第472章 最为理想的结果

　　热闹非凡的城堡宴会厅内。

　　觥筹交错声与欢笑声，交织成一片欢快的旋律。

　　在最前方的主桌上，艾尔文与破誓者频频碰杯。

　　老冒险者花白的胡须上沾着些许酒沫，难得放下了平日里沉稳持重的架式，苍老的面孔上泛着几分微醺的红润。

　　破誓者见惯了风霜的沧桑面容上，也多了几分难得的畅快，下巴的紧绷线条在酒精的浸润下终于松弛了些许。

　　薇米与温妮坐在一起，小口啜饮着麦酒。

　　橙发少女时而凑近温妮耳边，讲一些经营店铺的趣事。

　　说到某个被她扮鬼脸吓跑的冒险者时，琥珀色的眼眸弯成了两道月牙，细长的尾巴在身后欢快地甩着。

　　温妮兜帽下的嘴角弯起一抹浅笑，时不时轻轻点头回应，同时也不忘俯下身子，给橘猫的小碟里添上几条小鱼干。

　　橘猫蹲在温妮脚边，专心致志地享用着盘中美餐，尾巴惬意地在地毯上悠悠扫过，对满厅的喧嚣置若罔闻。

　　伯爵夫人则是代替正在与雷恩和艾希交谈的伯爵，在主桌的另一端应对着络绎不绝的敬酒人群。

　　她时而向着前来致意的贵族们微微颔首，回以恰到好处的微笑。

　　时而低声吩咐身后的仆从为各桌端上新的餐食，目光在宴会厅里缓缓扫过，确保每一位宾客面前的餐盘都不曾空着。

　　无论面对任何人，她的姿态始终得体而从容，既不失礼数，也不显疏远。

　　不过，要说最为引人注目的，还得是两个矮壮敦实的身影。

　　正是索顿与米娅。

　　二人一口酒，一口肉，吃得不亦乐乎。

　　索顿的络腮红胡子上沾满了酒沫，米娅的铁锈色马尾随着她大快朵颐的动作欢快地晃着。

　　最后，二人干脆双双挪到了长桌一角，方便仆从直接上菜，也省得不断起身给敬酒的人让道。

　　一开始，索顿还有些放不开。

　　矮人的坐姿比平时更僵，肩膀端着，烤羊腿啃得斯文了许多，几乎是用门牙一点一点往下刮，而并非是像刚才一样大口撕咬。

　　他的眼睛时不时往米娅那边扫一下，看她在吃什么，喝什么，旋即赶紧收回目光，假装对眼前的酒杯产生了极大的兴趣。

　　米娅倒是豪爽依旧，浑然不觉，时而用沾满油光的手指了指刚端上来的一盘烤肋排，招呼索顿尝尝，时而又顺手给索顿的杯里添满麦酒。

　　在米娅的带动下，索顿终于渐渐放开了些，啃肉的速度恢复了正常水准，笑声也越来越大。

　　只是每次米娅转头时，矮人的目光还是会不由自主地飘过去。

　　又赶在她回头的前一瞬，飞快地移回自己手里的羊腿骨上，好像面前的骨头突然变得格外值得研究。

　　很快，两人面前的骨头已经堆成了小山，空盘子在桌边摞了半人高，几个年轻的仆从来回穿梭了好几趟，才勉强跟上他们的速度。

　　另一边，雷恩、艾希与伯爵的谈话也仍在继续。

　　在得知了三个游侠尸妖的事情后，雷恩望着艾希还带着几分忧色的苍白面容，只是微微摆了摆手，示意这不是一个问题。

　　艾希望着雷恩波澜不惊的模样，微微点了点头，眉间的忧色有所收敛。

　　她虽然与雷恩并肩作战过，可也只是在避难所这类室内空间有限的环境下。

　　说实话，雷恩是否能在开阔地带，同时压制三个职业等级相差不大，甚至是同级的游侠尸妖，艾希心里其实是还有一些担忧的。

　　毕竟她自己就是从钟楼箭雨下拼死逃出来的，那三个游侠尸妖的箭术有多凌厉，她比任何人都清楚。

　　直到看见雷恩依旧毫无波澜，她才彻底放下心来。

　　她清楚地明白，这位黑发青年从不冒失突进。

　　既然他根本没有把对手放在心上。

　　那么或许，他真的可以解决它们。

　　在艾希的正对面，雷恩则是已经开始思考下一个问题了。

　　三个尸妖游侠的事情倒是好说，射程与精准的较量，等到了战场上自有分晓。

　　眼下更为关键的，是修道院的位置所在。

　　他知道，修道院必定是在传统贵族的领地上。

　　而他所关心的是，一旦他们在传统贵族的地盘上展开行动，会不会引起当地势力的注意，进而招来不必要的麻烦。

　　毕竟，传统贵族与新贵族不同。

　　在新贵族的领地上，冒险者公会是受到领主认可与支持的合法组织。

　　冒险者们，可以在任何新贵族城镇自由接取委托，进出城门，携带武器。

　　然而，在传统贵族的地盘上，可没有什么冒险者公会。

　　传统贵族们一贯视外来者为潜在的威胁，绝大部分领主甚至不允许冒险者随意踏足。

　　除非是冒险者收到了当地领主的正式委托，以受邀者的身份进入，否则一旦擅自入境，便有可能被当作密探或者流寇处理。

　　由此，在对方的地盘上行动，雷恩至少得弄清楚两件事。

　　这个传统贵族领主是个什么样的人，以及其领地上的军事实力大致处于什么水平。

　　伯爵显然也是想到了这一点。

　　他毕竟是这片区域的新贵族领主，对隔壁几位传统贵族死敌的底细再了解不过。

　　于是在雷恩开口之前，他已主动向着艾希询问道：

　　“阁下，与我统辖领地接壤的传统贵族领地共有三处，莫尔顿子爵领，斯卡西男爵领，以及恩里克男爵领。”

　　“据我所知，这三处领地各自都至少有一座修道院，而你所说的被尸妖占据的修道院，是在对面的哪一个传统贵族领地上？”

　　“是恩里克男爵领。”艾希下意识地压低了声音，“那是附近唯一一座我们务实派的修道院。”

　　“原来是在恩里克男爵领。”

　　伯爵若有所思地点了点头，旋即转向雷恩，语调从容地介绍了起来。

　　“雷恩爵士，恩里克男爵领的整体实力，大约与斑驳镇和黑脉镇加在一起相当，是附近传统贵族领地中最为弱小的一个。”

　　“据我所知，老恩里克男爵上个月刚刚去世，而新继任的男爵不过二十岁出头，目前正陷入与当地教会之间的激烈竞争中，根本无暇他顾。”

　　说到这儿，伯爵微微侧过头，看向艾希：

　　“阁下，恕我直言，恩里克男爵领的教会机构，应该是站在你们对立面的正统派吧？”

　　“是的。”艾希低下脑袋，声音里罕见地带上了一丝低落与无奈。

　　“所以，我才无法请求当地教会的帮助，他们巴不得我们务实派的修道院被彻底摧毁，这样一来，他们就可以名正言顺地接管我们的地盘。”

　　“更为准确地说，周边所有教区，都是正统派的势力范围，没有一处能容得下务实派的修士与修女，所以，我才只能来到这里。”

　　听到这儿，雷恩微微颔首。

　　果然，就和自己所预料的一样。

　　作为务实派的巡礼裁判官，艾希在正统派的地盘上孤立无援，不仅无法获得支援，甚至不敢暴露自己的行踪。

　　所以，在从修道院里只身逃出来之后，她只能一路返回这座新贵族城市，向曾经并肩作战过的他们求助。

　　不过，更让雷恩在意的是另外一件事。

　　按理说，传统贵族与教会应该是站在同一条战壕里的盟友。

　　传统贵族为教会提供领地上的驻所与庇护，教会为传统贵族提供神术支持与合法性的背书，这种共生关系已经维持了上千年。

　　为什么老男爵刚刚去世，新男爵就反而陷入了与教会的纷争？

　　“雷恩爵士，这并不奇怪。”

　　伯爵显然是看出了雷恩心中的疑惑，主动解释道：

　　“传统贵族与教会之间，从来就不是什么真正意义上的盟友。”

　　“表面上，他们携手高唱赞美诗，为了打压我们新贵族而站在一起，可转过背去，彼此间的利益撕扯从未消停过。”

　　“更为准确地说，教会是坐落在传统贵族领地上的另一个权力实体，只听从教廷的命令，不受当地领主管辖，却享有与领主几乎平行的治理权限。”

　　“在税收、司法、土地等方方面面，教会都拥有单独的管辖权，这种以神之名的管辖权，从根本上便与世俗领主的法理产生了不可调和的冲突。”

　　伯爵轻抿了一口酒，换了一个更为具体的切入点：

　　“就拿婚姻登记来说，一对领民结婚，本该在领主法庭上登记备案，缴纳一笔登记费，确立财产归属与继承权。”

　　“可教会同样拥有主持婚礼与登记婚姻的权力，而且他们还附赠一场弥撒。”

　　“这还只是千百种冲突中最为不起眼的一种，除此之外，还有税收的分配、教会土地的纠纷、神职人员在领地上犯罪后该由谁审判。”

　　“每一条，每一项，都是在你争我夺的拉锯战中反复扯皮。”

　　“教会的每一次拉锯都不致命，却在持续削薄领主的税金，削薄领主法庭的权威，削薄领主对佃农的控制力，削薄领主身边幕僚的忠诚度……”

　　“等领主反应过来时，领地上已经有了两套并行的权力体系，一套写着领主本人的名字，另一套挂着托莱昂的铁冠。”

　　“而最为麻烦的是，挂着铁冠的体系，在当地人眼中往往更值得信任，因为教会从不收费，只收‘自愿奉献’，而奉献的数额由当地人自己看着办。”

　　“相比之下，领主法庭的每一张纸都要称重收钱。”

　　话及此处，伯爵的声音里，带出了几分不加掩饰的不屑：

　　“如果换作一个手腕强硬的领主，当地主教或许还会收敛三分。”

　　“可像是恩里克男爵领这种情况，老领主刚刚过世，新领主初登爵位，根基未稳，正是当地主教发难的最佳时机。”

　　“或者说，主教们最为擅长的，便是捕捉这种权力交替的真空期，在新领主尚未站稳脚跟之际，迅速将之前未能拿下的利益一块一块地啃下来。”

　　“这些地方教会的主教们，十有八九都出身于王室派贵族的家族旁支。”

　　“他们的亲族在王都议会里手握重权，他们自己背后有教廷撑腰，一个小小的年轻领主，凭什么跟这些人掰手腕？”

　　“因此，在绝大多数情况下，当地小领主们也只能选择退让，眼睁睁看着他们蚕食掉越来越多的领地权力。”

　　伯爵说到这里，语调微微低沉了下来。

　　“当年新贵族的先驱们，正是因为看透了这一点，才做出了废除领地内所有教会机构的决定，与教会彻底断绝来往。”

　　“他们宁可在战场上少一个盟友，也不愿在自己城堡的大门前，立一道只有别人才能打开的铁闸。”

　　雷恩将伯爵的话，在心底逐一消化。

　　他之前对传统贵族与教会之间关系的了解，还停留在表面。

　　以为两者即便不是铁板一块，至少也是利益深度捆绑的盟友。

　　可现在看来，这所谓的盟友关系，不过是各取所需罢了。

　　这看似坚固的同盟，倒更像是两个各怀心思的猎手，表面上站在一起共同狩猎，实则却是在暗地里，时刻算计着对方，又时刻被对方算计着。

　　这一点，让雷恩不由得在心底重新审视了新贵族当年废除教会这件事。

　　之前他还曾觉得这一步走得未免有些草率，毕竟在医疗、教育、舆论上与教会彻底切割，代价不可谓不大。

　　可现在看来，传统贵族所占据的诸多优势，也是有代价的。

　　而这代价，恐怕比许多传统贵族自己愿意承认的更为沉重。

　　至于新贵族，或许从一开始就是更加清醒的一方。

　　他收敛起心中翻涌的感慨，将注意力重新拉回了眼前的委托。

　　情况，已经再明显不过了。

　　恩里克男爵领的实力本就薄弱，在周边传统贵族领地中垫底。

　　再加上老领主刚刚过世，新继任的男爵不过二十岁出头，正忙于与本地正统派教会争夺领地内的主导权，根本无暇他顾。

　　这无疑为他们提供了一个绝佳的窗口期。

　　退一步来说，即便这位新男爵真的腾出了手，发现了他们的行动，甚至打算出手干预，以他小队目前的实力，也足以从容地全身而退。

　　毕竟，传统贵族的大军主力，全都摆在边境上的几座要塞里，剑锋时刻对准着伯爵的领地。

　　他们这区区一支冒险者小队，只是为了清剿一座被尸妖占据的修道院，这种事，还远远不至于惊动对方边境上的大军。

　　退一万步来说，就算大军闻讯赶来，等对方从边境的要塞集结出发，再赶到修道院，他们一行人早就把事情办完了。

　　再者，他们的此次行动，也有着无可挑剔的正当性。

　　艾希作为巡礼裁判官，本就来自于王都教廷，在教会内部拥有着相当的地位与权限。

　　而「群星之弦」是自由的冒险者，接受教廷人员的委托，协助她夺回被不死生物占据的修道院，合情合理，走到哪里都挑不出毛病。

　　反过来说，他们此行，客观上也是在帮恩里克男爵领的忙。

　　一群尸妖盘踞在对方的领地上，随时可能冲出修道院祸害周边的村庄。

　　只要对方脑子还正常，非但不会刁难，恐怕还得暗自庆幸有人替他清理门户。

　　思绪电转至此，雷恩微微点了点头。

　　尸妖本身的威胁，小队的应对手段，以及修道院的位置，这几层都已在心底逐一过了一遍。

　　那么，接下来就剩下最后一个问题了。

　　与修道院同处一片区域的教会正统派，有没有干预这件事的可能。

　　艾希刚才已经提到过，正统派巴不得这座务实派的修道院彻底毁灭，好让他们顺理成章地接管这片教区。

　　而众所周知，教会内部拥有一套极为完善的职业者培养机制，各地教会的武装力量，至少在职业者的数量与质量层面，往往丝毫不逊于当地的世俗领主。

　　如果在清剿尸妖的过程中，或者更糟，在清剿刚刚结束，小队状态最差的时候，遭遇正统派的伏击，那任务的整体难度，无疑就得重新评估了。

　　再者，即便他们成功完成任务，并全身而退，会不会因此引起正统派的敌意，雷恩也得一并考虑在内。

　　他们的下一站是贸易都市维斯拉克，仍在索兰王国的版图之内，而且是教会势力比这片边陲之地更为庞大的王室派地盘。

　　接受这件委托，无疑会增加务实派的好感，以后在教会内部也算多了一条人脉。

　　可如果因此被正统派盯上，在维斯拉克寸步难行，那可就有些得不偿失了。

　　他打算帮艾希，是因为她曾在穹殿中帮过所有人，是因为他认可她的为人。

　　可这不代表他愿意让自己的小队，卷入教会两个派系之间看不见的暗流里。

　　作为冒险者，他的底线始终很明确。

　　绝不卷入任何权力纷争与内部矛盾，成为旁人棋盘上的一颗棋子。

　　“请阁下放心。”

　　艾希显然是看出了雷恩的顾虑。

　　她微微抬起头，蓝灰色的眼眸显得格外认真，“这次委托，绝不会让阁下卷入任何不必要的麻烦。”

　　“恩里克男爵领的正统派，虽然巴不得这座修道院就此毁灭，最好是连同我们务实派在这片土地上最后一点痕迹一起，从地图上彻底消失。”

　　“可他们绝不会将这样的心思表露出来，无论是在我们行动的过程中，还是在修道院被收复之后，他们都不会出手争夺，更不会公然报复诸位。”

　　“因为，他们有自己的顾虑，不，更为准确地说，是他们有绝对不能触碰的禁忌。”

　　艾希直直地望着雷恩，再度打开了话匣子：

　　“不瞒阁下，即便是索兰王国的绝大部分贵族，乃至于不少领主，至今都不知道教会内部已经分作了两股势力，甚至为了争夺教区，已经从互相排挤扩散到了彼此下手的程度。”

　　“连这些拥有情报网络的贵族都不知道，每天跪在圣坛前虔诚祈祷的普通信徒们，就更不可能知道了。”

　　“在他们眼中，托莱昂教会依旧是在圣徽下团结一致，在铁冠之主的指引下代行神权的完整体。”

　　“在这些暗中的角力中，所有的争斗都严格限定在教会内部，对外永远只有一套说辞，意外，殉职，病故，而绝不能是争夺权力。”

　　她的声音依旧平淡，可雷恩却能从她的语气里，听出些许被压抑了许久的疲惫。

　　“因为，无论是正统派还是务实派，都深知一件事情，一个完整的教会，才有对抗王权与各地领主的资本。”

　　“如果内部的矛盾被公开化，王权必定会借机反扑，而地方领主也会趁势收回曾经被教会蚕食的司法权与税收权。”

　　“更为致命的是，普通信徒会陷入巨大的动摇，如果他们知道自己供奉的神祇，祂的仆人们正在用匕首互相捅刺，他们还会把铜鹿投进募捐箱吗？”

　　“这无疑将动摇教会的根本，而教会的根基一旦动摇，无论是正统派还是务实派，都将在这场崩塌中粉身碎骨。”

　　“所以，别说当地正统派正忙着与新领主周旋，根本无暇他顾。”

　　“退一步来讲，即便他们真的有这个余力，也查到了是阁下率领小队清剿了尸妖，收复了修道院，他们也只能在公开场合虚伪地赞美诸位，甚至还会为诸位颁发一枚荣誉徽章，感谢你们为教会做出的贡献。”

　　“可以想象，如果他们因为这件事迁怒于阁下，外人看到的，只会是一群冒险者替教会清理了不死生物，结果教会反过来报复了他们，教会惩罚了维护托莱昂荣光的人。”

　　“这让教士们以后怎么布道？怎么站在讲道台上劝人向善？怎么吸纳新的信徒加入教会？”

　　“一个连最为基本的道义都无法维持的教会，没有人会再去选择信任。”

　　说到这儿，艾希的面容上涌出了一抹极为复杂的神色。

　　刚才，伯爵坦然说出教会与世俗领主之间的争端时，她心里就已经涌出了一抹难以言喻的无力感。

　　托莱昂的信徒，不应该这样做的。

　　正义与秩序之神的牧者，不应该将圣坛变成谈判桌，更不应该将信徒的虔诚当成攫取利益的筹码。

　　可这就是现实。

　　艾希微微低下目光，声音轻了几分，“我只是一个小小的巡礼裁判官，无力改变这些，可我至少可以保证，在这件事上，他们绝不敢越线。”

　　“雷恩爵士，艾希阁下说得没错。”

　　伯爵在一旁微微点了点头，接过了话茬。

　　“不瞒阁下，我之所以知道教会内部的这些纷争，还是内人告诉我的。”

　　如是说着，伯爵的脸上涌出了一抹不好意思的神色，目光不由自主地飘向了不远处正在与贵妇们交谈的伯爵夫人。

　　“她毕竟是王室派伯爵之女，别看我的岳父也只是一位伯爵，可他的势力范围，至少有这片新贵族领地的五倍大，兵强马壮，在王都的贵族议会里，也占据着相当有分量的一席，消息自然是不会错的。”

　　说这话时，伯爵的声音罕见地低沉了几分，语调里带着一丝极为克制的自嘲与不甘。

　　雷恩听得出这其中的微妙。

　　这位统御六地的年轻伯爵，在提到他的岳父时，并没有任何炫耀这门亲事的意思。

　　恰恰相反，他的语气里藏着几分显而易见的无力。

　　由此可以推测，伯爵的岳父，似乎对他这个新贵族女婿并不怎么待见。

　　这不难理解。

　　王室派贵族，全都是索兰王国最为古老的贵族世家，也是最为注重血统与门第的势力，对家族谱系的重视程度，甚至超过了领地面积与军事实力。

　　而新贵族，毕竟是在「黑潮」之后才崛起的新兴势力，在很多王室派贵族的眼中，不过是披着贵族外衣的暴发户。

　　让自己的宝贝女儿下嫁给一个暴发户领主，做父亲的看不起这个女婿，也就不足为奇了。

　　也正因如此，当洛特城被传统贵族大军围困时，伯爵的岳父才没有选择出兵相助。

　　这背后既有王室派一贯保持中立，不介入新贵族与传统贵族之争的政治考量，恐怕也掺杂着几分对伯爵的轻视。

　　至于伯爵的岳父，在王都的贵族议会上，有没有替伯爵说过几句好话，那就不是外人能够知晓的事情了。

　　不过，伯爵夫人将这些绝密情报，毫无保留地告诉了自己的丈夫，可见这对夫妻之间，从未因为父辈的态度而产生隔阂。

　　这般毫无保留的携手，或许正是伯爵在无数个黑暗时刻，哪怕自己的意志被残魂压制在意识深处，始终没有倒下的原因之一。

　　支撑他的，除了对洛特城的责任，想必还有另外一个私人的执念。

　　他还没有向那个看不起他的老人证明，自己配得上他的女儿。

　　而伯爵夫人，想必也怀揣着同样的心意。

　　终有一天，她要让父亲承认自己当年的选择没有错。

　　为此，她才心甘情愿地把自己在王室派圈子里积累的一切人脉与情报，都化作成他手里一柄锋利的剑。

　　就在雷恩想到这里的时候。

　　伯爵的声音，已经恢复了惯常的沉稳与从容，将话题重新拉了回来：

　　“总而言之，雷恩爵士，若非内人的灵通消息，连我都不知道教会内部竟是这般光景。”

　　“所以，正如艾希阁下所言，无论是务实派还是正统派，都不会把这些矛盾公开化。”

　　“至少从表面上来看，他们永远是和和气气的一家人。”

　　“一旦教会势微，双方都会站不住脚，这一点，两派都心知肚明。”

　　“所以，倒是不必担心会受到正统派的迁怒，他们也只会和和气气地感谢诸位。”

　　听到这儿，雷恩轻轻挑了挑眉。

　　也就是说，此行他们只会得到务实派的好感，而不会有什么实质性的负面影响。

　　正统派即便恨得牙痒痒，也只能在暗中咬牙切齿，明面上还得违心地为他们鼓掌。

　　这个局面，对他和小队而言，无疑是最为理想的结果。

　　既帮了曾经并肩作战过的同伴，又不会因此卷入教会内部的派系斗争，还能在务实派那边再添一笔人情债。

　　那么，最后，就该聊聊报酬的问题了。