第三章：蛀虫

　　“好了，别难过了，振作起来，你还有很多重要的事情要去做呢。”

　　离开帝国君主寝宫的那一刻，走廊里只剩下风声与脚步声。依芙侧头看向身旁的少女，目光轻柔，却也带着几分不容忽视的严肃。艾莉丝的眼睛仍是红彤彤的，睫毛上还挂着未干的泪珠，整个人显得脆弱而无助。那双本该明亮坚定的眼眸，此刻被浓重的悲伤染得有些失焦。

　　“别人看出来你哭过，不然的话，会引起动乱的。”

　　依芙伸手，温柔地抚上她的脑袋，指尖轻轻掠过那缕微卷的金发。她的声音很轻，却带着一种不容置疑的温度。那份温柔不是安抚，而是一种引导，让孩子明白，悲伤之后要学会隐藏自己的泪。

　　“嗯……”

　　艾莉丝低低地应了一声，哽咽仍未散去，语调里带着几分倔强。她小心地抬手，用袖口擦去眼角的泪水，努力让自己看起来镇定一些。可那种刻意装出的坚强，只让她显得更加惹人心疼。

　　依芙默默看着她的动作，眼底闪过一抹复杂的情绪。她知道，眼前的这个女孩正一步步被迫成长，太快，也太痛。

　　她本该是那个在阳光下无忧奔跑的孩子，而不是在帝国的阴影中学会隐藏情绪的继承人。

　　艾莉丝深吸一口气，抬头时，她那双还带着泪痕的眼眸重新聚焦，闪烁着微弱却坚定的光。

　　她当然明白，如果让别人看见她这副模样，整个帝国都会陷入恐慌。无论她多么难过，现在都必须挺直背脊，假装无事发生。

　　“依芙小姐，那这名单上的人？”

　　艾莉丝小心翼翼地展开那份厚重的名单，纸张在她指尖轻轻颤动。

　　那一长串的名字密密麻麻地排列在眼前，每一个都像是一个隐藏在暗处的毒瘤，让人光是看上一眼便觉得头皮发麻。

　　她的视线顺着名字一行行往下，眉头也一点点拧紧。

　　名单上既有位高权重的大臣，也有深受民众敬仰的将军，甚至还有她从小在宫廷宴会上见过、曾经恭敬行礼的熟人。那些名字此刻都赤裸裸地摆在她眼前，如同一把冷刀，狠狠刺进她的心里。

　　“这些人……真的全都……”

　　她的声音发颤，话语未尽，心中已然掀起了波澜。那种被背叛的感觉让她的喉咙像被什么堵住一般，连呼吸都变得艰难。她无法想象，这些原本该为帝国效力的人，竟在暗中啃噬着帝国的根基。

　　只怕若不是有黎明爷爷和洛克叔叔这样的开国功臣镇守，再加上父皇强硬的手段和依芙小姐暗中的威慑，这些隐藏极深的奸臣早就神不知鬼不觉地将帝国从内部掏空了。

　　想到这里，艾莉丝的指尖不自觉地收紧，纸张被她攥出皱褶，胸口的那份愤怒与恐惧交织在一起，久久无法平复。

　　她的目光重新落在依芙的脸上，心中既有依赖，也有深深的不安。

　　因为她清楚，从这一刻开始，自己再也无法以天真的眼光去看待这个帝国。

　　“我帮你抓。”

　　依芙的目光落在那份名单上，指尖微微一动，纸张的边角在她指下轻轻颤抖。她的神情冷静，却透着几分不容拒绝的肃然之气。那一刻，空气似乎都被她的气势压得凝滞。

　　“不过你要做的，是想办法把这些家伙留下的空缺补上。”

　　她抬眸看向艾莉丝，声音平稳，却如同一记敲在心上的警钟。每一个字都带着现实的分量，提醒着艾莉丝——这不是一场简单的清洗，而是一次关乎帝国存亡的权力更替。

　　名单上那些名字，对帝国而言确实是毒瘤。

　　无数证据早已表明，他们暗地里早就与教会勾结，背叛了帝国的信任。可依芙并没有立刻下令去除，而是将重点放在“之后”。

　　她太清楚，帝国的运转不能在一夜之间崩塌。

　　“他们虽然是奸臣，”依芙轻叹一声，语气带上几分冷意，“但这些人也确实在支撑着帝国的运作。”

　　在黎明侯与洛克这样的开国功臣仍在、帝国君主的威势犹存的当下，他们不敢造次。

　　表面上依旧恪尽职守、勤于政务，甚至在许多事务上做得比忠臣还要完美。那种伪装的忠诚，既可笑，又让人无奈。

　　他们谋划的，是推翻帝国君主的统治，而非摧毁帝国本身。

　　反正帝国越强盛，他们将来篡夺政权后得到的利益也就越多。那份冷静而理性的背叛，才是最让依芙厌恶的地方。

　　她垂下视线，轻声道：“所以，抓他们容易……但填补他们的位置，才是最困难的事。”

　　只要军事层面不发展，不会对教会推翻帝国统治造成威胁，其他的一切都好说。

　　这群人很懂得如何隐藏自己，他们在朝堂之上循规蹈矩，言辞恭谨；在权力分配中也懂得收敛锋芒，甚至在关键时刻还会主动站出来维护帝国的秩序。

　　若不是帝国君主亲自下令彻查，恐怕任何人都难以想象——那些看似忠诚、勤勉的家伙，竟是早已暗中立誓要推翻帝国根基的奸臣。

　　他们的伪装太完美了。

　　那些奏折、那些政令，全都经由他们之手修订、审查，每一项都井井有条，丝毫看不出不轨之意。

　　更可怕的是，他们之间还彼此掩护，层层递进，形成了一个看似无懈可击的体系。

　　要不是君主的雷霆手段加上依芙暗中的协助，恐怕这股毒瘤至今还在默默蔓延。

　　在这些人中，首当其冲的便是那个名叫迪安的家伙。

　　封侯爵，权位显赫，兼任帝国司法大臣与帝国学院院长，这两个职位单拎一个都足以左右国政，而他却同时握在手中。

　　司法与学术，这原本应当象征帝国公正与理性的两翼，如今却被他掌控，成了遮掩阴谋的外衣。

　　他的地位之高，几乎让人不敢轻易触碰。

　　即便以依芙的身份而言，若她只是国师，还真在官阶层面上比不过这位看似正直的侯爵。

　　可正因如此，他才更加危险——越是身居高位，越懂得如何隐藏刀锋。

　　依芙垂下视线，手指轻敲在桌面上，那声音极轻，却带着一丝寒意。

　　但依芙解决叛徒不看职位，依芙真正在意的是他掌管的那些权力。

　　把他解决了，那他留下的烂摊子谁来解决？毕竟这背后关系着的可是司法大臣和帝国学院这两大体系。

　　“那我们先从小一点的蛀虫动手？”

　　艾莉丝小心翼翼地开口询问道。

　　“也只能这么办了，最近加快时间去考察人才，一定要做到不引人注意。”