第88章探索远方·周围的而势力

　　卡尔将目光投向远方，决心主动探索周边环境的决策很快便有了回响。

　　就在他下达命令后的几天，外出巡逻的莫瑞斯便兴冲冲地带着一队护卫返回了营地，他脸上带着如同猎手发现了珍贵猎物般的兴奋笑容，径直来到正在监督石堡建设的卡尔面前。

　　“小子！有好消息！”莫瑞斯声音洪亮，带着几分得意，“我们在河谷下游巡逻的时候，雷恩那家伙眼尖，在林子里逮住了一个鬼鬼祟祟的家伙！躲躲藏藏，东张西望，一看就不是什么好路数！”

　　卡尔闻言，从石堡的蓝图规划中抬起头，饶有兴致地问道：“抓住了一个鬼鬼祟祟的家伙？是流落至此的恶地游民吗？”

　　“不像！”莫瑞斯肯定地摇头，啐了一口，“那家伙的样貌和破烂打扮，虽然也够狼狈的，但跟咱们这儿的人感觉不一样，透着一股子……嗯，说不出的油滑气。我把他带来了，你亲自审审看。”

　　说着，他朝身后挥了挥手。两名护卫押着一个被反绑双手、蒙上眼睛的男人走上前来。

　　这名俘虏身材矮小、瘦削，因长期奔波而皮肤黝黑，脸上布满风霜与疲惫的沟壑，一个显眼的鹰钩鼻让他看起来格外精明。

　　他穿着一身混合了帝国边境居民和荒野旅者风格的、多处磨损的皮甲，眼神虽然带着被捕后的紧张，却并不涣散，反而在快速扫视着卡尔和周围的环境，似乎在评估形势，寻找任何可能的机会。他的姿态并非完全的畏缩，更像是一种在压力下保持警惕的灵活。

　　卡尔的目光落在对方脸上，眉头微微一挑，几乎是脱口而出：

　　“埃米尔·哈特曼？”

　　这话一出，不仅那被绑着的男人猛地抬起头，脸上瞬间写满了难以置信的震惊，连旁边的莫瑞斯也愣住了。

　　“小子，你认识他？”莫瑞斯惊讶地看向卡尔，又狐疑地扫视着俘虏。

　　埃米尔·哈特曼被取下眼罩后，更是惊得瞳孔微缩，大脑飞速运转。他怎么可能记得我？！他们只在营地前交流了不到三句话，然后就被气质更鲜明、性格更强硬的库尔兹团长给取代了！那都是多久以前的事情了！

　　而且自己如今这副饱经风霜、狼狈不堪的模样，与当时相比早已判若两人！这位领主大人竟然一眼就认出了他这个队伍的向导，甚至连名字都准确无误地叫了出来！这份观察力和记忆力，远超他的预料！

　　卡尔嘴角露出一抹淡笑。他当然能认出来。作为一名法师，卓越的记忆力是基础素养，尤其是埃米尔·哈特曼还是他在恶地上见到的第一个领地之外的人员。

　　他没有理会莫瑞斯的疑问和埃米尔的震惊，只是平静地对护卫说道：“给他松绑。”

　　然后，他看向依旧处于巨大震撼中、眼神惶恐不安的埃米尔·哈特曼，语气平和却带着洞悉一切的穿透力：

　　“埃米尔·哈特曼，威格森道夫镇那位‘嗅觉’灵敏的向导。你们不是在追踪绑架了镇长的绿皮杂种吗？怎么会跑到了我领地旁边？难道是真的如莫瑞斯所说，在窥视我的领地？”

　　卡尔还记卢克跟他和那些狂野獠牙佣兵团的任务。前军阀斯卡洛克被他的宿敌‘硬脸’所驱逐，由于他的追随者太少，不足以让他重夺自己的权力，但他的顾问，一个名叫冯·蛆的狡猾的老地精，策划了一个计划。

　　他希望能够通过绑架当地人类治安法官的儿子，从而拥有操纵被派来救人者的筹码。

　　埃米尔·哈特曼被松开绑缚，惊魂未定地揉着发红的手腕，听到卡尔精准地道破他的来历和任务，脸上挤出一个混合着后怕与讨好的笑容：“尊贵的领主大人，您的记性真是令人惊叹。”他先是不着痕迹地奉承了一句，随即语速加快，条理清晰地说道：“小的绝无窥探之意！实在是形势所迫，逃命至此，惊扰了大人，还望海涵。”

　　他抬起那张布满风霜的脸，语速极快地解释：“大人您说的没错！狂野獠牙佣兵团，接了威格森道夫镇长施马林老爷的委托，寻找他被绿皮绑架的儿子，盖乌斯少爷。报酬是整整五十枚金王冠！”

　　“我们原本计划假装与那个失势的军阀斯卡洛克合作，约定在碎石峡碰头，实则打算趁机干掉他和他的地精顾问冯·蛆，直接救回人质。可……可我们低估了那老地精的狡猾！他看穿了我们的打算，提前在峡谷里埋伏了他能找到的所有绿皮和夜地精！”

　　他脸上露出后怕的神情：“我们一进峡谷就被围了。库尔兹团长权衡了一下，对方人数占优，地形又不利，硬拼恐怕要损失惨重。他……他最终选择了屈服，同意按斯卡洛克的条件，帮他们把‘硬脸’引出来。”

　　卡尔听到这里，眉头微微一挑：“虽然丧失了佣兵的荣誉，令人不齿，但若真能借此救出镇长的儿子，也算完成了委托。你怎么会落到这般田地？”

　　埃米尔猛地摇头，露出恰到好处的懊恼与愤慨：“问题就出在这里，大人！计划一开始很顺利，我们把‘硬脸’引入了埋伏圈。斯卡洛克和他的人，加上我们佣兵团，本来有机会干掉他！可……可就在要动手的节骨眼上，出大事了！”

　　他声音不自觉地拔高，带着难以置信的语气：“阿特乌米斯军士！那个恨绿皮入骨的家伙，他突然就疯了！他当着所有人的面，痛骂库尔兹团长让佣兵团蒙羞，丧失了所有的荣誉！他声称要推翻库尔兹，自己来当狂野獠牙的团长！”

　　“而‘硬脸’……大人您可能不知道，那家伙是个怪物！精英级，甚至可能接近冠军级的实力！他中了埋伏，非但没慌，反而狂暴起来，给我们带来了巨大的压力！库尔兹团长不得不全力应对‘硬脸’的猛攻，就在这个时候，阿特乌米斯和他手下几个亲信，竟然从背后对库尔兹团长下了手！”

　　埃米尔仿佛又回到了那个混乱血腥的现场，身体微微发抖：“内讧！我们自己人打起来了！场面彻底失控！‘硬脸’趁机带着伤杀出了重围，跑掉了！”

　　他绝望地拍了一下地面：“这一下全完了！‘硬脸’没死，他逃回了他的‘碾骨者’部落！您能想象吗？一个接近冠军级的兽人军阀，带着被背叛的狂怒，发动了他所有的力量！大量的绿皮，甚至还有可怕的黑兽人，像潮水一样涌出来，见人就杀！他们不仅要杀斯卡洛克，也要杀光我们所有人类！”

　　“我们彻底溃散了！我见势不妙，提前逃走了。库尔兹团长、奥德军士、阿特乌米斯……他们都生死不明！我是运气好，仗着对林子熟，又跑得快，才侥幸捡了条命，一路慌不择路，逃了接近三天三夜，才……才摸到了您领地的边上。”

　　卡尔听着埃米尔条理分明的叙述，眼中闪过一丝欣赏。这是个聪明人，懂得在绝境中如何最大限度地利用信息来保护自己

　　“内讧……绿皮暴动……溃散……”他低声重复着几个关键词，眉头微微蹙起，但随即又舒展开来，甚至嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。

　　这看似是一场灾难，但对他和血茵领而言，未尝不是一个机会。

　　埃米尔是认识路，并且知道这附近可能存在人类据点，才能逃到这里。但他也说了，他逃了三天三夜。

　　那个所谓的“碾骨者”部落，即便正在疯狂扫荡，其主力一时半会儿也未必能找到相对偏僻的血茵河谷。毕竟，菲利普和莫瑞斯他们之前对周边的侦查，并未发现大规模绿皮活动的痕迹。

　　那么，那五十枚金王冠的悬赏……或许并非遥不可及。

　　“五十枚金王冠……”卡尔缓缓开口，吸引了埃米尔全部的注意力，“为了这笔足以让一个小型佣兵团为之卖命，甚至引发内讧的巨额赏金，镇长先生想必已经急疯了吧。”

　　他俯视着跪在地上的向导，目光锐利：“埃米尔，你对那片区域熟悉，对斯卡洛克、冯·蛆以及‘硬脸’的势力分布应该还有印象。告诉我，如果我现在对镇长的这个委托感兴趣，打算去帮他找回儿子——无论是活的，还是尸体，你觉得……有几分可能？”

　　埃米尔精神一振，知道关键时刻来了。

　　他迅速分析道：“大人，风险很大，但机会也同样存在！‘硬脸’受伤，他的部落刚经历混战，正处于暴怒但内部可能混乱的时期。斯卡洛克残部想必也在躲藏。现在反而是各方视线模糊、防备可能出现疏漏的时候。”

　　“只要有一支精干强悍的小队，行动迅速，目标明确，凭借我对他们几个可能藏身点的了解，成功的机会……不容小觑！”

　　他没有把话说满，但语气中的肯定意味十足。

　　卡尔满意地点点头。他要的就是这个判断。

　　“很好。”他语气依旧平静，“那么，在讨论具体行动计划之前，埃米尔，我需要你告诉我，威格森道夫……究竟是个什么样的地方？它为什么能存在于这片恶地？我对此很感兴趣。”

　　埃米尔见卡尔态度有所松动，心中稍定，更加卖力地展现自己的价值：

　　“大人，威格森道夫镇在您的领地东面，大约……一百五十里左右的距离。”他一边说，一边下意识地用手在地上比划着方向，“它不是一个开拓领，更像是一个……嗯，一个依附于强大武力而存在的中立村镇。”

　　他舔了舔干裂的嘴唇，继续解释道：“它存在的根本原因，是因为更东边一些，大概再走几十里，有一座要塞——【黎明风暴要塞】。那里驻扎着【焰阳骑士团】的一支分团！”

　　提到焰阳骑士团，埃米尔的语气中不自觉地带上了敬畏：“大人您可能知道，焰阳骑士团是战争女神米尔米迪雅的信徒，是旧世界最富有、最强大的骑士团之一！

　　他们一直在旧世界的各个边缘地带进行远征，清剿怪物，传播女神的荣光。黎明风暴要塞就是他们在恶地边缘的一个重要据点！”

　　他的描述带着市井小民对传奇的向往与夸大：“据说驻守在那里的焰阳骑士，个个都是真正的贵族子弟，光荣而骄傲！他们穿着金光闪闪的盔甲，骑着披甲战马，实力最低都是‘精英级’！整个分团据说有超过三百名这样的骑士老爷！有他们在，威格森道夫才能在那片区域站稳脚跟，吸引商队、冒险者和我们这样的佣兵，为他们提供补给、酒水和……呃，各种服务。”

　　他总结道：“所以，威格森道夫就是靠着服务断矛隘口的焰阳骑士团和往来的人员生存的。镇长施马林老爷据说也和骑士团里的某位大人物有点关系，这才能坐稳位置。这次他儿子被绑，他不敢轻易动用骑士团的力量（或许是不够格，或许是怕丢脸），才私下重金雇佣了我们。”

　　卡尔静静地听着，脑海中逐渐勾勒出一幅更清晰的周边地图。

　　东面一百五十里外，有一个依托于强大军事要塞（黎明风暴要塞）而存在的、具有一定繁荣度的中立城镇（威格森道夫）。

　　该城镇的镇长正面临独子被绑架的危机，并悬赏五十枚金王冠。

　　绑架方是陷入内乱和复仇漩涡的绿皮部落（斯卡洛克残部、“硬脸”的碾骨者部落）。

　　而连接他与这个城镇和潜在财富的，是眼前这个熟悉地形、急于活命的向导——埃米尔·哈特曼。

　　风险与机遇并存。

　　“三百名精英级以上的焰阳骑士……”卡尔低声重复着这个令人震撼的数字，这无疑是一股足以改变地区格局的强大力量。与这样的势力间接搭上关系，无疑对血茵领的未来发展大有裨益。

　　他看向埃米尔，做出了决定：

　　“埃米尔·哈特曼，我可以给你一个活命，甚至重新赚取赏金的机会。”

　　埃米尔眼中立刻闪过一道精光，但很快收敛，恭敬地低下头。

　　“你可以暂时留在我的领地。我需要你画出详细的地图，标注出前往威格森道夫的路线，以及绿皮可能活动的区域。还有，把你所知关于斯卡洛克、‘硬脸’、冯·蛆的所有情报，无论巨细，全部整理出来。”

　　“乐意效劳，大人！我一定将所知一切毫无保留地呈报给您！”埃米尔立刻应承，语气诚恳。

　　“至于是否介入，以及如何介入，”卡尔语气淡然，却带着不容置疑的权威，“由我来定夺。在此期间，你需谨言慎行。明白？”

　　“完全明白，大人！感谢您的收留！”埃米尔深深行了一礼，姿态放得足够低。

　　让护卫将埃米尔带下去妥善看管（兼保护）后，卡尔独自站在原地，目光再次投向东方。

　　五十枚金王冠，足以解决领地目前许多财政和物资需求。

　　与威格森道夫，乃至其背后的焰阳骑士团建立联系，更是极具战略价值。

　　而混乱的绿皮部落，或许正是检验他新组建的护卫队战斗力，以及他自身魔法与领导能力的绝佳试炼场。

　　血茵领的触角，是时候向着外部世界，谨慎而坚定地探出去了。而这个叫埃米尔的精明向导，或许就是打开局面的第一把钥匙。

　　此时，作为外交钥匙的埃米尔正被护卫押送着穿过营地。

　　取下眼罩后，仅仅走了几步，这位自诩见多识广的向导，就如同被施了定身术般，猛地停下了脚步，眼睛瞪得如同铜铃，嘴巴无意识地张开，足以塞进一整颗金香苹果。

　　他脸上那精明的、惯于评估风险与机会的表情，此刻被一种纯粹的、近乎呆滞的难以置信所取代。

　　“这……这怎么可能？！”一声压抑不住的惊呼终于从他喉咙里挤了出来，声音干涩而颤抖。

　　他的记忆，清晰地定格在一个多月前——他跟随狂野獠牙佣兵团初次路过此地时，所见到的景象：

　　那时，这里只有一片刚刚清理出来的河滩空地，孤零零地立着两座连屋顶都没完全铺好的、粗糙的原木棚屋，勉强能遮风避雨。整个“营地”里，满打满算，包括那位年轻的领主卡尔在内，也就五六个人影在晃动，显得空旷而脆弱，仿佛一阵恶地的狂风就能将其吹散。

　　当时，库尔兹团长甚至懒得在此多做停留，认为这不过是又一个即将被恶地吞噬的、不自量力的开拓梦。

　　然而现在……

　　映入埃米尔眼帘的，是一个生机勃勃、秩序井然、规模远超他想象的真正定居点！

　　粗粗一眼扫去，视野内活动的人影就接近百人！男女老少皆有，他们穿着虽然简朴但还算整洁的衣物，脸上带着劳作后的红润与一种埃米尔在恶地罕见的、名为“希望”的光彩。

　　原本那两座孤零零的木屋，如今已被数十座排列相对整齐的木屋、棚屋和帐篷所包围、取代，形成了一个功能分区明确的聚落核心。炊烟从多个烟囱袅袅升起，空气中混杂着食物、木材和皮革的气息，充满了生活感。

　　那道环绕营地的木质栅栏不仅完整，关键位置还搭建起了简易的瞭望塔，塔上有持弓的卫兵在警戒。这绝非他记忆中那个毫无防备、门户大开的小营地！

　　最让他眼球几乎凸出来的是营地旁那大片大片整齐的田垄！翠绿的藤蔓爬满了支架（那是刺黄瓜），翠绿的果树在微风中摇曳，还有其他各种他叫不出名字的作物，呈现出长势喜人的绿色。

　　更远处，一道瀑布轰鸣，其下是一片波光粼粼、清澈见底的宽阔水池，几条简陋但功能性的水渠正将宝贵的清水引向田间。在恶地，尤其是在“枯风”季节，拥有如此稳定且看似丰沛的水源和如此规模的耕地，这简直是神迹！

　　叮叮当当的打铁声从不远处一座冒着黑烟、看起来相当结实的棚屋里传来，那是铁匠铺。空气中还隐约飘来一股让他喉头蠕动的烤肉香和麦酒气息。

　　他看到有人正在晾晒兽皮，有人在编织筐篓，甚至有孩童在空地上追逐嬉戏……这一切，都指向一个能够自给自足、稳定运行的社区，而非朝不保夕的临时据点。

　　一队约十人、装备相对统一的护卫正在空地上进行操练，动作整齐，士气看起来不错。

　　而更让他心头巨震的是，他瞥见了一个如同移动小山般的身影——白狼骑士菲利普！

　　他根本不记得这个领地有这么强大的骑士，此刻菲利普身上那身寒光闪闪、镶嵌着奇异符文的板甲，以及那柄造型狰狞的战锤，无不显示着他的实力。

　　可能比之焰阳骑士团那些高贵的骑士老爷也不遑多让！

　　“仅仅一个月……从五六个人，两间破屋子……发展到这种规模？！”埃米尔感觉自己的认知被彻底颠覆了，大脑一片混乱，“这得投入多少资源？多少人力？这位卡尔领主……他到底是什么来头？！”

　　他原本以为卡尔只是个有点运气和野心的落魄贵族子弟，但现在看来，这判断错得离谱！能在这片恶地，以如此惊人的速度建立起这样一个颇具规模的领地，其背后隐藏的能量和手段，绝非他之前所能想象。

　　护卫推了他一把，示意他继续往前走。埃米尔踉跄一步，目光依旧贪婪而震惊地扫视着周围的一切。

　　“一个月……神啊，这真的只过了一个月吗？”他在心中疯狂呐喊，每一个新的发现都像一记重锤，敲打着他固有的认知。

　　那整齐的田垄、丰沛的水源、叮当作响的铁匠铺、操练的士兵、甚至还有畜栏……这哪里是什么开拓营地？这分明是一个已经初步成型、能够自给自足的微型领地！而且其发展速度，快得令人匪夷所思！

　　一个可怕的、却又极具诱惑力的念头，如同毒蛇般钻入他的脑海，迅速盘踞、滋长：

　　奴隶！一定是大量的奴隶！

　　只有这个解释，才能说得通！这位卡尔领主，绝不是什么走投无路来碰运气的破落贵族！他背后一定有着难以想象的庞大势力和资源支持！否则，怎么可能在短短一个月内，驱策如此多的“劳动力”完成如此浩大的工程？开垦这么多土地？修建起如此规模的营垒？

　　那些穿着统一、正在操练的士兵，虽然装备在他看来仍显“简陋”，但那整齐的动作和饱满的精神头，绝非临时拼凑的乌合之众所能拥有。

　　还有那位白狼骑士……精英级的白狼骑士怎么会甘心屈尊在一个小小的开拓领？除非，这个“开拓领”本身就是某个庞大计划的前哨，这位领主背后有着强大的军事力量支撑，或者说他本身就是这个力量体系的一环。

　　“五十枚金王冠……”埃米尔下意识地对比了一下。威格森道夫的镇长施马林老爷，为了救儿子能拿出五十枚金王冠，这固然是一笔巨款。但看看眼前这个领地！它所展现出的潜力、它所拥有的隐蔽资源、以及这位领主深不可测的手段……五十枚金王冠与之相比，似乎也显得……不那么耀眼了。

　　一个被绿皮搞得焦头烂额、需要偷偷摸摸雇佣佣兵的镇长，和一个能在恶地凭空“变”出一个繁荣据点的神秘领主……谁的大腿更粗，答案似乎不言而喻。

　　逃离？不，那是愚蠢的！

　　埃米尔瞬间掐灭了这个念头。外面是暴怒的绿皮部落和危机四伏的荒野，离开这里，他活下去的几率微乎其微。而且，就算他侥幸逃回威格森道夫，镇长也不会给他长远的未来。

　　而这里……这里是一个正在崛起的势力！一个充满了奇迹和未知可能的地方！

　　敏锐的直觉和多年在底层摸爬滚打的经验告诉埃米尔：这是他人生中可能遇到的、最大的一次机遇！抓住它，他或许能摆脱卑微向导的身份，成为新势力崛起过程中的元老之一！这远比在威格森道夫当个林业官更有前途。

　　想通了这一点，埃米尔眼中的震惊和惶恐迅速褪去，取而代之的是一种近乎狂热的决心和算计。他不再是被动等待审判的俘虏，而是一个看到了无价珍宝、决心要不惜一切代价将其攫取到手的投机者。