第474章 解惑与变故

　　冬日的森林，带着几分难以言喻的苍凉。

　　整片林子静得骇人，连鸟鸣都听不见一声，只有风穿过树梢时，偶尔发出的沙沙响动。

　　脚下的土地冻得瓷实，树梢上仍挂着未化的冰碴，在晨光中闪着细碎的冷芒。

　　雷恩手持「迅疾信使」，身姿灵活地在队伍的最前面探路，脚步无论是落在堆积的枯叶上，还是越过低矮的灌木丛，都是悄然无声。

　　他的「隐匿步伐」，早已经达到了「精通」境界。

　　在这个阶段，他不仅不会发出任何声音，连脚印都不会留下。

　　每一次靴底落下，都有一层无形的力量将他与地面完全隔绝，连一丝灰尘都不会被激起。

　　至于这个战技所消耗的体力，对于如今的雷恩而言，几乎可以忽略不计，连续保持数小时也不会感到负担。

　　通过查看周围环境，雷恩进一步注意到。

　　这座以针叶树种为主的森林，主要由落叶松与松树组成，树冠几乎都是尖塔形，一排排矗立着。

　　由于冬日里部份树木已经凋零，林间的整体视野颇为开阔。

　　不过，低矮的常青灌木仍一丛丛地挤在树干之间，形成了不少视野盲区，足以藏下任何不善的窥视。

　　但以雷恩目前高达12点的感知属性，只要周围有一丝风吹草动，无论是枯枝被踏断的脆响，还是灌木丛中不合节律的晃动，都休想逃过他的眼睛与耳朵。

　　前进的过程中，雷恩也分出一缕意识，习惯性地查看了一番脑海里的【探索之章】。

　　在【探索之章】的大地图上，这片森林并没有单独的地图页，只是广袤平原上一片被迷雾笼罩区域中的一小块。

　　这种情况，他自从离开斑驳镇以来，已经见过了无数次。

　　除非是魔影森林那样绵延上百里的庞大地带，或是斑驳镇、黑脉镇这样有一定规模的城镇，否则一般规模较小的森林与村落，都不会有单独的地图页。

　　这意味着，在这里不存在核心地标，无法直接点亮一片完整的区域，只有亲自踏足的地方才会拨开迷雾。

　　在完全陌生的野外，这无疑比有地图页时，多了几分谨慎行事的必要。

　　不过，在往返于多座城镇之间的旅途中，雷恩早已摸清了【探索之章】的另一条规则。

　　当他从斑驳镇抵达黑脉镇后，两者之间原本尚未拨开迷雾的大地图区域，自动全部开启，此前被迷雾笼罩的所有村庄，森林与河流，全都变得清晰可见，

　　而从黑脉镇抵达洛特城之后，两者之间的区域，也同样自动清晰了起来。

　　这无疑意味着，大地图上的这些小地貌与小村落，他并不需要一一亲自拜访。

　　只要完成了相邻两座核心城镇之间的旅程，连接两者的整片区域，便会自动拨开迷雾。

　　雷恩也同时注意到。

　　这种自动开图的区域，仅仅覆盖在相邻两座城镇各自管辖的地理范围之内。

　　从斑驳镇到黑脉镇，地图点亮的范围，恰好与这两镇的辖区边界相吻合。

　　从黑脉镇到洛特城，也同样严格地控制在这两座城镇行政管辖的区域内，并没有延伸到更远的地方。

　　这说明了这种开图机制，也是有限制的。

　　只有当雷恩凭借着自身能力，在两地之间成功通行过一次，沿途的地貌便不再对他构成未知。

　　也就是说，即便雷恩从洛特城直接通过传送门，传送到位于索兰王国中部的王都圈城市维斯拉克，也无法让【探索之章】直接开启两者之间的所有地图。

　　毕竟，中间的路径未经过亲身丈量，【探索之章】便无从建立关联。

　　不过，只要每完成一段旅程，中间的整片区域便会自行补完，这已经在极大程度上省去了逐步探查的麻烦。

　　如是想着，雷恩的目光，又悄然落在了身侧不远处正在引路的艾希身上。

　　自从离开洛特城以来，这两天的露营途中，他与艾希免不了沟通与交流，对这个总是面无表情的巡礼裁判官，也多出了几分了解。

　　尽管她在绝大部分时候都是一副扑克脸，说话时语调平淡，倾听时也只是微微点头，极少有额外的表情。

　　可雷恩能够感觉到，她其实和温妮、薇米、艾丽斯并没有多大的区别，都很细心，也很细腻。

　　她会把两匹拉车的牡马照顾得一丝不苟，刷毛、喂水、检查蹄铁，动作轻柔而熟练。

　　也会在以为没人注意的时候，偷偷伸出手去摸一下橘猫的脑袋，被橘猫斜睨一眼后又飞快地缩回去，装作什么都没发生。

　　露营时，当滋滋冒油的剃刀兽肉串递到她手上，她的眼眸里也会冒出几分难以掩饰的幸福小星星。

　　只是与温妮等人相比，艾希不善言辞，也不擅长把内心的喜怒哀乐写在脸上，这才显得有几分疏离与高冷。

　　通过与艾希在篝火旁的几次交谈，雷恩进一步解开了一些之前在洛特城时悬而未决的疑惑。

　　其中之一，便是她身上令人费解的莫德拉斯领主血脉。

　　通过艾希简短的描述，雷恩这才得知。

　　原来，当年莫德拉斯城的领主血脉，在官方记录上确实已经彻底断绝。

　　末代莫德拉斯领主本人，连同配偶与所有嫡系子嗣，全都在席卷一切的变异兽潮中葬身于城堡高塔。

　　但是，这只是官方层面的记录。

　　只有末代莫德拉斯领主自己知道，他还有一个私生子，自小便被寄养在远离城堡的偏远村庄。

　　正是这个决定，反倒是救了这位私生子一命。

　　在贵族圈子里，没几个人能次次管住自己的裤腰带，私生子是再常见不过的事，却也有一个铁打的共识。

　　绝不能写入族谱，更不能接到城堡来住。

　　更为准确地说，贵族们为了维持家族名誉与继承权的合法性，绝不会公开承认自己有私生子。

　　毕竟，无论是在世俗的律法里，还是在教会的教义里，这都是一道不可逾越的红线。

　　因此，当末代领主以及全部子嗣在兽潮中殒命后，没有任何人知道莫德拉斯城仍有一支血脉存留于世。

　　而艾希，正是这位私生子的后代。

　　她关于莫德拉斯城的了解，全都来自于先祖留下的回忆录。

　　后来进入避难所，则完全是一场意外，连她自己也未曾料到。

　　在穹殿中关闭自毁法阵时，她心里其实也没有底，只是咬牙一试，好在血脉最终起了作用。

　　至于艾希为何会进入教会，渊源同样可以追溯到五百年前的私生子先祖。

　　「黑潮」过后，这个侥幸存活的孩子无家可归，是教会收留了他。

　　彼时，像他这样的孤儿远不止一人，许多情况类似的私生子，乃至于部分没落贵族的后裔，都被教会纳入了庇护之中，并得到了重点培养。

　　教会之所以这么做，一方面是教义使然，托莱昂的圣典扉页中写着“凡叩门者，门必开”，不弃孤寡是信仰最为基本的要求。

　　另一方面，也是某些出身平民的地方主教，为培养自己的班底而刻意收拢人才。

　　私生子虽然不能继承爵位，但他们身上毕竟流着传统贵族的血。

　　他们的先祖，当年是和初代索兰王一起打下这片王国的人，与后来在「黑潮」中崛起的新贵族一样，都是在腥风血雨里一刀一枪搏杀出来的。

　　能在当年九死一生的战场环境下，活到最后，加官晋爵，本身就是天赋与意志的象征，血脉里的潜力自然也不会差。

　　至于平民主教们为何要煞费苦心地拉拢与培养人才，答案也是显而易见的。

　　众所周知，教会里有很多王室派贵族安插进去的次子与旁支。

　　他们的家族为他们铺好了通往主教之位的每一级台阶，让他们年纪轻轻便能身居要职。

　　但，这并不代表教会完全由贵族控制。

　　在教会庞大的神职体系中，还有相当一部分出身平民的教士，同样身负高级神职。

　　这些平民主教，自然并没有显赫的家世可供依靠，为了保住手中来之不易的权力，不被贵族势力架空，就必须培养属于自己的人才与贵族主教明争暗斗。

　　这是自从托莱昂教会诞生以来，便一直存在的博弈，只是彼时的斗争还没有达到撕裂成两大阵营的程度。

　　因为贵族主教之间，同样在为了各自家族的利益互相倾轧，平民主教与贵族主教之间也并非只有对立，在某些事务上仍有合作的空间。

　　直到这些年来，随着传统贵族与新贵族之间的矛盾，不断激化。

　　教会内部的裂痕，也终于扩散到了无法弥合的程度，这才逐渐演化为了今天这样水火不容的务实派与正统派。

　　由此，情况也就显而易见了。

　　艾希所在的务实派，是以平民主教、以及部分被打压得抬不起头来的弱势贵族主教为主。

　　主张以和平的方式重新接触新贵族，让信仰的力量不再作为战争的旗帜，而是作为弥合裂痕的桥梁。

　　而正统派则清一色是王室派贵族的子弟。

　　他们的家族在传统贵族与新贵族的战争中坐收渔利，恨不得两方打得头破血流，他们好从中攫取更多的土地与利益。

　　至于铁冠之主圣典里的“正义”与“秩序”，在利益面前，完全可以等到打完仗再去圣堂里忏悔。

　　此外，关于莱尔克夫人是艾希远亲这件事，也从艾希口中得到了确认。

　　自她的先祖被教会收留以来，在教会数百年持续不断的培养与扶持下，这个家族早已开枝散叶，后代遍布索兰王国各地。

　　但是，家族里并非每一个人都具备成为职业者的天赋，值得教会倾注资源去培养。

　　一些天赋平平的分支，便慢慢淡出了教会的视野，融入了世俗社会的各个角落。

　　莱尔克夫人的娘家，便是这样一支早已归于平凡的远脉。

　　虽然早已不在教会的名册上，但与艾希的家族之间仍保持着若即若离的血缘联系。

　　既足够近，近到可以将女儿托付，又足够远，远到不会引起任何人对艾希「巡礼裁判官」身份的怀疑。

　　这也就进一步解释了，莱尔克为何放心将宝贝女儿菲莉西交给艾希保护。

　　在莱尔克眼中，艾希不但实力出众，更是自己妻子的远房亲戚，血缘的纽带比任何雇佣契约都更加可靠。

　　他或许并不知晓艾希在教会内部的真正身份，可这并不妨碍他做出判断。

　　一个在血缘上值得信任，在实力上足以托付的人，这就足够了。

　　至于更多的细节，莱尔克以商人特有的谨慎选择了不问，也选择了不说。

　　正因如此，连菲莉西本人也从未知晓，这位沉默寡言的面瘫女仆，居然是她的远房姐姐。

　　雷恩将视线从艾希身上移开，余光又落在了靠后位置的橘猫身上。

　　这两天以来，除了与艾希交谈解惑之外，他还着重观察了橘猫的变化。

　　在温妮的鼓励下，露营时，橘猫几乎有一半的时间，都以银发精灵少女的形态出现。

　　一开始，她仍然需要拽着雷恩的衣角才能保持镇定。

　　可渐渐地，她开始学着以人的姿态做一些简单的事情。

　　用小刀削一根用来串肉的树枝，在篝火旁学着温妮的样子把斗篷裹紧来抵挡夜风，她甚至还开始尝试以高等精灵的形态吃东西。

　　刚开始的时候，她还会被水囊里的水呛到，但很快她就掌握了要领，开始一小口一小口地抿，也会将烤肉送进嘴里，开始慢慢咀嚼。

　　并且，雷恩进一步注意到。

　　银发精灵少女空洞的淡金色眼眸里，似乎也逐渐有了一丝丝若隐若现的光彩。

　　即便一回到马车上，她就立刻变回橘猫缩进雷恩怀里，尾巴习惯性地缠上他的手腕。

　　可雷恩知道，她每天都在进步，正在以高等精灵的姿态，一点一点地重新靠近这个世界。

　　还有一个小插曲，让雷恩至今记忆犹新。

　　昨天傍晚，露营时，银发精灵少女与艾希面对面坐在篝火两侧。

　　一个眼神空洞，一个面无表情，就这么安安静静地各自捧着木杯，谁也不说话，连姿势都出奇地对称。

　　跳跃的火光在她们脸上明明灭灭，却照不出任何表情。

　　雷恩坐在不远处，将这幕画面尽收眼底，嘴角不由得浮起一丝无奈的弧度。

　　这样沉默到极致的队友，旁人或许整个冒险生涯也未必能遇上一个，他可倒好，一下子碰到俩。

　　一个心里有话却永远不会写在脸上，一个脸上曾经什么都没有，连“自己”的概念都还在慢慢学习。

　　两个极端，却偏偏在面对面坐着时，产生了几分难以言喻的和谐。

　　他摇了摇头，把目光转向了篝火上滋滋冒油的烤串，决定不去打扰这场无声无息的交流。

　　值得一提的是，当艾希第一次看到橘猫变回高等精灵的本体时，从来不为所动的蓝灰色眼眸微微睁大了几分，显然是着实吃了一惊。

　　她怎么也没有想到，这只刚刚她还偷偷用手指挠过耳朵根的姜黄色毛球，居然是一位在整个索兰王国都难得一见的高等精灵。

　　不过，她的惊讶只持续了短短一息，便被重新压回了扑克脸之下。

　　就在雷恩的余光，刚落在橘猫身上不过一息之后，却是突然停下了脚步。

　　他果断抬起手臂，紧紧握拳，做出了「停止前进，保持警戒」的手势。

　　显然，有什么变故发生了。

　　索顿几乎是条件反射般地将「山壁誓约」往身前一横，矮壮的双腿微微分开，一副蓄势待发的模样。

　　温妮在同一时间紧握法杖，杖首火焰宝石随之亮起，地狱火随时可以倾泻而出。

　　橘猫琥珀色的眼眸瞪得溜圆，微微弓背，显然做好了化身为狼的准备。

　　“雷恩阁下，怎么了？”

　　艾希腰间的细剑也是瞬间出鞘，剑身在晨光中闪过一道冷芒。

　　“林间的风声变了。”

　　雷恩毫不犹豫地开口回应，声音压得极低，却又格外清晰。

　　“有一队身份不明者，刚刚进入了这片森林，正是从我们之前来的方向。”

　　在达到4级之后，或许是因为感知属性攀升到了一定程度，又或许是因为与荒野的共鸣在不知不觉间又深了一层。

　　雷恩发现，自己已经能够读懂一些微妙的自然变化。

　　风穿过树梢的呜咽，枯叶在灌木丛中打旋的沙沙声，冻土在清晨寒气中微微收缩的脆响，如今在他的感知中，悄然变得清晰而富有层次。

　　比如这一次，他在风穿过林地的轨迹里，读出了铠甲在冬日里特有的冰凉，读出了战靴踏在冻土上时的坚硬，也读出了呼吸在离开肺腑后的热量。

　　风的轨迹拂过了不明来者们的轮廓，勾勒出了一个个人的形状，绝大部分的气息绵长而沉稳，明显是职业者才有的节奏。

　　“一共十二个人，均是身着铠甲，绝大部分是职业者，具体等级不明。”

　　雷恩略微停顿了片刻，让风再次流过他的感知，补充道，“对方正在向着我们极速靠近。”

　　“正在向着我们极速靠近？”

　　艾希的眉头，难以察觉地微微拧了拧，“难道我们被跟踪了？”

　　闻声，索顿和温妮也均是皱起了眉头，橘猫的尾巴也跟着甩了一下。

　　“不。”

　　雷恩微微摇头，目光锁定了风传来的方向，“对方排出的是相对松散的探索队形，并没有长驱直入，他们似乎对这片森林十分熟悉，正在追踪我们的足迹。”

　　“熟悉这片森林？难道是恩里克男爵领的人？亦或者是正统派的圣殿战士？”

　　艾希的眉头弧度更深了些许，“我们现在应该怎么办？”

　　她知道，在这个即将直面尸妖的节骨眼上，任何身份不明者，都极有可能成为刺向我方脊背的尖刀，绝不能让其在这片林地里横行无忌。

　　“对方目的不明，可显然是把我们当成猎物了。”

　　雷恩说着，目光从艾希脸上扫过，又依次落在索顿、温妮与橘猫身上，抬手示意众人看向周遭。

　　四下望去，周围的灌木丛颇为茂密，落叶松粗壮的树干错落分布，每一处都是天然的掩体。

　　“不过，猎人想通过足迹追寻猎物，却也是最容易被猎物反过来设伏的时候。”

　　“这片灌木丛够密，树够多，正是适合让猎人变成猎物的地方。”

　　他将一支「霜牙」从次元箭袋中拈出，搭在弓弦上，微微用力压至半满。

　　“那就先让我们看看，这些猎物的真面目是什么，而后，再做定夺。”