第二百七十六章底层

在紧邻荒野的黑棘镇以西，坐落着一片小小的村庄。那些用粘土混合野草搭建的房屋，零零散散地分布在一圈由长条棘刺围成的围墙之内。

此刻约莫是凌晨四点，天色尚未放亮，唯有东方天际透着一抹紫黑色的微光。

老约翰却早早地从地上铺着的茅草上爬了起来。从墙体裂缝中钻进来的冷风，让他不由得打了个寒颤，紧了紧身上那件粗糙的麻衣，瞬间便清醒了过来。

抬头环顾四周，这间不足三十平米的屋子尽收眼底。除了几张破旧的椅子、一张烂木桌，以及那些陈旧的锅碗瓢盆，再无其他陈设。

空气中弥漫着一股浑浊的气味——那是草叶腐烂后散发的腐朽味，混杂着家禽的腥气、粪便的恶臭，还有泥土的腥味儿。

两只母鸡蜷缩在墙角相互依偎着，妻子和儿子就躺在身边，即便在睡梦中，眉头也依旧紧皱。

就在昨天，镇上的税务官带来了领主老爷的命令：今年的田亩税要再加一成，达到了十分之四。

这看起来似乎不算多，毕竟不是还留下了一大半的粮食吗？

然而，压在底层农户身上的赋税，又怎会只有这一种。

除了田亩税，还有教会的什一税。要把麦子磨成面粉，就得借用领主的磨坊，这又要缴纳一笔磨坊税。

生火做饭、冬日取暖都离不开柴火，而人和庄稼也都缺不了水源。

可领地内的一切，都归领主老爷所有，林木和水源自然也不例外。

想要使用？那就必须交税！不然就算是偷窃，一旦被抓到，轻则罚款、没收工具，重则直接贬为奴隶。

这些赋税单独看每一样，似乎都不算太过沉重，可一旦叠加在一起，就足以像敲骨吸髓一般，榨干一个底层农民的所有血汗。

本来，老约翰一家在这重重苛捐杂税之下，就只能勉强维持生计，如今田亩税再增加一成，顿时成了压垮骆驼的最后一根稻草。

实在是活不下去了啊！若是在索尔前世的那个世界，底层人民尚且还有起义这条路可走。

但在这个伟力归于个人、强者能以一敌万的世界里，这条路注定是走不通的。

更何况，真正的底层人民，由于从小营养不良、生长环境封闭，身体素质普遍虚弱，甚至连冒险者都当不了，算是彻底堵死了上升途径。

毕竟，当冒险者的最低要求，也是身体健壮，最好还得有个职业等级。

而这意味着，至少需要长达几个月乃至几年的艰苦训练，以及充足的食物和肉类补给。普通农民连饭都吃不饱，哪里有这样的条件？

这是一个远比现实更加绝望的世界，真正的底层人民与其说是活着，不如说是被圈养着。

但现在，有一个机会摆在了老约翰面前，能让他们一家人从今往后真正地活下去。

有一则传言不知从何而起，他也不知道红龙是什么，只知道朝着西边一直走，一直走，在那片广阔的荒野中，有人许诺会给他们一片属于自己的土地。

无底深渊中的任何一丝光明都弥足珍贵。他没法确定这则传言的真假，只知道当下一次税务官到来时，他们一家根本交不起足额的赋税。

他们本就已经濒临一无所有，自然不怕再失去更多，只要有任何一丝希望，都要牢牢抓在手中。

……

用干枯开裂的手掌用力搓了搓粗糙的脸庞后，老约翰小心翼翼地唤醒了妻子和儿子。一家人把家里仅剩的一点余粮带上，又把两只老母鸡捂着眼睛抱在怀里，悄无声息地走出了房子。

仍被夜色笼罩的村庄显得有些寂静，这让他们一家不由得心跳加速，连一丝声音都不敢发出。

在这个世界里，农户从某种程度上来说也是领主的财产，私自逃跑可是重罪，一旦被抓到，是要杀头的。

一路摸索着向村庄外围走去，长期的营养不良，使得这个世界的平民在夜间普遍视力很差。

眼看着身后的村庄越来越远，就在他们心中暗自松了口气时，前方却突然出现了几道黑影。

猝不及防之下，老约翰一家顿时被吓得魂飞魄散，险些一屁股坐在地上。而对方显然也没料到会在这里遇到其他人，竟是头也不回地转身就跑。

对方这一反应，倒是让老约翰他们松了口气。缓过神来仔细一想，才发现那些身影看着隐约有些熟悉，似乎也是村子里的居民。

看来，不光是自己一家想要逃走，很多村民都动了同样的心思。

这倒是个好消息，在危险的野外，自然是人越多越安全，路上也能有个照应。

两拨人就这么一前一后地闷头赶路，谁都没有说话。随着时间推移，天色渐明，周围的景象也渐渐清晰起来。

只要再翻过前方的那处山包，就算是彻底脱离了村庄的周边范围。到那时，就算领主发现有子民逃跑，也不可能为了他们这几个贱民，大张旗鼓地进行搜捕。

可就在这时，老约翰突然感觉眼前似乎被什么东西闪了一下，不由得疑惑地抬起头望去。紧接着，耳边就传来了一声尖锐的呼啸。

那是空气被高速飞行的物体撕裂的声音，伴随着“咚”的一声闷响，前方顿时传来了痛苦的惨叫声。

跑在前面的一名村民仿佛被重物击中，猛地仰天倒在地上，胸口插着一根仍在颤抖的箭矢，鲜血染红了他身上那件破旧的麻衣。

一小队身穿老旧皮甲的卫兵，从山坡上的灌木丛后绕了出来。领头的人手中正握着一张几乎和人一般高的长弓，身上的半身甲在阳光下闪闪发亮。

“太厉害了队长！竟然一箭就射中了！”

“不愧是队长，早就猜到他们会从这里逃跑。”

“一、二、三、四……这次应该能换不少赏钱，能好好乐呵一下了。”

没有交流，更没有半分怜悯，紧接着响起的，是弓弦被拉开时发出的“吱呀”声。

看这架势，对方显然不打算留活口。

意识到这一点，老约翰只觉得手脚冰凉，但求生的欲望还是让他一把拉住妻儿的手，撒腿就跑。

前路被堵死，回头更是死路一条，他只能寄希望于能从侧边绕过去。

一声声兴奋的呼喊、痛苦的惨叫，还有临死前的哀求不断传来，如同死神的脚步声步步紧逼。

可底层农民长期营养不良的身体，又怎么跑得过训练有素的战士？很快，身后那些原本走在前面的那伙村民就彻底没了动静，而沉重的脚步声却越来越近。

这让老约翰一家心中不由得涌起一阵绝望，几乎看不到一丝活下去的可能。

刚绕过一丛茂密的灌木，几只身披赤红鳞片、宛如直立蜥蜴般的生物，突然闯入了他们的视线。

领头那只看起来格外威严狰狞的生物，用碎金色的瞳孔瞥了他们一眼，随后抬起爪子，从口中发出了古奥森严的吼叫声。

一点火光骤然亮起，猛地从老约翰耳边划过，落入了后方的追兵群中。