第553章 再任护航者，海兽踪迹

　　西伦收回目光。

　　未经证实的沉船。

　　来历不明的四阶遗物。

　　还有盘踞在七十海里外的深海骨鲨群。

　　整件事从头到尾，都只有“可能”和“据说”。

　　鲁伯特等人或许不是故意欺骗，但他们显然也没有掌握足够情报。

　　“抱歉。”

　　西伦摇了摇头。

　　“我不去。”

　　年轻弟子有些不满。

　　“你连具体分配方式都没听，便直接拒绝？”

　　“没有必要。”

　　西伦神情平静。

　　“你们不知道沉船是否存在，也无法确定骨鲨群的数量。七十海里外一旦船只受损，三阶非凡者也未必能够游回星环岛。”

　　“收益很高。”

　　“风险更高。”

　　鲁伯特认真看了他片刻。

　　西伦的拒绝干脆，却没有轻视他们的意思。

　　中年男人最终收起海图。

　　“你很谨慎。”

　　“海上不谨慎的人，通常活不久。”

　　西伦说道。

　　鲁伯特闻言笑了一声。

　　“这话没错。”

　　“既然如此，便不勉强了。日后有近海狩猎，我再来问你。”

　　四人很快离开。

　　西伦关上房门，继续修炼。

　　他没有因为上千磅的收益而后悔。

　　真正的宝藏从不会等着人去拿。

　　消息既然能卖到鲁伯特手中，自然也能卖给其他狩猎队。

　　所谓的四阶遗物，更像是黑市商人用来抬高情报价格的诱饵。

　　贸然登船，便等于将性命交给一群不了解的人，以及一张不知真假的海图。

　　又过了两日。

　　西伦通过藏书室和任务室打听了一些消息。

　　内陆确实偶尔会出现海兽。

　　有些顺着地下暗河进入岛内，有些则是幼年时便被商队捕获，后来逃入湖泊繁衍。

　　只是这类任务很少直接出现在修道院任务栏上。

　　因为它们规模不大，奖励有限，通常会被当地家族和商行自行处理。

　　西伦想起了维罗妮卡留下的名片。

　　这日下午，他结束修炼，换上一身普通黑色长衣，沿修道院山路向下走去。

　　山下比内院热闹许多。

　　石板街道两侧开满店铺。

　　修补兵器的铁匠铺中传出叮当声响，售卖药材的商贩不断向路过弟子招呼。

　　几辆装满木箱的蒸汽货车缓慢驶过，黑色烟气从铜制管道中喷出，混入潮湿海风。

　　西伦按名片上的地址找了两条街。

　　很快，一栋三层高的红砖建筑出现在视线中。

　　门前悬挂着一块精致招牌。

　　招牌上雕刻着盛开的花朵，下方用金色字体写着三个字。

　　醉花居。

　　西伦看了一眼，微微皱眉。

　　维罗妮卡当日在鸣雷崖说的是醉花居，并没有找错地方。

　　建筑大门敞开。

　　尚未到晚间，里面客人不多。

　　一楼摆放着十几张深色木桌，空气中弥漫着烤肉、果酒和香料混合的气味。

　　几名衣着清凉的年轻女子站在柜台旁，正低声说笑。

　　瞧见西伦进来，其中一人立即迎上前。

　　“先生是吃饭，还是找人？”

　　“找掌柜。”

　　“有预约吗？”

　　“告诉她，西伦来了。”

　　年轻女子眼中闪过一丝讶异。

　　她显然听过这个名字。

　　“请稍等。”

　　没过多久，楼梯上传来轻快脚步声。

　　维罗妮卡从二楼走下来。

　　她今日穿着一条墨绿色长裙，肩头披着薄纱，妩媚中少了几分修道院外的刻意收敛。

　　“西伦师弟。”

　　“我还以为你至少要等到欠债还不起时，才会想起我。”

　　她笑着来到西伦面前。

　　“是来喝酒，还是找姑娘？”

　　“都不是。”

　　西伦直接说道：

　　“我想找可以在内陆猎杀的海兽。”

　　维罗妮卡脸上笑意不减。

　　她朝旁边的年轻女子摆了摆手。

　　“送一壶热茶到二楼。”

　　“西伦师弟，我们上去谈。”

　　二楼比一楼安静许多。

　　维罗妮卡带着西伦走进一间靠窗的房间。

　　屋内没有酒桌，只有书架、办公桌和几把椅子。

　　桌面上堆满账册与信件，旁边墙壁则挂着星环岛各处商道和河流的地图。

　　这里显然才是她真正处理生意的地方。

　　西伦目光从地图上扫过。

　　许多河道旁都被红色墨水做了标记。

　　维罗妮卡在桌后坐下。

　　“你不想出海？”

　　“暂时不想。”

　　“明智。”

　　她随手翻开一本黑色账册。

　　“深海狩猎队最近死了不少人，尤其是东北海域，不知从哪里传出沉船宝藏的消息，已经有三支队伍失踪。”

　　西伦想起鲁伯特等人。

　　“消息是假的？”

　　“不一定。”

　　维罗妮卡摇头。

　　“宝藏可能是真的，危险也是真的。越是珍贵的东西，守在旁边的海兽便越强。”

　　“你想找内陆海兽，是为了赚钱，还是修炼？”

　　“都有。”

　　西伦没有解释。

　　维罗妮卡也没有追问。

　　她翻了几页账册，指尖最终停在其中一行。

　　“最近确实有一个职务，或许很适合你。”

　　年轻女子送来热茶，轻轻关门离开。

　　维罗妮卡倒了两杯茶，将其中一杯推到西伦面前。

　　“星环岛西北侧有几条商道，沿途经过白石河和沉湾湖。”

　　“近一个月，河道里出现了海兽。”

　　“它们最初只袭击渔船，后来开始骚扰岸边商队。尤其是运送非凡材料的车队，隔着很远便会被它们盯上。”

　　“已经死了人？”

　　“十三个护卫，六名车夫。”

　　维罗妮卡收敛笑意。

　　“其中还有一名三阶非凡者。”

　　西伦端起茶杯，没有喝。

　　“海兽是什么种类？”

　　“暂时无法确认。”

　　维罗妮卡从账册中取出一张素描。

　　纸上画着一片模糊的黑色脊背，脊背两侧分布着尖刺，水下则隐约有一条长尾。

　　“目击者只说，它们像长着鳞片的巨型鳄鱼，也有人说像海蜥。”

　　“最大的体长超过二十尺。”

　　“根据尸体伤口判断，至少有一头达到三阶，其余大多是一阶和二阶。”

　　“似乎口器惊人，鳞甲雄厚！”

　　西伦仔细看着素描。

　　海兽外形并不重要。

　　许多受到污染的生物都会在成长过程中发生畸变，同一群海兽也可能出现完全不同的形态。

　　关键是活动范围和数量。

　　“为何不直接组织人手围剿？”

　　“找不到。”

　　维罗妮卡指向墙上地图。

　　“白石河流域很长，沿途还有大量支流和地下水洞。海兽袭击后便潜入水底，普通猎妖队根本追不上。”

　　“而且几家受损商行互不信任，都不愿单独支付大笔围剿费用。”

　　她取下一支羽毛笔，在地图上圈出三条商道。

　　“所以，他们决定联合招募护航者。”

　　“你可以选择其中一家商行，担任一段时间的随队非凡者。”

　　“第一，每次护送都会得到固定供奉。根据危险程度，一次大约三十到五十磅。”

　　“第二，途中若遇到海兽，由你亲手击杀的部分，尸体材料全部归你。”

　　“第三，商行为了保证安全，会主动派人搜集海兽踪迹。你不需要每日沿着数百里的河道寻找，只需要在海兽出现时动手。”

　　西伦放下茶杯。

　　这份职务确实比盲目出海更加合适。

　　商队本身就是诱饵。

　　那些海兽既然会被非凡材料吸引，便有很大可能主动袭击。

　　商行还会负责情报与路线安排。

　　西伦只需要战斗。

　　风险自然不可能完全避免。

　　但内陆河道再危险，也远比深海中可控。

　　即便遭遇无法对付的强大海兽，他至少可以放弃货物，从陆地撤离。

　　“需要护送多久？”

　　“最短一个月。”

　　“固定奉多少？”

　　“每月一百磅。”

　　维罗妮卡笑了笑。

　　“这只是坐镇费用，每次出发的护送费另算，击杀海兽还有额外奖赏。”

　　“商行如何保证海兽尸体归属？”

　　“签订契约。”

　　她从抽屉中取出一份制式文件。

　　“你猎杀的海兽，你有优先处置权。若不想自己拆解材料，也可以直接卖给商行，价格按照当日市场价的九成结算。”

　　“为何只有九成？”

　　“处理、保存、运输都要花钱。”

　　维罗妮卡理直气壮。

　　“醉花居也要收取介绍费。”

　　“多少？”

　　“第一月供奉的两成。”

　　“太高。”

　　“西伦师弟，你应该知道，可靠的委托很难找。”

　　“一成。”

　　“至少一成半。”

　　“一成。”

　　西伦没有退让。

　　维罗妮卡用手指轻轻敲击桌面，目光在他脸上停留数息。

　　“你真是伊莲娜的朋友。”

　　“讨价还价时，连神情都一样让人讨厌。”

　　她抽出羽毛笔，在契约边缘修改了数字。

　　“一成便一成。”

　　“不过你若是猎到珍贵材料，出售时必须优先考虑醉花居。”

　　“同等价格可以。”

　　“成交。”

　　维罗妮卡笑容重新变得明媚。

　　“你看，我早就说过，来醉花居不会让你失望。”

　　西伦没有理会她的自夸。

　　“雇主是谁？”

　　“白鲸商行。”

　　听见这个名字，西伦目光微微一动。

　　维罗妮卡翻出另一份资料，继续介绍：

　　“白鲸商行主要经营非凡兽血、矿石和药材，在西北商道有三支固定车队。”

　　“他们原本有两名三阶供奉。”

　　“其中一人护送货物时失踪，另一人受了重伤，短时间内无法出手，所以才急着招募新的非凡者。”

　　“失踪的三阶供奉，找到尸体了吗？”

　　“没有。”

　　“最后出现在哪里？”

　　“沉湾湖。”

　　维罗妮卡抬手点向地图上一片狭长水域。

　　那座湖泊两侧山势陡峭，北端与白石河相连，南端则分布着大片沼泽。

　　“他追杀一头受伤海兽进入湖中，此后再也没有出来。”

　　“商行派人打捞了三日，只找到一截被咬断的鱼枪。”

　　西伦盯着沉湾湖。

　　能让一名三阶非凡者失踪，说明水中的东西绝不像商行描述得那么简单。

　　也可能那人过于深入水底，被地形困住。

　　但无论是哪一种，沉湾湖都值得警惕。

　　维罗妮卡观察着他的神色。

　　“害怕了？”

　　“危险与报酬不相称时，我会拒绝。”

　　西伦平静说道。

　　“不过这个职务可以接。”

　　固定供奉只是其次。

　　真正吸引他的，是那些会主动追逐非凡材料的海兽。

　　若能猎杀那头三阶海兽，不仅可以得到价值不菲的尸体材料，还有机会获取新的天赋。

　　“什么时候出发？”

　　维罗妮卡看了一眼墙上的日历。

　　“白鲸商行下一支车队，两日后清晨从星环岛西门出发。”

　　“货物中有一批雷击木、深海银矿和海兽血。”

　　“对那些东西而言，应该很有吸引力。”

　　雷击木。

　　西伦胸腔内沉寂的雷灵，仿佛感受到这个名字，忽然传来一丝微弱躁动。

　　他眼神微凝。

　　这份委托比想象中更加契合。

　　既能赚钱，又有机会猎杀海兽，还可能借雷击木的气息温养雷灵。

　　“我接了。”

　　西伦拿起羽毛笔，在契约末尾写下名字。

　　维罗妮卡取出一枚红色印章，盖在签名旁边。

　　“契约明日送到白鲸商行。”

　　“后日清晨，你带上武器去西门。他们会有人接应。”

　　她吹干墨迹，随口提醒道：

　　“还有一件事。”

　　“那名失踪的三阶供奉，实力虽然不算顶尖，却在白石河一带生活了十几年，非常熟悉水性。”

　　“他不会无缘无故追入沉湾湖。”

　　西伦抬起头。

　　“什么意思？”

　　“商行最初的记录中提到，他在湖边发现了一种十分罕见的海兽蜕鳞。”

　　维罗妮卡从资料最底部抽出一张薄纸。

　　上面拓印着一片巴掌大小的鳞片纹路。

　　鳞片中央，赫然分布着几条天然形成的弯曲纹路。

　　乍看像是树枝。

　　仔细分辨，却更像一道凝固的雷霆。

　　“这部分记录后来被白鲸商行删掉了。”

　　维罗妮卡笑意渐淡。

　　“我也是费了些力气，才拿到最初的副本。”

　　西伦注视着纸上的雷纹。

　　体内雷灵不再只是轻微躁动。

　　青白雷光沿着血肉骤然游走，撞得覆海功气力微微震荡。

　　沉湾湖中的海兽，极有可能拥有雷性血脉。

　　西伦缓缓按住胸口，将雷灵压下。

　　“他们为何隐瞒？”

　　“或许是不想让护航者知道水中藏着珍贵海兽。”

　　“也或许……”

　　维罗妮卡望向窗外。

　　街道上，一辆印着白色鲸鱼图案的蒸汽货车正缓慢驶过。

　　车后覆盖着厚重防水布。

　　几滴暗红液体从木板缝隙中渗出，落在石板路面上。

　　“他们想让你们做的，从来不只是护送货物。”

　　西伦的目光随着那辆蒸汽货车缓缓移动。

　　暗红色液体滴在石板路上，很快便被车轮碾开，混入街角积水，散发出一股浓郁的血腥味。

　　并非人血。

　　其中夹杂着海兽特有的腥甜气息，还有一丝经过防腐药剂处理后的苦涩。

　　车厢里装着的，多半就是白鲸商行经营的海兽血。

　　这种货物对于嗅觉敏锐的异种而言，远比普通活物更具吸引力。

　　哪怕隔着厚重木板和防水布，血液中残留的非凡气息依旧会沿途散开。

　　若沉湾湖中的海兽已经学会追逐这种气息，那么每一支白鲸商队，都是一块在河岸上缓慢移动的血肉。

　　西伦收回视线。

　　“他们知道沉湾湖中可能存在雷性海兽。”

　　“多半知道。”

　　维罗妮卡端起茶杯，轻轻吹散热气。

　　“白鲸商行做了几十年海兽材料生意，商行里养着专门辨认鳞片、兽血和骨骼的鉴定师。

　　连我都能看出这鳞片上的纹路不普通，他们不可能毫无察觉。”

　　“那名失踪的三阶供奉，或许也不是为了追杀受伤海兽。”

　　“聪明。”

　　维罗妮卡眼波流转，唇角浮现出若有若无的笑意。

　　“他很可能发现了更值钱的东西，想独自进入沉湾湖寻找。结果高估了自己，也低估了湖里的危险。”

　　西伦并未立刻接话。

　　这些只是推测。

　　失踪的三阶供奉究竟看见了什么，已经无人知晓。

　　白鲸商行删除蜕鳞记录，也未必是为了坑害后来的护航者。

　　他们或许只是想独占雷性海兽的消息，避免引来其他商行和猎妖队争夺。

　　在没有证据之前，任何可能都不值得完全相信。

　　唯一可以确认的是，沉湾湖的危险远高于契约表面写出的程度。

　　但与鲁伯特邀请他前往七十海里外的深海不同，这一次至少还有陆地退路。

　　西伦可以接受危险。

　　前提是危险处在能够判断和控制的范围内。

　　“白鲸商行的人什么时候过来？”

　　“已经通知了。”

　　维罗妮卡放下茶杯。

　　“负责西北商道的几位主事人今日恰好都在附近，他们原本准备晚些时候过来与我商量护航者人选，既然你已经到了，便省得再跑一趟。”

　　她看了一眼墙上的挂钟。

　　“最多半个小时。”

　　西伦点头，拿起桌上那张鳞片拓印，继续观察。

　　纹路并不规则。

　　数条细密曲线从鳞片根部向外蔓延，彼此交错，如同被封存在角质中的青色闪电。

　　雷性海兽并不常见。

　　海水天然导电，雷霆在水中的破坏力极强。

　　能够承受雷性血脉的海兽，往往拥有厚重鳞甲、特殊储能器官，或者极为强韧的肉体。

　　西伦体内的雷灵只是一道雏形。

　　过去修炼大雷音呼吸法时，西伦能够提供给它的，也只是自己一点点凝聚出的雷劲。

　　倘若能得到三阶雷性海兽的血肉精华，或是某种储雷器官，雷灵极有可能获得一次明显成长。

　　到那时，沧雷枪术也会随之受益。

　　只是越珍贵的天赋，夺取时承受的风险便越大。

　　黑鸦女士的附身、邪神残肢的污染，都已经让西伦深刻明白，任何不属于自身的力量都不会凭空臣服。