伟岸气息，她终于想通了什么，心中一震：
不！
王室的真正目标，从一开始就不是西部公爵！
他们的目标……
是潮汐之母！
这个念头刚刚升起，法阵中央的那道光芒便骤然炸开。
“轰————！！！”
一道深蓝色的光柱冲天而起，瞬息间穿透了数千米的地层，刺破了漫天的风暴与汪洋，直达高天之上！
紧接着，一股难以形容的威压，从那光柱中扩散开来。
那威压不同于传奇的狂暴与霸道。
那是一种更加玄妙，更加古老，更加神圣而浩瀚的气息。
那是属于圣灵的气息。
潮汐之母的力量……
降临了。
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