第440章忠心耿耿

　　“一群该死的家伙，难不成还要我去求他们不成！”

　　暴怒的咆哮在大帐内炸开，马修斯大公一脚踹翻身前的长椅，桌上的东西也被他扫落一地，帐篷内狼藉一片。

　　咆哮过后，马修斯大公将帐内的侍从尽数赶了出去，偌大的营帐里只剩下他一人喘着粗气。

　　他没有去收拾残局，反而一屁股坐到了翻倒的桌案上，双手撑着膝盖，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着压抑不住的怒火与挫败。

　　有时候，马修斯大公真的会陷入一种自我怀疑，怀疑自己是不是真的不行了。

　　当然，他口中的不行，绝对不是昨夜与侍女温存时，仅仅坚持了一分半钟的战绩。

　　在他看来，自己这个年纪能有这般表现，早已打败了绝大多数人，算是英姿雄发了。

　　一分半钟的时间，已经很长了好不好。

　　他真正耿耿于怀的不行，是自那个该死的私生子威廉【雪诺】跨海归来后，自己在战场上接连不断的惨败。

　　是身为【北境】大公，却在平叛战争中节节败退，被一个名不见经传的私生子打得狼狈不堪的屈辱。

　　如果说最初的几次失利，是因为他过于轻敌，只派遣麾下将领率军出征，自己并未亲临一线指挥，才给了叛军可乘之机，那尚且情有可原。

　　可后来，他亲自赶赴前线，坐镇中军，运筹帷幄之下，亲自指挥每一场战斗，却依旧屡战屡败，损兵折将，这就无论如何都说不过去了。

　　在他还是王子执掌军队的时候，面对那些凶悍好战的诺德人，他率军征战时可都是胜多败少，从未像如今这般输得多赢得少。

　　那时的他可是【北境】公认的战神，是令诺德人闻风丧胆的铁血将领，可如今自己却连一个私生子都对付不了，实在是离谱了。

　　巨大的落差感让他焦躁愤怒，甚至生出一丝难以言喻的恐慌。

　　但很快，一番自我辩解与思索过后，马修斯大公便将所有的失败都归咎于他人。

　　他认为战争失利的原因，根本不在自己的指挥能力，而在于麾下那些阳奉阴违，心怀异心的贵族领主们不肯出力。

　　正是那群两面三刀，胆敢欺骗他、敷衍他的领主们，才是这场平叛战争节节败退的真正罪魁祸首！

　　回溯这场战争的开端，一切原本都还算正常。

　　当得知跨海归来，前来复仇的叛军首领，是自己亲伯父，前王位竞争者威廉的私生子时，马修斯大公并未过度担忧。

　　他第一时间召集【北境】各大贵族领主组建联军，准备以雷霆之势，将这群不知天高地厚的叛军一举剿灭，稳固自己刚继位的大公之位。

　　那时的他自信满满，认为这场平叛之战，不过是手到擒来的小事。

　　然而，随着几次战斗的接连失利，威廉【雪诺】率领的叛军却渐渐站稳了脚跟，不断扩张势力，一切都开始悄然改变。

　　马修斯大公麾下的不少贵族领主，渐渐有了别样的心思，开始阳奉阴违，出工不出力。

　　而这一切的根源，还要追溯到他的父亲，上一任查理大公在位的时候。

　　当年，查理大公与威廉争夺【北境】王位，整个【北境】北方的贵族领主们，几乎都选择了站队，各自依附一方，赌上了家族的未来与命运。

　　最终，查理大公胜出，成功登上大公之位，掌控了【北境】的最高权力。

　　那些当初站错队的贵族领主们，虽然没有被查理大公清算灭族，但日子过得远比站队查理的贵族们艰难得多。

　　资源倾斜、赋税加重、权力削减、处处打压，亲疏远近的区别对待……

　　人有亲疏远近，更何况是关乎家族兴衰的领主势力。

　　在查理大公的制衡下，那些站队失败的贵族领主们别无选择，只能捏着鼻子向查理大公宣誓效忠，忍气吞声。

　　可如今局势已然截然不同。

　　当初战败被杀的威廉，竟然留下了一个私生子威廉【雪诺】，如今带着大军跨海归来，勉强也可以捏着鼻子被认作是威廉的唯一继承人。

　　如果仅仅是威廉【雪诺】孤身回归，没有任何实力支撑，那自然掀不起任何风浪，那些蛰伏的贵族领主们，也绝不会为了一个毫无希望的私生子，去冒险对抗查理大公一脉的统治。

　　但问题的关键在于，威廉【雪诺】是带着军队回来的，而且这支军队竟然能在战场上击败以勇武著称、身经百战的马修斯大公。

　　这就彻底改变了原本微妙的局势。

　　对于那些当年站队失败，备受打压的贵族领主们而言，一个新的选择摆在了眼前。

　　是继续为马修斯大公拼死效力，还是稍微谨慎观望，甚至暗中扶持威廉【雪诺】，赌他能推翻马修斯大公的统治？

　　不怕一万，就怕万一。

　　万一威廉【雪诺】真的击败马修斯大公，坐上了【北境】大公的王座，那么他们这些当年站队威廉，如今暗中相助的贵族领主，岂不是就能翻身做主，挺直腰板做人，重新获得权力与地位？

　　这种投机观望，消极怠工的心思，很快就在联军中体现得淋漓尽致。

　　领主们的军队数量开始偷偷减少，本该足额征召的军士开始缺员。

　　战场上，他们的军队不再拼死作战，而是畏缩不前，只想着保存实力。

　　更有甚者，有人竟然公然寻找借口脱离联军，率军返回自己的领地，选择了作壁上观。

　　联军的凝聚力，在一次次的失利与猜忌中，开始慢慢瓦解。

　　而反观威廉【雪诺】那边，局势却一片大好。

　　他所占据的领地，几乎没有遭遇激烈的反抗，甚至暗中还得到了不少蛰伏贵族的物资、情报与兵力支持，势力如同滚雪球一般，迅速壮大。

　　此消彼长之下，马修斯大公震惊地发现，自己身为名正言顺的【北境】大公，手握正统大义，竟然在与一个私生子的对战中逐渐落入下风，占不到丝毫优势。

　　即便他在战斗中，刻意保留了自己的嫡系精锐，例如【凛冬禁卫】等，没有将其投入到惨烈的消耗战中，而是让那些领主的杂牌军去冲锋陷阵，但是也不至于落得如今这般节节败退、被迫退守的境地。

　　直到联军一路溃败，退回到【自由港】外围，依托城池构建防线，再也无路可退时，马修斯大公才终于下定决心，不想再这样拖延消耗下去。

　　他想要集中全部力量，尽早将威廉【雪诺】的叛军彻底按死。

　　他清楚地知道，若是继续这样僵持下去，叛军的势力只会越来越强，麾下领主的离心倾向只会越来越重，到那时，他恐怕真的会马失前蹄。

　　或许是马修斯大公营帐内的动静太大，很快，帐帘被掀开，住在隔壁的艾夫斯将军神色平静地走了进来。

　　一进入大帐，他便看到了满地狼藉，翻倒的桌椅，散落的文书，以及坐在桌案上满脸愤怒与疲惫的马修斯大公。

　　见到艾夫斯将军，马修斯大公的情绪稍微收敛了一些，怒火稍稍平息，他深吸一口气，从桌案下来，整理了一下皱巴巴的衣袍，叹了口气道：

　　“我要认真了。”

　　艾夫斯将军闻言，只是微微颔首，不置可否，脸上没有任何多余的表情。

　　这些日子，类似的话他已经听马修斯大公说过太多次。

　　马修斯大公没有在意他的态度，径直走到帐壁悬挂的【北境】地图前，指着地图上【自由港】周边的区域沉声问道：

　　“我们现在还有多少可用的军队？”

　　艾夫斯将军沉默了片刻，目光扫过地图，语气平静地答道：

　　“就在昨天，又有两个领主以领地遭袭，需要回防为由率军撤走了。

　　如今还留在军营里的领主联军，还剩下两千人左右。加上我们自己的嫡系精锐、亲卫部队，总共有三千人。

　　若是紧急调集【自由港】的城防军，再征召城内市民与附近村镇的民兵，勉强能够聚集五千人。

　　当然，要是再继续朝更远的地方征召募兵，时间再拖一拖，万把人还是能够凑齐的。”

　　“最快只有五千人吗？”

　　马修斯大公的眉头紧紧皱起：

　　“那个该死的私生子，据说麾下有两万人马！我们就只剩下五千人了吗？”

　　艾夫斯将军摇了摇头，语气笃定地纠正道：

　　“那都是叛军故意散布的虚假消息，用来威慑我们的。我已经派遣精锐斥候深入探查，威廉【雪诺】的叛军战士满打满算，最多不过四千人。

　　其中大半还是花钱雇佣的佣兵，真正的核心精锐不过千余人，整体实力并不比我们强多少。”

　　马修斯大公闻言，沉默了片刻，心中的焦躁稍稍缓解，但依旧眉头紧锁。

　　他转过身，目光投向地图东面诺德人盘踞的区域，问道：

　　“东面的诺德人最近有什么动静？”

　　“不必担心。”

　　艾夫斯将军道：

　　“肯卓尔伯爵已经率军队前往东部边境布防了，有他阻挡诺德人的进军路线，暂时可以稳住东线。”

　　马修斯大公点了点头，再次陷入沉默。

　　帐内一片死寂。

　　许久，马修斯大公才缓缓开口，语气中带着一丝不易察觉的迷茫与自我怀疑：

　　“艾夫斯，你说，我们之前的决定是不是错了？”

　　艾夫斯将军微微一怔：

　　“大公指的是？”

　　“或许，我们不该固执地死守北方，独自对抗叛军。”

　　马修斯大公的目光变得深邃，语气带着一丝试探：

　　“我们可以调集南方的军队来支援我们，合兵一处，彻底击溃叛军。”

　　艾夫斯将军瞬间明白了马修斯大公的意思。

　　如今的【北境】，除了马修斯大公手中这支联军之外，也就只有南方的林客伯爵，麾下拥有一支装备精良且战力强悍的大军，能够在短时间内抽调兵力，前来支援。

　　可是，真的要把林客调过来吗？

　　艾夫斯将军与马修斯大公的心中，都充满了犹豫与顾虑。

　　林客伯爵的崛起速度太快，势力扩张太猛，短短数年时间，便从一个流浪骑士，成长为边境强权领主，麾下军队战力强悍，已然成为【北境】南部不可忽视的霸主。

　　在马修斯大公看来，这样一个实力强劲，甚至可能是野心勃勃的领主，一旦让他率军北上，进入【自由港】核心区域，谁也无法保证，他会不会趁机攫取更大的权力。

　　或许是都看出了对方的犹豫与担忧，马修斯大公重重地叹了口气，语气带着一丝无奈：

　　“这是最后一次，也是最好的机会，我需要用绝对的实力，碾死那个该死的私生子。

　　一支强而有力的生力军，从叛军后方发起突袭，截断他们的补给，这是目前最好的战术。”

　　艾夫斯将军看着眼前这位焦头烂额的大公，也不由得叹了口气，提醒道：

　　“那么我们要准备给林客伯爵什么样的赏赐，才能让他心甘情愿地率军北上为我们卖命？”

　　还是说，你打算现在就将【王国之手】的位置让给他？”

　　此话一出，马修斯大公再次陷入了长久的沉默。

　　首相的位置是【北境】仅次于大公的权力核心，掌控着行政、财政、人事等诸多大权，绝对不能轻易外放。

　　一旦将首相之位给了他，以林客目前的实力来看，必然会迅速掌控【北境】的中枢权力，成为尾大不掉的存在。

　　给钱？

　　马修斯大公想到自己空空如也的国库，以及那高达几十万金弗的巨额债务，嘴角不由得一阵抽搐。

　　他现在连债务的利息都快还不起了，整日被债主催逼，甚至都生出了将所有债主召集起来，全部杀掉赖账的念头，哪里还有多余的钱财赏赐给林客？

　　爵位？

　　如今的林客，已经是王室册封的边境伯爵，地位尊崇。难不成真的要破格册封他为边境侯爵，像当年的【黑狮】家族一样，赋予他高度的自治权与兵权？那还不如直接给他个首相的位置。

　　土地、财富、爵位、权力……

　　马修斯大公绞尽脑汁，发现自己竟然拿不出任何能让林客心动的筹码。

　　沉默了许久，帐内的气氛压抑到了极点。

　　马修斯大公的目光闪烁不定，最终，他抬起头，看向艾夫斯将军，语气带着一丝犹豫和试探：

　　“艾夫斯，你说……林客，是忠臣吗？”

　　艾夫斯将军瞪大眼睛看着他，沉默了良久，最终只是缓缓地摇了摇头，语气平淡：

　　“……我不知道。”