第480章 瘟疫，流浪，毒鼠

老妇人抬头，眼睛浑浊。

　　“真有免费的？”

　　“大家都这么说。去了还能洗澡，睡床。比在这等死强。”

　　另一个酒鬼靠在墙边，笑道：“床算什么，下水道才是好地方。老鼠肥得跟小猪似的，抓十只就能换半瓶酒。”

　　“你不怕病？”

　　“病？”酒鬼吐了口痰，“穷人才怕病？咱们不一直病着吗？”

　　几人笑起来。

　　笑声里带着痰音。

　　西伦从他们身边经过，垂下眼。

　　维多利亚的下城区从不缺苦难。

　　饥饿、寒冷、工伤、黑帮、贵族马蹄、警署棍棒。

　　所以当新的灾难出现时，最先接触它的人甚至不会意识到那是灾难。

　　他们只会把高烧当作受寒，把肿块当作脏病，把免费的粥当作恩赐，把肥老鼠当作运气。

　　西伦找了一家最普通的旅店。

　　旅店招牌歪斜，门口挂着一盏快熄灭的油灯，柜台后的老板是个酒糟鼻中年人，眼皮肿着，见到西伦干净的风衣，立刻精神了一点。

　　“一间房。”

　　“上等房一晚一先令，普通房八便士，床铺三便士。”

　　“普通房。”

　　老板愣了下。

　　像西伦这种穿着的人，通常不会住普通房。

　　但钱递过来，他也懒得多问。

　　“二楼最里，别开窗，窗外是排水沟，味儿大。晚上听见动静别管，老鼠多。”

　　西伦拿过钥匙。

　　房间很窄。

　　一张木床，一张缺腿桌子，一只裂开的水盆。

　　墙皮发霉，角落里有老鼠啃过的洞，空气里混着潮味、汗味和廉价煤油味。

　　他关上门，坐在床边。

　　这里距离贫民窟很近。

　　近到夜里能听见隔壁孩子的哭声，醉汉的骂声，女人压低的哄劝声，还有下水道里隐隐传来的鼠群奔跑声。

　　这些声音让他想起童年。

　　破旧房屋，发霉面包，寒冷夜晚，永远不够的火柴和食物。

　　那时候，他也曾像这些人一样，在城市阴影里活着。

　　只是后来，他爬了出来。

　　或者说，被命运一次次踢进更深的地方，又一次次咬牙爬出来。

　　西伦坐了很久。

　　他取出《冥河之息》的抄本，翻开第一页。

　　文字很冷。

　　肺腑随之轻微收缩。

　　这门呼吸法很适合雪山奇景。

　　可现在，他的注意力却无法完全放在修行上。

　　黑死教。

　　流浪者营地。

　　肥老鼠。

　　发烧咳嗽。

　　皮下肿块。

　　圣元黑死教。

　　伦德七天后离开。

　　这些线索像散落的针，在脑海里逐渐排成某种让人不安的形状。

　　窗外传来细微抓挠声。

　　西伦抬眼。

　　墙角鼠洞里，亮起两点绿豆般的光。

　　一只肥硕老鼠探出脑袋。

　　它不怕人。

　　甚至盯着西伦看了片刻，才慢吞吞钻出来。

　　身体大得不正常，肚皮鼓胀，皮毛下似乎有硬块撑起。它嗅了嗅空气，朝桌脚爬去，啃咬掉落的面包屑。

　　西伦没有动。

　　老鼠吃完碎屑，又抬头看他。

　　那一瞬间，它的眼睛里竟有一种麻木的浑浊。

　　不像野兽。

　　像病人。

　　西伦屈指一弹。

　　一缕寒意无声掠过。

　　肥鼠僵在原地，随后倒下。

　　他走过去，用冰片挑开老鼠皮毛。

　　下一刻，西伦的脸色彻底冷了下来。

　　老鼠皮肤下布满青黑色斑点，腹侧有几处溃烂，脓液凝成黏稠小块。

　　最深处的血肉已经坏死，却仍有微弱蠕动。

　　和那两个黑死教跟踪者身上的东西很像。

　　只是更粗糙。

　　更原始。

　　也更适合传播。

　　西伦看着尸体。

　　耳边，下水道里忽然传来更多细碎爬动声。

　　沙沙。

　　沙沙沙。

　　像潮水。

　　旅店二楼的走廊很窄。

　　夜风从破窗缝里钻进来，吹得墙上油灯轻轻摇晃，灯焰时明时暗，把地板上那些潮湿脚印拉得忽长忽短。

　　西伦站在房间里，低头看着那只死鼠。

　　肥硕的身体被薄冰封住，腹部仍旧鼓胀，皮下那些青黑斑点像一枚枚坏掉的种子，埋在血肉里，等待发芽。

　　他没有立刻解剖。

　　病源未知。

　　传播方式未知。

　　贸然切开，只会让房间变成更危险的地方。

　　西伦抬手，寒意一点点压入老鼠尸体。

　　冰层先封住皮毛，再封住血管，最后沿着溃烂处向内扩散。

　　那些原本轻微蠕动的黑色颗粒受到寒意刺激，短暂地剧烈挣扎起来，像被火灼烧的虫卵。

　　随后，它们慢慢僵死。

　　西伦眼神不动。

　　有效，但不彻底。

　　以他三阶寒意，可以冻杀单只老鼠身上的病源。可整座贫民区有多少老鼠？

　　几百？

　　几千？

　　还是更多？

　　而流浪者、药房、下水道、营地，又有多少人已经接触过这些东西？

　　他想起黑死教资料里那句批注。

　　疑似人为培养。

　　培养。

　　这个词比传播更可怕。

　　传播只是让病扩散。

　　培养意味着有人在筛选、改良、加速，让病变得更适合某个目的。

　　西伦取出一只小玻璃瓶，把被封住的死鼠装进去，又用布包好，放入内袋。

　　随后他推开窗户一线，目光落向旅店后方。

　　窗外就是排水沟。

　　黑水缓慢流动，漂着油污和碎木片。

　　沟旁墙洞密集，不时有鼠影钻进钻出。

　　它们比普通老鼠更肥，也更迟钝，有些甚至拖着肿胀后腿，依旧固执地朝食物味道爬行。

　　远处有流浪汉在翻垃圾桶。

　　他翻出半块发霉面包，刚要塞进嘴里，一只老鼠从桶底蹿出，咬住面包另一端。

　　流浪汉骂了一声，用木棍砸下去。

　　啪。

　　老鼠被砸烂了头。

　　他捡起那半块沾血的面包，在衣服上擦了擦，继续吃。

　　西伦握住窗框的手指微微收紧。

　　寒霜从木头缝隙里爬开，又被他压回去。

　　不能急。

　　他现在不是在废矿里孤身逃杀。

　　这里是城市。

　　一旦恐慌爆发，死的人会比瘟疫本身更多。

　　必须先确认源头。

　　流浪者营地。

　　第三慈善医院。

　　下水道老鼠。

　　黑死教成员体内的触发病源。

　　四条线很可能指向同一个地方。

　　西伦关上窗。

　　他没有睡。

　　整夜，他坐在床边，翻看《冥河之息》。

　　烂木桌上只有一盏小油灯，灯芯燃得发黑，光芒微弱。窗外鼠群的声音时远时近，像某种黑暗里的潮汐。

　　冥河之息第一层，名为“纳寒”。

　　不求威力，只求让肺腑适应阴寒之气。

　　它与玄阴吐纳法不同。

　　玄阴吐纳法是让寒意融入身体，成为骨血规则的一部分。

　　冥河之息则更阴柔，更偏向呼吸、病痛、侵蚀。

　　它不把敌人一下冻碎，而是像冷雾钻入喉管，贴着肺泡、牙根、眼眶和耳膜缓慢发作。

　　疼。

　　冷。

　　恶心。

　　五感错乱。

　　像一场突如其来的重病。

　　西伦越看，越觉得这门法不够堂皇，却极适合阴暗环境。

　　若能与玄阴寒意结合，或许能补足他远距离压制敌人内腑的手段。

　　更重要的是，它需要极冷环境入门。

　　雪山奇景正好。

　　可在进入雪山奇景前，他必须弄清楚贫民窟的异常是否已经失控。

　　天快亮时，楼下传来吵闹声。

　　“老板！昨晚又死了一个！”

　　“死就死，关我什么事？”

　　“他睡的是你后院棚子！”

　　“那就拖出去！别挡门！今天检查队要来，晦气！”

　　西伦合上书。

　　他推门下楼。

　　一楼大厅里，几个租床铺的苦力围在后门口。

　　酒糟鼻老板披着外套，满脸不耐烦，手里还抓着半截香肠。

　　后院泥地上躺着一个男人。

　　约莫四十岁，瘦得只剩骨架，身上裹着破毯子。

　　脸色青灰，嘴角残留黑红色血沫，脖子侧面有两个鼓起的肿块，像被皮肤包住的烂果。

　　有个年轻苦力捂着鼻子。

　　“昨晚还活着，咳了一宿。天没亮就没声了。”

　　老板骂道：“不是让你们别收病鬼进来吗？”

　　“他给了两便士。”

　　“拖出去！”

　　“拖去哪？”

　　老板被问得烦了，抬手指向街尾。

　　“流浪者营地不是收人吗？扔他们门口去！”

　　人群里有人低声道：“听说营地今天有热粥。”

　　“还有药。”

　　“去晚了就没床了。”

　　“要不咱们也去看看？这几天咳的人太多了。”

　　西伦站在楼梯阴影里，没有开口。

　　他的目光落在死者手腕上。

　　皮下有细微青黑纹路。

　　比昨晚那两个跟踪者浅得多，也混乱得多。

　　像同一种病的粗劣扩散。

　　两个苦力用破门板抬起尸体，准备往外走。

　　西伦抬手拦住。

　　老板皱眉：“先生，别靠近，脏。”

　　西伦递过去一张钞票。

　　老板的话顿时卡住。

　　“给他买一副棺材，别送营地。”

　　老板愣了一下。

　　周围人也愣了。

　　这种地方，死人有张草席卷出去已经算体面。

　　棺材？

　　那是有家人的人才会想的东西。

　　老板捏着钞票，眼神贪婪又迟疑：“先生，棺材可不便宜。”

　　“剩下的是你的。”

　　老板立刻换了表情：“您放心，我亲自叫人办。”

　　西伦看了他一眼。

　　“尸体不要切，不要碰血，搬完用石灰撒地。谁碰过尸体，去洗手，烧水洗。”

　　老板连连点头，至于会不会照做，没人知道。

　　西伦转身离开旅店。

　　街上天光微亮。

　　贫民区的清晨不像北区那样由马车声和报童叫卖声唤醒，而是被咳嗽、争吵、铁锅刮底声一点点撕开。

　　巷口有女人抱着孩子排队买黑面包，孩子脸上烧得通红，额头贴着湿布。

　　旁边一个老人蹲在墙根，手里捏着慈善医院合作药房发的褐色小瓶，瓶口已经空了。

　　西伦经过时，老人正喃喃自语。

　　“怎么喝了药更冷……”

　　他忽然剧烈咳嗽，指缝里渗出一点黑红。

　　西伦脚步停了停。

　　褐色小瓶上，盖着黑色印章。

　　远看像一只闭着的眼睛。

　　他没有抢瓶子。

　　这里人太多。

　　任何异常举动都会引来围观，而围观会加速传播。

　　西伦在街边买了一份最便宜的热汤。

　　摊主是个独眼男人，胡子乱糟糟，铁锅里翻滚着不知道熬了多久的骨头和菜根。

　　“先生，您不像住这片的人。”

　　“路过。”

　　“路过可别久待。”独眼男人压低声音，“最近不太干净。”

　　西伦接过热汤。

　　“不干净？”

　　“病。”摊主朝街尾努了努嘴，“先是桥洞那边，后来是东边排水沟，再后来几个打老鼠的也倒了。慈善医院的人说是寒季脏病，喝药就好。可我看不像。”

　　“为什么？”

　　摊主用破布擦了擦手。

　　“我年轻时在船上跑过货，见过港口瘟疫。

　　那东西来得快，死得也快。

　　可这次怪，病的人有些死了，有些没死，没死的反而开始往南边营地去。”

　　“没人管？”

　　摊主笑了一声。

　　“谁管？警署管咱们打架，收税，抓偷煤的。病？病是穷人自己的事。”

　　西伦喝了一口汤。

　　味道很差，咸得发苦。

　　“流浪者营地在哪？”

　　摊主警惕地看了他一眼。

　　“您问这个做什么？”

　　“有个熟人可能去了。”

　　“南边旧纺织厂后面。”摊主道，“不过您这种人最好别去。那里现在人太多，进去容易，出来难。”

　　西伦放下碗。

　　“多谢。”

　　他继续往南走。

　　越往前，人流越多。

　　都是衣衫破旧的流浪者、失业工人、病人和带着孩子的妇女。

　　他们像被同一股气味吸引的鱼，沿着街道、桥洞、排水沟边缘，缓慢流向同一个方向。

　　有些人低声议论。

　　“听说一天两顿粥。”

　　“有医生看病。”

　　“还能洗澡。”

　　“去了会登记名字吗？”

　　“登记就登记，咱们怕什么？”

　　“我听说有人进去后没出来。”

　　“病好了当然去找活干了，谁还回来睡桥洞？”

　　队伍边缘，有几个戴白口罩的人维持秩序。

　　他们穿着灰色长衣，袖口干净，鞋底却沾着同一种黑褐色泥浆。

　　那泥浆里混着石灰粉和某种药液味。

　　西伦没有靠太近。

　　他站在街对面一家关闭的铁匠铺屋檐下，用水汽观察。

　　流浪者营地门口设着木栏。

　　栏内有几口大锅，热气腾腾。旁边搭着简易帐篷，帐篷后方则是旧纺织厂残破的红砖楼。

　　每个进入的人都会领到一碗粥。

　　喝粥前，白口罩会给他们一小勺深褐色药液。

　　有人嫌苦，白口罩便温和地说：“喝了药，晚上不咳。”

　　那语气很柔和。

　　像真正的慈善者。

　　可西伦看见，喝下药液的人中，有几个皮下青黑纹路明显变淡，神情也缓和许多。

　　药液能压制病症。

　　但压制不等于治疗。

　　如果病源由他们培养，那药就是锁链。