第248章 【骑士夜谈】

　　奢华的房间里闪烁着明亮、高效而苍白空洞的符文灯光，在凌晨的纸牌屋窗口中闪耀。

　　流金双子中的哥哥欧提斯打了个响指，一位侍从双手半拖半拽着一只沉重的皮革袋子，从双子身后的墙壁暗门中现身，将大袋子哗啦一声放在三骑士与流金双子之间。

　　沉重的硬币在袋中哗啦作响，袋口被故意敞开一道缝隙，闪烁着诱人的金色反光。

　　“从你们马车的状态和货物装桶的粗糙手法来看，你们虽然掌握了资源和生产技术，但似乎只是半吊子，而且蛮缺钱的。”双子中的妹妹奥莉卡微笑，“再加上杜克先生和奥尔森夫人似乎是为了筹集资金，才赏脸来我们的游戏场所玩乐，所以——”

　　“——所以，如果与我们合作，定金的十分之一将会以现金的形式支付——总面额三千六百金。”双子中的哥哥欧提斯微微致意，“各位早点拿到现金，也能早点用这笔钱解决各位当前情况的燃眉之急，把手头的货物快速换成可用资金……啊，您瞧，咱兄妹俩总归是欧洛家的孩子，救人之急是家族传统的骑士美德。”

　　“预付款的另外十分之九则以支票的形式兑现，不过需要在弗洛伦的王国银行。”妹妹奥莉卡抬起手指，指尖夹着一张硬挺的支票，“奥尔森夫人是弗洛伦王国的人，对此应该很熟悉。”

　　“剩下的七成尾款则在事成之后结清——预付三万六千，尾款八万四千，总计十二万。”欧提斯补充，“在橡木骑士领的道路经营权和商贸权等转交给弗洛伦王国之后，另有2%的长期利润分成。如何？”

　　他和他的妹妹靠在沙发上，翘着腿，双手交叉，热切地注视着萨麦尔。

　　萨麦尔沉默着，一时没有回答。

　　拉哈铎的视线兴奋地在钱袋子和支票上来回转悠着，又焦躁地扭头催促着萨麦尔答应，好像盔甲里有虱子似的。

　　安士巴没有动静，像是一尊雕塑一样，安静地对着空气发呆。

　　一旁听着的奥尔森夫人和埃列里都露出了相当惊讶的表情，在这个数字带来的兴奋、惊恐和喜悦中目光闪烁着，望着萨麦尔的头盔。但老杜克只是皱着眉头。

　　“如果对于我们的交易还有什么疑问，请各位尽管开口。”欧提斯示意。

　　“我需要更多情报和信息，需要了解事情的全貌。”萨麦尔最终说，“骑士领和欧洛家族内部发生了什么？为什么你们作为骑士领的候选继承人，想要拿到继承权的目的，却只是卖掉家族世代生活与守护的土地？出卖厄德里克铸国大帝赐予你们的荣耀之证？”

　　“这和我们的交易无关，您只需要专注于交易中提到的委托内容，其余的无需在意。”奥莉卡挑眉，“我们开出了一个相当有诚意的价格，付了不少额外的钱款，就是为了补偿你们的封口费，避免你们问东问西。这是业内的规矩——我们没有询问你们的势力究竟是什么情况，你们也不应该纠缠不休。”

　　“不，不不，呆瓜奥莉卡，你对这位骑士的了解还是不够深入。”双子中的兄长欧提斯抬手，啪的一下捂住他妹妹的嘴。

　　萨麦尔动了动头盔，看着这对兄妹俩的互动。

　　“这位骑士，以及他所代表的势力，大概并不算很在乎钱款和资源——他是个能够随心所欲做事的自由者，所以他会去参与刺杀猪甲帮的卡莉，在焚烧的屠宰场前屠戮赫利克家的刺客，也会照顾路边的无名醉汉。”欧提斯的眼睛注视着萨麦尔——和他妹妹一样是灰蓝色，但虹膜颜色却更浅一点，几乎和眼白接近，乍一看好像眼球里只有针尖般的瞳孔，“您是一位狂妄的理想主义者，只会支持善意。”

　　“因此，我希望您知道，我们这样做是为了整个橡木骑士领的平民，也是为了整个欧洛家族。”他轻声说，“请允许我把之前被我妹妹打断的内容说完，这位充满谜团的骑士阁下。”

　　“请说。”萨麦尔身躯微微前倾，摆出倾听的姿态。

　　欧提斯犹豫了几秒，最终破罐子破摔似的深吸一口气。

　　“您的谈吐和表现一直很稳定，像是和我们一样，受到过不错教育的文明人。说实话，这种事情也没什么好隐瞒的。”他苦笑，“简单来说，橡木骑士领现在的可用劳动力人口和生产能力，已经完全无法支撑骑士领继续存在了。”

　　“每年的财政都在亏损，税收不但已经无法支撑欧洛家族的开销，连公共管理的成本都无法覆盖。”

　　“现在的橡木骑士领，正在缓慢凋亡。”

　　萨麦尔动了动手甲，发出咔哒的轻响。

　　“自从二十多年前赫因斯大帝登基开始，橡木骑士领每年都有接近1%的人口外流，并且逐年增长，到了去年，人口外流率已经达到了8%到10%之间。”欧提斯低声说，“各位也看到了街道上的情况——算不上安居乐业，对吧？人们总是想要追求更好的生活，而我们在骸心之战后历经数百年磨难，现在已经给不起了他们想要的东西了。”

　　“各位想必也知道，由我们的堂姐蕾娜管理的短剑帮，把守着通往黑石堡和厄德里克其他行省的关键要道，任何人没有许可都禁止通行。”奥莉卡为兄长补充，“这个帮派是蕾娜的父亲、我们的伯父，为了防止骑士领大量人口外流，减缓人口流失的速度，而特别设立的非官方哨卡。”

　　“把我们……把所有人都囚禁在这片没有希望的土地……为了改善这种情况，我们只有这个选择。”欧提斯低沉地说，“我们详细研读了家族历史和世界史。在六百多年前的骸心之战之前，橡木骑士领的繁荣，主要就是依靠着中心商道，各国各种族都靠着中心商道进行贸易，商队和货物每一次出入城市关卡，都是一笔丰厚的收入。”

　　“但在骸心之战后，骸心平原的死灵阻断了商路。而众神离去之后，列王之战……或者说，遗物战争又把各国之间的关系搞得相当紧张。”他补充道。

　　“在厄德里克和苏帕尔敌对之前，骑士领还能依靠着东部沙漠商路勉强维持。但三百多年前开始，双方为了一些地区冲突和遗物归属而关系破裂，边境交战，战线阻断了商路。自从以好战而著称的赫因斯大帝登基之后，局势也越发紧张，贸易令随之颁布，苏帕尔商品要么缴纳大量关税，要么不准进入厄德里克境内。商队货运量骤减，严重打击了骑士领的贸易税收。”

　　“但是，弗洛伦王国和苏帕尔帝国没有多少矛盾，他们还是要继续做生意的。”

　　“在厄德里克和苏帕尔关系破裂之后，弗洛伦王国获取苏帕尔产品的北方商路和运河货运链也随之断裂，不得不选取更加遥远的道路——主要靠着南部的海运、以及骸心南部边缘的精灵领地商路，和苏帕尔继续贸易。”

　　“这样会导致成本严重升高，苏帕尔产品的价格也水涨船高，以至于影响了市场平衡。弗洛伦王国贸易所一直在设法寻找新的廉价货运路线，将货物运输成本压下来。”

　　“使用橡木骑士领，作为商路中转站。”萨麦尔点了点头，“不经过厄德里克帝国境内。”

　　“正是，弗洛伦的王国贸易所认为，尽管厄德里克不再运送正常价格的苏帕尔产品，但是橡木骑士领是自治领，仍然具有一定的管理权力。”欧提斯点头。

　　“赫因斯大帝只能规定厄德里克人的贸易管理条例。只需要将骑士领的商贸管理权转卖给弗洛伦王国，就不在他的管辖范围内了。”奥莉卡哼了一声。

　　“这样做可以带动橡木骑士领的经济，让普通民众有机会得到更好的生活，更轻的赋税，更活跃的市场和更多的机遇。”欧提斯低声说。

　　“您之前提到了出卖——您认为我们背叛了厄德里克，玷污了橡木骑士领、出卖了铸国大帝封授给我们家族的荣耀之证。”他苦笑，“您真是一位骄傲而高贵的人，但是，骄傲和高贵也是要吃饱饭的。”

　　“橡木骑士领现在的情况，已经远远超出了能够凭借内部力量解决的范围。只能借助外力。”

　　“现任皇帝赫因斯三世对老牌军事贵族充满敌意，只想着屠灭和削弱，向赫因斯大帝求助，约等于自杀。”欧提斯说。

　　“而向苏帕尔帝国求助，在当前的紧张局势下等同于叛国。”奥莉卡说。

　　“尽管弗洛伦王国唯利是图，但他们是个和厄德里克关系很不错的中立国，对主权也没多少兴趣，感兴趣的只有货物价格和商路。”

　　“也许，我们是所有欧洛家族的兄弟姐妹当中，唯二为橡木骑士领的普通人着想的。”欧提斯望着萨麦尔，“我们外出留学，兄妹俩在弗洛伦王国漂泊异乡多年，就是为了寻求解决问题的方法，和我们的祖辈一样。”

　　“您会帮助我们的，对吗？”他诚恳地望着萨麦尔，“帮助我们……为这片绝望之地的人们带来自由与释放。”

　　萨麦尔沉默了片刻，也许是几秒，也许是十几秒，但在这诚恳的话语面前，无论沉默多久，似乎都显得格外漫长。

　　“我需要时间来考虑。”他最终说，“因为这……仍然不是事情的全貌。”

　　他疲惫地站起身。

　　“我无法全盘否定你们的所有话语，但也无法完全相信你们的全部言辞。”萨麦尔低声说，“不过，之后我们大概会再见面的。”

　　“如果您不跟我们合作，您的这几位朋友恐怕要支付一笔罚款才能离开。”奥莉卡恼怒地威胁着，拇指摩挲着食指上的一枚闪烁符文的蓝宝石戒指，“我们的场所有我们的规矩，只会对客人赦免。否则就砍掉一根手指。”

　　安士巴动了动肩甲，望向萨麦尔，拉哈铎则失望地看着钱袋子和支票。

　　“不，安静！简直像蕾娜堂姐一样粗野无礼！”欧提斯抬手把妹妹拦住，提高了音量，“我们绝不会强求，骑士阁下——如果无法当场决定的话，您可以带着您的同伴先回去想一想。不过在离开之前，请务必带上这只钱袋。”

　　他朝着面前沉甸甸的钱袋示意。

　　“我需要时间来考虑我们是否合作——暂时不能保证最终的决定。”萨麦尔说，“这些预付款，我们也不会拿。”

　　“不，各位需要现金。”欧提斯坚持道，他单手提起钱袋，望着萨麦尔和安士巴略一停顿，忽然闪身把钱袋对着拉哈铎塞了过去。

　　“哎哟！你这是干什么呢！怎么能拿钱来侮辱我们！”拉哈铎骂骂咧咧地迟疑了一下，接过了钱袋，顺手亲热地拽着欧提斯的手掌，重重地握了握手。

　　“共济互助是欧洛家族的传统。”欧提斯与拉哈铎握手，但仍然注视着萨麦尔，“橡木骑士和另外三位铸国骑士相比，没有云杉的精湛技艺，没有蜜椴的财富智慧，没有雪松的朴素力量，只有团结众人、爱护平民的德行魅力和强大的勤务能力，借此为铸国大帝聚集人心。”

　　“据我们所知，各位打算前往上城区——我们在上城区也有一座招揽客人的数学游戏场所。也许下次见面的时候，您会结束思考，做出最有力的决定。”欧提斯放开了拉哈铎的手甲，望着萨麦尔，右拳捶在左胸口，行了个厄德里克贵族礼。

　　萨麦尔望着钱袋，又望着老杜克等人，迟疑了几秒。

　　“我无法保证最终的结果。但不得不说，您的行事方式令我印象深刻。”他回答，“无论结果如何，至少我很难忘记【流金双子】，很难忘记你了——欧提斯·德·欧洛。”

　　他带着安士巴与拉哈铎，对欧提斯微微欠身致意，转身离去，抬手示意老杜克和奥尔森夫人跟上。

　　穿过铺着红地毯的楼梯，赌场的门卫们站在楼梯的尽头夹道欢送。

　　“……为什么？”奥莉卡抬起头，望向兄长，低声问。

　　“人情关系也是一种投资，只不过无法用数字量化而已。我的呆瓜妹妹。”欧提斯收起之前诚恳的表情，恢复了轻佻而愉快的姿态，“而那位……他是那种很值得投资的人，只要你帮过他，他最终肯定会回报的。”

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　　一行人沉默地离开了纸牌屋。

　　经过了彻夜长谈，时值凌晨，天空已经泛起鱼肚白。

　　昏暗的街道上躺着零零星星的醉汉，被窝棚里探头的流浪汉偷走了身上的少量财物，连裤子也被扒走了。

　　“我本以为你会答应。”安士巴沉闷地说。

　　“他们只说了一部分真话，指望着这样能打动我们——打动我。”萨麦尔回答，“只说好处，不说坏处。”

　　“弗洛伦贸易所想要的，绝对不只是通商路线。”老杜克插嘴，“还想要以橡木骑士领作为中介和工具，操纵干涉厄德里克的市场。”

　　“但那跟我们有什么关系？”拉哈铎掂着手中沉甸甸的钱袋问，“我们又不是厄德里克人。”

　　“对方的出价相当诚恳。”奥尔森夫人赞成，“如果可能的话，或许应该接受他们的交易。”

　　“我操我操我操，他们要把橡木骑士领卖掉！”埃列里嘀咕着，“赫利克家族都没想过办这么大……”

　　“流金双子是精明的商人，但不是合格的领导者和继承人。这个计划是不负责任的商人计划——因为厄德里克皇帝绝不会眼睁睁看着自家的骑士领变成邻国的通商据点。”萨麦尔摇头。

　　“如果自家的骑士领被收购和占据，一个以耕战立国、以耕战维持统治的强盛帝国，赫因斯大帝第一反应绝对是用暴力收回这里，甚至可能和弗洛伦王国也开战，而流金双子早就拿着钱逃亡到弗洛伦王国了——甚至可能逃往苏帕尔帝国，只要不波及自己就好。”

　　“到时候骑士领的大部分秩序都会在混乱中崩溃，短剑帮和骑士领的私兵都会忙于战争，无暇管理边境线，导致人口全部逃亡，逃入厄德里克帝国行省、弗洛伦王国或者苏帕尔帝国。”

　　“他们并不怎么在乎橡木骑士领，唯一在乎的只有自己——害怕被赫因斯三世清算，又不甘于被家族拖累、被家族束缚在这片没有希望的土地，所以才要逃离这里，让所有人都逃离这里，把这里变成一座无人空城。”

　　“我认为这才是他们的真正计划。”萨麦尔低声说，“他们已经不再需要故乡了，所以要带着钱彻底抛弃这片土地，让这里的数万民众也失去赖以居住的故乡，无家可归，像他们一样奔赴【自由】。”

　　“也许他们的出发点是真心为了民众好，但这样的结果并不合适——更何况，边境混乱会引起联盟的注意，影响我们的隐蔽性和后续的商贸资源。”

　　萨麦尔摇了摇头。

　　“之后再说吧。”他的视线在凌晨的街道上飘忽着，忽然瞥见旅社所在街区的角落里那家熟悉的商店：

　　【金牙魔药店】。

　　一个带着黑眼圈的年轻男人正拖着疲惫的身躯，像个老头似的披着大棉衣，像是金牙魔药店的店主，打着哈欠早早起来开店。他在清晨的寒意中用袖子拢着手，拿着一把黄铜钥匙，眯眼戳着金牙魔药店的门锁——

　　这位年轻店主的样貌，和刚刚才道别的欧提斯·德·欧洛，隐约有几分相似。