第五百三十九章 大秦朝廷的应对

　　而嬴阴嫚对这个时代西域的认知，大多仅源于后世简略的地图轮廓。

　　譬如后世最为人熟知的，盘踞北方辽阔草原的匈奴。

　　与大秦西境直接接壤的，是名为月氏的国家。

　　东北方，旧燕国疆土之外，散布着诸多胡人部落。

　　西北高原之地，则为羌人所据。

　　此即大秦周边之大略形势。

　　至于月氏以西，便是所谓“西域三十六国”。当然，“三十六”并非确数，只是形容城邦林立、诸国纷纭。

　　其中最为后世所知的，莫过于楼兰。

　　“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”

　　汉时楼兰仍存，曾屡屡劫杀汉使、首鼠两端，令大汉君臣衔恨。虽最终未能亲手覆灭其国，楼兰便悄然湮没于流沙，反成了华夏千年史书上一笔特殊的遗憾。

　　因此，在此刻，楼兰定然已经存在。

　　嬴阴嫚坐于厅中，细细向张良分说。

　　“此去道阻且长，一路西行，恐多经沙漠戈壁。务必节约用水，妥善规划补给……”

　　说到此处，她话音忽止，面色一凝。

　　不对！

　　后世华夏西北留给人的印象，确是茫茫大漠、砾石戈壁，环境严酷。

　　但那是两千多年后的地貌。

　　如今的大秦时代呢？

　　“罗布泊……或许尚未干涸。”

　　后世那片被称为“死亡之海”的荒原，在更古老的年代，曾是烟波浩渺的巨泽，甚或被目为“海”。

　　随着岁月流逝、气候变迁，它才渐渐收缩、最终枯竭。

　　然而史料有载：汉使通西域时，曾见一片广袤无垠的大湖，时人谓之“盐泽”。楼兰国，便依盐泽而立。

　　而“盐泽”，正是罗布泊古称。

　　换言之，至汉代，罗布泊依然存在，却已步入萎缩之途——湖水退缩，盐分富集，故得“盐泽”之名。

　　“如此说来，汉时罗布泊虽在，却已走向干涸。其后数百年间，它仍在持续缩小……”

　　倘若西域自古便如后世那般一片荒芜，又何以孕育出数十个绿洲城邦，形成繁盛的“三十六国”？

　　想到此处，嬴阴嫚豁然开朗。

　　她抬头看向张良，眼中闪过一抹明悟之色：“西域之地，未必尽是荒漠。或许亦有水草丰美之区，绿洲遍布，生机盎然。”

　　听公主忽然改口，张良虽有些疑惑，但他对西域本就知之甚少，便也未深问，只默默记下。

　　嬴阴嫚心中却不由升起一丝期待：这个时代的罗布泊，究竟何等模样？

　　据后世零散记载，罗布泊彻底干涸已是近现代之事。

　　即便在清末，它仍有“东西长八九里，南北宽一二里”的水面。

　　当然，越过罗布泊再向西，深入后世新疆腹地，沙漠依然会是主角。

　　纵有塔里木河蜿蜒流淌，滋养范围终究有限。

　　不过，这些都是后话。

　　总之，眼下这个时代的气候环境，应比后世明清时期温润许多，绝对意义上的“无人区”应当不会太过广阔。

　　再者，如今的大秦乃东方首屈一指的强权，周边并无势均力敌的明确敌手。

　　派遣商队西行，只要谨慎行事，表明身份与和平意图，想来不至于无故遭受劫杀。此行，或许会比想象中顺利几分。

　　待公主详尽交代完毕，张良再度躬身一礼，随即转身步入庭院。在他的指挥下，车队缓缓启动，正式踏上西行之路。

　　车队共十辆马车：

　　两辆装载途中所需的粮食、饮水、药品等补给；

　　五辆满载丝绸、纸张、香皂等货物；

　　剩余三辆，则暗中配置了弓弩、刀剑等防身器械。

　　张良本人亦换上寻常布衣，混于二十名精干的太平军队员之中，乍看之下，与寻常商旅无异。

　　车队辘辘驶出庭院，转入长街，向西城门徐徐而去。

　　嬴阴嫚登临楼阁高处，目送张良率领的车队消失在街道尽头，心中百感交集。有期待，期待他们能带回棉种与远方的消息；但更多的，是祈愿他们平安归来。

　　毕竟在原本的历史轨迹中，汉武帝遣张骞“凿空”西域，一个“凿”字，道尽了其中几多险阻、几多生死。

　　如今换作秦时，前路便会平坦么？

　　倒也未必。

　　或许，此时反而比汉朝时更容易一些。汉武帝时期，匈奴已然坐大，势力深入西域，把控东西通道，自然极力阻挠汉使。而眼下，匈奴在大秦面前尚难称大患——若非嬴阴嫚有意暂缓北击，蒙恬大军恐早已再度横扫草原，令其“不敢南下而牧马”。

　　幸而北击未行。否则，匈奴为报复或阻挠，定会不遗余力地袭扰西去的秦人。

　　一饮一啄，似有天意。

　　……

　　朝堂之上，虽已入春，气氛却仍带着去岁寒冬的凛冽余韵。

　　得知此次严冬竟直接导致三万余人冻毙，始皇帝嬴政震怒之余，亦感沉重。

　　天灾非人之过，他并未迁怒朝臣，但面对如此惨重损失，朝廷绝不能无动于衷。

　　遂下诏令各郡县开仓赈济，发放钱粮衣物，全力救助受灾百姓。尤其对那些有家人冻毙的家庭，须给予抚恤与帮扶，助其度过难关。

　　三万人！

　　绝非小数目，背后是成千上万个破碎的家庭。更令人痛心的是，冻死者往往阖家俱殁——严寒之下，同居一室，少有幸免。

　　初时，始皇帝本欲今春便筹备北击匈奴，经此灾劫，也令他冷静下来。

　　攻伐匈奴之事，只得暂缓，须先全力安顿国内，恢复民生。若在百姓遭灾、亟待救济之时强行兴兵，难免惹来民怨：皇帝不恤子民疾苦，反而远逐边功？

　　经此寒冬，朝廷亦得到一些触目惊心却极具价值的数据。

　　丞相李斯出列奏道：“启禀陛下，据各郡县统计核验，此次冻毙百姓，十之八九皆因居所简陋，墙体单薄，难以御寒。此外，冻伤者更众，难以计数。”

　　他话锋一转，呈上一份对比鲜明的记录：“然，凡去岁接受朝廷‘以工代赈’，由官府组织修缮或新建了水泥房屋的百姓，无一户出现冻死或严重冻伤之情事！两相对照，可见推行水泥筑屋，于百姓御寒过冬有保命奇效。臣恳请陛下，将免费为天下贫苦百姓修缮、增筑水泥房屋之策，定为常制，且更应加大力度，广泽万民！”