第373章 这很新朝（下）:明明每天都见到元帅，怎么越见越想见？

　　大姮新朝五日，百姓对姜狸已经非常熟悉了。

　　毕竟天子日日忙于处理政务，不常见，而姜狸隔三差五就在城中亮相，有时上午在城东剪彩，下午又在城西登台。

　　虽然姜狸到处搞活动，非但没有减少百姓对她的好奇，号召力还越来越强。最近工程队招募工人，队长都得拜托她到工地摇旗呐喊。

　　百姓皆笑：“奇怪，明明每天都见到元帅，怎么越见越想见？”

　　大概因为，每次姜狸出现都会带来不同的东西。

　　第一件事就是《幻生》下半部的出版。

　　《幻生》上半部的流行对全天下产生深远影响，因此下半部的出版备受瞩目。

　　那是大姮第一天朝会的傍晚。

　　笑姑书局紧闭的大门前挤满了人，摩肩接踵、挨挨挤挤，林举荷看了就眼晕，赶紧拉着金照回到二楼。

　　林举荷：“明明我没有发出告示，怎么她们都知道今日新书出版？”

　　她知道《幻生》能量巨大，确切的出版日期连亲近的有人没有告诉，就想静静把这事办了。

　　“你是姐姐的近臣，‘浩然侯’的牌子都在城里兜一圈了，百姓可不就猜到你会选择在大姮的重大日子出版？”姜狸探出头。

　　姜狸从窗户跳进室内，没发出什么动静。却正因为动静太小，反倒给惊悚，林举荷错手打翻一排毛笔，怒目转向姜狸：“怎么你也来吓人！”

　　姜狸挠挠头，一边帮忙捡笔，一边说：“我打马出宫，隔了两条街就堵死，哪里敢走正门？”

　　要是被百姓知道元帅到访，只怕热情更难招架。

　　林举荷重新坐好，稍显不安：“要不，改日？”

　　负责人金照说：“印刷工人闭门不出这么长时间，全为今日出版呀。”

　　林举荷也就说说，她也很期待今日新书发布，只不过想到要直面那么多人的疯狂爱戴，就觉得承受不住。

　　在她不曾出书的时间里，家中已被读者来信淹没。

　　姜狸抬起拇指往下巴一划，自信道：“这不是有我吗？”

　　于是乎，笑姑书局大门缓缓打开，内部文墨气息久违地逸散出去，人们咽了咽口水，只见姜狸元帅一人站在正堂。

　　书迷问：“请问元帅，敲锣笑姑可在？”

　　姜狸答：“我只见过幻生一人，自雾中仙山而来。”

　　人群瞬间激动，交头接耳之声不断涌现。

　　在《幻生》上半部中，主角幻生登陆一座世外仙岛，岛上遍布奇异的植物和动物，幻生一边游历，一边学习岛上的语言——仙岛语言如同符咒，蕴含着呼风唤雨的力量。

　　仙岛语言即为幻语，也是如今大姮的官方语言。

　　在上半部的结尾，幻生历尽千山万水收服一条巨龙为伴，一人一龙仰望朝阳初升。

　　故事到这里本该结束，然而一直只会喷火喷水肆意破坏的巨龙，居然开口说话，言明幻生应该出岛，而幻生也答应了。

　　所有大姮子民都迫切想知道下半部的故事。

　　末了，人群逐渐平静，为首者谨慎地问：“吾等欲见幻生，可否引荐？”

　　姜狸颔首：“当然。”

　　姜狸脚尖轻点，径直翻上二楼，将林举荷请出。

　　书迷们看见敲锣笑姑本人，兴奋得想往前冲，然而瞥见鼎鼎大名的元帅在旁，只好止住步伐。

　　林举荷走楼梯下来，一楼登时亮堂，四角燃起烛灯。

　　林举荷并不多言，只说：“排好队。”

　　人群像军队一样令行禁止，霎时间一团乱麻变成一根笔直的线。

　　林举荷：“一百一本。”

　　这个价格丝毫没有让人退让，队伍里人人眼神坚定，势在必得。

　　林举荷揉揉眉心：“今日会有，明日也会有，禁止倒卖，书中内容都会在报纸上连载。”

　　语罢，金照“刷”的一声掀起黑色布幔，露出整齐码放的精装书籍。

　　人们蠢蠢欲动，左右一下弹出十多个健硕的店员，人们变回规规矩矩。

　　店员将书籍一一派发下去。

　　书迷接过书，看到标题“幻生”以及下方小字“下篇”，几乎幸福得要晕过去，被朋友掐人中回魂，余光便瞟到署名。

　　书籍的著作人不仅仅写有敲锣笑姑一人，还有全体大姮子民。

　　姜狸早早注意到署名，方才想偷看，林举荷不让。

　　现在应该可以了吧？

　　姜狸悄悄往林举荷身边凑，伸手掏出一本翻阅。

　　学会幻语后，姜狸的阅读速度就快了很多，约莫翻过几十页，便懂得林举荷的用意。

　　语言会自主发展，虽然原始幻语为林举荷所创造，但在被人们频繁使用的过程中衍生出不少新的词组和用法，早已超出林举荷的想象。

　　在下半部中，林举荷像个忠实的记录者，把活跃于口耳交流的新词都融入故事。

　　姜狸轻呼：“这个段子！是我破镇南都护府时候士兵们编的，后来传来传去，城里有好多变体。”

　　林举荷低声：“读者都夸我富有创造性，但其实有创造能力的是所有大姮子民，可以说，是她们把幻语用活了。”

　　如果现在修撰出一本幻语辞典，其厚度绝对比《幻生》还厚。

　　姜狸点头，重新把注意力集中在书中。

　　她最关心的还是故事情节。

　　下半部中，已经学会所有符咒仙术的幻生踏上归途。说来也怪，过了数十年时间，幻生当初搁置在岸上的舟和桨却一如最初，连一点青苔都没有。

　　幻生坐在舟上，龙潜行水底，一人一龙顺流而下，半日之后看见陆地。

　　地面人来人往，一如来时。

　　面对久违的故乡，幻生相当不适应。接下来便是幻生以世外之人的身份荡平邪恶的故事。

　　姜狸摸下巴：“无敌流，我喜欢。”

　　林举荷设想中的低调发行只维持了小半天，第二日，笑姑书局门前彻底水泄不通，天子不得不调配巡逻卫队加强秩序管理，又将一批《幻生》上下部引入图书馆供人免费阅读。

　　热闹持续三天三夜才逐渐消退。

　　而姜狸早已从热闹中抽身，忙于实务。

　　如今京城人口少了许多，原先被勋贵士族占领的商铺房屋也都吐了出来，因此有许多空地能供姜狸大展拳脚。

　　姜狸最满意的还是在城南新开辟的街心花园。

　　她积极参与设计，在花园中设置一系列锻炼身体的设施，譬如高低杠、石锁、木桩等等。

　　铁杠用的是绝好的钢材，用多久都不会磨损，石锁、木桩也全是好材料，而且符合人体工学设计，确保能达到锻炼效果又不会受伤。

　　只不过，当项目落成，姜狸喜气洋洋地剪彩时，听到了不少相左的意见。

　　百姓喜爱她，却不太喜爱那些稀奇古怪的铁杠杠。

　　“瞅着跟举铁锹差不多嘛。”

　　“元帅呐，谁人不做工呢？好不容易犁完地，谁还要专门找器械运动？”

　　面对种种质疑，姜狸笑而不语。

　　除去康乐设施，花园中亦栽种多种耐寒花卉，就算是在暮秋时节也赏心悦目，因此每每茶余饭后，都有行人到此散步。

　　行人发现，孩子们最爱在高低杠爬上爬下，玩得不亦乐乎，虽看着惊险，但底下铺着细沙，就算不慎跌落也只是扑一身灰而已。

　　母亲们率先给健身器材发出好评。

　　尔后，随着城中文职人员增多，久坐的她们更是察觉很有科学健身的必要，开始追捧姜狸牌健身器材，更是呼吁别的地方也应该建设同款。

　　姜狸却已经在忙着建设别的建筑。

　　城西清平坊曾经是姜遥与工人们热血奋斗的地方，如今空置，姜狸将其中两个院落打通，改造成纪念博物馆。

　　时人并不熟悉博物馆是何物，但听闻陛下和元帅征集徭役工人相关的纪念品，便都慷慨解囊。

　　扯下的丰国监工牌子、自制铠甲与马鞍、练习过度的弓箭、千疮百孔的稻草人、烧焦一角的旗帜……

　　在此期间，姜狸意外获得一本的日记，记录者并非工场中人，而是一名工场外默默支持姜遥的老人。

　　日记中清楚写道，丰国禁军是如何凶恶，企图利用工场外的无辜百姓对付反抗者，而百姓的应对又是多么机智，多次逢凶化吉，巧妙化解阴谋，又想尽办法与工场内通风报信。

　　她的女儿告诉姜狸：“姥姥卧床十多年，病得很重，近期已然驾鹤西去……请不要伤心，她最后说，生前得以见证大姮开朝，死而无憾也。如果这本日记能给更多人看到，姥姥在九泉之下会很高兴的。”

　　姜狸将这本日记带给姜遥，后者怆然涕下，追封老人为同心侯，以表同心同德之义。

　　有这么一桩故事，百姓们对博物馆产生前所未有的感兴趣，络绎不绝地组团参观。人们每每红光满面地进去，红着眼眶出来，冥冥中对大姮的归属感更加深厚。

　　天高云清，风吹来新朝气象。

　　无论是街心花园还是纪念博物馆，都不过是姜狸参与项目的长长列表中不起眼的一行。

　　大众食堂、大众浴池、大众茅厕……

　　茶吧书店、桌上捶丸、射箭俱乐部……

　　这些设施给所有人的生活和娱乐带来巨大影响，同时还提供新奇的工作岗位。没有人不想在书店中当一名店员。

　　所有人都好奇，姜狸是如何拥有无穷的精力。

　　虽然大姮的臣子普遍有像八爪鱼一样的工作能力，但大体只会专注同一项职务下的内容。

　　譬如，裴焕主持文教，经常就新教材的内容召开座谈会；单去川负责顺着族谱抄家，追着一支前朝余孽出京去了；陈见采负责司法，日日都在审案子。

　　姜狸涉足之广泛，远超人们想象。

　　除去兵权和爵位，皇帝并没有给姜狸挂实职，一来姜狸不爱待在固定的岗位，二来姜狸对所有事都很感兴趣。

　　皇帝给予她便宜行事之权，姜狸能够在所有项目中畅通无阻，给予意见。姜狸点子很多，这些落成的项目都带着她强烈的影子。

　　毫无疑问，姜狸是大姮最特别的人。

　　不过，大概在外面混了十多天后，姜狸就被皇帝召回宫中，商议大事。

　　在接下来新科举的颁布中，少不得姜狸的意见。

　　……

　　有人欢喜有人愁。

　　在新朝会的前一日，棠府彻底沦为群租房。

　　等黑甲兵把租约拍到房门前，棠思才意识到，父亲不光彩地死去后，自己从来没有在二房院中找到过财物。

　　可能被兄长藏起，可能被其它房侵吞，总之，棠思手上能支配的余财很少。

　　三房的姨娘基本走光了，宋姨娘还在，她居然是陛下的臣子，是拂秀阁的一员。

　　宋姨娘——按职称应该叫宋持理了——帮棠思棠念付清一年租金，让她们撑过这段时日。

　　宋回雪姨姨人很好，也很忙，虽然仍租住在棠府——现在叫东城十二号寓所——却不常回来。

　　因此她看不见，棠思棠念两姐妹连一顿饭都做不好。棠府条件好，租金也高昂，二房院中的丫鬟就算有心留下，棠思也难以承受她们的支出，丫鬟们便各奔出路。

　　租金之外，每日的开销和家务都叫人头疼。

　　如今灶房是跟别的租客共用的，要是损坏了器具还得赔偿，因此，头两顿棠思只能到饭馆中买来餐食。

　　解决了饭，也得解决卫生，尤其棠念月经刚走，棠思希望能让她好好洗个热水澡，结果光是从井里打水，再把水搬到锅里，再把烧开的水搬到房中，就能消耗大半天时间。

　　棠府彻底倒台的第二天，棠思身心俱疲，无暇思索考功名或是别的出路。

　　便是此时，信使敲开她的门。

　　“我的信？”棠思非常诧异，除了棠府的姐妹，她压根不认识别人，谁会寄信来呢？

　　信使确凿道：“是这个地址没错，你是棠思，她是棠念吧？就是给你们的。”

　　棠思抱着一封厚厚的信回到室内，棠念也凑上来。

　　信封只写着棠府二房院落的地址，打开后没有信纸，只有数十张新币。

　　棠念想叫出声，又怕被邻居听见，猛然捂住嘴：“这，这里有多少钱啊！”

　　棠思指腹摩挲着棉绢的纹理，眉心一突：“居然是新币……”

　　丰国钱币被废除，而西南北地的新币和大姮货币可以通用，且由于新币不再发行，反而具有很高的收藏潜力，只是京城很少有人拥有这么多新币，还是纸钞版本。

　　棠思低头看向露出大半的纸钞，崭新而鲜亮，拿出去可以卖出多于面值一倍的价格，足以让她们支撑很久，甚至还能雇一名家政工。

　　棠思突然追出门。

　　她记得那位信使的模样，有一只脚是木头做的，却健步如飞，希望不要走太远。

　　棠思气喘吁吁，在院门前追上了信使。

　　“慢，且慢。”棠思猛然拉住对方衣角，对上一双疑惑的眼睛，突然卡壳，“对不起，我是棠思。”

　　信使扶起她：“我知道的，我叫川贝，有什么事吗？”

　　棠思举起信封，问：“川信使，你知道这封信是从哪里寄出的吗？”

　　川贝瞟了一眼，别开视线：“寄件人没写回信地址，我也不知道呀。”

　　棠思：“那，那总能查出是从哪个邮局寄出来的吧？这里的‘启运邮局’是在哪里呢？”

　　川贝：“如果她没有写，就是不想告诉你吧。”

　　棠思不说话了，手指松开川贝衣角。

　　临走时，川贝又看了她好几眼，终是跨出院门门槛。

　　离开东城十二号寓所后，川贝一边上马，一边低骂一句：“作孽啊。”

　　她并没有说谎，如果寄件人没有写明回信地址，信使自然不会清楚寄件人是谁。前提是信使和寄件人不认识。

　　同是启运城原始居民，川贝和冯佩华低头不见抬头见，有时还会去她的花圃做客。那笔迹，川贝一下就认出来了。

　　川贝咬着牙，拍拍马背，一溜烟离开。

　　那边厢，棠思回到房间。

　　棠念担心得很：“姐，你怎么了？突然鞋子不穿就跑出去，外头多冷啊。”

　　“没什么。”棠思坐下，面无表情，“母亲还活着。”

　　棠念怔愣一瞬，很快反应过来，高兴地说：“那很好啊，母亲活着，也没有恨我们，还给我们送钱来。”

　　回想昔日那般残忍的凶杀现场，很难不认为母亲本想将所有人都杀掉泄愤。至于是什么愤，现在的棠念只能隐约感受，并不明晰。

　　棠念读报甚多，大概知道启运城在北地，便掰掰手指粗略计算日程，母亲应该是得知柳将军大军开拔后就将信寄出了。

　　棠念半蹲着，又捣鼓两下信封，确认里头真的没有信只有钱，“诶，真是的，一句话都没有。”

　　起身后却见姐姐还是一脸呆样，棠念连忙摇了摇她肩膀，棠思蓦地说：“我认不出来了。”

　　“什么？”

　　“我认不出母亲的字迹。”棠思指着信封，眼中一片空洞。

　　从前母亲写簪花小楷，一笔一划都很规整，而信封上的地址龙飞凤舞，颇有意气，与从前两模两样。

　　棠念嗫嚅：“也许确实不是她的字迹，是邮局的人代写呢？”

　　棠思：“你仔细看。”

　　棠念把信封凑到鼻尖，仔细观察，还真在一横一竖间找到母亲的痕迹。书法家们喜欢笔锋走势有错落，然而母亲并不，她更喜欢结构对称，一竖一定会处于一横的正中间，每个字都如此。

　　字如其人，虽小习惯不变，但母亲一定有了巨大变化，才会让字迹从规整到恣意。

　　棠念冷汗直冒，瘫坐在侧。

　　半晌，她听得姐姐棠思轻声道：“她应该过得很愉快吧。”

　　总之，有了这笔钱，生活好过许多。

　　棠思严格规划两人的吃穿用度，决计不再跟从前一样，对钱财一事毫无感知。

　　短短几日大起大落，生活变得无比质朴，适应了躬身打水、烧饭、洗衣后，棠思决定把精力放在学习上。

　　棠思买来许多大饼，烧了一大壶水，放入过量茶叶，开始温书。

　　夜晚，月色皎皎，院中租客都睡去了，只有棠思这屋还亮着灯。

　　油灯有些奢侈，但很必要。棠思把从前看过的《桥报》《凤鸣摘》《开窗时报》都整理了一遍，还有新出的《大姮日报》。以前只顾着看小说和插图，忽略了那么多头版新闻、科普栏目和医学栏目。

　　其实棠思并不知道新科举会考些什么，也不清楚应该学什么，她只能一遍又一遍把头版新闻摘抄下来，死记硬背。

　　棠思一边背诵，一边回忆焕姐姐是如何挨她母亲训的。似乎每训一次，焕姐姐的课业就会更精进一点。

　　“不许睡。”棠思抬手打自己一巴掌，睁大眼继续看书。

　　《幻生》大部头，已经看第三遍了。

　　再闭塞的人都会知道，无论想应聘什么岗位，幻语都是必备的。

　　幻语是个新学科，使得昔日世家子与平民站在同一起点，甚至有的平民曾上过夜间学堂，比世家子还要抢跑。

　　棠思只能对自己说，“不能输。”

　　她见过焕姐姐头悬梁锥刺股的样子，见过读书人对自己有多狠。

　　棠思把自己关在屋里读书，直到三日后棠念闯进来，她还在坐在窗台边。

　　屋内炉子早就熄灭，空气冷冰冰的，棠念大惊失色地找到姐姐，捂热她冰冷的双手。

　　棠思喃喃：“笔，笔掉了。”

　　棠念：“墨都冻干了！还写什么。姐姐，快穿衣服，随我去灶房暖和暖和。”

　　棠念给棠思罩上一件厚实的鹿皮衣，拉扯着人往灶房走。在红热的灶台边待了一炷香，棠思的脸才恢复人色。

　　棠念不满道：“姐姐，你不要命了么？”

　　棠思愁容没变过：“要读书，才能考取好功名，拿到赐宅和俸禄。我不想我们一直过这样的生活。”

　　棠念哼了哼：“管什么功名，外头多得是工作，我养你也行！”

　　话音刚落，棠念就掏出一个钱袋子来，里面鼓鼓囊囊都是硬币。

　　棠念得意地说：“瞧，我三日就能赚这么多。”

　　棠思陡然警惕，没接那钱袋，声音蓦地尖锐：“哪里来的？这阵没空管你，你去赚钱？我不是给你零花了么？”

　　“我只是想跟姐姐分担压力。”面对姐姐严厉的一面，棠念气势削去一半，但仍振振有词，“不是什么危险的工作，我去做袄衣了，就在隔壁。”

　　棠思：“你还会缝纫？”

　　“嘻嘻。”棠念鼻子一动一皱，猛地打了个喷嚏，竟从鼻孔里喷出好几根白毛。

　　黑甲兵从勋贵家中搜出大量鹅绒被、鹅绒衣，这些东西造价昂贵，临近冬日，皇帝便决定将这些鹅绒取出，填到普通衣料里去，一床贵人的鹅绒被子能填出三四件袄衣，让三四人暖和过冬。

　　这些袄衣品质很高，以市价出售，既能让百姓愿意购买，也不至于破坏成衣市场。

　　棠念干的就是拆羽绒的活儿。

　　棠思皱眉：“谁带你去的，以后不许干了，专心学习才是正事，家里又不是揭不开锅。”

　　棠念撇嘴：“姐，你这样很像不讨喜的家长。”

　　棠念眼珠子一转，心道这个工作不行，就找人介绍别的工作呗。

　　连续三日都吃冷硬大饼，棠思只觉胃里咯得慌，一手搭在妹妹肩膀上，忽得低下身来。

　　棠念拥着她，连忙拜托灶房里的人帮忙。

　　正在使用灶台烧饭的是个长脸青年，就住在她们隔壁的隔壁，两人对话被她听个七七八八，便掀起锅盖，舀出一碗猪骨汤。

　　长脸邻居手很稳，一勺勺把热汤喂给姐姐，后者很快就感觉好多了，直起身连声感谢。

　　邻里之间没有秘密，长脸青年笑着问妹妹：“派遣去政府的工作总是不错的，悭婆子对你挺可以的嘛，抽成多少？”

　　来不及捂住她嘴巴，棠念瞪多嘴邻居一眼，回头哄姐姐。

　　棠思眉头已然拧成古木，语气的严厉程度是原来的两倍：“悭婆子？不就是那个媒人，你怎么还跟她来往？”

　　这倒是长脸邻居不曾听说的，她手顿了顿，默默往后退两步。

　　棠念捏着姐姐的手背，轻声细语：“诶呀，现在没有媒人啦，她改行了，现在当招聘中介。我跟你说哦，她那里有好多很厉害的工作……”

　　“绝对不要信媒人的嘴，把你卖了都不知道。”棠思强行扳过妹妹的脸，四目相对，“听见没有？”

　　棠念脸被她双手夹着，呜呜道：“听见了。”

　　两人收拾着起身，准备谢过邻居后回屋，邻居却没看她们，而是朝门外吹了声口哨，“哟，正说你呢你就来了。”

　　棠思深感不妙，到门边一看，果然是悭婆子来了，便一个眼神都不留，伸手拉起妹妹往房间走。

　　不曾想，悭婆子是专门找她们来的，棠思走得飞快，她也迈着小碎步在后头追，一边追一边喊：“思妹妹，慢点，慢点，老身走不动啦，念妹妹你等等我哇。”

　　院子就这么大，棠思没来得及关门就被悭婆子追上，忍着胃痛，没好气地问：“你来干嘛？”

　　悭婆子行走江湖，习惯伸手不打笑脸人，饶是主顾不好相与，也一副笑眯眯的样子，此时一手撑着门，一手去够里头的棠思，眼睛弯出千重褶：“这不是有好消息嘛，念妹妹说你最关心新科举，哎呀，老身一听到最新消息就赶忙跑来告诉你喽。”

　　一直乖乖贴着姐姐的棠念探头，兴奋地问：“什么好消息？”

　　悭婆子：“让老身进去喝杯茶呗。”

　　棠思不愿，但经不住悭婆子和妹妹共同软磨硬泡，最终破罐破摔，自己走到床上坐着，留两人在外间。

　　悭婆子虽进了门，但这屋里没有生炉子，壶里的茶也是冷的，怎么坐都不舒服，干脆拍拍大腿，问：“你们有十元钱吗？”

　　里间传出一声冷哼：“果然是骗钱来了。”

　　悭婆子：“这屋子怎么待得住，老身带你们出去吃饭。”

　　悭婆子喊了一句，里间没应答，扭头对棠念使了个眼色，后者挣扎片刻，很快同流合污。

　　不一会儿，悭婆子和棠念一左一右把棠思抬出门。

　　棠思多日缺乏营养，无法发出剧烈抵抗，却更惹得棠念鼻头酸软：“姐姐哦，你怎么这么轻，像一片羽毛一样。”

　　“笨幺儿！重量都压在老身身上了！”悭婆子龇牙咧嘴，“你抬矮的这头。”

　　“噢噢。”

　　棠思：“行了，我自己走。”

　　时隔许多天出门，棠思差点不认得京城。

　　从前家门口是不许闲杂人等聚集的，如今左边一档卖包子的，右边一档卖风筝的，隔远一些竟然还有走穴唱戏的。

　　但却不惹人厌烦，反倒填了许多烟火气。

　　那包子一撕开，肉馅的香味就钻进鼻子里，棠思肚子发出“咕噜咕噜”的响声。

　　悭婆子大笑：“老身带你们去吃更好的！”

　　半炷香后。

　　棠思坐在油淋淋的桌子后，四周环绕着嘈杂的人群，心中暗道果然还是不应该相信悭婆子。

　　怪自己耳根子又软！

　　每当此时，棠思都不得不向妹妹投去责怪的目光，目光中包含一句短语：“胳膊肘向外拐。”

　　棠念拍拍钱婆子，不客气地说：“喂，我姐姐最讨厌肮脏了，这怎么吃啊。”

　　悭婆子讪笑道：“我们正好赶上饭点了，人多吗，这里叫大众食堂，好吃的。找块抹布擦擦就好了，你们看，这里刚落成，桌子都是新的。”

　　悭婆子闪身躲进人群，随后闪身出现，手上就多了一块湿抹布，往姐妹俩面前擦了两三遍，棠思抿紧的嘴才稍显松懈。

　　棠思身体不适，估计也不乐意排队取餐，悭婆子便将她留在座位上，带着棠念去打菜。

　　食堂人确实多，棠思不断跟来人说：“这里有人，抱歉。这里也有人，抱歉。”

　　学着别人占座位的思路，棠思伸出食指，用指甲边缘小心翼翼把那抹布移到对面——刚刚悭婆子坐的地方，又掀起衣服下摆覆盖旁边的座位——妹妹坐的地方。

　　食堂充斥着饭菜的香味，棠思越坐越饿，好奇看向别人打到的菜。

　　饭菜一起装在铁制的盘子里，红色青色随着人走动一上一下，飘散热气。

　　棠思望向隔壁桌的菜肴，有鱼有肉也有菜……种类倒是丰富，奈何品相不佳。

　　棠思绝望地想到，现在自己也不是能挑剔菜肴品相的时候了。

　　棠府的烤鹅做得好。

　　烤鹅不是简单烤制，而是先熬鹅汤。熬汤的鹅是不要，只留下一小碗精华的汤，慢慢煨入腌制过的鹅肉中，煨数个时辰后再上烤架烤，烤一遍，烘一遍，再烤一遍……

　　哐——

　　“开饭啦。”棠念把餐盘放到棠思面前，乐呵呵地拿起筷子，“有姐姐最爱吃的烤鹅。”

　　棠思低头，鹅肉皮和肉散乱着，瞧着干巴巴的，有几块越界到青菜区，也有几块豆泡挤进烤鹅区，沾上黑色的酱。

　　棠思试了一块烤鹅。

　　意外之中，不难吃，甚至算得上好吃，虽然卖相不佳，工序也不复杂，但胜在烤制得很入味。棠思又尝了尝青菜，脆甜爽口，很合口味。

　　旁边棠念早已大快朵颐，赞叹道：“果然饿了就是什么都好吃。”

　　悭婆子给自己点了一盘鸡翅，一边用手撕着金黄鸡翅，一边笑着问：“如何，五块钱一顿，物美价廉呐！”

　　棠思很认可这句话，颔首道：“悭婆子，为何突然对我们这么好？”

　　悭婆子吃得满嘴油，用手帕抹了把嘴，缓声道：“以前是有我不厚道的地方，都是为了生活么，现在过得松快些，就想弥补下你们姊妹二人。”

　　“弥补？”棠念听着不乐意，“这顿饭是我们自己出的钱，还有我打工你有抽成的。”

　　悭婆子：“行了行了啊，我的歉意就这么一丁点，请客是不可能请客的。”

　　棠思：“说说新科举的事情吧。”

　　棠思最关心的就是这个，悭婆子今日来找她也是为了此事，吃饱喝足，是时候聊聊正题。

　　“中学学院要开张啦，里面教的肯定都是陛下需要的，明日开放报名，你记得趁早去。”悭婆子撕开一个新鲜鸡翅，分一半给棠念，棠念拒绝，便左右开工自己吃。

　　棠思：“学院？请问束脩几何？”

　　悭婆子：“什么束脩，没有的事！大姮的学院都是免费的。”

　　棠思不太相信。

　　从来学习都是昂贵的，大哥二哥上学堂时，父亲每年给出的束脩足以养活普通人家好几年。

　　棠思：“要是你耍我，明日我没带够钱，被赶出门颜面扫地怎么办？”

　　悭婆子：“你不要不识好人心嚯，老身有证据的。”

　　棠思：“出示证据。”

　　桌上鸡翅还有两个没吃完，见她着急催促，悭婆子只好用抹布擦干净油淋淋的食指和拇指，从袖子里摸出一小团叠成方形的纸块。

　　棠思没空对纸张卫生表达不满，接过后快手打开，是一张剪报。

　　“思妹妹晓得的伐？这几日《大姮日报》一大早就售罄了，都去追那个幻生连载，抢得咧，老身好不容易问人要到这个。”悭婆子剔着牙邀功。

　　棠思：“谢谢。”

　　剪报上白纸黑字，写得很清楚：明日京城第一中学开放报名，学费食宿全免，年龄不限。

　　棠思：“棠念，你要去。”

　　“啊？”棠念正吃得不亦乐乎，忽然被叫大名，连忙咽了咽嘴里的肉，“不是姐姐想去吗？我们可以一起去。”

　　其实她更想当个推理小说家来着，但此时最好不要顶姐姐的嘴。

　　棠思犹豫：“一起……”

　　她年纪也不大，社会经验不足，不清楚家里能否承担两个学子。

　　不论如何，学院名额肯定是有限的，她得保证棠念能去。

　　棠思压下心中翻涌的思绪，淡然道：“嗯，明天你跟我去看看吧。”

　　棠念又往嘴里塞一团米饭，“唔唔”地囫囵答应。

　　……

　　翌日，天还没亮，京城第一中学门前就挤满了人。

　　“我真是一点没感觉京城人少了，怎么到处都在排队。”一名母亲跟友人抱怨道，她边说着边搓热自己的手，随后捂住一旁约莫七八岁女儿的脸蛋。

　　友人逗一逗小孩，又对那名母亲说：“她还这么小，怎么不带去念蒙学学堂，跑来中学了？”

　　母亲说：“我女儿是神童，诗词三百倒背如流，蒙学哪里能满足得了她对知识的渴望？”

　　友人垂头看去，她女儿的脸上没有显示出任何“对知识的渴望”，倒是满满“对美食的渴望”。

　　小孩眼巴巴看着远处的一串糖葫芦。

　　“不说她了，你来做什么？大清早的陪我排队？你大女儿怎么没来？”人群撞来撞去，母亲扯过友人手臂。

　　友人：“她得上值的呀，我是自己要上学，我来就够了。”

　　那母亲惊讶了，原来朋友是来给自己报名的。

　　告示上确实写明“年龄不限”，但她还真没想过这把年纪也能上中学。

　　远处的糖葫芦红润润，裹着一层金灿灿的糖衣，被人用力咬下一口，糖衣四分五裂，有的飘落地面，有的沾在那人的嘴角。

　　小孩似乎受到鼓励，双脚不自觉往糖葫芦走，刚走出五六步，就听得母亲在身后大喊：“作死咯，快回来！”

　　只好悻悻然回归求学的路途。

　　“嗯？姐你有没有听到有人在叫？”棠念眯着眼，警惕地望向四周。

　　棠思：“没有啊。”

　　“可能是我听错了。”棠念嚼吧嚼吧，又咬了一口糖葫芦，这颗比刚刚那颗汁水要酸，她酸得皱鼻子，把糖葫芦往前一递，“不吃了。”

　　棠思正踮脚偷看前面那人的《大姮日报》，头也没回，只往后伸出一只手，棠念把还剩两颗的糖葫芦给她握着。

　　没看到什么特别的新闻，棠思叹了口气站回来，心不在焉地帮妹妹解决零食。

　　身后的队伍还在延长，棠思很庆幸自己子时就在这里占座，就是棠念坐不住，每隔半个时辰就要吃点东西。

　　想想还好她们是两个人，不然中间连茅厕都上不得。

　　“看起来书院挺大的，应该能轮到我们吧？”棠思数了数，前面大概有一百来个十五岁以下的人。

　　棠念：“数人头没用啦，报纸上不是说了么，今天来的都能报名，报了名，再安排考试，考试过了才能入学呢。”

　　棠思也知道，但就是紧张，只能给自己找理由：“早点来总是没错的，还能给老师们留下好印象，不然大家干嘛天不亮就排队呢？”

　　棠念颇为老成地摇头：“大概都还没适应新朝吧。”

　　卯时敲钟，京城第一中学的朱门被推开半边，探出半身青红色的棉袍。人群惊喜大叫：“是元帅！”

　　棠思这才看清姜狸的脸，人群却已经开始起哄了。

　　“元帅今日格外威武！”

　　“元帅，元帅，让我先读上书吧！”

　　姜狸大笑：“都能读上，咱还有第二第三第四中学在后头，来，进来好好学习。”

　　棠思扬起眉毛，不解问：“她们怎么这么对她？”

　　她不是想说“没大没小”，也不是想说“过于聒噪”，而是……她们和姜狸怎么看起来这么熟络？

　　棠念：“可能因为元帅老是出现吧，她跟城里好多人都聊过天呢。”

　　果然是太久不出门，没有适应日新月异的京城。棠思咬了咬下唇，跟随人流前进。

　　学堂应该是由一座寺庙改建而来，飞檐和瓦当都留有佛教的痕迹。

　　庭中有几株古树，葳蕤蓊郁。灌木边有一方水池，几只绿毛鸭拍着水，池底蹲着乌龟雕像。

　　寺庙的屋宇都特别高大，为了让阳光能照耀到屋内的佛像，营造出佛光普照的效果，一般采光也特别好。这里很适合容纳一大群人一起学习。

　　主殿后面有一大片平整的空地，不是黄土的棕色，而是黑色，是用煤渣铺平的操场，据说在这上面跑跑跳跳没那么容易使膝盖受伤。

　　棠思第一回看见这么大一片平地，似乎在上面连续翻几十个筋斗都可以，虽然她一个都不会翻。

　　棠府也很大，但稍有点地方都要做成假山流水、亭台楼阁，没有宽阔的时候，从她卧室去灶房需得左穿右插走蜿蜒小径。

　　中学不一样，空地是平整的，每一条道路都是笔直的。

　　姜狸：“后面的朋友跟紧咯，我们要去登记处了，也就是以后的教学楼。待会会给你们发放表格，如实填写就是。”

　　棠思拉紧了棠念的手，跟着人群亦步亦趋，来到一座巍峨的宝殿前，如今宝蓝色的匾额上刻着“求是楼”。

　　有人站在台阶上等她们，听到脚步声，缓缓转过身来。

　　棠思瞳孔骤缩。

　　“裴大学士，文德侯。”姜狸不是很能搞清楚职场上该称呼官职还是爵位，“她们都是来报名入学的，接下来就交给你说明啦。”

　　裴焕微微颔首，直身扫视人群。

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　　后面交代一下各地情况，交代下厉国和裴存真就可以收尾啦。

　　差不多可以开始点菜番外了。